Вдох. Мысли начинают непрерывным и беспорядочным потоком заполнять сознание. Выдох, и в голове снова пусто.

Он не мог вспомнить, что случилось. В памяти остались лишь обрывки сна, кошмарного сна, полного ужаса, агонии и страданий. Снова вдох, и снова голова наполняется криками и стонами многих тысяч людей. Они шептали, стонали, кричали, смеялись, разрывая сознание на тысячи мелких кусочков. Это было невыносимо. Невозможно было выдержать такое мучение. Выдох, и голоса в голове затихли, оставив после себя лишь невнятный шепот, с каждой секундой превращающийся в белый шум.

Невероятным усилием он заставил себя открыть глаза, чтобы, спустя мгновение, увидеть небо. Оно было таким, как и всегда, только странная полоса, разделяющая его на две части портила вид.

Красная полоса.

Внезапно голова вновь наполнилась голосами, и на сей раз ничто не могло их остановить, ничто не могло прекратить этого. Память, бывшая прозрачной и кристально чистой до этого момента, теперь начала бурно наполняться отрывками из недавнего кошмарного сна, звуки смешались с изображениями, мелькающими в сознании, и он понял, что это был не страшный сон, а кошмар, произошедший наяву.

Напрягшись, он слегка приподнял голову, чтобы увидеть перед собой Море Первоздания и призрак девушки в школьной форме, парящий над ним. Вот он сомкнул веки и, раскрыв их, увидел лишь бескрайнюю красноту моря крови Лилит.

Повернувшись налево, он понял, что не один на этом берегу - рядом лежала девушка. Призраком он не была. Он убедился в этом, моргнув. С головы девушки ниспадали рыжие волосы, виднелись бинты на руке и глазу. Ее одежда виделась очень странной.

В его голове произошла вспышка, затем ярость разлилась по всему телу...

Он душил ее. Он не знал, что послужило этому причиной, но желание заставить ее страдать было выше всяких причин.

Наконец, он окончательно пришел в себя, перестав быть просто мыслящей единицей в оболочке. Он вспомнил, что его зовут Икари Синдзи, вспомнил, как зовут девушку, которую он придушил в приступе ярости, вспомнил все события последних нескольких часов. И еще он понял, что только что наделал, однако сейчас, глядя на тело задушенной им девушки, он не испытывал ни горя, ни отвращения в себе, вообще ничего, кроме, разве что неприязни к ней.

Икари встал на ноги и постарался покинуть это место, но вовсе не для того, чтобы поплакать о содеянном, нет, ему просто не хотелось сидеть на этом берегу рядом с трупом. Икари отошел на десяток шагов от того места и упал на колени, так как ноги его не слушались.

Затем он заснул.

Снов не было, лишь одна сплошная чернота. Неизвестно, сколько времени парень спал перед тем, как странный шум и порывы ветра со стороны берега заставил его проснуться.

Посмотрев на берег, Икари увидел, что там стоит человек, стоит точно на границе моря крови и земли. Поначалу казалось, что это просто чья-то душа нашла путь к своему телу, но когда эта окутанная светом фигура вошла на берег, стало ясно, что это вовсе не простой человек, переродившийся в этом «море». Странный шум наполнил пространство вокруг. Странный, но одновременно знакомый: такой звук издавало АТ-поле на полной мощности.

Вот объятый светом человек подошел к трупу рыжей девушки и безразлично посмотрел на него.

«Неужто Бог сошел с небес?» - подумал Синдзи, видя фигуру, которая теперь приближалась к нему.

Но когда таинственный человек приблизился на расстояние, достаточное для того, чтобы его можно было разглядеть, то свет внезапно пропал вместе с шумом, создаваемым полем. Перед ним стоял мужчина средних лет с абсолютно белыми волосами и кроваво-красными глазами, одетый в простые брюки и серую рубаху.

«Неужели Каору?»

- Нет, – ответил мужчина, - я не тот, о ком ты думаешь.

Синдзи лишь вопросительно посмотрело на этого человека.

- Я – тот, от чьей крови он был рожден, - пояснил мужчина свои предыдущие слова. - Я – Адам, отец Ангелов.

Вопрос родился сам собой:

- Зачем ты пришел?

- Чтобы увидеть, что может сотворить человеческое желание поравняться с Богами, – ответил Адам, глядя куда-то вдаль, будто пытаясь увидеть что-то, находящееся за гранью видимости.

Икари лишь хмыкнул в ответ на эти слова.

- А разве не это было твоим планом?

Адам рассмеялся в ответ.

- Вам не были известны мои планы, - проговорил он сквозь смех. - Что вы вообще могли о них знать?

- Так скажи о них, – предложил Икари.

- Незачем, – отрезал Адам. – Тебе лишь надобно знать, что это подготавливало почву для новой, более кровавой войны.

- Что? – услышав ответ, Икари ничего не понял. – Что ты имеешь в виду?

- То, что мы были лишь вестниками.

- Вы хотели истребить человечество.

Адам снова рассмеялся.

- Вы видели лишь одну сторону этого, – сказал он, - другая уже не важна.

- И все же, – не уступал Икари, - чего вы хотели?

На мгновение ему показалось, что Адам закатил глаза.

- Начнем с того, что мы – Ангелы - далеко не вершина пирамиды, не Боги, но и не Демоны, – заговорил Адам, - мы нечто, стоящее выше людей, но ниже тех, кем мы были рождены.

- То есть?

- Задолго до вашего появления, как, впрочем, и до нашего, во Вселенной была лишь одна раса, стоящая на вершине незримой пирамиды, – начал объяснять Ангел. – Им была дана великая сила: способность создавать жизнь, вдыхать ее в миры, которые они считали подходящими. Для этого они создавали от своей крови нас. Я – Адам, Первый Созданный ими. Лилит была второй.

- Надо же, – Икари был действительно удивлен. – Значит, есть кто-то намного сильнее вас?

- Да, – подтвердил Адам. – Наши “отцы”, те, кто ответственен за ваше и наше рождение, вскоре они вернутся, чтобы все изменить, - Адам замолчал на мгновение, - или закончить.

- Ты все еще не ответил, чего вы хотели.

Адам снова начал издалека.

- Чтобы божественное билось с божественным, нужна великая сила, - он на секунду замолк, - и великая мудрость. Мы должны были слиться с Вами, чтобы породить существо, равное Им по силе. Но этого не произошло, вместо этого Лилит оставила тебя, – Адам оценивающе оглядел Синдзи, - даже не спрашивай, зачем, но я не буду упускать шанса, данного мне ею.

- Какого шанса? – Икари не мог понять, что происходит, чего от него хочет Адам.

- Для того чтобы противостоять им, тебе понадобится долгая жизнь, за которую ты сможешь постичь великую мудрость и накопишь силы, нужные для противостояния с Ними. – Адам вновь оценивающе посмотрел на него. - Я дам тебе наше бессмертие и нашу силу, Икари Синдзи, взамен ты должен будешь вывести человечество из мрака, в который оно вогнало себя в попытках сравняться с нами и, встав в его главе, дать отпор тем, кто нас породил.

- Но, - вдруг к Синдзи вернулась его былая неуверенность, - вдруг я не смогу!

- Сможешь, – отрезал Адам. – Раз ты был выбран Ею, то все же полезен, - равнодушно сказал Ангел.

- Но когда они вернутся? – дрожащим голосом спросил Синдзи. - Когда ждать их прибытия?

Адам лишь молчал в ответ. Затем, Икари почувствовал, как Ангел качается рукой его плеча.

- Теперь все за тобой…

Минули годы. Земля понемногу восстанавливалась и принимала привычный облик. Люди выходили из Моря Первоздания и вновь расселялись по незнакомому им миру. Они сбивались в группы, чтобы выжить в суровой действительности чужого мира, затем они объединялись в племена, строили первые поселки, учились общаться друг с другом, учились читать и писать. Поселки соединялись, рождая города. Человечество вновь узнавало то, что потеряло поколения назад. Оно вновь училось строить жилища из камня, затем люди научились выплавлять сталь из добываемой ими руды, снова начиная эпоху железа. Потом они вновь открыли для себя бетон и научились усиливать его стальным каркасом. Появились первые железобетонные города.

Но по неписаному закону порядок не может существовать вечно и рано или поздно зарождаются семена хаоса и, подчиняясь ему, люди не только созидали, но и разрушали то, что создавали ранее упорным трудом. Они снова познали на себе все тяготы военного времени. Войны разгорались по разным причинам - сначала из-за ресурсов, чуть позже из-за территорий и, затем просто для того, чтобы померяться силой. Времена менялись, люди менялись вместе с ними, то создавая своими руками воистину прекрасные вещи, то выжигая все это пламенем войны.

Время шло, человечество постигало новые вещи и училось на своих прошлых ошибках, пусть медленно, но все же училось. На руинах старых городов возводились новые. Лидеры сменяли друг друга. Одни из них желали мира и процветания своему государству, другие нищеты и упадка врагам, однако, опыт прошлых лет заставлял первых и вторых, забыв былые распри, на глазах у своих людей пожать друг другу руки и пообещать народу, что этот мир продлится долго. Естественно, находились не только сторонники, но и противники нового порядка, вновь разгоралась война, снова люди убивали друг друга по прихоти своих владык.

Мир  рос: люди осваивали новые области науки и искусства, строили новые города, главы государств создавали альянсы, объединяли свои государства.

Икари видел, как меняется мир, и как меняются люди, населяющие его.

Он наблюдал за ними издалека, иногда помогал, иногда, наоборот, препятствовал…

Икари сидел на скамейке Центральной площади, был спокойный летний вечер. Минуло много времени с тех пор, как первые люди ступили на берег и начали осваивать его. Сейчас уже ничто не напоминало о далеком прошлом.

Центральная площадь была прекрасна: аллеи навевали Икари воспоминания о далеком детстве, огромных размеров парк на северной окраине так же возвращал его в те времена, когда он еще был очень молод. Но больше всего ему нравилась скамейка под деревом, на которую он садился во время недолгих выходных вот уже десять лет. Как же было приятно вечером сидеть на ней под тенью дерева и просто наблюдать за людьми, гуляющими здесь, либо разговаривать со старыми друзьями на разные темы. Собственно, этим-то Икари и занимался в данный момент: разговаривал с одним своим старым другом.

- Икари, – послышалось справа. – Ты, кажется, снова задумался о чем-то своем.

- Да, Рендал, - согласился Икари, - просто, когда я смотрю на это место, то возвращаюсь в детство и юность, которые минули, к сожалению или радости, не знаю.

- Да, это неплохое место, – согласился Рендал. – Хоть здесь мы можем вспомнить, что являемся друзьями, а не начальником и подчиненным.

- О да, – Икари опустил затылок на спинку скамейки. – Хоть здесь мы можем отрешиться от нашей работы.

- И все-таки странно, что мы готовимся к войне с врагом, о котором ничего не известно, – начал Рендал, - и который так и не напал.

Икари в очередной раз проклял все за то, что даже такой вечер катился псу под хвост из-за разговоров о работе.

- Да, Рендал, странно, - и там не менее, он не стал менять тему. – Уже много лет правительство готовится к чему-то грандиозному.

- Странно то, что людям не объясняют всего, – заметил Рендал.

- Им не нужно знать все, – сказал Икари. – Незачем. Это повергнет их в ужас и панику. Пусть уж лучше думают, что все так, как им сказали. Нам не нужен народ, боящийся завтра не проснуться.

- Может быть. А может быть и нет.

-Думаю, что не стоит их посвящать во все подробности, – отрезал Икари. – Да и не наша это забота. – Он махнул рукой. – Это должно говорить правительство. Мы же должны отвечать за военную мощь государства.

- Верно. Но ведь ты же знаешь, что оно почти ничего не решает.

- Не моя забота, Рендал, – отмахнулся Икари, - не моя.

- А в чем же тогда состоит твоя забота?

- Моя забота состоит в том, чтобы наращивать военную мощь, - ответил Икари, - кажется, я говорил об этом ранее. – Он повернулся к Рендалу. - Разве нет?

- Да, говорил, – согласился старик. – Но, тем не менее, правительство ничего не решает.

- Боже, как я устал от этих разговоров, - Икари воздал руки к небу, - за что мне такое наказание: говорить о работе, когда я отдыхаю от нее?

Рендал позволил себе сдержанно засмеяться над этой выходкой начальника.

- Ничего смешного, друг мой. Я на полном серьезе говорю, что мне надоело говорить о работе там, где я ей не занимаюсь.

- Просто нам с тобой выпала такая доля: всегда быть на своей работе и даже тогда, когда мы на отдыхе, - сказал Рендал.

- Чушь, – отмахнулся Икари, - на отдыхе нужно отвлекаться от мирских забот и наслаждаться отпущенным тебе свободным временем.

- Возможно, что так и надо… - начал Рендал.

- Но, к сожалению, работа наша слишком важна и требует много внимания, – закончил Икари и поднялся со скамейки. - Нам пора.

Оба собеседника покинули Центральную площадь…

Погруженный в таинственный полумрак кабинет уже не первый год служил Икари как местом работы, так порой и местом отдыха. Минуло двадцать лет с тех пор, как он стал Главнокомандующим силами планетарной обороны и получил в свои руки немалых размеров армию. Но, к сожалению, были и те, кто управлял им самим – таинственный Комитет.

Все это навевало воспоминания о далеком прошлом, когда тоже был один, стремящийся стать равным Богу и те, кто пытался им управлять.

Но придаваться воспоминаниям о светлом прошлом не было времени: Икари занимался исследованием отчета с одной из атакованных врагом систем.

«Таинственный враг», - Командующий подавил усмешку.

Спустя столько лет, этот враг, наконец, решил начать давно запланированную войну. Впервые они атаковали около десяти лет назад: тогда вражеский десант высадился на востоке материка и начал уничтожение всего, что попадало под руку. Тремя годами позже они снова атаковали, и на сей раз оставили после себя выжженную огнем орбитальных орудий пустыню на востоке.

Как оказалось, это было только игра. Хотя и сейчас они тоже играли, но по иным правилам.

Пока Икари занимался скрупулезным прочтением отчета о нападении вражеских сил на одну из подконтрольных ему систем, в кабинете появился еще один человек: мужчина в летах с седеющими черными волосами и пронзительными мудрыми глазами. Он с оттенком насмешки посмотрел на Командующего, погруженного в бумажную работу.

- Знаешь, Икари, а тебе идет такой серьезный вид, - с иронией сказал старик. – Не хватает только золотого пиджачка.

- Приветствую, Рендал, - ответил Командующий, проигнорировав шутку своего Советника, - как прошел обход?

- Как обычно, - Советник сделал всеобъемлющий жест, - сплошные неопределенности и недоговорки. – Рендал снова взглянул на Икари. - Что с отчетом?

В ответ Икари сделал кистью вращательное движение, означающее, видимо, то, что в документе, изучаемом им, есть некая доля неопределенности.

- Вражеские корабли-разведчики то и дело шныряют меж астероидов системы Хидеш, - пояснил он свой жест, - несколько часов назад они пошли в атаку и, естественно, были сбиты турелями системы защиты. – Икари придал своему лицу недоумевающий вид. - Только непонятно, зачем.

- Ну, возможно, Пришедшие впервые допустили ошибку, - предположил старик, - а, возможно, просто проверяли, насколько сильна местная оборона.

«Пришедшие. Такое имя люди дали тем, кто напал на них, - Икари подавил усмешку, - хотя, здесь “Пришедшие” как раз именно мы, а они – “отцы” наши, решившие в последний раз наказать непокорных “детей”».

- Я выслал туда разведгруппу, – своим тоном Командующий показал, что не желает далее продолжать эту тему, - если произойдет нечто необычное, то мы разу об этом узнаем. – Он взял со стола другую папку. - Гораздо интересней то, что произойдет сегодня вечером.

- Ты о выступлении на Центральной площади главы нашего правительства?

- Да, - с усмешкой ответил Икари, - интересно посмотреть, как этот бедняга зачитывает речь, написанную ему Комитетом.

- Ты ведь знаешь, в каком он положении.

- Ну да, любой бы прочитал такую ересь с приставленным к виску дулом.

- Ну, вот и ответ, – на сей раз Рендал показал, что не желает продолжать разговор.

Одного взгляда на Рендала хватало, чтобы понять, что его работа не из легких: за последние двадцать лет он постарел так, будто прошло лет сорок. Действительно, с того их разговора два десятилетия назад произошло немало такого, после чего любой другой бы не выдержал…

- Одно хорошо, - неожиданно начал Икари, - хоть выберусь на поверхность из этого мрачного металлического подземелья и подышу свежим воздухом. - Затем он взглянул на один из листов, лежащих на его столе. – Так, сейчас у нас очередная тренировка спецбойцов, затем очередной обход, а после можно и послушать, что скажут наши многоуважаемые политики. - Последние два слова Икари произнес полусмеясь.

Спустя несколько минут Икари закончил просмотр отчета, и они направились в Главную рубку, чтобы наблюдать оттуда кое-что интересное.

Лишь руины и трупы были вокруг. Этот город был разрушен уже давно, но сражения за него продолжались и доселе. Никому не было известно, зачем врагу надобен этот музей разрухи, но, тем не менее, атаки Пришедших на этот некогда большой и красивый мегаполис продолжались.

И сегодня этот превращенный в каменную пустыню город не был пуст: отряды врага рыскали по всем проулкам, заглядывая в каждую кучу камней, выискивая, выглядывая, вынюхивая остатки человеческого сопротивления, а, найдя их, устраивали дьявольский шабаш. Да и сами солдаты этих отрядов смерти казались порождениями Преисподней: ужасные твари, больше похожие на антропоморфных рептилий, облаченных в матово-черную броню. Другие напоминали жуткую помесь обезьяны с невесть чем - эти двухметровые твари, вдобавок к их росту и немалой физической силе имели способность сливаться с окружающей их обстановкой, что делало их практически невидимыми. Помимо сих ужасных созданий, город патрулировали солдаты в блестящей серебристо-белой броне. Они, в отличие от тех полуразумных созданий, не отходили далеко от “лагеря” на небольшом возвышении в центральной части превращенного в руины города.

Однако, помимо них, по проулкам этой каменной пустыни рыскали еще двое, они тенями проскальзывали меж стен разрушенных строений, ветром проносились среди камней, словно призраки возникали за спинами тварей-поисковиков и перерезали им глотки.

Наконец, эти двое замедлили темп, перейдя на крадущийся шаг, и их стало возможно разглядеть. Идущий первым был худощавым и невысоким юношей, одетым в серо-стальную броню с красными пометками на наплечниках и наручах, второй, идя чуть позади напарника, была девушка, прикрывавшая его тыл из двух пистолетов, одетая в ту же броню, но с синими пометками.

- Лагерь в пятнадцати метрах от нас, - доложил парень своей напарнице, - и, может, уже повернешься?

- Приборы говорят, что сзади еще есть враги, – ответила девушка.

- Значит, у тебя слишком хорошие приборы, - парень улыбнулся, - чуют тепло от трупов, которых мы оставили за спиной пару минут назад.

- Очень смешно, Рин.

Обстановка болтовне не способствовала - дети пошли дальше, все ближе и ближе приближаясь к лагерю врага. Напряжение нарастало.

- Слишком тихо, - шепнул Рин, - что говорят твои приборы?

- Ничего внятного, - ответила быстрым шепотом девушка, - с одной стороны, кто-то есть в проулке сразу перед нами, но данные противоречат друг другу.

- Наши дружки-невидимки, - недовольно шепнул Рин, - хладнокровные, мать их! – Секунду он принимал решение. - Включай аудиодатчики, так мы их выследим, надеюсь.

- Поняла, - девушка активировала звуковые датчики, слух моментально заполнился большим количеством звуков, вместе рождающих неразличимый белый шум, спустя секунду произошла настройка частот и теперь остались лишь тихие пощелкивания, да едва уловимый свист.

- Готова, Инира? – Рин повернулся к своей напарнице.

Она кивнула в ответ, и парень пропустил ее вперед.

- «Ненавижу свою работу», - думала девушка, аккуратно заглядывая за угол…

Едва она протянула голову в проулок, как клинок, материализовавшийся из воздуха, чуть было не помог ей протянуть ноги. Однако реакция в очередной раз спасла ее: Инира отскочила назад и наугад выстрелила. Повезло, один из монстров упал с пробитой зарядом плазмы головой.

- Вперед! – скомандовал Рин и полубегом направился в сторону вражеского лагеря.

- «Вот любит же он покомандовать!» - Инира нагнала парня, когда тот был уже у укрытия. – Ну и сколько их?

- Чуть больше десяти, - улыбаясь, ответил Рин, - тебе хватит, ненастная ты наша.

- Юморист, чтоб тебя.

- На счет “пять”, - парень напрягся, - раз, два… - он на секунду замолчал. - ПЯТЬ! – Крикнул он и перепрыгнул через остаток стены, ранее служивший им укрытием.

Инира вынырнула из своего укрытия и своими выстрелами прикрывала напарника от атак вражеских солдат.

Наконец, Рин оказался в своей стихии. Он активировал энергоэлемент в клинке и легким движением отсек одному из нападавших голову, второго сразил заряд плазмы, пущенный в лоб его напарницей, третий попытался было выстрелить в него из своего карабина, но точно выпущенный между глаз метательный нож прекратил эти попытки, четвёртого он просто изрубил в капусту…

Все было слишком просто, хоть враги и оправились уже от первого впечатления после встречи с ним, но что-то настораживало парня. Он не мог понять, что именно его настораживало.

Инира, тем временем, отвлеклась от помощи своему боевому товарищу: она сражалась с двумя людоящерами, пытающимися разорвать ее своими когтями. Девушка ругалась про себя - ближний бой не был ее коньком. Она могла лишь контратаковать при помощи коротких энергоклинков, спрятанных в отсеках на ее предплечьях. Вот один из монстров схватился за резаную рану на шее и тут же получил клинком в глазницу, второй же так и кружил вокруг, шипя и щелкая зубами. Но и он совершил ошибку, кинувшись на Иниру с открытой пастью, видимо, уповая на то, что сможет в полете вцепиться ей в горло. Не повезло. Девушка успела метнуть ему промеж глаз один из своих энергоклинков.

- Тут все, - Инира извлекла оружие из головы твари и вложила его обратно в отсек.

А у Рина, тем временем, начались проблемы. Он успел прикончить уже пятерых, и, теперь оставшиеся четверо кружили вокруг него с включенными на полную мощность клинками. Вдруг, в его ушах раздался сигнал тревоги. Парень рефлекторно обернулся, чтобы увидеть, как одна из тварей, способных скрываться, пронзила своими клинками Иниру. Кто-то ударил его в затылок.

Очнувшись, парень понял, что он стоит на коленях и то, что ему заломили руки так, что не то что встать, даже дернуться нельзя, не сломав себе при этом руки. Перед ним лежало тело его боевой подруги с двумя ранами. Вот между ним и телом Иниры становится один из вражеских солдат, вот он взмахивает клинком.

- «Все».

- Симуляция завершена, – послышалось со всех сторон.

- Семь минут, - в динамиках послышался голос Командующего, - новый рекорд.

- Вот же сволочь паршивая! – выругался Рин.

- Успокойся, - остудила своего закипающего напарника Инира, - не все так плохо.

- Все было бы отлично, если бы он не вставлял нам палки в колеса! – парень был явно не в себе от результата тренировки.

- Пошли отсюда, Рин, - сказала Инира, - я есть хочу, - она стянула шлем и расправила свои остриженные по скулы светлые волосы и протерла глаза.

- Хорошая идея, - дети направились к выходу из симуляторной.

Икари понравился этот бой. Даже не смотря на то, что ребятишки его проиграли, зрелище было просто прекрасное.

- Скажите, Командующий, - обратилась к нему девушка с зелеными глазами и темно русыми волосами, одетая в форму медицинского работника, - зачем вы так завышаете им сложность?

- Я просто хочу, чтобы они были готовы ко всему, доктор Амира, - спокойно ответил Икари, - только и всего.

Тем временем, в Главную рубку поднялись дети. Командующий повернулся к ним лицом.

- Поздравляю вас с новым рекордом, - с легким оттенком иронии сказал он им, - надеюсь, что к следующей тренировке вы улучшите этот результат. – Сказав это, Икари удалился.

