2490 год.
- Геркулес-3, Вундеру. Орбита стабилизирована, готов приступить к работе.
- Вундер, вас понял. Командир приказывает скорректировать траекторию, у тебя спасательная шлюпка на 42 градуса.
- Одна? Тут не меньше сотни кораблей погибло…
- Мы больше не видим. Отбуксируй эту штуку к докам Вундера и продолжай работу.
На капитанском мостике авианосца "Вундер" тем временем шло обсуждение ситуации. Аска требовала обязательного спасения шлюпки, в то время как у Синдзи проснулась паранойя по поводу поднимания неизвестно чего на флагманский корабль - а других крейсеров с нужным оборудованием в тот момент не было. Вундер открывал варп-переход для грузовиков, собиравших металлолом, оставшийся после масштабного сражения на орбите планеты Мория, чтобы не висеть на базе без дела, а командный состав CotV просто захотел разбавить скуку.
- Обнаружен один выживший. Опасности нет.
Аска, что характерно, настояла на своем. Однако, когда на главном мониторе мостика появился единственный пассажир шлюпки, отголоски паранойи почувствовала и она.
- В медицинский отсек его, быстро. И, как только стабилизируются жизненные показатели, проведите генетический анализ. У меня есть... Подозрение - озвучила общую мысль Аска. - Техникам - проанализировать черный ящик...
Человек, извлеченный из шлюпки, был необычен по нескольким причинам сразу. Во-первых, это был еще совсем ребенок, лет пяти-шести. Во-вторых, он был тяжело ранен и без сознания. Левая рука явно уже не сможет двигаться, да и вся левая половина тела измазана кровью - скорее всего, там есть повреждения внутренних органов. И, наконец, в-третьих - это был чистейший альбинос, а жившие во времена Первой Священной Войны еще помнили, чем это может грозить.
Спустя десять минут пришла расшифровка черного ящика.
- Шлюпка принадлежала нейтральному исследовательскому кораблю «White Helix»1. Вероятно, он попал в общую мясорубку.
- Даже если так, адекватные системы вооружения не будут атаковать нейтрала. Даже если он стоит между двумя врагами – прервал докладчика Синдзи.
- Они могли, например, сами открыть огонь по одной из фракций…
- Что еще было в черном ящике? – спросила Аска.
- Обшивка была серьезно повреждена очень крупнокалиберными снарядами. Также зарегистрированы множественные взрывы внутри корпуса. Данных об атакующих нет. Запись была прервана до гибели корабля, так что сказать что-то о ее причинах нельзя.
- То есть шлюпка отсоединилась заранее…
- А как насчет информации о мальчике? – продолжила Аска.
- Под это даже не было предусмотрено отдельного архива. Прошивка старовата.
- Стоп, а какой именно калибр был у снарядов?
- Два с чем-то метра.
- И много вы знаете оружейных систем таких размеров, лейтенант?
- Как минимум две. Ну, правда, одна из них есть только у нас. А что?
- А то, что одного выстрела должно было быть достаточно. Если их было много – это не снаряды, а абордажные капсулы. Корабль пытались захватить.
На десять секунд на мостике повисло молчание. Первой глаза подняла Аска.
- Мы можем провести анализ ДНК прямо на Вундере?
- Нет, надо будет вернуться на Мустаир.
- Мы возвращаемся сейчас же. Адмирал, передайте «Геркулесам», чтобы сворачивались вне зависимости от обстоятельств. Сюда мы еще успеем вернуться.
***
Основной базой CotV уже не первый век служила живописная скалистая планета Мустаир. При гравитации в 0.9g, атмосферном давлении 0.7 от земного, среднегодовой температуре в 9 градусов Цельсия и кислородной атмосфере единственной причиной, по которой никто не гнал их оттуда – близкая к нулю стратегическая ценность, обусловленная как расположением звезды, так и мизерными минеральными ресурсами. К тому же, в незапамятные времена планета служила автоматизированным ретранслятором и форпостом ангелов, и тем, кто знаком с их технологиями, предоставляла некоторые преимущества, а остальным – лишь дополнительные способы покалечиться.
CotV занимали в основном экваториальную область, полностью покрытую горами. Собственно база располагалась в огромной естественной пещере, по возможности расширенной до размеров целого города. Мелкие же лагеря – ресурсные базы, оборонительные посты и полигоны были разбросаны по всей планете, а точнее, ее единственному материку. Несмотря на огромную занимаемую площадь, население планеты было совсем невелико из-за жесточайшей секретности всего, что на ней происходило.
***
Доктор Бернард Хэнсон, глава медицинского отдела CotV, в совершенно несвойственной ему манере влетел в зал, куда минутой ранее вошли Синдзи, Аска и Рей. Едва переведя дыхание, он очень быстро заговорил.
- Это точно не ангел. Но все равно… Это что-то невероятное. Вы только посмотрите на расшифровку!
- Так, стоп. Это что, гены Пилота?
- Так точно. И там еще много интересного.
- Собирайте свой отдел, док, как можно скорее. И переместите Шестое Дитя в палаты командования.
Рей вытащила у Аски планшет с расшифровкой и, впервые за многие годы, на ее лице промелькнуло удивление.
***
- СМОЖЕМ ЛИ МЫ ЭТО СДЕЛАТЬ? – наконец задала свой коронный вопрос Аска окружавшим ее работникам медицинского отдела.
- Да! Мы постараемся! Постараемся! – послышалось в толпе.
В тяжелые времена важнейшее качество для лидера – умение поддерживать в людях энтузиазм, заставлять их с улыбкой и усердием работать за одну лишь идею. И никто из людей не умел этого лучше, чем Аска. Возможно, именно благодаря ней CotV – а то и все человечество – до сих пор существует.
- Мы никогда не проводили операции подобного рода на детях. Нужно прямо сейчас разработать хоть какую-то технологию, изготовить нужные детали… - Заступил на место Аски доктор Хэнсон – И у нас очень, очень мало времени. То, что пациент до сих пор жив, и без того удивительно, чтобы рисковать еще.
Надо отметить, что медицинский отдел CotV имел огромные размеры. Причиной тому – один из способов «найма персонала». Медицина, и в особенности трансплантация механических органов в этой части галактики была развита слабо, поскольку технологии, разработанные на Земле во времена кибернетических войн, изгнанным с планеты сохранить не удалось, в отличие от CotV. И нередко ценные люди, которым общедоступная медицина не оставила шансов, получали от «внезапно оказавшегося поблизости» агента заманчивое предложение.
***
- Врачи сказали, что его эпизодическая память полностью стерлась – сообщила Аска Синдзи, когда тот подошел к палатам командования.
- Такова естественная реакция организма на боль. Без этого механизма мало кто согласился бы рожать по несколько детей.
Аска понурила голову, и Синдзи понял, что зря это упомянул. Однако через секунду зародилась новая мысль.
- Если это действительно так, не логично ли будет нам заменить ему родителей? Все равно ведь придется растить и обучать мальчика. Нашего постоянного присутствия для поддержания этой конторы на плаву уже не требуется…
Аска улыбнулась, не поднимая глаз.
- Может, для начала дадим ему имя?
- Рокуро?
- Хватит уже вспоминать эту нумерацию, она давно потеряла смысл2.
- Каору?
- С ума сошел?
- Но ведь похож, невероятно похож…
- Как насчет Йоко?
- Но это же женское имя?
- Во-первых, универсальное. Во-вторых, никто уже давно не помнит, откуда мы берем эти имена. И мне просто нравится, как это звучит. Йоко… Йоко Икари.