Рендал, до этого что-то обсуждающий с одним из работников исследовательского отдела ушел после того, как закончил свой разговор.

- Поздравляю вас с новым рекордом! – передергивая слова Икари, сказал Рин. - Засунь себе свое “поздравляю” куда поглубже! – Он стянул с себя шлем, под коим были сокрыты голова с волосами грязно-серого цвета, недовольная физиономия и фиолетовые глаза.

- Успокойся, Рин, - мягким голосом сказала Амира, заставив парня покраснеть, а девушку несколько странно посмотреть на себя. - Он желает вам лучшего.

- Что-то незаметно, - Рин направился к выходу из рубки, - встретимся в столовой, Инира.

- Хорошо.

- И, тем не менее, я не понимаю, зачем ты так задираешь ребятам планку, - с сильным несогласием в голосе говорил Рендал, - незачем, я считаю.

- А я считаю, что тебе незачем указывать мне, как тренировать этих детей, - холодным голосом ответил Икари на несогласие Старика, - тем более, я собираюсь в ближайшее время проверить их навыки в реальном бою.

- Неужто?! – Рендал явно не ожидал такого. - Ты собираешься отправить их в самый центр резни?

- Тренировки показывают, что до такого они еще не доросли, - иронично ответил Командующий, - вполне возможно, что это будет лишь разведывательная миссия.

- Я думаю, что еще рано отправлять их на реальную войну, Икари, - высказал свое мнение Советник, - они еще не готовы к такому…

- Я вот что тебе скажу, Рендал, - Командующий повернулся к нему, - эти дети – солдаты, хотят они этого или нет. И мне они нужны как солдаты, как те, кто сможет исполнить любой приказ.

- Это понятно, - согласился старик, - но, тем не менее, я не считаю нужным так изматывать их.

- Скажи мне, друг мой, - начал Икари, - кто будет более полезен в сражении: домашний щенок или натасканная боевая псина, способная перегрызть врагу горло поступил ли такой приказ или нет?

Старик понял, что этот спор был бесполезен, и продолжать его далее для него было бы непростительной глупостью.

- Рендал, - Икари взглянул своему другу в глаза, - я отлично понимаю, что они дети и то, что я, возможно, хочу от них большего, чем они смогут. – Он на секунду замолчал. - Я хочу добиться от них слаженности, чтобы они были едины в бою. Поэтому я так и изнуряю их.

Центральная площадь всегда была самым посещаемым местом в городе, но сейчас там было не протолкнуться: каждый квадратный метр был заполнен людьми, ждущими слов своего правителя. Слов, в которых они услышат, что им нечего бояться, слов, в которых им скажут, что они защищены от неведомого врага, слов, которые вселят в них надежду.

 Вот на трибуне появился человек, которого так ждал народ, спокойной и уверенной походкой на возвышение взошел глава правительства. Толпа моментально умолкла, в ожидании слова от своего правителя.

- Приветствую вас! – начал он. - В это трудное для нас время я пришел, чтобы сказать вам, что бояться нечего!

Толпа заликовала.

- Наши враги не столь сильны, как кажутся, - снова начал политик свою «чужую» речь, - у нас есть солдаты, готовые защищать все, что нам дорого, мы имеем сильных союзников, способных прийти на помощь в любой момент!

В толпе послышались вздохи облегчения.

Вдруг, из толпы выпрыгнул один из зрителей.

- Скажите, - начал он, отдышавшись, - не нападут ли они на Землю снова?!

- Нет, – ответил глава правительства.

- А правда ли? – шепотом спросил Икари, стоящий в самом конце толпы, с жалостью и иронией глядя в сторону оратора.

- Мы полностью готовы отразить любую вражескую атаку, - продолжил свою лживую речь Глава правительства, - так же мы способны остановить вражеские корабли еще на подлете к планете. – Он нервно поправил галстук. - Пришедшие более не угроза для нас! – Это были последние слова в его речи.

Когда толпа поутихла, политику начали задавать вопросы.

Икари же удалился, посмеиваясь в кулак, ему было искренне жаль главу правительства, ставшего марионеткой в руках Комитета. Рядом, так же посмеиваясь, шел Рендал.

- Ну, - едва сдерживаясь, сказал Рендал, - в его словах была доля правды.

- Ага, что время наступило трудное, - смеясь, ответил Икари.

Прошло несколько дней с получения Командующим отчета о кораблях разведчиках в системе Хидеш. Казалось, что все вроде бы и хорошо, но из-за данных, поступивших мгновение назад, хорошее настроение приказало долго жить: оказалось, что внешний рубеж обороны сей системы просто исчез в никуда. Также к отчету прилагался видео-лог, в котором, видимо, крылась объяснение такого таинственного исчезновения двадцати с лишним турелей.

-«Что же вообще происходит? - недоумевал Икари. - Сначала эти турели уничтожают несколько вражеских кораблей разведчиков, а затем исчезают»

Он включил проигрывание.

Все было спокойно и безмятежно: лишь звезды, посылающие свое излучение сквозь световые года, и астероиды, то и дело проплывающие мимо объектива. Спустя несколько секунд на экране появилось несколько светящихся точек, увеличивающихся с каждым мгновением. Это были космические разведчики Пришедших – небольшие беспилотные корабли с легким вооружением и мощным двигателем. Секунда, несколько выстрелов - корабли-разведчики пропали с экрана, еще секунда, нарастание помех - тьма.

Чуть позже вид переключился на камеру турели второго рубежа, и на том месте, где случилась перестрелка, было отчетливо видно пульсирующую черноту, втягивающую в себя турели и небольшие астероиды. Несколько секунд продолжалось это, и затем все стало как до появления вражеских звездолетов.

Экран потух, оставив Икари стоять в раздумьях и теряться в догадках. Внезапно, ему в голову пришла мысль, которая могла бы все это объяснить, но Командующий отмахнулся от нее. Однако она была не просто импульсом сознания, и каждый раз Икари возвращался именно к ней.

- Бред! – Вскрикнул Командующий. - Бред и вздор! Нет, это невозможно. - Он отрицательно замотал головой. - Нет!

Прочитав отчет, Икари убедился, что это была достоверная запись, а не простой эффект от каких-нибудь помех или неисправностей.

- И все равно, бред, - Икари снова отрицательно помотал головой, - невозможно.

Пока он взвешивал в голове все «за» и «против», в кабинет вошел Рендал и, увидев своего начальника, в раздумьях стоящего перед экраном, усмехаясь, сел ну стул и начал разбирать принесенные бумаги.

Наконец, безмолвие, повисшее в кабинете невидимым туманом, надоело Советнику, и он решил слегка разрядить обстановку.

 - Если ты так и продолжишь стоять столбом у экрана, то нужных ответов не получишь, - сказал старик и вернулся к своим бумагам.

Но Икари все так же безмолвно пребывал у потухшего серого пятна, погрузившись в никому не ясные раздумья.

Рендал решил оставить свои попытки расшевелить ушедшего в свои мысли начальника и занялся куда более важной сейчас работой: разгребанием кучи бумаг, так неожиданно свалившихся на него.

Так, за подписью документов и просмотром отчетов, Советник не заметил, как Икари снова оказался у своего стола, взял одну из папок и направился к утилизатору. Рендал увидел это, когда Командующий уже опускал папку с отчетом, касающимся проблем в системе Хидеш, в раструб утилизирующего устройства.

- Что это ты делаешь? – поинтересовался старик.

- А ты не видишь? – подыгрывая, ответил Икари вопросом на вопрос. - Избавляюсь от улик.

- Улик?

- Ну да, – Командующий развел руками, - когда дело дойдет до хватания за руки, то Комитет попытается прицепиться ко мне по поводу этого происшествия, - Икари опустил папку в утилизатор, - то у них не будет зацепок.

- Бред, друг мой, - отмахнулся Рендал, - наверняка они уже получили все данные, какие им нужны.

- Нет, - сказал Икари, - эта космическая свалка астероидов принадлежит мне. - Он саркастически улыбнулся. - Они не станут соваться в мои дела без особых причин.

- А что с теми разведчиками, которых ты послал туда?

- С ними все отлично, - ответил Командующий.

- Из исследовательского отдела пришел очередной отчет, - сказал советник, сделав при этом лицо, выражение которого показывало, каково его отношение к данному документу.

- И какие же у них возникли проблемы? – без особого интереса спросил Командующий. - Неужели не могут самостоятельно включить компьютерный терминал?

- Нет, - ответил Рендал,  - помнишь о той твари, что напала на тебя пару лет назад?

- Ну да, - Икари моментально повернулся к Советнику лицом, а тон его резко изменился с безразлично-ироничного, на обеспокоенный. - Они выяснили, откуда она взялась?

- Да, - Ренадл кинул Командующему папку с отчетом. - Тут для тебя есть небольшой сюрприз.

Икари быстро пробежался глазами по тексту.

- Так значит, это не Комитет, - сделал он вывод. - Пришедшие решили добраться до меня.

- Пока неясно, хотел ли он тебя убить, - сказал Рендал, - у него нашли нечто вроде записи. - Старик вернулся к своей работе. - Но ее пока не расшифровали до конца.

- Так или иначе, это уже не важно, - отчет отправился вслед за предшественником.

Рин позволил себе расслабиться в свой выходной день, коих, к слову, было мало, и подремать до полудня. Проснувшись, парень умылся и направился в столовую с целью набить себе желудок самым лучшим из того, что могла предложить местная столовая.

Путь от блока жилых помещений до пищеблока был немалый, посему парень счел за должное заскочить в одну из охранок, которые, в большинстве случаев, находились где-нибудь в закутках. Но, к сожалению, в этот момент у местных была пересменка, и Рину пришлось отложить игру в карты на другое время.

Наконец, парень оказался у окошка раздаточного пункта в столовой.

- Добрый день, молодой человек! – поздоровался с ним один из поваров. - Тебе как всегда?

- Не-е-е, - Рин взглянул на меню, - сегодня, пожалуй, закажу себе побольше мясца. - Юноша взглянул на меню. - Давайте вот это блюдо, только бифштексов не один, а четыре, - Рин показал это число на пальцах.

- Эхе, - повар подмигнул в ответ на заказ. - Чего еще?

- Еще чаю да хлеба.

- О’кей, - повар пошел за заказанными блюдами. - Получите заказ!

Парень взял поднос с едой и направился к одному из пустующих столиков в глубине столовой.

Пока молодой человек насыщался, в помещении появился еще один посетитель - Инира. Позевывая и потирая глаза, девушка заказала себе завтрак и, заметив, что ее напарник тоже здесь, направилась к его столику.

- Доброе утро, - сказал кто-то, стоящий напротив.

Рин поднял голову, и, обнаружив, что нарушителем его спокойствия являлась коллега, сделал приглашающее движение рукой. Юноша посмотрел на поднос своей напарницы, на коем были нехитрые шоколадные сладости, чай да штук пять-шесть салатов, хмыкнул и принялся поедать свой бифштекс дальше.

Инира села напротив Рина и начала есть один из салатов.

- А я вижу, что ты, - Рин сделал паузу, чтобы отглотнуть чая из стакана, - весьма прожорлива для девушки. - Он усмехнулся. - Только я тут не вижу хлеба…

- Рин! – Иниру немного раздражали грубые полушутки  ее напарника.

- Ах да! – парень хлопнул себя ладонью по лбу. - Он же портит фигуру!

- Козлина ты! – девушка сделала вид, что не замечает его присутствия.

- Ну и ладно, - Рин продолжил есть свой бифштекс, - зато хоть поем без разговоров.

В ответ Инира недовольно хмыкнула. С недавнего времени Рин стал ей очень интересен, хотелось побольше общаться с ним, разговаривать и, желательно, не о работе, и, что еще более желательно, наедине. Однако, к немалому сожалению Иниры, он не был общительным человеком и всегда держался особняком, что сильно мешало с ним сблизиться. Так что она ограничивалась лишь теми знаниями о напарнике, которые были ей доступны: тем, что он, кажется, родился и вырос где-то на западе, но Инира не знала точно, правда ли это. В раздумьях девушка не заметила, что смотрит на Рина в упор.

- Что ты на меня пялишься? – спросил он. - Я вроде не музейный экспонат.

- Эээ, - Инира отвлеклась от своих мыслей, - ну я, это, задумалась.

- Это столовая, - поучительным тоном сказал парень, - здесь едят, - он усмехнулся, - а не думают.

- А, может, поговорим о чем-нибудь? – наивным тоном спросила девушка. - О чем… нибудь. - Она с надеждой посмотрела ему в глаза.

-«Твою же мать! - Рин чуть было не подавился чаем, который начал пить. - Не люблю, когда она начинает вот так вот смотреть». - Он сделал глоток. – «Прям неприятно ей отказывать». - Еще один глоток.

- М-м? – Инира явно ждала ответа.

- Ну-у-у, - Рин подавил в себе желание свалить из столовой под каким-нибудь дешевым предлогом. - Пожалуй. – Юноша задумался. - Только вот о чем говорить-то?

Пока Инира думала, о чем говорить, он быстро проглотил последний бифштекс, запил его чаем и поднялся из-за стола.

- Ты куда? – Инира была в недоумении: в который раз она уже пыталась с ним поговорить, а он убегал, то придумав какой-нибудь предлог, то прикрывшись какими-то делами.

- Я-то? – Рин задумался. – Может, к себе в комнату, может, послоняюсь по Штабу, а может быть, зайду к инженерам и посмотрю, что они нового там изобрели.

Парень спешно ретировался, и Инира осталась в столовой одна, аппетит уже пропал, настроение в очередной раз было испорчено привычкой Рина сваливать, чуть только она пыталась разговорить его. Девушка просто встала и, негодуя, направилась к себе.

Система Хидеш являла собой зрелище достаточно скучное - множество астероидов, кружащихся вокруг белого карлика не первое тысячелетие.

Такое мирное кружение продолжалось бы и дальше, если бы на некоторых глыбах не обнаружили особо редкие элементы в весьма немалых количествах, а также большого количества руд железа, меди и золота помимо этого.

Теперь Хидеш представляла собой три крупных жилых блока, окруженных двумя рядами оборонных турелей.

Подсчетом зарегистрированных кадров, добывающих руду, никто не занимался, посему их количество росло раз от раза то с прибытием туда тюремных транспортов, то пиратских и контрабандистских, а также просто за счет тех, кто застревал в системе на долгое время по причине, например, ремонта корабля.

В диспетчерской одного из жилых секторов переговаривались двое мужчин, недавно вступивших на смену.

- Черт, - выругался один из них, - кажется, некоторые из астероидов изменили координаты движения. - Он взглянул на монитор. - И куда делся внешний рубеж обороны?!

- Успокойся, Ник, - флегматично отозвался его коллега – парень двадцати лет, с одного выражения лица которого можно было понять, что он думает о своей работе. - Вполне возможно, что его снесло астероидами…

- Думай, что говоришь, школяр! – насмешливо ответил ему Ник. - Как астероиды могли единовременно снести двадцать три турели? – Он посмотрел на своего молодого коллегу. - Понаберут детворы, мать их.

- Тем не менее, есть дела о важнее, чем исследование их исчезновения, - сказал молодой диспетчер, гладя на экран монитора, по которому мелькали таблицы и сводки, - лучше взгляни на это - несколько дней назад здесь пролетал незарегистрированный борт.

- И что в нем такого, Сиен, - спросил второй диспетчер, - видно, еще один идиот, заблудившийся в этой заднице Вселенной.

- Странное в нем то, что пилот игнорировал все запросы на идентификацию, - парень пробежался пальцами по клавиатуре, - и… сигнатуры у этой посудины были поистине странные. - Сиен обратился к экрану. - Будто бы военный корабль, но все же…

- Уже не важно, - отмахнулся Ник, - наверняка они игнорировали запросы до первого астероида. - Он сел на свое место. - Так что давай-ка лучше займемся нашей работой. А то скоро очередной транспорт с беженцами.

- Ясно, - Сиен вернулся к своей работе.

Тем временем разведчики, посланные в систему для наблюдения, бдительно несли караул.

- Пфф, - одному из них явно надоело сидеть в одном положении по нескольку часов, - на кой черт нас вообще послали сюда?

- Наблюдать, - ответил ему второй, - вдруг чего произойдет.

- Бред! – возразил недовольный разведчик. - Мы уже почти неделю ждем у моря  погоды. - Он хмыкнул. - Только тут ни моря, ни погоды, чтоб его!

- Если тебе надоело, то можешь брать корабль и лететь.

- Да я не о том, - отмахнулся разведчик, - просто неясно, чего ждем и зачем.

- Ты же видел ту запись? – спросил его напарник. - Двадцать три турели пропали вникуда.

- И все равно, - снова отмахнулся от аргумента разведчик, - не понятно, чего мы ждем.

- О! – третий разведчик, до этого стоящий чуть поодаль и смотрящий в оптический увеличитель, вдруг словно ожил. - Тут что-то интересное.

Оба спорщика моментально забыли о своих разногласиях и, спустя мгновенье, уже стояли рядом с ним.

- Ложная тревога, ребята, - разведчик махнул своим сослуживцам рукой, давая понять, что они могут возвращаться к своему спору, - всего лишь транспорт с беженцами.

- Давай-ка поймаем их чистоту, - все трое включили свои передатчики.

«- Неизвестный борт, запрашиваю ваши данные идентификации.

– Принято.

– Отправляю данные о координатах движения астероидов».

Трое разведчиков переглянулись, пока ничего странного не наблюдалось, разве что помехи с каждым разом нарастали все сильнее.

Тем временем из транспорта, стоящего чуть поодаль, подошло еще пятеро разведчиков, обменявшись жестами со своими сослуживцами, они отправились обратно.

«- Что-то много нынче беженцев отовсюду прибывает.

- Такими темпами тут скоро новый жилой блок отстроят.

–О! Тут еще один корабль, запрашиваю… ва … к…»

- Что за? – один из разведчиков указал куда-то влево, оттуда в сторону центрального диспетчерского пункта с огромной скоростью летел синий светящийся объект.

Внезапно их всех ослепила сильная вспышка, поглотившая центральный диспетчерский пункт.

Когда разведчики пришли в себя, то увидели, что меж астероидов медленно плывут два “Стирателя” и поливают огнем пространство вокруг себя.

- Отступаем! – крикнул один из разведчиков. - Врубай двигатель на полную. - Он вместе с братьями по оружию запрыгнул в транспортник. – Глуши все передачи и домой. - Он повернулся в сторону иллюминатора. - У нас не было задачи оборонять это место.

- Понял, - пилот отключил исходящие каналы и запустил двигатели, - сейчас сорвемся.

Наконец, корабль оторвался от поверхности астероида и, набирая скорость, начал удаляться от места сражения.

- Смотрите! – крикнул один из разведчиков.

От одного из “Стирателей” что-то отделилось и врезалось в астероид, с которого только что взлетел транспортный корабль, все его пассажиры вздохнули с облегчением, ибо  уже были на расстоянии от него…

Но начало твориться нечто ужасное.

В центре астероида появилось черное пятно и “всосало” в себя астероид, спустя мгновение корабль сотрясло, и все приборы померкли.

- Что за черт?! – крикнули все разведчики.

Пилот лишь крикнул, что это не его вина и вдруг затрясся в конвульсиях - его било током из панели управления, взорвавшейся от скачка напряжения, когда энергия была восстановлена.

И вдруг…

Один из разведчиков закричал так, будто его начали резать, другие обернулись в его сторону, и даже солдатской выправки не хватило, чтобы сдержать страх, который они испытали при виде своего напарника, утягиваемого в черную тень. Мгновение спустя тень поползла дальше, всех, кто находился внутри.

“Стиратели” же продолжили обстреливать оставшиеся астероиды неведомым оружием.

Несколько сотен человек сгинули в черной тени, тех же, кто избежал всепоглощающей тьмы, перебил вражеский десант.

Спустя десять часов “Стиратели” покинули систему Хидеш, оставив за собой лишь обезлюдевшие жилые блоки и обвалившиеся шахты. 

Икари и Рендал смотрели последний отчет с системы Хидеш. Когда проигрывание кончилось, оба зрителя оказались в недоумении - слишком много этот отчет оставил неясностей.

- И что ты по этому поводу думаешь? – спросил Командующий. - Что, по-твоему, там случилось?

- Одно могу сказать точно, - начал старик, - нам нужно накрывать стол к приходу гостей.

Икари согласно кивнул. Однако это мало его интересовало, больше опасений было по поводу этой странной тени, сожравшей астероид, а следом и всю команду транспортного корабля, не тронув при этом сам корабль.

- Рендал, - сказал Командующий, - отдай приказ нашим военным готовиться к предстоящему бою. - Он на секунду задумался. - А чтобы не смущать людей, которых вчера продинамил глава правительства, мы объявим о внеплановых учениях.

- Ты уверен, что это будет верным шагом? – спросил Советник. - Точно уверен, что люди поверят в это.

- Они пробудут там неделю, - Икари иронично улыбнулся, - в бункерах полно припасов и комфорта там не меньше, чем в их квартирах.

- Неделю?

- Ну да, - Икари снова оскалился, - это на случай разрушений, за неделю мы успеем разобрать завалы и, возможно, восстановить часть разрушенных врагом строений, а людям объявим о неисправном оружии.

- Мда, - Рендал скептически взглянул на своего начальника, - хороша ложь.

- А нам ничего и не остается, - Икари опустил голову, - если объявить им о предстоящей битве, то будет паника и жертв будет множество, вдобавок, потом люди перестанут верить словам этого бедняги из правительства.

- Согласен.

- А ты пока прикажи куда надо, чтобы объявили учения, – Икари отправился к своему столу, - я тут сейчас тоже наведу кое-какие мосты.

- Понял, - Рендал вышел из кабинета.

Икари, тем временем, сделал запрос в “Мертвую зону”, желая узнать, сколько солдат приготовила ему эта лаборатория “жизни”. Получив ответ, Командующий остался доволен, ведь там ожидали приказов полтора миллиона солдат нового образца.

- Прекрасно, - довольно прошептал он, - у меня есть чем делать ставку.

Рин сидел в комнате и смотрел телевизор, это времяпрепровождение было бы приятней, если бы там почти по всем каналам не крутили новости с фронта. Прощелкав пару десятков каналов, парень, наконец, наткнулся на передачу с испытаниями какого-то нового оружия.

Однако просмотру помешал звонок в дверь, возвещающий о том, что у парня появились нежданные гости.

- Кого же там еще?! – пробурчал Рин. - Надеюсь, что не Инира, иначе… - Парень задумался, что же он сделает. - А, к черту.

За дверью стояла доктор Амира.

- Э-э, - Рин слегка опешил, - здрасьте.

- Привет, - Амира улыбнулась в ответ на реакцию парня, - у вас очередная тренировка.

- Снова симулятор? – Рин еще больше обалдел. - Но никто не предупреждал.

- Это не физподготовка, а психотренинг, - объяснила доктор.

- А… - парень почесал затылок. - Понятно.

Психотренинг представлял собой показ каких-то психоделических картинок, звуков и текстов, перемеривающихся с вопросами на отвлеченные темы. Рин не переносил эти чертовы тренировки больше всего на свете.

- А с какой стати у нас сегодня тренировка мозгов? – спросил парень. - Намечается что-то интересное?

- Возможно, - ответила Амира, - но я не имею права вводить вас в курс дела.

- Ясно, - Рин почесал затылок, - только давайте без очередного вброса моего прошлого.

- Да чего ты так боишься, как только об этом идет разговор?! – едва ли не крича, спросила Инира, шедшая рядом. - Что там такого… - Договорить ей не дал взгляд ее напарника, намекающий на то, что следующее слово произносить опасно.

Икари, тем временем, собрал в своем кабинете весь генералитет.

- Итак, ожидается атака Пришедших, - начал он, - приказы уже отданы, осталось лишь согласовать действия.

- А хватит ли нам сил для того, чтобы отразить атаку? – спросил один из представителей армейского командования, лысоватый полный мужчина, по взгляду которого можно было понять, что он видел многое.

- Полтора миллиона пехотинцев уже стоят на поверхности, в ожидании приказаний, - ответил Командующий, - они будут сражаться там, ваша же задача – оборона штаба.

- Значит, наша задача сидеть здесь и ждать пока враг постучится в дверь? – спросил все тот же мужчина.

- Да, генерал-майор Беннет, - ответил Командующий, - именно так.

Некоторое время командующие чины посовещались между собой и покинули кабинет.

Только Икари собрался присесть и подремать, как в кабинет вошла доктор Амира.

- Слушаю вас.

- Дети полностью готовы к предстоящему заданию, Командующий, - сказала девушка.

- Прекрасно, - пока что все шло отлично, - вы что-то еще хотите мне сказать? – Командующий взглянул Амире в глаза. - Не так ли?

- Скажите, Командующий, - неуверенно начала доктор, - зачем это все? – Она замялась. - Они ведь только дети.

- Самое главное, что они – солдаты, - отрезал Икари, - возраст не важен, и вообще, был когда-то один человек, который использовал детей для войны.

- Но!

Икари махнул рукой, давая понять, что любые препирательства здесь лишни.

Тысячи тысяч солдат стояли на дорогах и площадях обезлюдившего мегаполиса и ждали нападения врага.

Шла сильная гроза, ливень нещадно хлестал по броне, но солдаты новой армии стояли без движения.

Ни дождь, ни буря не мешали им.

Летний ливень был беспощаден, крупные капли дождя хлестали по стенам опустевших домов, по дорогам и паркам обезлюдевшего мегаполиса.

Однако солдатам, стоящим на центральной площади, это было безразлично. Они стояли там безмолвные и бездвижные, словно изваяния. Они ждали нападения врага…

***

В полутьме кабинета Командующего Рендал и Икари в последний раз обсуждали все проблемные пункты плана обороны.

- И, тем не менее, - начал Советник, - почему бы не использовать «Космический Бур»? – Старик вопросительно поднял бровь. - Ведь генерал-майор Беннет, кажется, упоминал об этом.

- Я бы посоветовал ему думать головой, - Икари на секунду замолчал, - хотя, и тебе тоже. - Он иронично улыбнулся. - Ведь он свои звездочки и лычки получил не за красивые глаза. - Он снова замолчал, но лишь на мгновение. -  Да и ты получил пост Советника не за красивый голос.

- И, тем не менее, - не  отступал Рендал, - это сэкономило бы нам уйму средств. - Он задумался. - И к тому же «Спаситель» несет стражу на пространстве между Землей и Марсом.

- Как этот ваш бур, так и «Спаситель» - есть лишь адаптация некоторых технологий Пришедших под наши руки, - Икари взял со стола лист с планом обороны и быстро просмотрел содержание. -  И этот наш “козырь” может стать бритвой, медленно режущей наши же вены.

- Скорее всего, нашу солдатню они обстреляют с орбиты, - предположил Рендал, - это наиболее выигрышный для них вариант.

- Вряд ли, - не согласился Командующий, - им выгодней ударить в индустриальную часть. - Он снова вспомнил, что видел на записи, пришедшей из системы Хидеш. - Хотя они могут просто использовать эту “тень”, - Икари сделал движение пальцами, - чтобы не тратить лишнее время.

- Пожалуй, – согласился Рендал, - это самый удачный вариант, - мрачно усмехнулся старик.

- Или же они могут, как ты и сказал, устроить бомбардировку города с орбиты, - Икари на секунду задумался, - чтобы отвлечь нас от чего-то, по их мнению, более важного.

- Возможно, - неохотно согласился Рендал, - но, тем не менее, маловероятно.

- Да, - Икари задумался, - вполне возможно.

- Спутники висят на орбите, - вспомнил старик, - они помогут нам, надеюсь.

- Нужно отдать приказ отправить разведчиков за пределы города солдатам на поверхности.

- Неплохая мысль.

***

Амира тем временем заканчивала медицинский осмотр детей и заносила эти данные в отчет.

По физическому состоянию нареканий не было. Однако у Рина снова начались проблемы с его воспоминаниями о прошлом. Видимо, даже после трех стираний памяти что-то осталось. По всей видимости, оставшиеся воспоминания были запрятаны в глубинах его подсознания и не могли быть так просто удалены.

Хотя один способ был…

Амира содрогнулась при одной лишь мысли о нем, ибо применялся он крайне редко, да и чаще всего являлся мерой наказания солдат-преступников.

- Неужели мне придется применить «сильное» стирание? – спросила девушка сама себя. - Но ведь после этого он может забыть не то что свое имя, но и вообще все. - Амире стало не по себе. - Икари не станет тратить время на него и просто вышвырнет отсюда. - Ее передернуло. - Да и меня вместе с ним.

Тем временем, дети вышли из раздевалки и уже собирались уходить.

- Рин, - парень остановился и повернулся в ее сторону, - останься на секунду. - Девушка серьезно посмотрела ему в глаза. - Есть разговор.

Инира посмотрела на доктора с оттенками ревности во взгляде.

- Угу, - буркнул Рин, поняв, что происходит, - вас понял. - Он взглянул на свою напарницу. - Я ненадолго. - Полушутя успокоил он ее.

Инира покинула кабинет.

- Итак, - начала Амира. - Ты понял, почему я попросила тебя остаться?

- Да, доктор, - Рин кивнул, - это по поводу неполадок с моей головой.

- Правильно, - девушка на мгновенье задумалась, - снова началось, да?

- Пока что я могу контролировать себя, - парень слегка опешил, - держать свои эмоции в узде…

- А как это проявляется? – спросила доктор.

- Кошмары по ночам, - Рин начал вспоминать все симптомы, - старые привычки начинают работать сильнее прежнего.

- Ясно, - заключила Амира, - хочешь попробовать снова?

- А поможет ли, доктор? – с оттенком сарказма спросил парень. - Уже три раза было, а все коту под хвост. - Он отмахнулся от этой мысли. - Так что пока подожду. - Рин направился к двери. - Может быть само пройдет. – Дверь медкабинета закрылась за его спиной.

- Хорошо было бы, если бы все прошло самостоятельно, - сказала Амира, - да вот только количество «бы» говорит об обратном.

***

Тем временем крейсеры появились в пределах Солнечной системы.

Икари и Рендал глядели на экран, показывающий два огромных корабля медленно движущихся в сторону Земли.

- Что там с солдатами на поверхности? – спросил Икари.

- Они рассредоточились по городу, - доложил Советник, - я отдал им приказ держаться подальше от зданий.

- Прекрасно, - Икари снова взглянул на экран, - у нас есть лишь две попытки: одна – орудие на планете, вторая - «Спаситель» в космосе.

- Так почему же ты не вы приказал выстрелить сейчас?

- Я хочу увидеть каковы эти солдаты в действии, - ответил Командующий, - не зря ли я потратил столько времени и сил на то, чтобы создать и вырастить их.

Рендал лишь молчал, его мучили дурные предчувствия насчет этого.

***

Ливень не желал прекращаться, он то слабел, то принимался с новой силой хлестать по броне солдат, ожидающих прихода врага.

«Стиратели» подошли вплотную к Земле.

- Началось, - сказал Икари, глядя на экран.

От крейсеров стали отделяться десантные корабли, несущие на своем борту неприятности для обороняющихся…

***

Сражение длилось уже несколько часов, вражеская армия уже успела пробиться через несколько рубежей обороны, но силы суперсолдат пока удерживали город при помощи противопехотных турелей. Вот под огнем орудий слегла еще одна волна нападающих, и на горизонте появились силуэты следующей, солдаты приготовились отразить атаку, но когда враги приблизились, то среди них они увидели “бегемотов” – огромных тварей, состоящих из мускулов и одетых в мощную броню. Монстры моментально разметали все, что было у них на пути и двинулись дальше, снося любые преграды.

- Командир, - один из солдат обратился к человеку в броне с черными пометками, - в бой вступили их новые силы, способные выдержать очень сильные повреждения.

- Прикажите тяжеловооруженным взводам бить по ним, капрал.

- Есть, сэр.

Бой продолжился, твари были уничтожены, но элитные воины Пришедших уже ворвались в город и начали сеять вокруг себя смерть.

Враг усилил свой натиск.

Обороняющиеся с новыми силами бросились на защиту города.

 С небес на землю сошла звезда, взрыв сотряс город. Один из домов обвалился, погребя под собой несколько сотен солдат обеих армий.

- Они ударили в жилую часть, - сказал Рендал, - как я и говорил.

- Я вижу, - ответил Икари, - они бьют по наземным частям, исход боя может решиться в мгновенье.

***

Начался обстрел с орбиты. Сперва огонь велся по жилым кварталам для того, чтобы дать атакующим прорваться дальше, но это продолжалось недолго. Спустя полчаса орудия «Стирателей» замолчали, оставив на месте жилого квартала лишь руины и пепелище. Прошел миг, и из ангара одного из них вылетел транспортный корабль…

- Проследить его курс, - приказал Икари, - вот она их цель!

- Так вот чего они хотят, - догадался Рендал, - им хочется испробовать свое оружие таким способом.

- Хотя, удар с орбиты дал бы больше результатов, - сказал Командующий, - думаю, что у них просто нет иного способа доставки этого орудия смерти.

- Пора отдавать приказ детишкам, - спокойно сказал Икари, - настал их черед.

***

Уже несколько часов Рин плевал в потолок от безделья. Просто сидеть на месте в ожидании приказа он не мог. Парень нервно постукивал по рукояти своего клинка и что-то напевал под нос.

Инира же ходила то туда, то сюда и бормотала нечленораздельное себе под нос. Рина это уже начало порядком раздражать, но парень сдержался - незачем ему срываться на своей напарнице. В его состоянии виновна была не она.

Так, в нервных раздумьях, дети не заметили, как к ним подошел один из солдат нового образца.

- Нам пора, - коротко сказал он, - проследуйте за мной в транспорт.

Солдат повернулся к ним спиной и медленно двинулся в сторону транспортного корабля…

Полет длился недолго, казалось, что они и вовсе не летели, а попросту подняли корабль над землей и слегка передвинули его. Они приземлились на каком-то холме где-то за городом.

- Все в сборе, - сказал командир отряда, взглянув на солдат, - выдвигаемся вперед.

Дети двинулись вслед за отрядом.

Наконец, неподалеку показался вражеский транспорт и пара воинов, сторожащих его.

 - Вот наша цель, - сказал командир отряда, - активируем устройства скрытности и движемся дальше.

- Э-э-э! – Рин сильно удивился такому повороту событий. - Нас не экипировали ими.

- Просто двигайтесь в сторону вражеского транспорта, - сказал командир отряда, - дальше - наша забота.

- Ясно, - Рин не остался довольным после такого заявления. - Пойдем, Инира, - он вытащил клинок из ножен, - у нас появилась работа.

***

Они тихо крались в сторону вражеского транспортного корабля, укрываясь за каменными глыбами, коих на этих холмах было в достатке.

- На счет «три», Инира, - сказал шепотом Рин, выглядывая за край, - не думаю, что это будет сложно.

Девушка кивнула в ответ.

Как только парень загнул три пальца, они оба выпрыгнули из своего укрытия и понеслись в атаку.

- Следите за ними, - приказал командир снайперам, - дети должны остаться в живых.

***

Одни из вражеских солдат умер сразу, сраженный выстрелом в голову, второй же моментально достал свой клинок и вступил в схватку с Рином.

Противник немного превосходил парня в силе и навыке владения оружием, что создавало немало сложностей.

Рин думал, искал у врага слабые места, пытался вынудить его совершить ошибку, но солдат Пришедших, казалось, слабостей не имел, он без труда ткал вокруг себя непроницаемое полотно.

Снова и снова парень пытался пробиться сквозь оборону своего соперника, но все было тщетно…

Парень отпрыгнул от врага, попытавшегося нанести смертельный удар, солдат со смехом приближался к нему, по пути увеличивая мощность энергоэлемента в клинке. Вот он замахнулся для последнего удара.

«Сейчас!»

Рин, врубив мощность на максимум, вонзил свой клинок ему в живот, солдат согнулся, следующий удар пробил забрало его шлема и череп.

- Неплохо-неплохо, - хлопая руками, сказала Инира. - Пошли к кораблю. - Девушка кивнула в сторону транспортника.
К сожалению, корабль был закрыт, и никакой возможности его открыть не было.

- И что ты предложишь? – спросил парень. - Постучаться?

- Может, взорвать ее? – предложила Инира. - Думаю, поможет.

- Угу, взлетит вместе с остальным кораблем.

Оба пребывали в недоумении: не было ясно, что делать дальше, ибо транспорт был закрыт, а возможностей его открыть, к сожалению, не предвиделось.

Но, как иногда и бывает, ситуация неожиданно решилась сама собой.

Дверь открылась, и два людоящера бросились на детей, напрасно решив, что они – легкая добыча.

- Еще двумя трупами больше, - заключил Рин, - так, что тут у нас. - Он заглянул в пассажирский отсек. – Что-то в глубине корабля запищало. – Твою мать! – Парень выскочил из корабля, который уже нала поглощать черная тень.

- Что за? – Инира явно не ожидала такого оборота событий.

- Вали отсюда! – кричал Рин. - Вали!

Девушка решила послушать совета напарника.

Корабль, тем временем, казалось, сжимался в сверхплотную точку, пространство под ним начала медленно пожирать тень.

Прогремел взрыв.

***

Рин очнулся не десятке метров от места взрыва, в голове гудело, его всего трясло, однако, сильных повреждений не наблюдалось. Он встал на ноги, тело неохотно восприняло этот поступок.

Инира лежала парой метров дальше, но вставать не намеревалась. Парень подошел к ней.

- Инира, - он тронул ее рукой, - ты в порядке?

Нет ответа.

- Видимо, без сознания.

Неслышно подошли сзади солдаты нового образца.

- Идите в транспорт, - скомандовал их предводитель, - девушку на носилки и в корабль.

***

Рин сидел на одном из сидений и пытался заглушить звон в голове, оставшийся после того взрыва.

Из соседнего отсека вышел один из суперсолдат, по всей видимости, медик и подошел к парню.

- Вот, возьми, - он протянул ему пару каких-то таблеток, - поможет.

- Вот уж нет! – Рин отклонил руку. - Этого добра не надо.

- Как знаешь, - ответил солдат.

- Что там с Инирой?

- Ее состояние стабильное, - ответили ему, - она пока в бессознательном состоянии.

- Понятно, - Рин откинулся на спину.

***

По прибытии в ангар солдаты первым делом отправили Иниру в медотсек, а сами отправились в неизвестном направлении. Рин же направился в душ, и, смыв с себя пыль сражения, ушел в свою комнату для того, чтобы поспать.

***

Инира проснулась. Первым, что она увидела, был потолок одной из палат медотделения. Девушка поднялась и села на кровати.

- Не делай резких движений, - послышалось слева, - а то спину придется лечить дольше.

- А что со мной было? – девушка была слегка не в себе.

- Неудачно приземлилась во время взрыва, - говоривший оказался доктором Амирой. - Вот, возьми. - Она протянула Инире чашку с чаем.

Девушка быстро выпила почти остывший напиток.

- Побудешь здесь пару дней, - сказала Амира, - а, пока что, наслаждайся отдыхом.

- Хорош отдых, - Инира легла на кровать.

- Попытайся уснуть, - посоветовала Амира и покинула кабинет.

***

Сон никак не шел, несколько часов Рин проворочался в кровати в тщетных попытках забыться, но каждый раз, когда это получалось, кошмары прошлого начинали лезть в голову один за другим…

Былое не желало покидать измученный разум Рина, и с каждым новым наплывом воспоминаний ему казалось, что его личность разрывается на части: одна хотела жить, как и раньше, второй же хотелось выместить свою ненависть на ни в чем не повинных людей. Парень схватился за голову и начал бормотать что-то бессвязное, но даже нечленораздельные мольбы не прекратили кровавой бури внутри его головы.

- Проклятье! – Рин вышел из комнаты и направился в столовую, уповая на то, что еда заглушит все мрачные мысли.

***

Амира, тем временем, тоже была не в лучшем настроении, так как услышала от Иниры новости о незначительных изменениях в поведении Рина, что он, дескать, стал чересчур нервным и нетерпеливым. И хотя девушка относила это просто к волнению перед заданием, доктор отлично понимала, где зарыта собака, но лучше от этого не становилось. Нужно было как можно скорее что-то делать, иначе парень просто убьет кого-нибудь…

- Доктор? – Инира приподнялась на кровати. - С вами что-то не так?

- Да нет, - Амира повернулась к ней и изобразила на лице некое подобие улыбки, - все хорошо.

***

После получаса за столом и нескольких порций мяса в соусе Рин понял, что едой его ситуации не спастись. Настроение, до этого колеблющееся у нулевой отметки и вовсе ушло в минуса. Парень в сердцах отшвырнул от себя тарелку.

- Я вижу, что у тебя проблемы, - сказал некто, остановив тарелку, - может, тебе нужна помощь?

Рин поднял голову, для того чтобы увидеть нарушителя спокойствия и обругать его, но им оказалась доктор Амира.

- А, это вы, - парень снова принялся за еду.

Он попытался было притянуть тарелку с пищей обратно, но доктор помешала ему это сделать.

- И сколько времени ты тут сидишь? – взволнованно спросила она.

- Я времени не мерил, доктор, - отчеканил парень и, выхватив-таки тарелку, снова принялся за еду.

Снова прошлое, да? – снова спросила она, на сей раз уже с сочувствием.

- О да! – Рин попытался драматизировать, получилось не очень. - Снова началось, - сухо ответил он, - не хочет уходить…

- Заканчивай жевать, – едой тут не поможешь.

-Стиранием памяти тоже – все равно все вернется.

- Пойдем со мной. Я попытаюсь тебе помочь.

- Пошли вы все к чертям, - парень поднялся и пошел вон из-за стола, - вы уже третий год пытаетесь помочь всеми средствами вашей науки! – Рин говорил со злостью, выцеживая каждое слово. - Я бы согласился на удар молотком по голове, если бы только это помогло.

- Но… Подожди! – Амира ухватила парня за руку, пытаясь остановить.

- Я же сказал, - Рин взял ее за запястье и слегка надавил, заставляя отпустить, - катитесь ко всем чертям вместе со своей наукой! – Он быстрым шагом покинул столовую.

***

Рин, наконец, добрался до своей комнаты и заперся там, не желая более ни с кем общаться. Его расстройство достигло своего апогея, в таком состоянии парню уже почти не удавалось контролировать вспышки гнева, то и дело вырывающиеся наружу. Вновь возвращалась его ненависть к военным. Былое всплывало перед глазами алым туманом все без остатка: пытки, испытания всевозможных веществ, от которых сильно ехала крыша, вшивание непонятных приборов под кожу и многое другое осталось рубцом в его разуме.

- Проклятье! – Рин схватился за голову. - Уйдите, покиньте меня! – Почти крича, говорил он. - Хватит! – Закричал парень на всю комнату. - Я хочу жить нормально! – Рин сел на кровать и свернулся в тугой комок.

***

Амира решила, что отступать некуда. Если уже ситуация дошла то глубокого стирания памяти, то так и быть, если Рин все забудет, то все вина будет на ней.

Сейчас Рин возвращался к тому состоянию, в котором он был пять лет назад, когда его только привели в Штаб.

***

Военным с трудом удалось успокоить пойманного неподалеку от лесной просеки, что была между ними и Западной Резервацией, мальчишку. Ничто не могло воздействовать этого маленького звереныша в обличье ребенка - он постоянно вырывался, кусался и брыкался, однако, дело решилось ударом приклада в затылок.

- Шальной малец, - полковник Беннет удивлялся реакции мальчишки, - свяжите ему руки и ноги на всякий пожарный и киньте в грузовик.

- Есть, - солдаты без особого желания начали связывать пойманного ребенка.

- «Неужто он сбежал из Резервации?» - про себя удивился Беннет.

Когда все приготовления были завершены, и войско начало движение, Беннет запрыгнул в грузовик, где в бессознательном состоянии со связанными конечностями лежал мальчик среднего роста со светло-русыми волосами.

Весь эскорт внезапно остановился, оказалось, вернулись разведчики.

- Мы обнаружили их в пяти милях отсюда, полковник, - доложил один из них.

- Отлично. Сравняйте это место с землей, - приказал Беннет, - и спасите хоть сколько-нибудь пленных по возможности.

- Но ведь Командующий отдал приказ уничтожить все, - недоумевая, сказал солдат.

- А я сказал, что мне плевать на приказы этого человекоубийцы! – раздраженно сказал Беннет. - Исполнять приказ, солдат!

- Есть, сэр!

Транспортная колонна в составе двух грузовиков и одной прикрывающей БМП двинулась к Штабу. Все остальные машины отправились уничтожать одну из ключевых баз оппозиции нового правительства.

Полковник Жан Беннет остался сидеть в грузовике, ожидая пока паренек придет в себя.

Примерно через час ребенок очнулся, непонимающе оглядел место, в коем имел честь находиться, и, наконец, его взгляд остановился на полковнике. Парень смотрел на военного полным недоверия и презрения взглядом.

- Очнулся, как я вижу, – начал было полковник…

- И что?! – перебил его парень, - поймали, огрели прикладом по башке, связали, бросили в кузов и думаете, что сможете что-то из меня вытянуть, шакалье?!

Беннет посочувствовал мальчишке, ему было понятно его отношение к военным.

- Нет, парень. Можешь не беспокоиться за свою жизнь, – заверил полковник.

«По крайней мере, я так думаю».

- Не беспокоиться?! – паренек сделал лицо, полностью отражающее степень его доверия словам Беннета. - Пока не привезете меня в этот ваш Штаб. Сначала выпытаете все, что хотите, а потом выкинете на улицу за ненадобностью. Знаем мы вас, служилые.

Беннет понял, что в таком положении вещей он вряд ли узнает от пацана больше, чем мнение о солдатах-миротворцах. В чем-то он был согласен с этим парнишей, когда вспоминал одну из прошлых своих миссий, направленных на создание мира в центральном округе, тогда кишащем террористами. В тот день им пришлось уничтожить не только противников нового порядка, но и все население в радиусе ста километров от населенного пункта, где проходила операция.

Полковник вдруг встал, и, достав нож, направился в сторону парня.

- Что зажмурить меня решил?

- Нет, - спокойно ответил военный, - всего-навсего освобожу тебе руки и ноги от веревок. Он перерезал путы.

Мальчишка моментально забился в угол.

Беннет все время ждал, что он кинется в попытке обрести свободу, но, оказалось, что для ребенка парень был умен: он так и сидел в углу.

Полковник, чтобы не вызывать у парнишки лишних опасений, спрятал нож в ножны и уселся в противоположный угол.

- Так как тебя звать?

Ребенок долго молчал, не то не хотел говорить, не то вспоминал свое имя.

- Рин Наймуш, - глухо сказал он.

- Ясно, - Беннет записал это в небольшой блокнот, - где родился?

- Это допрос?

- Как тебе больше нравится, парниша, - ответил военный.

- Скорее, как нравится тебе, полковник, - сказал Рин. - Небольшой городок в паре дней на восток от Резервации.

- Ясно, - Беннет записал эти данные в блокнот. - Западный Округ, значит.

- Да.

- Сколько лет?

- Двенадцать.

- Сколько провел в Резервации?

- Шесть-семь лет.

Беннет с трудом мог сдержать удивление, которое испытал при этих словах.

- Ясно, - он убрал блокнот в карман. - Родителей то помнишь?

- Мальчишка вдруг еще сильнее вжался в угол, лицо его посерело, а глаза начали блестеть.

- Нет, не помню, полковник, - ответил он и опустил голову на колени.

***

Доктор Амира Ивеш сидела за своим столом по уши затянутая в рабочую трясину. Ей очень сильно хотелось, чтобы все это кончилось, но, к сожалению, оставалось об этом только мечтать еще часов пять.

Но все прервалось часа через два с приходом одного из военных, отвечающих за оборону. За его спиной стоял мальчишка в серой одежде, какая обычно на пациентах местного метотделения.

- Доктор, - совершенно ровным голосом начал солдат, - Командующий отдал приказ на срочный медосмотр нового рекрута.

- Рекрута? – Амира не поняла смысла слов офицера.

- В новое подразделение, - пояснил солдат.

- Ясно, полковник Беннет, - доктор подошла к мальчишке.

- Вот его данные, - Беннет протянул Амире листок и вышел из кабинета.

- Так, посмотрим, - девушка взглянула на листок. - Имя: Рин Наймуш, место рождения/проживания: Западный Округ (примечание: содержался в Западной Резервации). - Доктор замолчала и снова перечитала эту строчку, ее едва не хватил шок от прочитанного, выходит, этот мальчик был заключенным вплоть до этого дня. Амире оставалось только гадать, через что он прошел в столь малом возрасте.

- Так точно, доктор, - отозвался Рин.

- Понятно, - Ивеш оглядела парня с головы до него, - снимай одежду, кроме нижнего белья.

Парень неохотно скинул с себя рубаху и штаны.

- Ложись на кушетку.

Парень лег.

Амира запустила сканнер. Когда процесс завершился, доктор осмотрела Рина.

Паренек был худ, но находился в неплохом физическом состоянии, однако, о причинах не стоило и задумываться, ибо они были ясны как день.

После проверки физического состояния парня, которое было определено приборами как удовлетворительное, Амира приступила к проверке его психики, вот тут и начались подводные камни.

- Итак, посмотрим, - девушка начала читать отчет, выданный ей компьютером.

“Итоги медицинского осмотра:

Физическое состояние: удовлетворительное.

Дефекты: слабая черепно-мозговая травма, нарушение мозгового кровообращения, нестабильность нервной системы.

Других заметных дефектов: не обнаружено.

Психическое состояние: неудовлетворительное.

Дефекты: ярко выраженная агрессия, низкая социальная адаптивность…

Возможные решения: стирание памяти”.

У Амиры не хватило сил прочитать все проблемы психики этого парня.

- Итак, - снова начала девушка, - в целом, с тобой все хорошо, только вот… - Она собралась. - Тебе придется стереть память.

- Правда? – парень аж оживился от такого заявления.

- Это радикальная мера, - сказала Амира, - но иного пути нет.

- Стирайте все, доктор.

- Ну что ж, это твой выбор, - Амира встала, - пойдем со мной.

***

Тогда она полагала, что этого хватит на достаточно долгий срок, но спустя полтора года Рину вновь понадобилось стереть память. Причина была все та же: прошлое снова вернулось, и парень чуть не забил до смерти одного из охранников, неудачно пошутившего насчет его прошлого. 

После второго стирания его психика продержалась еще три года, сейчас же сошли на нет результаты третьего. Рин стоял на грани.

Все оказалось намного сложнее, чем она думала пять лет назад. Часть из его привычек, воспоминаний и аспектов личности, заложенных в пору его пребывания в резервации, засели слишком глубоко, вполне возможно, что они просто сохранились в подсознании. Такое исправлялось лишь глубоким стиранием памяти. Однако оно было чревато для парня: он мог забыть все, либо большую часть этого “всего”. Все объяснялось психологической травмой, полученной в далеком детстве.

- Была, не была, - доктор Амира направилась в свой кабинет, настраивать аппаратуру для последующего действа.

***

 Рин тем временем все ближе подходил к краю пропасти своего разума. Былое окончательно свело парня с ума, он ходил из угла в угол, словно хищный зверь, готовый к драке. Помимо этого, вернулись привычки, привитые еще в Резервации. Сейчас подходить к нему было опасно для жизни.

***

Инира спокойно лежала на своей кровати, пытаясь уснуть, однако, сон никак не шел, поэтому девушка просто уставилась в потолок. Внезапно, в кабинет влетела доктор Амира и зашла в одну из смежных комнат. Света там не было, да и дверь закрылось так быстро, что Инира не успела толком разглядеть местное убранство.

Спустя несколько минут, доктор вышла оттуда в не менее ошалелом, с точки зрения Иниры, состоянии и направилась к выходу.

- Доктор?

- А? – Амира резко обернулась. - Это ты. - Она пришла в себя. - Все в порядке, Инира.

девушка покинула кабинет.

- Странная она…

***

Рин снова уселся на кровать и сжался в комок. Он надеялся, что это пройдет, надеялся, что все отступит.

Вдруг дверь в его комнату открылась, вбежали два крепких охранника и взяли его под руки.

Он не пытался вырваться.

- Значит, вы все-таки решили рискнуть, доктор, - спросил парень у стоящей напротив входа Амиры.

- Не беспокойся.

***

Всю дорогу до медотделения Рина не покидала мысль, что его ведут на эшафот. Воспоминания мелькали прямо перед глазами.

***

Двое подростков сидели на крыше тюремного барака и периодически осматривали пространство вокруг: огороженную высоким металлическим забором территорию, застроенную бараками, в коих ютились жители, больше походившие на заключенных – все это простиралось на многие километры и находилось под пристальным взором солдат, марширующих промеж зданий и стоящих на вышках.

- Мне уже осточертело это место, полное ублюдков и прочей мрази, - выругался один из них, - мы здесь словно скот.

- Ты уже третий раз говоришь это, Рин, - сказал второй паренек.

- А что мне остается после стольких лет пребывания здесь?! – Рин схватился за левую руку, по всей длине которой был шрам. - И после всех этих опытов…

- Вспоминаешь все это, да?

- Угу, - Рин поежился, - как охота закурить.

- Было бы что. Последнее, что смогли спереть со склада было скурено вчера.

- Паршиво, - Рин посмотрел в сторону ворот, - очень паршиво, Гинс.

- Потянуло на вольные хлеба? – спросил Гинс, он был одногодком Рина, родившимся и выросшим в Резервации.

- Их откроют с прибытием очередного патруля ловцов.

- И когда это будет? Завтра? Через неделю? Через месяц или через год? – Гинс редко одобрял решения Рина. - О побеге можешь лишь мечтать.

- Ты можешь и мечтать, а я лучше попробую вырваться из этой помойки, - насмешливо ответил на его реплику Рин.

- Удачи, - Гинс начал спускаться внутрь.

- Она мне пригодится, - пробормотал Рин в ночь.

Примерно через час солдатня оживилась, и несколько патрульных подбежали к открывающимся воротам, за ними стоял джип.

Когда ворота начали открываться, Рин тихо соскользнул с крыши, благо, было не высоко, и побежал к воротам, но бег не продлился долго: пришлось спрятаться за стеной КПП, чтобы его не заметили солдаты из конвоя.

Когда солдаты отошли на приличное расстояние, Рин быстро подкрался к машине, а от нее к открытым воротам и что есть сил побежал, наплевав на скрытность. Он бежал в сторону леса, это была единственная его надежда.

Солдаты заметили его слишком поздно, но все же не замедлили выслать за ним поисковый отряд.

Рин бежал по лесополосе. В этих краях он не бывал, поэтому надеялся на свое чутье и быстрые ноги. Спустя пару часов он услышал, что где-то за спиной лают собаки – времени осталось очень мало, по его душу выслали ищеек.

Немного отдышавшись, Рин продолжил бежать, лай становился все громче и отчетливей, время начало работать против него.

Внезапно он выскочил на дорогу и чуть было не попал под грузовик, попробовал бежать дальше, но был схвачен солдатом. Попробовал вырваться, и получил удар прикладом в затылок.

Лишь белый шум и сияние…

***

Он открыл глаза, он не помнил, кто он есть и почему пристегнут к ложементу. И кто эта женщина напротив, так беспокойно смотрящая на него.

Окончательно проснувшись, он понял, что имеет много вопросов, на которые не знает ответов…

Он очнулся на кровати незнакомой ему комнаты. Кажется, сейчас была ночь, но об этом судить не представлялось возможным – в комнате не нашлось окон.

Парень рывком поднялся, мимоходом смахивая с лица липкий и холодный пот.

«Что со мной произошло? - этот вопрос вдруг встал ребром. - Где я?»

Он ненадолго остановил поток вопросов, прущий в голову, но лишь для того, чтобы родить новый:

«Кто я?» - парень второй раз окинул комнату непонимающим взглядом.

По-видимому, это была больничная палата – об этом говорил типичный запах этанола и нашатыря, витающий в воздухе. Сама обстановка подтверждала верность его догадки: лишь кровать, тумба, раковина и один стул, сейчас пустующий. Все это было освещено тусклым светом ламп, вмонтированных в потолок.

В голове мелькали обрывки странных сновидений, непонятных и бессмысленных.

Так, в раздумьях, парень не заметил, что в комнате появился посетитель – девушка в форме медицинского работника.

- Ты в порядке? – спросила она и, судя по интонации, она сильно беспокоилась.

- Не знаю, - ответил парень, - я ничего не помню.

- Совсем ничего? – стало заметно, что она очень сильно беспокоилась.

- Почти. Только обрывки, - юноша замолчал, - слова…

- Что за слова? – девушка села на стул, стоящий рядом с кроватью. - Скажи мне.

- Ну, например, - парень ненадолго задумался, вспоминая, - “Рин”. - Он снова затих. - Не понимаю, что оно означает, но уж слишком часто вспоминается.

 - Это твое имя, - сказала девушка.

- Ясно.

- Ты помнишь, кто я такая, и где ты находишься?

- Примерно.

- Ты понимаешь, что с тобой случилось?

- Наверное, - парень замолчал, - мне стерли память, да?

- Да, - подтвердила девушка, - ты сожалеешь об этом?

- Наверное, нет, - ответил паренек, - видимо, я хотел этого.

«Значит, не все забыто, и он не сожалеет об этом», - Амира вздохнула с облегчением.

Это не ускользнуло от Рина.

- Что такое, доктор? – парень непонимающе посмотрел на нее.

- Мое имя - Амира, -  проигнорировав вопрос, сказала девушка, - если что, вызывай медсестру. - Доктор на секунду задумалась. - И пока не покидай палату, кроме, разве что, походов в туалет.

 - Ясно, - Рин подтянул колени к подбородку и опустил голову.

Амира же направилась в свой кабинет для того, чтобы немного отдохнуть.

***

За последние два часа у Иниры появились два вопроса: какого черта Рина ввели в ту темную комнату в сопровождении двух охранников и доктора Амиры и что такого там с ним делали.

И тут, как говорится, к месту, в кабинет вошла доктор Амира. Выглядела она, мягко говоря, не очень: синяки под глазами, опущенные, болтающиеся вдоль тела руки и ссутуленная спина. Конечно, это можно было списать на то, что последние полтора дня она толком не спала, проводя все это время в работе. И пусть такое было сплошь и рядом, но,  тем не менее, Инира относила это все к ранее увиденному.

- Здравствуйте, доктор, - сказала девушка.

- Привет, Инира, - Амира взяла со стола лист бумаги, - можешь быть свободна, отправляйся в свою комнату. - Она взглянула на записи. - Но пока воздержись от физических нагрузок и резких движений.

- Поняла, - Инира встала с кровати и направилась вон из палаты.

Однако, в свою комнату она не пошла, а направилась прямиком к Рину, но, не найдя оного на привычном месте, девушка подтвердила часть своих догадок. Поспрашивав у персонала, Инира выяснила, что ее напарник сейчас находится в одной из палат медотделения.

Добравшись до места назначения и найдя нужную комнату, девушка  быстро юркнула в открытую дверь и заперла ее.

Увиденное поразило ее до глубины души: Рин сидел на кровати, сжавшись в комок и безразлично глядя на нее.

- Рин, - неловко начала она, - что с тобой?

- Со мной все нормально, - совершенно ровно ответил парень, - а вот кто ты такая, я бы послушал.

- Я… - Инира едва не уронила слезу - человек, с которым она так давно была знакома, сейчас даже не знал, кто стоит перед ним. - Я…

- Да без разницы. Уходи, - флегматично сказал парень и еще сильнее сжался.

Внутри Иниры будто что-то разрушилось, она открыла дверь и пулей выбежала из палаты. Ранее резкий и нагловатый Рин теперь был похож на затравленного зверя. Это не укладывалось в ее голове, она не могла понять, что с ним произошло, что сделало его таким, так изменило. И даже, несмотря на все это, он прогнал ее.

***

Амира уже готовилась отойти ко сну, как вдруг в комнату ворвалась Инира и чуть ли не с порога выкрикнула:

- Что вы сделали с Рином?!

- Что? – Амира разлепила веки и зевнула. - Так ты была у него. Куда смотрит персонал?

Девушка снова закрыла глаза.

- Так что вы с ним сотворили?! – Инира подошла вплотную к столу.

- Ему стерли память, - совершенно спокойно произнесла Амира, не открывая глаз.

- Что?! – Инира была в недоумении.

- Так тебе не говорили, - снова зевок. - У него были некоторые, - Амира на секунду замолкла, - проблемы. - Она опять зевнула. - Неустранимые иными способами.

- Но он стал сам на себя не похож! – заистерила Инира. - Будто загнанная в угол собака.

- Это побочный эффект от глубокого стирания памяти, Инира, - спокойно сказала доктор. - У него в голове сейчас только слова и образы без всякой подоплеки.

- Зачем вы это с ним сделали?!

- Во-первых, потому что выхода не было, - Амира снова зевнула, - во-вторых, он сам этого хотел.

Инира впала в ступор: последние слова доктора Амиры ошеломили ее. Как Рин мог хотеть этого? Ведь стирание памяти означает практически полное уничтожение личности.

- Не беспокойся, - спокойно сказала Амира, - Рин – сильный парень, он справится с этим.

Не зная, что сказать, Инира постояла там еще с минуту и быстрым шагом покинула кабинет.

Амира вяло улыбнулась. Ей было понятно, по какой причине девушка так беспокоилась о здоровье своего напарника.

***

Икари тем временем, к своей огромной радости, страдал бездельем. Отчетов не было, а новых не предвиделось, ибо битва окончилась всего два дня назад, и ничего интересного с той или иной точки зрения не нашли.

В кабинет вошел Рендал. По его виду нетрудно было догадаться, что он сильно обеспокоен.

- Приветствую, - равнодушно сказал Командующий, - какие-то новости?

- Никаких, - сухо ответил Рендал, - в исследовательском отделе еще только начали работу.

- Ясно, - Икари взглянул на единственный лежащий на столе лист бумаги. - Правда, вражеский удар с орбиты стер с лица города один из жилых кварталов.

 - Согласен, - Рендал флегматично кивнул и сел на стул по другую сторону стола, оказавшись лицом к лицу с Икари, - за неделю тут не управиться. - Он взглянул лист, просмотренный Командующим пару минут назад. - Несколько тысяч жилых мест все-таки.

- Это уже не наша забота, - отмахнулся Икари, - я послал отчет главе правительства. Пусть он и разбирается.

- Предлог все тот же – неисправность оружия?

- Именно.

- Ясно, - Рендал о чем-то задумался.

- Ты ведь не для этого пришел, верно? – Спросил Икари, - что именно ты хотел мне принести?

- Тактический отдел недавно разработал план по возвращению системы Хидеш в наши руки, - Рендал положил на стол папку с планом атаки.

- Интересно, - Икари вскрыл папку и, пробежавшись по нескольким страницам, выкинул ее в утилизатор, - но этого не нужно.

- Ты не хочешь возвращать ее назад?

- Вовсе нет, - Икари снова отмахнулся, - я имею собственные планы по поводу ее захвата. И сейчас у нас гораздо больше других забот.

- Ясно, - Рендалу не особо понравился такой ответ, - свои планы, значит. Понимаю.

«Вряд ли».

- Есть еще некоторые вопросы, которые ты хотел бы прояснить?

- Что ты собираешься делать с солдатами, которые занимались обороной?

- Две трети из них я отправил в Южный Округ, усмирять местных террористов, - ответил Икари.

- Очередная резня, - подытожил Рендал.

- Называй, как хочешь, - Икари сцепил руки перед лицом и посмотрел на Советника через этот замочек. Его всегда забавляло это чувство справедливости в людях, подобных Рендалу.

- И еще одно, - как бы между делом начал старик, - тебя устраивает то, что произошло с тем пареньком – Рином?

- А разве с ним что-то произошло?

- Ему недавно стерли память, - ответил Советник, – сейчас он мало что помнит.

- Тем лучше, - холодно сказал Икари, - сейчас он – превосходный солдат, ведь когда нет лишних эмоций, воспоминаний и установок, становится проще убивать.

«Когда ты движим лишь порывом сознания, кричащим тебе “Убей!”»

- Значит, ты выбираешь машину для убийства, а не живого человека, - Рендал не сдержался и презрительно скривил губы.

- Мне он нужен как солдат, а как взбалмошный подросток, одержимый гормональными перепадами и нестабильностью сознания - нет, - холодно сказал Командующий. - Сейчас мне будет проще его тренировать, будет проще вдолбить в его голову командное мышление и чутье напарника.

- Так вот чего ты добиваешься.

- Вот именно, Рендал, – спокойно ответил Икари. - Если бы я хотел сделать его машиной для убийства, то без лишних терзаний отдал бы его на мобилизацию, - при этих словах Икари презрительно скривил губы, - но он, как и эта девушка для нас ценны живыми людьми.

- И все же, Икари, нужно дать ему небольшой отдых, - предложил Рендал, - пусть он вспомнит хоть малую толику того, что потерял.

- Не забывай, что эту толику он пытался забыть.

- Нет, Икари, - возразил старик, - парень пытается смириться с самим собой. - Советник на секунду замолк. - Нужно дать ему время на это.

- Согласен, - Икари кивнул, - наверняка некоторые воспоминания вернутся, ибо совершенно чистый разум уязвимее для них. Но будем надеяться, что в этот раз у парня хватит сил смириться с этой страницей своей жизни.

- Так говоришь, будто бы сам когда-то был в подобной ситуации.

- Было дело, - вяло отозвался Икари, - но это очень длинная и малоинтересная история.

На секунду показалось, что Командующий будто бы замкнулся.

- Да, и к тому же я уже мало что из этого помню.

- Что ж, - Советник взглянул на часы, - раз работы не привидится, я, пожалуй, закончу кое-какие дела в исследовательском отделе.

Старик быстро вышел из кабинета.

***

А Икари предался воспоминаниям далекой юности. Ему тогда было чуть поменьше, чем этим детишкам.

Тогда он был меланхоличным сопливым тюфяком с претензией на богатый внутренний мир. Все события, происходящие во внешнем мире проходили мимо него, не оставляя никаких следов. Вдобавок к этому, он был замкнут и закомплексован до ужаса, всему этому виной было воспитание, на которое опекуны попросту наплевали, предоставив парня самому себе, и кое-какие другие мелочи.

Потом тихий омут его беззаботной жизни сменился бушующим штормом и постоянными переменами, стоило только его отцу - Икари подавил какую-то забытую очень давно эмоцию - прислать ему клочок бумаги с парой-тройкой строк. Тогда ему казалось, что он, наконец-то, стал нужен, пригодился своему родителю, самым ярким воспоминанием о котором осталась его фигура, выходящая в дверь. С тех пор он только и делал, что убегал и прятался от себя самого и от проблем, которые не в состоянии был решить.

Но, как и всегда, надежда обернулась обманом, а та правда, которую он увидел в строках - ложью. Ведь отцу он оказался нужен вовсе не для задушевных бесед и слов, которых они не сказали когда-то. Самый последний из родных ему людей огородился от него стеной непонимания и безразличия и, вдобавок к этому, поставил его перед сложным выбором.

Икари усмехнулся.

Сложным! Только сейчас Икари понял, что его отец провернул в тот вечер, заставив своего сына управлять огромной тварью. Именно тварью, сотворенной из мяса перворожденного с интегрированной душой его матери.

Но он и после этого лелеял в глубине своей души надежду на то, что отец все же разомкнет свою душу, вспомнит, кем ему приходится этот мальчишка, убивающий неведомых существ, будто бы в насмешку называемых Ангелами, внутри не менее ужасного создания.

Но он был не одинок – помимо него было еще двое: странной внешности девушка-альбиноска с не менее странным характером - тогда он не знал, кто она есть на самом деле. Была и еще одна – заостренная на себе и своих “подвигах” огненноволосая бестия, прячущая за своей стервозностью и местами непроходимой девичьей глупостью себя настоящую. Однако первая оказалась страшным оружием его отца, предавшим своего “создателя”, когда пришел роковой час. Вторая же со временем осознала свою бесполезность и возненавидела себя сильнее, чем весь остальной мир. И будто бы в насмешку именно рядом с ней он очнулся на берегу моря Первоздания. Очнулся и навсегда прекратил ее идиотские самокопания, так раздражавшие его раньше. Именно тогда он и научился так легко избавляться от ненужных людей…

Позже, чтоб не мозолить себе глаза, он отнес ее тело к морю и отдал на волю течения.

Однако самым интересным было не это, а план его отца по сотворению собственного мира.

Как же сглупил этот старый лопух, когда решил поиграть в Бога. Как опрометчиво было надеяться, что высшее существо будет плясать под его дудку.

И в роковой час она указала ему на то место, которое он занимал. Каково же было его отчаяние, когда стало ясно, что на роль сотворителя нового мира избран не он, а его вроде бы никчемный сын. Но надо отдать старику должное: он быстро смирился с этой мыслью и принял свою смерть достаточно достойно.

Лицо Икари вновь разрезала насмешка.

Достойно! Еще как! Он лежал и размышлял о своих ошибках, признаваясь в том, что он был еще никчемнее своего сына.

Икари откинулся на спинку кресла и, запрокинув голову назад, закрыл глаза.

Какое это невообразимое и непередаваемое чувство, когда тебе дана власть над миллиардами людских жизней, когда ты можешь в любой момент попросту заставить их навеки исчезнуть и, при этом, растворишься в потоке вечности сам. Каково это было - чувствовать, как каждый становился частью тебя, когда ты сам есть лишь составляющая чего-то великого.

Хотя было и еще кое-что: разговор с самим собой. Разговор с собой, каким ты представляешь себя сам и таким, каким тебя представляют близкие тебе люди. Все их мысли и выводы по поводу твоих поступков и тебя самого. Дерьмовое было ощущение, но, такое же незабываемое, как и предыдущее.

Икари снова улыбнулся.

Потом, после той судьбоносной встречи он пропал лет на триста. Все это время он обходил переродившийся мир. Он видел первых людей, выходящих из моря крови, спотыкающихся о собственные ноги и не понимающих, что с ними происходит. Какое то было жалкое зрелище, ведь когда-то именно люди объявили себя царями природы и покорителями богов.

За все то время, которое он наблюдал за перерождением человечества, ему встретились многие люди, когда-то бывшие близкими. Кто-то помнил его, кто-то смутно припоминал, а некоторые и вовсе не знали.

Со всеми он успел поговорить, всех понять и все им простить. Но один человек не вышел из моря. Но Икари ждал и как, оказалось, ждал напрасно. Его отец так и не вышел из моря Первоздания. Чуть позже, используя данную ему силу, Икари все-таки связался с ним, спросил, почему он не вернулся.

Все оказалось очень просто – планы одинокого человека свершились, новый мир был построен, а ему незачем было возвращаться.

Он хотел отдохнуть.

В последний раз тогда говорил он с отцом, тогда они поняли друг друга, но, к сожалению, всего сказать не успели, как и понять.

Тогда Икари понял, что его отец был далеко не таким непробиваемым человеком, каким хотел, чтоб его видели, понял, что он всего лишь пытался вернуть утраченное, но прогадал.

Но все же и после этого разговора у него не хватило сил простить отца.

Чуть позже произошло еще одно интересное пришествие.

Икари спокойно прогуливался по берегу моря, свежий ветер вселял бодрость, волна омывала ноги прохладой.

Вдруг он заметил, что на границе суши и моря сидит на коленях человек. Он подошел ближе, сердце вдруг екнуло и оказалось, что екнуло не зря.

Перед ним стоя на коленях, одетая в мокрые обрывки была та самая рыжая бестия из детства.

Адам и здесь умудрился пошутить.

Он помог девушке встать, их глаза встретились.

Икари задержал дыхание.

Но ничего не произошло, девушка ничего не помнила, сказала, что помнит страшную бурю и какие-то обрывки кошмаров.

Она вернулась в этот мир, но без воспоминаний. Но Икари отлично понял, что хотел этим сказать Адам. Это был намек на то, что тогда он поступил неправильно, отобрав жизнь у другого человека.

Но, несмотря на то, что она не знала его, что-то осталось, осколки былых чувств и привязанность к нему.

Позже Адам сказал ему, что лишь хотел подарить ей то счастье, которого она не получила тогда.

***

Икари открыл глаза. Наваждение закончилось, старые воспоминания и эмоции вновь ушли в самый потаенный уголок души…

Икари сидел за столом для собраний в комнате, больше походящей на черное ничто. Единственными источниками света были слабо мерцающие диоды, встроенные в столешницу. Помимо Командующего за столом сидело еще пятеро. Они более походили на человекоподобные тени, нежели на живых людей. Икари догадывался об их истинной внешности и настоящих намерениях, но держал свое мнение при себе. До поры до времени, разумеется.

- Икари, - тень, сидящая напротив него, разорвала атмосферу всеобщего безмолвия загробным басом, - потери в сражении были неоправданными.

- Неужели слишком мало отправилось на тот свет? -  огрызнулся Икари в ответ.

- Отнюдь, - ответила вторая тень.

- Тогда я не вижу сути, - Командующий оглядел всех в зале, - мы одержали победу. Все должны радоваться. В том числе и вы.

- Радоваться нечему, Командующий Икари, - вновь заговорил глава Комитета. - Потери, причина коих – Вы, а так же Ваша тактика выжидания. Все это приводит к столь неоправданным потерям. Создается ощущение, что вы играете в шахматы, а не воюете.

- А разве это не похоже на хорошую партию в шахматы? – с издевкой спросил Икари. - Только условия и призы немного иные.

- Вы слишком халатно расходовали боевые ресурсы, - сказал глава Комитета, - это безответственное отношение к делу и к людям.

- “Людям”? – переспросил Икари. - Если вы о тех, кто оборонял поверхность планеты, то можете не волноваться: наштампуют еще. - Икари подавил желание от души посмеяться. - А на тех, кто сидел в своих домах во время бомбардировки мне наплевать.

- Ваше мнение здесь неуместно, - отчеканил глава Комитета.

- Что ж, приму к сведению.

- Далее, - начала тень, сидящая по правую руку от главы, - недавний инцидент в системе Хидеш.

«Ничто от этих шакалов не ускользает».

- Потеря данного комплекса сильно ударит по нашим средствам, - сказал комитетчик, сидящий по левую руку от главы.

- Не думаю, что это ударит по вашим карманам, -  начал Икари, - ведь весь комплекс рудодобычи принадлежал мне.

- Это слишком важный объект в ресурсообороте, - сказал Глава, - для того, чтобы так легко отдавать его в руки противника.

«О да. Вы, значит, хотели прибрать его к рукам. Вовремя же я отдал это место под испытания вражеского оружия».

- Так каково же ваше решение, Икари?

- Это лишь тактический ход, чтобы они посчитали, что угрозы от нас можно не ждать.

- Это халатное отношение, - отрезал глава Комитета.

- Оставьте за мной право решать мои проблемы, - холодно ответил Икари.

- Этот вопрос останется открытым, - закончил глава Комитета.

- Теперь перейдем к следующему пункту, - сказал второй из сидящих по левую руку от главы, -  рейд Альфа-боевиков на планету Эзин-III. Чем спровоцирована данная операция?

- Поступили донесения о том, что правительство сотрудничало с местным лагерем террористов.

- Каким образом эти данные попали к вам в руки?

- Разведка сообщила, что часть средств уходит на финансирование незарегистрированных и фиктивных компаний, – ответил Икари. - Так же, в последнее время, они старались препятствовать проведению инспекций.

- Значит, стоит полагать, что с террористами на этой планете покончено, - подытожил глава.

- Абсолютно.

- Что с поисками второй Земли, начатыми более пяти лет назад?

- Пока поиски не дали результатов.

- А правдивы ли ваши заключения, Икари? – спросил Глава. - Что если планета давно найдена, а вы скрываете от нас эти данные.

- Я говорю то, что есть. Ложь в данной ситуации неприемлема.

На несколько минут в зале повисла тишина.

- Собрание окончено, - сказал глава.

***

Икари встал и направился вон из комнаты.

Когда он вышел за дверь, один из комитетчиков спросил:

- Можно ли доверять этому существу и его данным, первый?

- Думаю да, третий. Он играет по правилам, и не настолько умен, чтобы догадаться о своем назначении.

- А если он ведет с нами хитрую игру?

- Вряд ли, - ответил тот, кого называли первым, - у него не хватит сил на такое.

- Так или иначе, он исполняет свою работу.

- А когда он станет ненужным…

- Мы без труда устраним его.

***

Инира без особого энтузиазма слонялась по коридорам жилого комплекса Штаба, желая таким способом победить напавшую скуку, но, к сожалению, терпела поражение. В течение последних нескольких дней не было никаких учений и тренировок: все были заняты анализом материалов, собранных с поля боя, а Командующий отбыл для отчета перед начальством. Доктор Амира была занята какими-то важными делами и почти не покидала своего кабинета, так что тренировки проводить было попросту некому.

Пройдя очередной пролет, девушка повернула назад, растеряв по пути последние остатки хорошего настроения. Все было будто вверх дном.

Проходя мимо комнаты Рина, она подавила желание войти внутрь, нет, ей было наплевать на то, что Амира запретила посещать парня даже после выхода его из палаты. Просто Инире не хотелось видеть этого снова.

- Да что вообще происходит? – прошептала девушка. - Все будто встало с ног на голову. Что же вообще творится?

***

Икари, наконец, вернулся в свой кабинет и был этому рад. Диалоги с Комитетом сидели у него в печенках, однако, пока что нельзя было предпринимать никаких серьезных действий. Посему Командующий        решил пока что отбросить все мысли, связывающие его с Комитетом, и вызвал одного из своих близких подчиненных.

Спустя несколько минут, в кабинет вошла высокая фигура в серебристо-серой сверхсегментированной броне. Черты его лица были очень резкими, однако, он было несколько притягательным, от него веяло силой и уверенностью. По выражению лица нельзя было понять, что он испытывал сейчас.

- Приветствую, генерал-полковник Эзион, - сказал Икари, - как прошла зачистка?

- Без особых проблем, Командующий, - доложил Эзион, - мы не встретили сильного сопротивления.

- Стоит ли ожидать того, что правительство вернется к исходному политическому руслу?

- Никак нет, - Эзион отрицательно мотнул головой, - весь управляющий аппарат был уничтожен Альфа-боевиками, сэр.

- Прекрасно, - Командующий махнул рукой, - можете идти.

***

Рендал как раз закончил обход, когда узнал, что Икари, наконец, вернулся с собрания.

Советник вошел в кабинет и увидел то, чего совсем не ожидал: Икари говорил с главой Альфа-боевиков, своего личного карательного войска, прозванного за методы использования Инквизицией, о зачистке одной из планет. Рендал не слишком одобрял такое.

Старик подождал, пока Икари договорит и, когда командир Альфа-боевиков удалился, сел напротив Командующего.

- Каковы результаты? – с иронией спросил Советник.

- Эзин-III не скоро еще сможет оклематься после такого, - ответил Икари.

- И почему нельзя было ограничиться чисткой управляющего аппарата, а прикончить несколько миллионов человек и разрушить несколько жизненно важных зданий.

- Тогда бы у Комитета был бы повод обвинить меня в измене, Рендал, - спокойно ответил Икари, - а теперь, когда там много руин и трупов, они не скоро захотят присоединиться к Комитету, и у последних не будет причин думать, что я совершил это, чтобы ослабить их.

- Конечно, - с сарказмом сказал Рендал, - там куча сфальсифицированных данных. Не к чему подобраться.

- Вот именно.

- Но все же мне кажется, что ты слегка переиграл, - старик взглянул на отчет, - три миллиона убитых, из которых лишь сто тысяч являются местной армией.

- Это им в нагрузку, - спокойно сказал Икари, - Эзин-III - лишь одна из планет, пожелавших присоединиться к Комитету. То, что я сотворил, будет  напутствием остальным.

- Хочешь запугать, значит.

- Комитет уже давно наращивает свои силы, - Командующий взглянул на один из листов, - их цель – связать меня по рукам и потом избавиться.

- Не преувеличивай своей роли в этом.

- А я и не преувеличиваю, Рендал, - спокойно ответил Икари, - просто им кое-что обо мне известно.

- Что же?

- Этого тебе знать не надобно, - Командующий сделал жест рукой, означающий, что тема закрыта.

- Каковы наши дальнейшие планы, Икари? – Рендал быстро перешел к более интересной теме.

- Система Иффиал, - Командующий нажал несколько кнопок на столе, и на экране отобразилась одна из планет данной системы, - планета Эфмар. - Пальцы Командующего снова пробежались по клавиатуре. - Около месяца находится в осаде.

- Но Афлаим защищают войска Комитета, - возразил Рендал, - нам не к чему туда соваться.

- Этот город мне нужен для испытания “Чистой” бомбы, - спокойно сказал Икари. - Через два дня я отправлю к планете Эфмар два крейсера.

Рендал побледнел.

- А если там есть выжившие?

- Это уже не имеет значения, друг мой, - отмахнулся Командующий. - Так же, нужно подготовить детишек к предстоящему бою.

- Парень еще не оклемался после стирания, Икари, - возразил Советник, - слишком опасно.

- Я уже отдал приказ о подготовке этой парочки.

- Какова причина столь скорого их применения?

- Дело в том, что, - Икари снова нажал несколько клавиш на столе, и на экране появилось нечеткое изображение странного вида твари черного цвета, - это “создание” уже несколько дней вырезает солдат, обороняющих город. По их словам оно неуязвимо для обычного оружия. - Икари скептически улыбнулся. - Неуязвимо.

- То есть, ты хочешь проверить детей в деле, - констатировал Рендал. - Я считаю, что из-за твоей затеи мы рискуем потерять их обоих.

- В суровое время нужны суровые и рискованные решения, - ответил Икари, - и иногда я просто не могу обойти предписания Комитета. - Командующий указал на черную папку с соответствующими пометками.

- Так, значит, в этот раз они связали тебя по рукам и ногам.

- Вынужден признать это, - Икари сложил руки перед лицом и уставился в никуда. - Скажи доктору, чтобы готовила детей к предстоящему бою.

- Ясно.

***

Инира без особых целей и настроения шлялась по жилому корпусу Штаба. Девушка уже потеряла счет кругам, пройденным ею. Но внезапно она наткнулась на кого-то.

- Да вы что, совсем, - Инира уже приготовилась обругать того, с кем столкнулась, однако, признав в этом человеке доктора Амиру, девушка замолчала на полуслове.

- Я как раз искала тебя.

- Это еще зачем? – насторожилась Инира.

- Нет времени на вопросы, - Амира схватила ее за руку и повела за собой.

- Куда вы меня ведете, доктор?

- К твоему напарнику, – коротко ответила Амира. - Ему сейчас нужна небольшая “помощь”.

- Помощь? – переспросила Инира. - С ним что-то случилось? – Она забеспокоилась.

- Нет, просто мне нужно убедиться кое в чем.

- А к чему такая спешка?

- Через два часа у вас тренировка, - грустно ответила доктор, - так уж решил Командующий. Мне лишь нужно убедиться, что… - Амира остановилась у комнаты Рина. - В общем, ты поняла.

- Да, доктор, - Инира вошла в комнату парня. Дверь за ее спиной закрылась.

Рин выглядел, мягко говоря, жалко. Он сидел, сжавшись в комок и обняв колени. Взгляд был устремлен вникуда и не выражал никаких эмоций, лицо же больше напоминало маску из резины…

- Эм-м, - Инира потеряла почти всю свою уверенность. - Привет, Рин…

Парень повернул голову к источнику звука, лицо не выражало ни радости, ни горя - оно не выражало ничего.

- Привет, - совершенно ровным голосом ответил он, на лице появилось некое подобие улыбки.

В сердце Иниры будто бы что-то упало. С сильным грохотом и скрежетом, скребя душу, упало.
- Ты, вроде, Инира, - неуверенно сказал парень.

- Да, - почти шепотом ответила девушка. Отчего-то ей захотелось плакать.

- Я вспомнил это имя, - будто бы говоря с собой, продолжал Рин, - а потом вспомнил, что ты приходила. - Он замолчал, глядя на оцепеневшую девушку. - Мы с тобой были напарниками, да?

Не в силах держать себя на ногах от услышанного Инира опустилась на корточки, опираясь спиной о стену, и склонила голову.

«Он все забыл».

- Что с тобой? – с легкой тенью беспокойства спросил Рин.

- Все… - она запнулась, подавляя желание заплакать, - хорошо, Рин. - Она встала с колен и села на кровать. Ей предстояло о многом поговорить с парнем. Хотя бы попытаться.

***

Амира видела весь их разговор, снимаемый камерами слежения, от начала до конца. Ей было жаль Иниру.

- Ничего не поделаешь, - прошептала она, - тяжело осознавать, что тебя забыли. - Jна посмотрела на экран. - Но это, возможно, вернется - он сильный парень.

«Возможно, даже к лучшему, что мы стерли ему память. Ведь он сможет начать новую жизнь, не уродуемую воспоминаниями жестокого былого».

***

Рин и Инира стояли посреди средних размеров арены, беспокойно оглядываясь вокруг.

- Итак, - начал Командующий, - эта тренировка проводится с целью проверить ваши навыки непосредственно в бою, - он что-то сказал Амире, - а также ваши умения работать в команде.

- Но это же бред, – проговорила Инира, - где в настоящем бою будет подобная ситуация?

- Включите фантазию, - посоветовал Икари, - а в реальном бою бывают вещи и похуже.

- Все равно бред, - уперлась девушка, - это больше походит на гладиаторскую арену.

- Более подходящей местности не было, - спокойно ответил Командующий. - Придумайте себе что-нибудь. - Снова сказал он, на сей раз насмешливо.

Дети встали спина к спине и, включив датчики, стали ждать.

- Семь целей, - через полминуты отозвался Рин.

- Пять целей, - буквально через мгновенье доложила Инира.

***

Икари спокойно наблюдал за смоделированной в симуляторе боевой ситуацией. Учитывая, что теперь на них нападали не твари-разведчики Пришедших, а пара “Бегемотов” в сопровождении резвых созданий, называемых солдатами “Жнецами” за особую любовь к кровавой резне, ситуация была проигрышной во всех случаях.

Кроме, разве что, одного.

Икари надеялся, что все подобранные условия будут подходящими для того, чтобы дети почувствовали то самое чувство. Они должны были чувствовать друг друга во всем: в чувствах, в действиях, в образе мышления. Если же этого не случится, то Икари не хотел задумываться, на что ему придется пойти, чтобы заставить ребятишек быть двумя частями целого.

***

Рин оборонялся от двух “жнецов” - серокожих гуманоидов, вооруженных силовыми топорами, для которых кислородная атмосфера была ядовитой, что сильно играло на руку.

Двух парень уже изрубил, с одним расправился взбешенный бегемот, двух разведчиков подстрелила Инира.

Однако ситуация начала накаляться: оставшиеся жнецы не желали идти в ближний бой и постоянно маневрировали, оказываясь вне досягаемости его клинка.

Вдруг датчики в его шлеме взвыли, и какое-то непонятное чувство заставило парня пригнуться, чтобы пропустить метко пущенный ему в затылок топор, прилетевший промеж глаз другому жнецу.

Участь горе-метателя была незавидна: его голова слетела с плеч и шмякнулась на песок, тело же, рухнуло рядом, орошая всё кровью, хлещущей из перерубленной сонной  артерии.

Осталось лишь разобраться с бегемотом, то и дело норовящим оставить от парня мокрое место. Уворачиваясь от пудовых кулаков, Рин пытался найти уязвимое место в броне твари. Вот бегемот занес руку для очередного удара, парень взмахнул клинком и отсек несколько пальцев чудищу. От боли тварь рассвирепела.

Парень чертыхнулся.

И снова бегемот занес руку для удара, но на сей раз Рин был готов. Между глаз твари появился силовой топор.

- Один-ноль, - парень поаплодировал себе, - пора помочь моей напарнице. - Он поднял с земли один из топоров и направился в сторону Иниры, старающуюся держаться подальше от бегемота.

***

Инира, уже расправившаяся со всеми, кроме бронированного бегемота, вовсю уворачивалась от ударов последнего.

- Вот же неуязвимая тварь! – устало пробормотала она. - Еще пару минут, и у меня не будет сил так прыгать.

Уже несколько минут их бой больше напоминал игру в салочки. Единственным отличием от реального аналога был летальный исход в том случае, если ее догонит “водящий”.

Вот девушка увернулась от очередного удара пудового, закованного в тяжелую броню, кулака, вот попыталась метким выстрелом в голову успокоить огромную тварь, но потерпела фиаско и едва успела спастись от очередного удара.

«Проклятье!»  - скаканье кончилось легким ударом в грудную клетку, от которого девушка пролетела несколько метров и больно ударилась о землю.

Открыв глаза, Инира увидела несущегося к ней во весь опор неистового монстра.

«Мне конец», - девушка закрыла глаза.

Кто-то схватил ее за плечи и оттолкнул в сторону.

Кто-то с грохотом упал на песок.

Сознание медленно оставило ее.

***

Когда девушка очнулась в больничном отделении, то увидела своего напарника, беседующего о чем-то с доктором Амирой. Устало выдохнув, Инира снова отошла в мир грез.

***

Икари в последний раз сверялся с отчетом о тренировке детей. Результаты были удовлетворительны.

- Значит, отправляем детей на планету? – удостоверился Рендал.

- Да, - коротко ответил Икари, - они более чем готовы к такому заданию.

Медленно прорывая бесконечную черноту космоса, маленький транспортный корабль приближался к  планете Эфмар.

Инира с детства не любила столь долгие «дела», лишенные, вдобавок ко всему, хоть минимального удобства.

- «Поганая консервная банка с наскоро приваренным к крышечке гипердвигателем!» - надувшись, думала она.

Действительно, транспортный корабль, который солдаты в шутку звали центрифугой, не изобилировал удобствами, ограниченными жесткими металлическими сидениями, с приклеенными на них смягчителями из синтетической резины, пара жестких ремней безопасности и постоянная тряска при входе-выходе из атмосферы могли вывести кого угодно.

 - «Вот же гадство!» - продолжала внутренне беситься Инира, - «Не могли выбрать нам корабль по удобнее этого ржавого куска металла?!»

- До посадки на планету осталось пятнадцать минут. – Предупредила автоматическая система оповещения.

- «Отлично! Осталось только потерпеть и все это кончится!» - девушка повернулась налево и заметила мирно дремлющего Рина.

- «И как такое понимать?» - у Иниры едва глаза на лоб не полезли, - «Он наверно и ядерную войну проспит…»

Когда же общая скучность обстановки ее окончательно достала, то она решила, что Рину пора бы проснуться и дала ему легкого тычка в бок.

- Что тебе нужно? – сонно спросил парень.

- Просыпайся давай, нам через пятнадцать минут слазить с этой скорлупки.

- Отлично, - Рин снова закрыл глаза.

Посадка прошла без происшествий: транспорт жутко дребезжа приземлился на поросшем оранжевой травой холме, скинул весь груз и улетел.

- Отлично. – Оценила обстановку Инира. – А что будем делать дальше?

- Возьмем данное нам снаряжение и отправимся в трехдневный поход на северо-восток. – Спокойно ответил юноша.

- Три дня? – Оптимизм Иниры резко уменьшился, - пешком?

- Да. Пешком, полагаясь лишь на свои силы.

- Ясно… - Инира надела шлем, проверила количество боеприпасов и провианта и направилась следом за Рином, начавшим медленно спускаться с холма.

Тем временем Икари просматривал недавний отчет о состоянии оборонительных сил планеты Эфмар.

- Десять тысяч солдат, состоящих на службе местных сил самообороны, сегодня отправились воевать в Ад. – Удовлетворенно протянул Командующий.

- Да, действительно хорошая новость. Учитывая, что они были подчинены напрямую Комитету. – Заключил Рендал.

- Они с таким энтузиазмом платят свою дань дьяволу. Меня забавляет их преданность. – Икари изобразил на своем лице улыбку, правда Советнику она показалась похожей на оскал.

- С этим все понятно . – Рендал ненадолго замолчал, - Но зачем было посылать туда детей?

- Это зависело не от меня, - Командующий развел руками, - Комитет связал мне руки предписаниями.

- Я думаю, что ты и сам рад бы послать их в пекло. – Предположил старик.

- Хотел бы, но не туда и не при таких условиях.

- Условиях?

- Они неспроста дали мне приказ на их отправку туда. – Икари взял со стола фотографию, на которой было запечатлено нечто человекоподобное. – Эта тварь единолично порвала двадцать превосходно вооруженных ветеранов, посланных Комитетом, и тем самым занесла себя в черный список.

- Достаточно эффективный метод обратить на себя их внимание. – Заключил Рендал.

- Эта тварь, судя по всему, есть результат экспериментов Пришедших, который они решили испытать в полевых условиях. – Икари задумался, затем, тяжело вздохнув, продолжил, - Они желают получить эту тварь. Желательно живьем. Если все это получится, то они создадут прототип сей твари и…

 - Она отправила на тот свет два десятка ветеранов, а они говорят об ее поимке детьми? Пусть и специально обученными.

- Я тоже знаю, что они не готовы к такому, но пора им увидеть отличия между войной и симулятором.

- А если все удастся, - начал было Рендал.

- Тогда и подумаем.

«А эти ребята научились-таки вести грязную игру»

Лишь бурая земля, оранжевая трава, мелкие камушки да небо вечерне-фиолетового оттенка были спутниками детей, у же полтора дня идущих к своей цели.

- Может, остановимся и передохнем? – Устало спросила Инира.- Я конечно понимаю, что нам нужно как можно быстрее туда добраться, но мы уже полтора дня топаем без какого-либо намека на отдых…

- Нужно идти, Инира. Это приказ.

- А высадка нас на таком расстоянии от заданной точки тоже приказ?! – начала кипятиться Инира.

- Я не властен над приказами сверху. – Печально заметил Рин.

- Но откуда им знать, что мы остановимся здесь и чуть-чуть передохнем?

Рин , выслушав доводы своей боевой спутницы, не стал отвечать, а остановился и повернулся к ней.

- Нет. Нельзя останавливаться. Мне сказали, что если мы опоздаем хоть на секунду, то лишимся прикрытия.

- Прикрытия?! – Инира явно не поняла сказанного.

- Да, прикрытия. – Рин указал в ту сторону, куда они направлялись, - Там сейчас орды этих инопланетных тварей, а армия прибудет примерно через день после нас и будет нам прикрытием.

- О как! – Инира едва не рассмеялась. – Хорошо же они все спланировали, а!

- Не нужно нервов, Инира. Это только мешает делу. Не хватало еще и подраться.

- Кто сказал, что я собираюсь драться?! – начала беситься Инира.

Ответа не последовало, Рин просто повернулся к ней спиной и пошел дальше по маршруту.

- Вот же сволочонок, а. – Устало сказала Инира и направилась вслед за Рином.

Генерал Маккофф не успевал отдавать приказы солдатам то и дело подбегающим к нему и доставляющим плохие новости.

- Черт возьми! Они теснят нас со всех сторон, а командование приказывает продолжать бой до последнего солдата! – негодовал Маккофф, - Они совсем там с ума посходили!..

Дальнейшие стенания генерала прервал старшина, принесший новость о прорыве двух баррикад, Маккофф отправил его ко всем чертям и связался с операторами орудий, приказав им дать несколько залпов по местам прорыва вражеских сил.

Сам генерал уже давно понял что все они обречены. Каждый раз глядя на очередного захлебывающегося собственной кровью обреченного, которого медики пытались вытащить с того света или на очередного стонущего от боли полупокойника, лежащего близ прорванной врагом баррикады он понимал, что для него все кончено.

Наконец прогремел взрыв, затем последовал оглушительный хлопок и все на расстоянии пятисот метров от баррикад было стерто включая и сами баррикады.

Второй залп уничтожил штаб и орудийный расчет.

- Прекрасная работа. – Похвалил крейсерский автоматические орудия адмирал Аллес. – Приказывайте нашим сухопутным друзьям высаживаться.

- Есть, сэр.

Спустя несколько мгновений десятки кораблей с сухопутными силами направились из ангаров к планете.

- Это будет интересный бой. – Сказал в пустоту адмирал, вспоминая о двух «Опустошителях».

На выжженную несколькими ударами с орбиты землю село сначала полсотни тяжелых транспортов, а затем пять небольших крейсеров, за несколько минут до этого вышедшие из гиперпространства. Началась высадка…

В полутьме Командной рубки Главного Штаба Обороны Икари не без удовольствия читал рапорт о высадке на Эфмар.

- Три тысячи из двухсот пятидесяти высадились на планеты и сейчас дислоцируются там.

- А как же остальные двести сорок семь? – Спросил Рендал.

- Терпение. Они вскоре высадятся на планету, и победа будет у нас в кармане. – Икари задумался, - Эти три тысячи отвлекут на себя внимание противника, пока детишки будут выполнять задание в городе.

- Это в идеале, Икари. Но не забывай об «Опустошителях», висящих на орбите планеты.

- А ты не вспоминай о них лишний раз.

Покрытая травой земля сменилась поврежденным асфальтовым покрытием, усеянным осколками стекла и другим мусором.

- Мы в пригороде, Инира. – Спокойно сказал Рин, - Скоро будет у цели.

- Я рада.

Коммандер Идирик не без удовольствия созерцал свою трехтысячную армию.

- Итак, солдаты! – начал он, - Мы должны как можно быстрее дотигнуть города Афлаим попутно уничтожая все вражеские силы, включая и силы местной самообороны.

- Есть, сэр! – раздалось из трех тысяч глоток.

- Вперед!

Армия двинулась в сторону города Афлаим, чтобы сжечь его в огне своих бластеров.

Дети наконец добрались до города, указанного на картах им миникомпьютеров.

- Это, по-видимому, и есть Афлаим – единственный крупный город на всей планете. – Уточнил Рин.

- Здесь, наверное, было красиво. – Предположила Инира, разглядывая разрушенные небоскребы и усеянные пеплом и камнями аллеи.

- Наверно.

Изрядно поплутав по усеянным трупами и поражающих разрушениями улицам города, ориентируясь в основном на взрывы, дети наконец столкнулись лицом к лицу с ротой неосолдат.

- Ух ты черт! – удивился Рин. – Вот и встречающая делегация!

- Вы дети, посланные сюда три дня назад? – заговорил солдат, цвет брони которого указывал на его принадлежность к младшему офицерству.

- Так точно!

- Двигайтесь за нами.

- Так точно. – Дети двинулись вслед за отрядом.

Странная фигура следила за небольшим отрядом солдат и идущими вслед за ними детьми с кровожадной улыбкой на лице.

- Они прибыли, повелитель, - сказало существо.

- Прекрасно, как и запланировано, - ответил ему голос, не имеющий видимого источника. – Следи за ними… и скажи ребятам подниматься и стрелять, а то  я заскучал.

- Да, Повелитель. – Существо спрыгнуло с крыши небоскреба и взмыло ввысь на больших перепончатых крыльях, отражающих солнечные лучи.

Отряд шел без разговоров, лишь изредка командир отдавал подчиненным команды, делая странные жесты руками. Дети, тем временем, осматривали город и представляли, каким он был до войны. Однако, это было тяжело определить: на улицах города Афлаим царил хаос и разрушение.

- Мы уже в зоне активных действий, - сказал командир отряда.

- Что-то незаметно, - начал было Рин, но все сомнения прекратились, когда в нескольких метрах от отряда разорвался снаряд, следом за ним на том же месте еще один и толпы тварей разного вида повалили из дыма.

- В укрытие! – скомандовал солдат.

- Только не мы! – Рин вынул клинок из ножен и активировал ее, - Их тут всего-то двадцать-тридцать!

Дети ринулись в бой.

- Коммандер.

- Слушаю.

- Дети прибыли.

- Прекрасно.

Коммандер Идирик был доволен, ибо все сработало точно по плану: солдаты начали беспорядок в городе, а детишки прибыли как раз в самый разгар.

- Вызываю Главнокомандующего.

- Слушаю вас, Коммандер Идирик. – Послышался в динамиках безразличный голос Икари.

- План сработал. – Коротко сказал Идирик.

- Прекрасно. Приступайте ко второй фазе. Войска уже высланы. Конец связи.

- Отлично, - Идирик сжал кулаки, - Скоро здесь будет пекло.

- План сработал. – Бубнил Икари. – Скоро от Афлаима камня на камне не останется.

- То есть никаких армий туда высаживаться не будет.

- Именно. – Икари вновь оскалился. – Сперва эти пересолдаты немного погремят там, повеселятся с вражеской армией, затем «эксперимент» Пришедших решит, что пора эти погремульки заканчивать и нападет.

- Ты слишком сильно уверен в том, что это сработает.

- Затем город взлетит на воздух.

- Каким образом?

- «Чистая бомба». Афлаим будет отличным местом для ее испытаний.

- Действительно.

Сражение началось. Небо моментально почернело от вздымавшихся в него клубов дыма.

Рин, наконец, почувствовал себя в своей стихии, его клинок не знал отдыха, взмах за взмахом забирая жизни закованных в блестящую броню солдат, их кровь покрыла его руки по плечи, вот один из вражеских воинов вынул свой клинок из ножен и активировал его, последовала недолгая схватка и он упал, лишившись головы.

Инира не успевала прицеливаться во вновь подбегающих к ней воинов в странной броне, пистолет уже начал перегреваться, но она продолжала стрелять до тех пор, пока оружие не вышло из строя по причине перегрева.

Коммандер Идирик вел свои войска вперед, уничтожая все на своем пути будь то остатки мирных жителей, враги или силы самообороны планеты, все были едины перед ружьями его солдат.

Если до начала сражения можно было понять, что до войны город был прекрасен, то сейчас это было определить невозможно – таковы были разрушения. Несколько залпов артиллеристских орудий превратили южную и западную части Афлаима в полыхающие каменные кучи.

Сражение шло к своей кульминации.

Странное существо следило за хаосом, устроенным солдатами и кривило губы в насмешливой улыбке.

- Люди идут как раз туда куда надо, - заговорил голос, - Скоро ты получишь то, чего хотел.

- Этих двоих я прикончу лично. Мы похожи.

Бойня разгоралась и разгоралась, все больше и больше становились горы трупов с обеих сторон, но сражение продолжалось, несмотря на потери.

Рин рубил направо и налево толком не разбирая, кто попадается под лезвие свой или чужой, разницы не было, кровавая пелена застелила его взор, а руки работали отдельно от разума, блуждавшего где-то во тьме. Вот и еще один получил клинком в живот и подбирает свои внутренности, ровным строем вываливающиеся из его распоротого чрева. Вот следующий лишившись головы, устилает пространство вокруг себя хлещущей из артерий кровью, а тут третий пытается блокировать удар и лишается сначала кистей рук, затем жизни. Каждое убийство доставляло ему ни с чем несравнимое удовольствие. Каждая новая порция крови, которую он проливал, разжигала в нем желание убивать все больше и больше.

Инира редко видела Рина в таком состоянии. Он был похож на безумного зверя, убивающего все, что движется. Он убивал всех без разбора, не разделяя их на своих и чужих. Он просто сошел с ума от количества пролитой им крови и с каждым разом увеличивал это количество.

Тем временем, Коммандер Идирик с большей частью армии проводил в городе плановую зачистку. Уничтожались все, будь то солдаты врага или мирные жители – таков был приказ. Иные пытались оказать сопротивление, и безжалостно уничтожались парой точных выстрелов, кто пытался убежать тот получал зарядом плазмы промеж лопаток.

Наконец две армии встретились, и первым, что Идирик увидел был Рин, крушащий все на своем пути. Два солдата, подошедшие к нему, оказались изрублены в капусту.

Рин продолжал убивать. Вот два неосолдата подошли к нему - несколько взмахов меча и о них можно было не волноваться. Подняв голову, он увидел, что там стоит еще целая армия. Это его обрадовало: значит будет еще больше резни и крови…

- Пора действовать! – существо спрыгнуло с крыши прямиком на головы солдатам.

Разум, наконец, вернулся к Рину и первым, что он увидел, была странная тварь в два метра ростом, закованная в матово-черную броню, держащую Коммандера Идирика за голову.

- Ну здравствуй, Новый Солдат Нового Человечества, - с явным сарказмом сказала тварь и сжала кулак, - И вас я тоже приветстсвую, - сказала тварь, глядя на Рина и Иниру, попутно стряхивая остатки мозга Идирика со своей когтистой лапы.

- Кто ты? – с ненавистью спросил Рин.

- Я? – Тварь изобразила задумчивость, - такой же продукт экспериментов как и вы двое, однако, я превосхожу вас во всем!

- Правда? – Рин еще раз оглядел своего врага, и помимо превосходства в росте и силе отметил для себя то, что его броня делает его практически неуязвимым для легкого стрелкового оружия. – А я думал, что ты керрит, научившийся болтать на человеческом языке, - бросил оскорбление юноша и ринулся на врага.

- Просто… - тварь отпрыгнула на пару метров от Рина, подождала, пока он снова настигнет ее и вновь отпрыгнула.

- Куда же ты бежишь?

- «Еще проще», - тварь без особой сложности увернулась от удара энергоклинка.

Рин удивлялся скорости реакции своего соперника, его враг уклонялся от таких ударов, от которых, технически, невозможно было увернуться. Наконец, обманным движением ему удалось настигнуть клинком головы твари, но та вновь увернулась, оставив свой шлем на острие его меча.

- Ну что? Убедился, «Мечник»? – Издевалась тварь, - Давай же! Покажи мне всю свою силу.

Все это временя, на командной палубе одного из «Опустошителей»  личность, именуемая Владыкой, смотрела на экран, показывающий битву между Рином и их экспериментом.

- Прекрасно, Крэ-хамар!

Инира не успела толком понять, что произошло: только несколько мгновений назад Рин крушил всех направо и налево, а сейчас умчался вслед за какой-то закованной в черные латы тварью. Девушка толком не успела среагировать, однако оцепенение сошло быстро, и она ринулась вслед за боевым товарищем, но была остановлена солдатом.

Рин начал выбиваться из сил. Бой затягивался, а тварь даже не достала клинок, она лишь уклонялась от ударов и распаляла парня своими издевками.  Наконец, Рину удалось вынудить соперника остановиться и принять бой.

- О, я вижу, что ты все же серьезно настроен, - скалясь, сказала тварь. – Ну что ж. – Она достала свой клинок и активировала его.

Пока схватка еще не началась, Рин успел разглядеть лицо своего соперника(по которому он понял, что сражается с существом мужского пола), которое можно было бы назвать красивым, если не дикие глаза с красными белками и желтыми, горящими безумием зрачками, сероватой, местами потрескавшейся кожей на лице и клыкам, в два раза превышающим нормальную длину.

Соперники скрестили клинки.

Бой был долгим и напряженным, ни один из соперников не желал уступать, клинки вращались с огромной скоростью и напоминали часто пересекающиеся полосы света. От слишком высокой нагрузки генератор внутри рукояти меча Рина начал вибрировать, что доставляло некоторые неудобства, но юноша не обращал на них внимания и продолжал натиск, отыскивая слабые места в обороне своего противника.

Наконец он отыскал одну уязвимость. Сделав обманное движение он вынудил противника открыться на мгновение и нанес рубящий удар… к сожалению не нашедший цели.

- Неплохо, неплохо! – мурлыкал его соперник, вися на высоте двух метров от Рина при помощи металлических, напоминающих демонические, крыльях. – Блестяще! Но впустую.

«Проклятье!» - Рин начал терять терпение; «Он снова играл со мной!» - тут он обратил внимание на предмет, лежащий у его ног – плазменный карабин,  «Кажется, я придумал, что можно сделать!»  - Эй, урод! – выкрикнул парень.

- Что?!  - с издевкой спросила тварь, - Хочешь продолжить?!

- Да, - Рин быстро присел, схватил оружие, выставив его в режим залпового огня, и выстрелил.

Заряд прошил грудную клетку твари насквозь.

- Вот и все, дружище. – Рин отшвырнул оружие.

Однако, тварь, казалось, не обратила внимания на повреждения.

Рин вновь ринулся в атаку, но тварь лишь взлетела повыше и прокричала:

- У нас еще будет время для встречи, дружок!

Рин глядел вслед улетающей твари.

- Да уж, пожалуй, - задумчиво пробормотал он, раздумывая над тем – с кем же ему посчастливилось столкнуться.

-Эй, парень, - раздалось у Рина за спиной, - некогда в гляделки играть, мы уходим.

Парень обернулся и увидел транспортник, присевший на дороге среди развалин. Внутрь уже забралась Инира и несколько солдат, выживших после бойни. Шмыгнув носом, он побежал к нему. Не стоило тут задерживаться.

Эвакуация проводилась очень быстро: транспорты взлетали через несколько секунд после посадки, порой, не забрав ни единого человека.

Рин и Инира сидели в транспорте с парой солдат, и не понимали, с чего вдруг так резко начинается отступление войск, тактично названное эвакуацией. Когда транспорт отлетел на приличное расстояние от города, корабли озарило ярким светом и Рин, решив понять источник этого свечения, выглянул в иллюминатор.

Город Афлаим исчез в ярком сиянии.

Афлаим исчезал в сиянии. Мгновение. И на месте цветущего города дымился огромный кратер.

  Личность, называемая «Владыкой», испытывала некое подобие восторга: глупые люди поступили столь, по его мнению, очевидно. Однако стройность логики, нарушало уничтожение города. - Что же он задумал? – Размышлял вслух Владыка. – Тот, кто распоряжается судьбами человечества. Ведет себя словно лаборант, ставящий опыты на крысах. Но неужели он способен на что-то большее, чем просто отправлять людей в Преисподнюю.

  Его размышления прервал голос, раздавшийся за спиной:

  - Повелитель…

  - Ты уже вернулся, Крэ-хамар, – Хозяин взглянул на своего слугу, полным безразличия взглядом.

  - Я не справился, - Преклонив колени, произнесло существо. – Какой будет ваша кара?

  - Никакой, – Владыка сделал рукой отвращающий жест. – Иди готовься к следующему приказу.

  - Да, Повелитель, – Крэ-хаммар поднялся с колен и отправился прочь.

  - Жизнь твоя, самое страшное наказание…

  Адмирал Аллес готовился к бою с «опустошителями» Пришедших. Мостик наполнился шумом от шагов персонала и разного рода выкриков. - «Теоретически, они уже должны были встать в пригодную для боя позицию, но я вижу обратное: крейсеры стоят без единого намека на маневры».

  - Мы готовы к атаке, сэр, – Доложил капитан.

  - Тогда не будем откладывать, – Аллес задержал дыхание. – Огонь!

  Далее произошло то, что в рапорте указали как уничтожение противником своей техники, хотя самом же деле «опустошители» попросту растворились в космической тьме, не оставив от себя ни единого следа.

  Командующий Икари едва не рассмеялся, читая рапорт от адмирала.

  - Самосаботаж! Гениально! Рендал, ты слышишь? – Командующий швырнул рапорт на стол. – Когда их создавали, я просил, чтобы модифицирование затронуло все аспекты, но, видимо мозгов им прибавить забыли.

  - А что  в этом такого? – Советник взял рапорт со стола, пробежался взглядом по содержанию. – Все логично.

  - Не похоже это на наших врагов, взять и уничтожить свои же крейсеры. Это решительно невозможно.

  - Аллес сказал на допросе: что крейсеры растворились в пространстве, что было воспринято им как самоуничтожение.

  - Тут можем воспринимать лишь я, ты да доктор Амира, – Резко ответил Икари. – Да и то, она лишь в особых случаях. Если крейсера Пришедших растворились в пространстве, то в рапорте должно быть написано «растворились» или «исчезли при неизвестных обстоятельствах перед началом атаки», – Констатировал Командующий. – Если бы он написал «исчезли», то я бы попросил его разъяснить. Если второе, то ничего бы не спрашивал. А приходится читать домыслы.

  - Они ведь запрограммированы на войну. – Начал Рендал…
- И для них простое исчезновение корабля может быть расценено как самоуничтожение, – Закончил Икари. – Ты это хотел сказать?

  - Да.

  - С этим я согласен. Но мне, в сущности, наплевать, как это было расценено, в рапорте должно быть написано то, что произошло, а не то, что было расценено как.

  - Действительно. Как ни крути, а это искажение фактов.

  - Вот именно, Рендал.

  - И даже несмотря на…

  - …то, что он искусственно созданный солдат с измененным генокодом. – Саркастически заметил Командующий.

  - Тогда решено. – Советник встал со стула. – Я, пожалуй, отправлюсь в исследовательский блок. Амира говорила, что обнаружила нечто, стоящее внимания. – Рендал поспешно удалился.

  «Итак, что мы имеем? Стертый с лица планеты город, раз. Странную тварь, рвущую в куски лучших солдат, два. Исчезающие крейсеры, три. Чудно. И если первое было запланировано, на второе положен глаз, то третье неясно, как и цель отправки второго, впрочем», - Икари закрыл глаза и расслабился. - «Что же задумал их, якобы всесильный, Властелин. Неужели он всё-таки начал думать… Но оставим это на будущее, а пока займемся делами насущными». – Икари отправился в исследовательский блок, с целью узнать что же такого стоящего обнаружила доктор Амира.

  Полет до Земли, на сей раз, выдался для Иниры вполне комфортным в телесном плане. Но его портили проблемы душевного характера: она чувствовала себя виноватой перед Рином. Девушку терзали мысли о том, что не смогла ему помочь, не угналась тогда за ним, а просто осталась стоять с солдатами ждать транспорта.

  Рин же никаких угрызений не чувствовал. Так как после сильного выброса адреналина и некоторых других гормонов-стимуляторов в кровь, не был способен воспринимать информацию извне, будучи в полубессознательном состоянии. За которое Инира так же чувствовала ответственность.

  Солдаты, которые за все время полета не издали ни звука, производили впечатление каменных истуканов. Лишь изредка некоторые из них что-то нажимали на встроенных в браслеты миникомпьютерах, но не более того.    

  Единственным оживлением в корабле было появление полевого медика, примерно за пятнадцать минут до посадки. Он прошел в реанимационный отсек корабля и, возвращаясь, остановился около находящегося в беспамятстве Рина, что-то вколол ему, и удалился в обратном направлении.

  Наконец, транспорт приземлился, и все пассажиры вышли наружу. В том числе и неожиданно пришедший в себя, хоть и немого вялый, Рин.

  - С тобой все в порядке? – Обеспокоилась Инира о состоянии напарника. – Помочь тебе дойти?

  - Нет. Сам дойду, – Неспешным шагом парень побрел в сторону жилых отсеков.

  Инира, немного постояв у трапа, направилась следом.

  - Неужели он в обиде на меня? – Спросила она шепотом неизвестно у кого.

  Исследовательский блок был, как обычно, погружен в тишину. Лишь техники да программисты шныряли меж аппаратов, словно рабочие муравьи. Около одной из установок Икари обнаружил Амиру и Рендала, горячо обсуждающих что-то.

  - Доктор, вы хотели сказать мне что-то важное? – Сказал Командующий.

  - Да. Закончились исследования записи «исчезновения» вражеских «Опустошителей», – Отчиталась Амира. – Это был фазовый сдвиг.

  - Значит, они таким образом вышли далеко за пределы огневого рубежа флагмана Адмирала Аллеса.

  - Вполне возможно, однако... – Амира указала на голографический проектор, встроенный в один из столов. – Смотрите, сейчас они здесь, на орбите планеты Эфмар, – Доктор нажала несколько клавиш. – Спустя несколько секунд они исчезли или «растворились», как сказал Аллес. Но, исследовав это чудесное исчезновение, я пришла к выводу, что эти корабли были одновременно в двух местах.

  - Парадокс, – Возразил Рендал. – Как я уже говорил это невозможно. Это противоречит всем законам науки.

  - Чьей науки, Рендал? – Спросил Икари. – Нашей науки? Не забывай, что наши враги явление несколько иное, нежели мы.

  - Но это нонсенс, – Парировал Советник. – Ни один объект не может существовать в двух местах одновременно.

  - Они - не мы, Рендал. Наши законы для них ничто, ибо они имеют свои. А те законы, что мы имеем, охватывают лишь то, что возможно воспринять нашим ограниченным сознанием.

  Советник решил промолчать: он не собирался вступать в спор с Икари по этому поводу, так как знал, что в итоге окажется в проигрыше.

  - Итак, – Продолжила Амира, – их крейсеры существовали одновременно в двух точках, пока было возможно удерживать между ними некий канал, находящийся вне нашего пространства и вне его законов.

  - И в нужный момент они попросту быстро спроецировали эти корабли в нужную точку.

  - Да, Командующий. Как бы странно это ни звучало.

  - На этом ваш отчет закончен?

  - Так точно.

  - Тогда я вас оставлю, – Икари собрался было покинуть исследовательский блок, но Амира остановила его.

  - Командующий, вот еще кое-что.

  Икари мельком взглянул на один из листов, и лицо его приобрело еще более непроницаемое выражение, чем раньше.

  И вновь старый-добрый, погруженный в приятный полумрак кабинет Командующего, встретил своего хозяина безразличной тишиной. Отправив Рендала обходить Штаб, Икари уселся за стол и стал читать отчет о деле трехлетней давности.

  Тогда по его душу некие добрые люди послали престранную тварь, сдохшую, к сожалению, не выполнив приказа неведомого хозяина. Тогда Икари считал, что это попытки Комитета избавиться от него или, по крайней мере, запугать. Сейчас же все встало на свои места, и, читая отчет, Икари понял, что это за тварь и для чего она было послана. Последняя страница этого отчета окончательно расставила все по полкам. Ее содержание было таково:

  «Приветствую тебя, лидер, ведущий за собою все человечество, словно стадо доверчивых баранов. И отрицающего безысходность ситуации, в которую ты умудрился попасть, вступив в сделку с Перворожденным. Советую не пытаться играть со мной в войну, иначе ответ будет жестким: я испепелю твою планету, а тебя самого прибью к кресту и выставлю на потеху остаткам твоей поганой расы, не оправдавшей всех затрат, на нее сделанных. Я рекомендую тебе отдать кое-что принадлежащее мне и тогда, возможно, я ограничусь лишь твоей гибелью».

  - «Прямо письмо, полное любви и доброжелательства», – Думал Икари, читая его снова. – «Мне стало так тепло на душе, что тянет блевать», – Командующий избавился от отчета.

  - Уничтожишь планету и распнешь меня, значит? – спросил Икари в пустоту. – Для начала доберись до меня, экспериментатор! Вот тогда и потолкуем…

  Во время полета Рин чувствовал себя паршиво: тело обмякло и не желало слушаться, а ясность мысли улетела еще задолго до начала полета. Перед глазами была серая пелена с узором разноцветных пятен. В ушах раздавался монотонный гул. И не было всему этому конца и края…

  Внезапно все прошло. Рин разлепил веки и обнаружил перед собой одного из полевых медиков, легонько трясущего его за плечо. Когда последний убедился в том, что пациент пришел в себя, то удалился в соседний отсек. Состояние немного улучшилось, однако осталась слабость, невозможность связно мыслить и еще пара-тройка симптомов. Хотя в остальном, все было в пределах нормы.

  Когда корабль, наконец, приземлился в ангаре Штаба, Рин на непослушных ногах отправился в жилой блок с целью запереться в своей комнате и хорошенько поспать. Пару дней, как минимум.

  - С тобой все в порядке? – Послышался сзади голос Иниры. – Помочь тебе дойти?

  - Нет. Сам справлюсь, – Рин поковылял дальше. – «Она порой бывает чересчур навязчивой с этими предложениями, это нереально достает временами».

  С горем пополам добравшись до своей комнаты, Рин заперся и рухнул на кровать. Спустя секунду он уже крепко спал.

  Инира, снедаемая чувством вины, медленно плелась к своей комнате. «Сначала он забыл обо всем из-за стирания памяти, теперь у меня не получилось ему помочь, и он на меня в обиде за это», – Девушка зашла в свою комнату и легла на кровать, хотелось заплакать. – «Почему я не пошла следом? Какая же я дура!» - С этими мыслями Инира уснула.

  Командующий раздумывал о послании Владыки. Все было, довольно предсказуемо: требования о несопротивлении, и угрозы страшным концом, желание получить Артефакт… 

  - Интересно было бы увидеть тебя, моего главного врага, – Снова процедил в пространство Командующий.

  - Увидишь, - Послышалось откуда-то слева, - Еще увидишь. И сразишься.

  - Давно тебя не было слышно, – Икари обернулся к источнику звука. – Давно, Табрис, очень давно, – сказал он призраку мальчика-подростка.

-Давно тебя не было слышно, – Икари обернулся к источнику звука. – Давно, Табрис, очень давно.

Позади стоял мальчик-подросток лет пятнадцати с растрёпанной копной пепельных волос и насмешливо-всезнающим выражением на худом лице. Неопрятно заправленная в школьные брюки белая рубашка лишь подчёркивала то чувство недоверия, так и напрашивающееся при одном-единственном взгляде на этого малолетнего субъекта.

-А ты так и ждал меня? – язвительно спросил призрак.

-Не то что бы ждал, – спокойно ответил Икари, глядя призраку в глаза, переливающиеся несколькими оттенками красного, словно рубины на солнце. – Но ты появился как раз кстати.

Командующий  неприязненно взглянул на мальчика.

- И что это за вульгарная форма, Табрис?

- А мне нравится.

- Ты ведь у нас само воплощение свободы воли, - усмехнулся Икари. – Однако видок смени.

- Да-да, – Табрис нехотя перевоплотился в юношу, затем в мужчину средних лет, оставив, однако  при себе растрепанную, пусть и с большим количеством волос  шевелюру, свой хитрый прищур, ставший теперь более жестким и это худощавое улыбающееся лицо. Также он сменил, наконец, эту одежду школьника на несколько кричащие джинсы и пущенную поверх короткую серебристую рубаху. – Доволен?

Икари лишь хмыкнул в ответ.

-  Итак, Табрис. – он снова уперся взглядом в глаза призрака. – Я хочу знать всё о личности отправителя.

- Я ничего о нем не знаю, кроме того, что он создал Отца Ангелов и Мать Человечества. – лениво пробормотал Табрис, разведя руками и прикрыв глаза.

- Не пытайся уйти от ответа, иначе…

- Иначе что? – призрак нагло ухмыльнулся. – Снова меня убьешь? – он рассмеялся. – Тело мое смертно, но дух мой вечен и ты, Синдзи, не хуже меня это знаешь.

- Как ты меня назвал? – спросил Икари голосом, в котором явственно прорезались гневные нотки

- Я назвал тебя твоим именем.

- Я отказался от него много лет назад.

- Но зовешь себя фамилией матери.

- Не смей упоминать это имя в моем присутствии. – Икари до боли в костяшках стиснул кулаки, но успокоился. – И вообще, мы отвлеклись от основной темы. – Что ты знаешь об авторе письма?

- Мне известно лишь то, что известно тебе и то, что тебе придется с ним встретиться, но не более того, - Табрис пожал плечами, даже попытавшись состроить оскорблённую рожицу; получилось у него слабовато.

- А я смотрю, вы с Адамом не изменились, – за спиной Икари раздался третий голос, на этот раз мелодичный, женский. – Все такие же, старающиеся до последнего не раскрывать всех своих секретов, чтоб вдруг не оказаться в дураках.

- Лилит, - в унисон произнесли Командующий и Табрис.

«Только ее нам тут не хватало для полной картины», - с неудовольствием отметил про себя призрак парня.

«Ну, вот и весь зоопарк в сборе. Пора начинать», – Икари неспешно обернулся и увидел сидящую на столе девушку средних лет в скромном сиреневом платье классической эпохи с минимумом открытого пространства. Можно было назвать эту одежду скорее комбинезоном, если бы не расходящийся книзу подол с изящной бахромой и манжеты, украшенные невероятно замысловатым орнаментом. На пышных и непослушных голубых волосах с вплетённой в них алой розой играли блики от светодиодов, освещавших помещение. В кроваво-красных глазах, мелькали искорки веселья, адресованные, в основном, Икари. Судя по её нечёткому образу, Лилит тоже пребывала в реальном мире на птичьих правах, ничем не отличаясь от призрака юноши.

- «Ну что за видок? Выпендриться тут решила, что ли?» - раздраженно думал Командующий, глядя на призрак Лилит.

-  Может быть, расскажешь ему все уже, а Табрис? – с негромким смешком спросила она. – Ведь тебе известно все об этом экспериментаторе.

- Я уже сказал все что знаю, – отмахнулся парень. – Остальное он должен узнать сам. Так сказал Отец.

- Да какой же ты Ангел Свободы Воли после этого? – Спросила Лилит с повышенной концентрацией сарказма в голосе. – Такой же тупой посланник Адама, как и все твои братья.

- Не смей, Лилит.

- А вот и посмею, – девица показала Табрису язык. – Ваш Отец не имеет надо мной власти и иногда даже принимает мои умозаключения, ловко выдавая их за свои.

Икари не вступал в перепалку между призраками. Ему доставляло удовольствие наблюдать на то, как Лилит поливает грязью Адама и его творения, а Табрис, будучи лишь посланником своего прародителя, не имеет возможности достойно ответить ей.

-«Однако пора заканчивать. А то устроили мне тут кошачий концерт», – Икари поднял вверх ладонь, призывая готовых подраться призраков успокоиться. – Ну хватит уже.

Как только оба эфемерных субъекта унялись, Командующий продолжил, обернувшись к парню:

- Снова перейду к делу, Табрис, ты что-нибудь знаешь об этом экспериментаторе?

- Я уже сказал, что не имею права говорить.

- Тогда какой черт тебя сюда принес? – Икари начал понемногу терять терпение.

- Отец недоволен твоими методами: за все время войны ты сгубил много людей. И большую их часть по своей прихоти.

- Адам просто бесится оттого, что сам не лишил их жизни, – продолжила издеваться Лилит.

- Скажи ему, что я сам волен выбирать методы и не его это дело - считать убитых мною людей и строить догадки.

- Не переоценивай свои возможности, – Табрис перешел от защиты к угрозам. – Еще не поздно отобрать у тебя Дар Отца. – После этих слов призрак мгновенно растворился в воздухе, как облачко тумана в жаркое утро, и внимание Икари целиком сосредоточилось Лилит.

- А тебя каким ветром сюда занесло?

- Просто мимо проходила, решила заглянуть, а тут такое…

- А если серьезно? – Икари начал раздражаться от приблуд парочки высших сущностей. – Что тебе нужно?

- Хотела сказать тебе о нем, – призрак Лилит прищурился. – Ты уже обратил на себя его внимание, но, прошу, не обращай на него свой гнев.

- И что же это в нем такого страшного?

- То, что его сила безгранична! Наши с Адамом силы против него, что мошки против урагана. Он именует себя Создателем. Он – дитя расы настолько древней и настолько могущественной, что ему, как и предыдущим Владыкам, была дарована сила вдыхать жизнь в миры этой вселенной, создавать Высших от своей крови. Икари, не играй с ним – время еще не настало, твоя сила еще не способна противостоять его силе, – сказав это, призрак Лилит исчез точно так же, как и Табрис несколькими минутами ранее – мгновенно и решительно.

-Ха. Ну, хоть что-то я всё же узнал, – довольно крякнул Командующий и, обойдя стол, уселся в свое кресло, решив основательно вздремнуть до того, как Рендал завершит свой обход и вернётся.

Обход на этот раз не был слишком долгим и нудным, поэтому Рендал уже через полчаса был в кабинете Командующего со стопкой докладов.

- Икари? – позвал, было, Советник, но Командующий не отвечал, а просто сидел, упершись открытыми глазами в сторону недавно вошедшего старика. – «Ясно, он снова решил отдохнуть во время работы». – Рендал потихоньку положил все доклады на стол и столь же тихо свалил в свои личные апартаменты, находящиеся в жилом уровне Штаба.

Икари же, словно выждав пока Рендал уйдет, закрыл глаза. Наконец, долгожданный сон после стольких дней ожидания.

После нескольких часов сна Рин чувствовал себя как новенький, ну или почти как новенький: все было хорошо, только жутко кружилась голова, и желудок пел голодные серенады мозгу. Однако вставать не хотелось, и, помяв бока еще с полчаса, парень поднялся с кровати и включил телевизор. Пощелкав со скучным видом каналы и убедившись, что весь эфир забит преимущественно новостями с  горячих точек и прочей дребеденью, Рин оставил его на канале, вещавшем новости науки и техники, и, стянув с себя «рабочую форму», переоделся в чистое и направился в душ.

После душа чистый и умытый Рин решил забить желудок до отвала и направился в столовую, где заказал себе едва ли не полменю, оставив поваров догадываться, что он со всем этим сделает. Утром в столовой, как правило, было тихо, разве что могли изредка заглянуть охранники, у которых закончилась смена да остальной персонал, имеющий время для кофе с булочкой.

За набиванием желудка Рин не заметил, как в столовой появилась Инира, пришедшая туда с тем же заданием что и он.  Заметив Рина в наиболее привычной атмосфере, девушка расслабилась,  взяв свой поднос Инира тихонько села рядом с парнем и начала есть. Вдруг Рин неожиданно отодвинулся от нее на расстояние вытянутой руки. На душе Иниры мигом заскребли кошки, а в голову полезли нехорошие мысли, и аппетит сняло как рукой. Тем временем парень уже доел свою еду, спокойно поднялся со своего места и, сухо пожелав приятного аппетита, удалился.

Инира же, без особого энтузиазма съев пару ложек, встала и быстрым шагом покинула столовую в направлении своей комнаты.

- «Он действительно на меня в обиде», – девушка не заметила, как перешла на бег, пока не врезалась в чью-то спину. Спина принадлежала Рину, поднимавшемуся сейчас с колен.

- И-извини! – выкрикнула девушка. – Не заметила…

- Нужно смотреть под ноги, если ходишь так быстро, – ответил Рин, глядя ей в глаза. – Иначе можно травмироваться, – с загадочной улыбкой на лице он пошел дальше.

- «Странная она какая-то сегодня», – думал Рин, по пути в свою комнату. – «Будто бы не в себе. Никогда не видел у нее такого выражения лица», – с этими мыслями он вернулся в свою комнату. Снова включив телевизор на научном канале, Рин принялся смотреть передачу о новинках в сфере военных разработок; такие передачи всегда были ему интересны. В данный момент рассказ велся о новой броне для военных, в которую исследователи напихали всего что надо и не надо и решили проверить свое творение, надев его на специально подготовленного живого манекена. Так долго Рин не смеялся очень давно: из передачи, рассказывающей о военных разработках, это превратилось в самый настоящий цирк, то и дело что-нибудь воспламенялось, взрывалось и тому подобное, когда же с броней, наконец, покончили и начали тестировать прыжковый ранец пятилетней давности, начался полный кавардак. В итоге дело кончилось тем, что пришлось заново собирать манекен, лишившийся в последствии испытаний обеих рук и получившего повреждение позвоночника.

- Ну и ну, – сквозь смех выговорил парень. – Такого я еще не видел. Откуда же у этих военных руки-то растут?

Инира же без признаков хорошего настроения слонялась по коридорам жилого комплекса, пока не обнаружила, что стоил около двери своей комнаты. Войдя, девушка плюхнулась на кровать.

Проснувшись, Икари первым делом обнаружил перед собой принесенные Рендалом отчеты, но не заметил его самого. С кислой миной просмотрев пару страниц, Командующий понял, что не имеет ни малейшего желания читать все целиком и, оставив лишь несколько листков, которые он после беглого осмотра посчитал содержательными, остальные выкинул в утилизатор подальше с глаз. После просмотра оставшихся листов Икари остался вполне довольным и решил, было, снова вздремнуть, как вдруг, нежданно-негаданно, появился Рендал и все испортил.

- Уже ознакомился с отчетом, Икари? – без особого энтузиазма, скорее ради шутки спросил Советник. -  И какие по этому поводу имеются выводы?

- А никаких, Рендал, – столь же непринужденно ответил Командующий, - в этой писанине я не увидел ничего стоящего и, поэтому, выкинул ее в утилизатор, где ей самое место.

- Значит, ты тоже пришел к выводу, что место этому всему либо в уборной, либо в утилизаторе, – заключил старик. – Действительно, за последнюю неделю не произошло вещей, о которых стоило бы писать отчет.

- Совершенно верно, – Икари откинулся на спинку кресла. – Все отчеты, которые мне были нужны, я получил еще давно, а это, - он указал на несколько листков, оставшихся от отчета, - всего-навсего для вида.

- Какие новости из Афлаима? – Неожиданно спросил Советник.

В ответ Командующий спокойно указал на одну из фотографий, сделанных с орбиты планеты Эфмар, точно над местом, куда послали «чистую» бомбу.

- Точно по плану, – тихим голосом выговорил Рендал. – Как и предполагалось.

- Да не расстраивайся ты так, – Икари явно прибывал в отличном настроении. – Рано или поздно это бы случилось.

Советник лишь молчал, он уже привык к таким выходкам своего начальника, но до сих пор не мог понять, правда ли он рад тому, что уничтожает людей в таких количествах.

- Ты не представляешь как я этому рад, Рендал. Комитет теряет очки. И придраться им будет не к чему.

- Действительно, – согласился старик, – к чему тут придерешься?

Тут Икари вдруг взял со стола один из листов и, прочитав, сказал:

- Кстати, взгляни-ка на это, друг мой. – Командующий протянул своему заместителю лист. Ехидная улыбка играла на лице Икари. – Думаю, что тебе понравится.

Рендал принял лист и прочитав пару строк положил его на стол.

- Значит, еще одна планета стала жертвой твоих подозрений.

- Да. Я не стал туда высылать Альфа-боевиков, а всего лишь ограничился бомбардировкой с орбиты в профилактических целях.

- Странно, что ты не стер с лица планеты все, что на ней находилось. – Съязвил Советник

- Я же сказал, что это только в профилактических целях, но не более того, Рендал.

- Еще что-нибудь интересное есть? – Спросил старик.

- Войска Комитета отыгрались за Афлаим, – ответил Икари. – Они устроили зачистку на одной из принадлежащих мне планет.

- Это не новость, – отмахнулся Советник, уставший от бесконечной борьбы Икари и таинственного Комитета.

- Взгляни на отчет, который я недавно получил от разведчиков, – командующий ткнул пальцем на один из листов, - и поймешь, почему это новость.

Рендал взял со стола лист и внимательно прочел.

- Неужели? – вырвалось у него.

- Похоже, ребята решили начать серьезную игру, – подтвердил Икари. – Но это не похоже на их методы, хотя я могу и ошибаться.

С утра пораньше Инира решила победить плохое настроение при помощи прогулки по Штабу.

Пошлявшись по давно стоящим в глотке мрачным коридорам, то и дело растягивая штатную улыбку и выплевывая выбившие оскомину на языке «приветы» проходящим мимо знакомым сотрудникам, девушка с неожиданностью для себя уперлась лбом в стальную дверь, за которой простирался закуток, где охранники имели удовольствие отдыхать между сменами, страдая ерундой. Окончательно привел ее в себя громкий и раскатистый смех, раздавшийся из того самого закутка.

- Что так развеселило этих мужланов? – прошептала под нос девушка и заглянула в щель между косяком и приоткрытой дверью.

Открывшаяся перед взглядом картина ее слегка обескуражила: четверо одетых в форму детин, похожих на шкафы на ножках, сидели за столом и азартно резались в карты. В принципе, они занимались этим достаточно часто, чтобы это превратилось в часть работы. Но вот тот факт, что среди этих ребят, коим, по мнению Иниры, мускулы заменили мозги, будет Рин, сбил ее с толку. К огромному удивлению своей напарницы, паренек искренне улыбался, даже иногда смеялся над очередной сальной шуткой, сошедшей с уст кого-то из его откормленных приятелей. Разумеется, это были те самые недвусмысленные шутки о местных красотках и хорошей выпивке, но Рин, тем не менее, чувствовал себя среди таких речей словно рыба в воде, веселясь от души, когда кто-то рассказывал очередную скабрезную историю.

Вконец заинтригованная и шокированная сим действом Инира слегка отодвинулась от проема, чтобы, не приведи господь, не быть пойманной за столь глупым занятием, но встала так, чтобы краем глаза видеть происходящее в каптерке.

Тем временем Рин, с грацией профессионального крупье и раздаточного аппарата, раздал игрокам карты. Тотчас были определены ставки. Инира не была уверена, что ставки играют важную роль. Скорее всего, игроа была на интерес, а тотализатор просто усиливал его. Впрочем, поклясться в этом девушка не готова не была.

Следом началась игра. Она была достаточно напряженной и, сопровождалась то и дело выкрикиваемыми фразами вроде: «Кончай мухлевать, скотина!», «Ты сегодня уйдешь домой без зарплаты, а то и без двух!» или «Кто джокера зашкерил?! А ну колитесь, иначе наизнанку выверну!»

Иногда, кто-то разражался очередным бородатым анекдотом или вспомнившейся к месту историей из невероятно богатой на всевозможный идиотизм жизни. Иниру уже тошнило от всей этой похабщины, но она стойко терпела, то и дело поглядывая в щель. Возможно, кто-то мог сейчас стоять у нее за спиной и недоуменно глазеть на происходящее, но девушку сейчас не заботил этот факт – настолько она увлеклась процессом, происходящим по ту сторону двери.

Основной причиной тому было то, что Рин принимал во всем этом бардаке активное участие, то поддерживая разговор, то его начиная. Воистину поразительным было то, что нелюдимый и немногословный парень общался во всем Штабе с кем-то, кроме нее. Нет, такое, безусловно, случалось, но, в основном, по служебной части. Но в данный момент он говорил много больше одной фразы в десять минут, при этом у него обнаружилось дюжее чувство юмора, сводящееся не только к горькой иронии и бесчеловечному сарказму, но и к вполне себе лицеприятному солдатскому юморку.

Однако изрядную долю места в голове Иниры заняла улыбка Рина. Сколько она себя помнила, парень скалил зубы. Когда затевал какую-нибудь пакость или, когда был готов броситься на противника и без жалости растерзать его и обе этих улыбочки были, мягко сказать, неприятны. Сейчас же он улыбался, словно обычный парень, просто живущий на этом свете.

Девушка только сейчас внезапно осознала, что совершенно ничего не знает о своем напарнике, кроме уж совсем очевидных вещей, вроде того, что он парень и тому подобных. Это оказалось неожиданно неприятным и обидным.

Конечно же, пару раз Инира пыталась разговорить Рина, но тот попросту начинал уходить от ответа или мрачно молчал, отделываясь какой-нибудь несущественной ерундой. Иногда девушка думала, что говорит с придорожным валуном. И порой ей казалось, что валун бывает более словоохотливым.

Инира и не заметила, что провела за своей разведывательной деятельностью достаточно продолжительное время. Она простояла бы и еще столько же – натренированное тело и разум позволяли, - если бы Рину не надоел весь этот балаган в душном закутке, и он, тепло попрощавшись со своими «братками» направился к выходу. Оцепенение моментально спало с Иниры. Не совсем уверенная в своих действиях, она вдруг молнией метнулась за угол, прикинув, что напарник вот-вот выползет из-за двери, и сразу же ломанулась к нему, сделав, при этом,  удивленную физиономию.

- О, Инира. Вот уж не ожидал, что тут тебя увижу, немного лениво сказал парень, только завидев девушку.

- Да я так… проходила мимо и услышала, как вы тут орете. Глядь, а вы балдеете вовсю, - девушка кивнула на дверь, которую только что захлопнул Рин.

- Вот оно что, - пробормотал парень, протерев глаза. – Ясно.

Он неспешно повернулся и поплелся в сторону жилого блока. Инира тут же бросилась следом, чтоб не отставать.

- Я и не знала, - тут же заговорила она, чтобы хоть как-то обосновать свое присутствие, - что ты так хорошо ладишь с этими… - она с отвращением замялась, вспомнив отвратительные, по ее мнению, придурковато-кирпичные рожи охранников. – Этими парнями. Знаешь… это вроде как сын полка, что ли?

- Ну… я могу понять этих ребят, - буркнул он в ответ. – Только и того.

- Серьезно?! В смысле, с чего бы это? Ведь мы не работаем вместе с охранниками, - задумчиво пробормотала девушка, почесав подбородок.

- Сказать? Серьезно, сказать?

- Ну не трудно ведь, правда же?

- Не трудно! Два слова: Западная Резервация.

В голосе парня звучали откровенно злобные нотки. Инира прикусила свой слегка распустившийся язычок. Желание продолжать разговор мигом растворилось, а под ложечкой противненько засосало. Она чувствовала себя так же, как маленький ребенок, случайно нашедший отцовский пистолет и столь же случайно пристреливший из него соседскую собаку. Во рту пересохло.

Тем не менее, многое для Иниры встало на свои места. Только она не была уверена, равноценными ли были результат и плата за него.

- Быть не может… так ты…

- О да-да! В этом дивном заповеднике счастья прошло мое поистине прекрасное детство, - съязвил Рин, всплеснув руками, но не ускорив темпа ходьбы, хотя напарница его была уверена, что он захочет покинуть ее скромное общество.

«Теперь мне стало понятно, почему он не помнит своих родителей. И там, в столовой… вот почему он отодвинулся от меня. Ну конечно, в таких местах надо держаться подальше от соседей, которые спят и видят, чтобы всадить отвертку промеж ребер или карандаш в колено, чтоб кальций продемонстрировать. Но… что если он все равно…»

Продолжать разговор Инира не решилась. Весь их путь до жилых отсеков прошел в молчании и тишине, нарушаемой лишь звуком их шагов, который, как казалось девушке, раздавался словно гром, и бил по ушам.

Но вот Рин дошел до двери своей комнаты. Отперев ее, он уже был готов ввалиться в свой дом, но Инира вдруг подала голос:

- Постой!.. – выпалила она.

- Ну, чего еще? – с недовольным видом осведомился Рин, уставившись на свою напарницу мрачными очами.

- Могу я зайти? – осторожно, будто ища брод в болоте, спросила девушка, отведя взгляд.

- Можно-то можно, - с вздохом ответил парень, - только вот зачем?

- Я… я хочу с тобой поговорить! - решительно вскликнула Инира.

- О чем же, мать его?

Рин по-прежнему стоял в проходе, так и не зайдя внутрь.

- О прошлой миссии.

- А… ну и что с ней неладно? – тут парень вспомнил ту образину, с которой ему посчастливилось сражаться и трагично вздохнул. – Впрочем, у меня есть пара ярких догадок…

- Тогда ты… ну, ты тогда побежал за той штуковиной, - продолжила Инира, тихо молясь, чтоб все это быстрее закончилось.

По неизвестной причине коленки внезапно ослабели.

- Ну, рванул я за уродом. Да, было дело. Ты – нет.

Инире показалось, что в ее сердце вогнали раскаленную иглу. Рин, тем временем, спокойно продолжил:

- Ну и что с того? Кто-то должен был за ней побежать, кто-то остаться на периметре. Просто одна из многих миссий. Хотя, признаю, та дрянная тварь, в общем все было экспрессивно. Но если подумать, то ничего особенного нет.

Эти слова задели девушку за живое.

- Нет, есть! – выпалила она, вскинувшись. – Как ты не понимаешь?! Я… я проходила все эти чертовы тренировки, как проклятая. Училась работать в команде, пахала сутками, как безумная. А все для того, чтобы стать хорошим солдатом. И не просто солдатом, а напарником, отличным напарником! Не для того, чтобы заботиться только о своей шкуре, но и чтобы прикрывать тех, кто воюет со мной бок о бок! И ты говоришь, что все в порядке?! Я… черт, я должна была бежать впереди тебя, а не торчать там, как племенной истукан…

Инира замолчала, почувствовав, как на плечо легла рука Рина. Разразившись очередным вздохом, парень внезапно ободряюще улыбнулся ей.

- Племенной истукан – это яркий образ, - хмыкнул он. – О, извини, это не то.

Вторая его рука легла ей на щеку. Через секунду, Рин убрал ее, но ощущение осталось еще надолго.

- Да все в порядке, Инира, - заговорил он, наконец. – Ты отлично все сделала. Пожалуй, лучшего расклада и быть не могло. Если бы ты увязалась за мной, то могла бы только пострадать зря. Черт, ты действительно  поступила правильно, оставшись там. Поэтому не извиняйся. Мне тебя упрекнуть не в чем. Я, наверное, должен тебя поблагодарить за это.

Рин улыбнулся еще шире и осторожно убрал руку с плеча девушки, отступая на шаг. У Иниры вдруг в горле образовался противный комок, но она через силу проглотила его, сдержавшись.

- То есть… в смысле, ты?.. – пробормотала она, не зная какие слова подобрать.

- Эй, хватит, Инира! – Рин замахал руками. – Я же тебе человеческим языком сказал: все хорошо! Давай повторюсь еще разок, а? Я не держу на тебя зла, так что не гони пургу.

Девушка позволила себе шумно вздохнуть, но это было вздохом облегчения. Впрочем, неприятная дрожь по всему телу не желала униматься.

- Правда? – переспросила она.

- Истинная правда, Инира.

- Это… это так хорошо, - девушка натянуто улыбнулась.

От слов Рина по телу разливалось приятное тепло, согревающее ее и придающее немного сил.

- Тогда до завтра, да? – прошептала она, взглянув на напарника.

- Ага! Увидимся завтра, - Рин вяло помахал рукой в след спешно уходящей девушке.

Почему-то она вдруг резко сорвалась с места, оставив напарника недоумевать.

- Ох у ж эти девушки. Сколько бы ума ни прикладывал, не пойму, чего они там себе думают, проворчал он, плюхнувшись на лежанку и уставившись в потолок.

“Впрочем, я был бы расстроен, если бы с ней что-то случилось тогда. Если бы она бросилась следом, а тот ублюдок её бы ранил… я бы чувствовал вину. А чёрт, я действительно был бы перед Инирой виноват. Нет… это отлично, что она осталась позади”.

Добежав до комнаты и заперев дверь, Инира с трудом справилась с приливом эмоций, обуявшим её. Крепко зажмурившись, она помотала головой, сдерживая слёзы. Получилось на твёрдую пятёрку. Медленно сев на кровать, она подтянула к себе ноги и положила голову на колени. Грудь по-прежнему сжимало невыносимое щемящее чувство, но оно было столь же и приятным.

“Я не должна плакать по пустякам, потому что я солдат, и должна быть очень сильной. Я не должна плакать”.

Икари перечитывал доклад разведки с зачищенной Комитетом планеты вновь и вновь, пытаясь найти  в написанном мрачные доказательства грязной игры, размахи которой приобрели уже нешуточные масштабы, но каждый раз он натыкался на какое-нибудь препятствие. Командующий хотел надеяться на то, что это именно Комитет устроил резню на подконтрольной ему планете, что это были они, а не Пришедшие, решившие перестать играть в войну.

Хотя, Икари отлично понимал, что в обоих случаях придется нелегко, он, все же. Предпочитал первый, ибо, проще было уничтожить врага, находящегося рядом с тобой, чем того, который сидит неизвестно где и шлет письма известного содержания.

- «Сплошная головная боль!» - гневно думал Икари. – «Но что я хотел? Такова моя работа – вытягивать человечество из дерьма, в которое оно само и забралось», – с этими мыслями Командующий скомкал к чертям отчет и выкинул его в утилизатор.

Икари с мрачным видом сидел за своим столом и пытался отвлечься от отчета, недавно отправленного им в утилизатор. Получалось не очень.

Мрачные догадки по поводу лиц, устроивших кровавую баню на одной из подконтрольных ему планет, не оставляли Командующего и не давали ему покоя. Попытавшись сопоставить все факты, которые его память любезно записала, Икари получил то, что всегда получают в таких случаях – сущий бред, лишь ухудшающий и без того плохое настроение.

«Так, попытаемся снова», - Командующий вновь припомнил написанное в отчете. - «Во-первых, все силы воздушной и космической самообороны вдруг резко потеряли связь с местным центром командования, затем сами боевые единицы пропали с радаров, позже на улицах начался хаос, и жители начали убивать друг друга, а после полицейских и солдат, пытавшихся совладать с обстановкой». – Икари стал припоминать дальше, – «Итак, позднее с орбиты были нанесены точные удары по жизненно важным точкам на этой планете, после началась высадка и, наконец, все население стало добавкой к основному блюду, поданному Госпоже Войне».

- Чу-удно! – потянул Икари уже вслух. – Все, вроде бы нормально, - тут он внезапно для себя припомнил строчки с «сошедшими с ума жителями…» и чуть не подавился своим предыдущим выводом.

Тут еще более внезапно в кабинет Командующего впорхнул, словно осенний ветер, Рендал и, естественно, не пропустил возможности сказать свое коронное: «Как обстоят дела с отчетом?»

- Прекрасно, друг мой, – Икари протянул Советнику копию.

Рендал без особого энтузиазма пробежался по ней взглядом пару раз, более из служебного этикета, нежели из желания прочитать там что-то интересное.

- И что? – спросил старик, еле сдерживая приступы зевоты, накатившие при первом взгляде на лист с отчетом. – Комитет вновь устроил заварушку… - тут Рендал замолчал столь же внезапно, как и ранее Икари.

- А как по мне, друг мой, – начал Командующий, - так это не Комитет. Не их почерк.

- Ты хочешь сказать, что это Пришедшие?

- А подумай, Рендал! Ну не могут они свести ВСЕ население с ума и заставить их убивать сначала друг друга, а затем местных стражей порядка и силы наземной самообороны, – говорил Советнику Икари, пытаясь в первую очередь убедить себя в обратном. – Даже с их уровнем это невозможно… Пока невозможно.

- Самое интересное, что планета опустела, – заметил Рендал. – Все население, в числе тридцати миллионов человек, после непродолжительного сражения с силами противника пропало. Ни одного не осталось.

- Да, Рендал, - мрачно согласился Икари, - лишь железобетонная пустыня.

***

Вокруг была лишь кромешная тьма и ничего, кроме нее. Любой свет, появляющийся в ней, лишь подчеркивал ее. Но вскоре тьма стала не такой непроницаемой и уступила место зловещему полумраку, разрываемому лишь пятью бездвижными силуэтами, медленно обретающими четкость…

- Итак, - тень, стоящая на возвышении, промеж остальных четырех собратьев-собеседников, заговорила глубоким басом, монотонно отражающимся от стен темного зала, - на одну из подконтрольных Икари планет было совершено нападение.  

- Наш враг начал действовать, - прошипела вторая тень, - и весьма эффективно.

- Согласен, – заговорила третья тень ровным, лишенным эмоций голосом, - жребий брошен.

- Я так не считаю, - вставила свое четвертая тень, - они всего лишь показали нам малую часть того, что следует ожидать.

- Пожалуй, - согласилась пятая тень.

Тени замолчали, будто обдумывая дискуссию.

- Весьма впечатляет размах этого «ожидаемого», - главная тень разорвала всеобщее молчание, - тридцать миллионов человек сошли с ума, а затем пропали в никуда, оставив лишь пустой город.

- Действительно. Это первое сражение с Ними, прошедшее без единого выстрела, – согласилась вторая тень.

- А как же удары с орбиты по электростанции и центру связи? – выразила несогласие пятая тень. - Они не могли самопроизвольно взорваться.

- Не все данные из отчета могут быть достоверными, - оборвала спор главная тень. - Нужно узнать, что же на самом деле там произошло.

Через миг тени начали таять, и зал вновь наполнился тьмой.

***

Рин отдыхал, насколько было возможно отдыхать в закрытом военном комплексе. После пробуждения он не утруждал себя подскакиванием с кровати и быстрым одеванием, а переворачивался на другой бок и продолжал трудиться во имя здоровья. После завтрака парень направлялся к охранникам, чтобы насладиться игрой в карты и послушать их байки, затем снова в столовую, после всего этого, он до вечера торчал у телевизора и после выпуска новостей вновь шел перекусить. В общем, день был настолько насыщен, что свободное время между обедом и ужином часто было некуда девать из-за того, что телевизор говорил лишь о новостях с фронта, и проводил его Рин в спортзале. Спортзал был местом, оставившим несколько комичные воспоминания, связанные со штангой, которую он, впервые пришедши туда, решил поднять.

К сожалению, тридцатикилограммовый снаряд оказался ему тогда не по силам и, придавив к кушетке, заставил жалобно попискивать в унисон смеху охранников, которые чуть позже помогли Рину и посоветовали взять вес поменьше. Именно тогда он впервые и познакомился с этими ребятами. Позже, спортзал для парня стал третьим по посещаемости местом, после своих жилых ‘апартаментов’ и столовой. В этом же спортзале Рин впервые увидел свою будущую напарницу, ходившую на тренировки без особого энтузиазма. Чуть позже, когда их превратили в команду, спортзал превратился в зону для соревнований между детьми. Каждый раз они пытались выяснить, кто из них лучше в той или иной спортдисциплине.  Сейчас Рин решил вспомнить те деньки, когда он едва ли не засыпал у какого-нибудь снаряда, до упаду на нем уработавшись. И вот, после одного из многих упражнений, парень краем глаза заметил, что в зал украдкой прошмыгнула его напарница. Но сейчас Рин был более сосредоточен на накачивании слегка отвыкших от нагрузок мышц и не питал особого желания разговаривать с Инирой. Не то чтобы он имел что-то против девушки, просто учитывая, что недавно произошедшие события выбили ее из привычного эмоционального уклада, Рин решил по-быстрому улизнуть от нее, отправившись на турник. Ну не имел он в данный момент желания вести задушевные диалоги с начавшей расклеиваться Инирой

После «спортивного часа» Рин проголодался и, недолго думая, отправился в столовую, чтобы заставить желудок замолчать. По пути он, неожиданно для самого себя, наткнулся на прогуливающуюся по коридору со скучающим видом Иниру.

- Привет, – несколько отрешенно сказала девушка.

- Здравствуй, – поздоровался Рин. – Не составишь мне компанию?

- Не отказалась бы, - Инира загадочно улыбнулась. – А куда?

- В столовую, – ответил парень. - Пожуем чего-нибудь, поговорим немного.

- Была бы рада, – Инира загадочно улыбнулась.

- Тогда пойдем, – Рин слегка подтолкнул девушку вперед.

- Пойдем…

«Боже, она что, считает это свиданием?», - Рин постарался скрыть свое удивление – получилось на отлично: его лицо приобрело обыденно-кирпичный вид. – «Мда, ничего не поделаешь, ибо действительно похоже…» - он позволил себе добродушно улыбнуться, что не ускользнула от взгляда Иниры, решившей, однако, сделать вид, что этот поступок остался незамеченным.

***

Рин наслаждался жизнью, поедая весьма аппетитный бифштекс, пока случайно, решив выпить чаю,  не встретился взглядом с Инирой, которая со скорбным личиком попивала чай. Проглотив внезапно образовавшийся в горле комок, Рин решил заговорить:

- Что-то не так? – вопрос пришел сам собой.

- Наверное, – ответила Инира скучающим тоном. - Наверное, да.

- А что не так? – Рин не мог подобрать вопрос получше, поэтому задал тот, что вертелся на языке.

- Даже не знаю, Рин, – девушка состроила грустную мордашку. – Возможно, то, что мы с тобой знакомы уже столько лет, а ничего не знаем друг о друге.

- Что верно, то верно, – согласился парень. – Мы почти ничего не знаем друг о друге, - тут он ненадолго замолчал, - ну, кроме понятных вещей, конечно.

- Ага, – Инира совсем загрустила и опустила глаза, упершись взглядом в содержимое своей чашки.

- Тогда давай поговорим о нас, узнаем друг друга получше, – предложил Рин.

- Была бы не против, – чуть улыбнувшись ответила девушка.

- Тогда давай найдем местечко поукромней.

***

Наконец, они оказались у открытой двери в комнату Рина.

- Проходи, – Рин пропустил Иниру вперед, вошел сам и запер дверь. – О чем хочешь поговорить?

Инира, тем временем, присела на койку и растерянно посмотрела перед собой.

- Просто хотела поговорить о тебе, о себе, о нас, – полушепча, ответила девушка, - хотела узнать тебя получше.

- Ясно.

- Расскажи немного о себе Рин, - предложила Инира. – Пожалуйста.

Девушка стыдливо опустила головку и закрыла лицо ладонями, она волновалась, вспоминая предыдущий их «разговор».

- Ну… - Рин оперся спиной о дверь, - я родился где-то в пределах Западной Резервации в небольшом поселке городского типа… - парень замолчал, припоминая обрывки своего прошлого. - Помню, что родители всегда были на чеку… Помню налеты ‘охотников’, обстрелы, кровь, страдания, боль, - Рин вновь замолчал и лицо его посерело, глаза потускнели, губы задрожали. - Помню, как убили отца, выстрелив ему в голову, затем долго издевались над матерью… помню ее крики и мольбы о спасении… - каждое слово давалось парню с трудом, - затем меня волокут куда-то, потом долгий путь, тряска, плач, вонь и бесконечные стоны смертельно раненых пленных, - Рин снова замолчал и рухнул на колени. – Затем, Резервация… пытки, унижения, издевательства, опыты над заключенными, убийство слабых и больных… - парень сжался в комок и задрожал, он заплакал тихо и беззвучно, впервые позволил себе слезы в присутствии кого бы то ни было. Вдруг Рин почувствовал, как чьи-то ладони коснулись его лица, поднял голову и увидел, что Инира сидит напротив него и обнимает его лицо ладонями. Печаль начала меняться на гнев.

- Я не должен был, - Рин пытался разозлиться, чтобы заглушить боль, пытался вновь запихнуть это в укромный уголок своего сознания, запереть за семью замками и никогда не возвращаться.

- Рин, – позвала Инира. – Все нормально, не бойся хоть раз открыться кому-то, - девушка пыталась тщательно подбирать слова, чтобы случайно не насыпать соли во вновь открывшуюся рану дорогого ей человека. - Не бойся открываться друзьям… открываться мне… Я не предам, обещаю.

Рин начал потихоньку успокаиваться, кровь снова начала приливать к побледневшему от горя лицу, слезы понемногу перестали течь, уверенность вновь вернулась в его взгляд.

- Да все, - он громко шмыгнул носом, - нормально. Наверное, ты права. Хватит мне держать в себе это.

- Не надо – от этого будет только хуже, – Инира убрала ладони с лица парня и села напротив. – Хочешь еще что-нибудь рассказать или мне уйти?

- Нет, – Рин резко вскинул голову и взглянул ей в глаза, в его взгляде читалась просьба – просьба остаться с ним. После стольких лет и не увенчавшихся попыток наладить контакт со своим нелюдимым напарником, Инира, наконец, увидела то, что хотела: чувства ее напарника, ставшего ей другом и даже более чем другом. - Я попытаюсь вспомнить что-нибудь еще…

- Хорошо, – девушка села рядом с парнем и взяла его за руку. – Попытайся. Расскажи о своем детстве.

- Это был Ад, Инира: сотни тысяч, а возможно, и миллионы человек, согнанные в комплекс тюремных бараков по прихоти какого-то долбанного идиота, решившего, что новая власть – бред сивой кобылы. Я попал туда, когда мне было пять. Помню то, что наши ‘хозяева’ относились к каждому одинаково - как к шелудивой, помойной шавке. Единственными, к кому они относились с меньшей ненавистью, были доносчики и распутные девки. Остальные были оставлены в камерах по десять человек, и старались выжить, не поубивав друг друга. Я помню тотализатор: двух заключенных, сошедших с ума от голода и издевательств, запихивали в клеть, размером с половину этой комнаты и заставляли биться насмерть. В итоге, победитель становился побежденным: ему перерезали горло и оставляли истекать кровью, - Рин сдержал приступ тошноты. – Всех больных и увечных сгоняли в отдельную камеру и выдавали им путевки на тот свет, чтобы они не заразили других, ведь им нужны были рабочие руки, – Рин ненадолго замолчал, - мы занимались всем, от таскания стройматериала для создания нового барака до самой унизительной работы, на которую отбирали отдельно. Помню, когда в руки к ‘сторонникам старого порядка’ каким-то образом попали разработки военных, нас начали испытывать физически и психологически. На нас ставили опыты, проверяли на нас действие всевозможных препаратов, вшивали под кожу всякую дрянь, - Рин вновь замолчал, чтобы собраться с мыслями. – Когда эти уроды поняли, что их власть вскоре накроется медным тазом, некоторых из заключенных начали вербовать в особые полки на роль пушечного мяса. Я, по счастливой случайности, избежал этого.

Рин снова опустил голову и случайно заметил, что держит Иниру за руку, а голова её лежит у него на плече.

- Спасибо, что рассказал мне, – Инира повернула голову и их лица оказались в опасной близости друг от друга.

Рин на секунду остановился, взглянув на Иниру, она стыдливо прикрыла глаза, слегка покраснев, и разомкнула свои губы. Тогда Рин и решился…

Они сидели рядом и собирались с мыслями после произошедшего. Ни Рин, ни Инира не ожидали этого, но сейчас, когда они так вот сдуру поцеловались, никто не мог найти нужных слов, чтобы начать разговор.

Наконец, Инира решила разорвать неловкое молчание и заговорить, тему даже не нужно было искать, и девушка заговорила:

- Я… - она запнулась, чтобы подобрать слова. - Я родилась на востоке материка, в небольшом городишке, не помню, как он там звался… - девушка на мгновенье взглянула на парня - он слушал, что она говорила.

- На востоке? – Рин взглянул на Иниру. - Там красиво, было, поди.

-Да я и не помню уже! Мы часто переезжали, из-за того что отец был солдатом - девушка снова замолчала, вспоминая свою историю детства. - Он часто был в командировках из-за службы, а мама была доктором. Но здорово было, что её не забирали работать на поле боя.

- У хоть тебя была семья, которую ты помнишь, - улыбаясь, проговорил Рин. – Разве не замечательно?

- Да, - Инира позволила себе улыбнуться в ответ, - это замечательно. Но всё эта чёртова война… Мне было годика два-три, когда маму отправили куда-то в глушь, лечить раненых. И больше от нее никогда не было вестей. Я помню, что она была хорошей матерью, заботливой и чуткой, но не больше, наверное. Отец к тому времени уволился в запас и переехал  этот город, – Инира вдруг очень открыто улыбнулась и, смеясь, проговорила: - Он воспитывал меня как настоящего пацана! Ну, без брехни, конечно. Лет в семь я уже была сорванцом. Он учил меня драться, стрелять из пистолета и ругаться с доходягами, – девушка откинула голову назад, прикрыв глаза, ненадолго предавшись приятным воспоминаниям. -  Потом уже, когда я окончила три класса, меня отдали в школу военного образца! Вечные тренировки, тупые лекции по всяким военным дисциплинам, медицине и тому подобной ерунде, - по интонации Иниры, Рин понял, что это не особо приятные воспоминания. -  Через два года меня откомандировали сюда с бухты-барахты. Взяли и притащили в этот клоповник! Если честно, я чуть не сдохла. Я даже молилась, чтоб меня вернули обратно в ту паршивую военную академию. Чёрт бы меня побрал, да тут коньки отбросить – раз плюнуть. У меня чуть волосы не выпали. Да уж чего я тебе рассказываю! Ты прошёл через тот же пруд дерьма!

- Ага, вот уж действительно сраное было ощущение во время всех этих тренировок и процедур с переливанием крови и закачиванием в вены какой-то дряни. – Согласился Рин. – Но на тренировках ты всегда была отличным напарником.

- Ты тоже был прекрасным напарником, Рин.

Они разговаривали и дальше, вспоминая некоторые случаи из их прошлого в Штабе. Смеясь над штуками, которые умудрялись выкидывать во время своей первой встречи, и так далее…

*          *          *

Икари в мрачном расположении духа сидел за столом в темном зале. Единственным света там являлся светодиод, встроенный в столешницу, своим светом придающий сидящему образ неприкаянной души, прилетевшей на ведьмин шабаш.

Через полминуты включился свет, и на столах других собеседников – едва  различимых темных фигур, но, тем не менее, это были не голограммы. Просто они не желали показывать лиц.

"Сейчас они сделают попытку свалить на меня, произошедшее на моей же планете, прекрасно"

- Начнем совещание, – сказал сидящий во главе стола. – На планете Авиор произошел странный «катаклизм», унесший жизни тридцати миллионов человек.

- Весьма странный «катаклизм», – следующий комитетчик вторил главному. - Сначала исчезла вся техника, способная вести огонь по противнику, затем люди сошли с ума и начали убивать друг друга, а потом тоже исчезли.

- Вот именно, - третий комитетчик решил подать голос, - однако, ваш спутник уцелел и запечатлел весьма интересную картину: на видео можно разглядеть снаряд, посланный с орбиты, чуть позже взрыв. На этом передача прерывается.

- Не известно, кем был послан снаряд? – спросил Икари. - И что это за оружие, последствия воздействия которого мы обсуждаем?

- Мы не можем отрицать вашу причастность к этому происшествию, Командующий Икари, - ответил глава Комитета, сидящий напротив Икари во главе стола.

- Я тоже не могу отрицать многих вещей, – Икари развел руками. – То, что остальные элементы памяти показывали несколько версий произошедшего, например…

- Мы обсуждаем данный фрагмент.

- Значит, в результате следствия вы решили опустить остальные версии?

- В результате расследования их сочли неподходящими.

«И выбрали тот вариант, который был наиболее удобен», – закончил Икари про себя.

- Также стоит отметить, что по одному из наших крейсеров, ведущих патрулирование орбиты, был нанесен удар с поверхности планеты за несколько секунд до начала происшествия, затем же он исчез, как и прочая техника, за исключением, разве что, вашего спутника.

- Возможно, они не сочли исходящую от него угрозу столь уж значительной, - парировал Икари, - или же специально оставили его, чтобы мы увидели силу их оружия.

- Так или иначе, вопрос остается открытым, – завершил дискуссию глава Комитета. – Мы не имеем достаточно доказательств, для того чтобы утверждать, что это было сделано вами в результате испытаний разрабатываемого там оружия или же нашим общим врагом.

- Собрание окончено, – все участники «отключились», за исключением главы комитета. Он, наконец, поменял свое положение, чтобы стало видно его лицо, которому свет от стола придавал вид лица покойника. – Итак, Икари, сегодня нам не в чем тебя обвинить. Это действительно они.

- Тогда зачем вы развели весь этот фарс?

- Мне ситуация ясна, моим коллегам - нет.

- Понятно, – Икари сложил руки в замок перед лицом. - И как вам размах нашего врага?

- Они неплохо замахнулись, осталось верить, что мы успеем контратаковать раньше, чем они нанесут еще один удар. – Свет погас, оставив Икари рассуждать во мраке и гордом одиночестве.

«Они готовят нам хороший праздник. Что ж, нужно не ударить в грязь лицом и придумать, какой подарок принести на вечеринку».

*          *          *

Когда тем для разговора не осталось, Рин и Инира решили на время разойтись по своим делам. Посему парень подумав, отправился прошвырнуться по коридорам жилого отсека и, может быть, заскочить на часок-другой в «охранку», перекинуться парой фраз с ее постоянными обитателями, сыграть с ними в картишки и отправиться на боковую.

Инира же ненадолго зашла в свою комнатушку, зачем-то поправила прическу, и выскочила из своей скромной обители в поисках боевого товарища. Почему-то, даже это кратковременное расставание, казалось ей ужасно неправильным и требующим немедленного вмешательства.

- Скорее всего, он сейчас направится в этот милый обезьянничек, - прошептала она себе под нос.

Выскочив в коридор, она, сама того не ожидая, на кого-то налетела. Как показал беглый осмотр, это был один из охранников, патрулирующих отсек.

- Ой, – Инира на мгновение замешкалась и даже слегка смутилась.

- Да ничего, - охранник изобразил некое подобие улыбки, хотя после двенадцатичасового обхода это было, мягко говоря, непросто. – Торопишься к кому, что ль? – Парень попросту плюнул на некоторые формальности.

- Ага. К сослуживцу.

- Уж, не к Рину ли?

- Ага.

- Он в «кибитку» путь держит.

- Спасибо! – Инира мигом сорвалась с места.

Рин тем временем шел в обратном направлении, так как в «охранке» никого не было из-за пересменки. Поэтому парень решил пойти в свою каморку, чтобы насмотреться телевизора до посинения. Так, несколько минут блуждая по коридору в раздумьях, он наткнулся на свою напарницу.

- О, Инира… - Рин недоуменно почесал затылок. – Привет. - Парень чертыхнулся про себя.

- Привет, - девушка усмехнулась, - я думала, что ты с этими… этими, кхм, ребятами в комнате охраны сидишь.

- Пересменка у них, понимаешь ли, – Рин снова запустил руку в шевелюру. – Может, прогуляемся здесь, а потом, - парень задумался, - выйдем на поверхность?

- О, было бы неплохо!

Дети направились в свои апартаменты, чтобы сменить одежду на более приглядную для выхода в свет. И, через несколько минут, уже шли по коридору в направлении выхода.

Чтобы не уснуть на ходу, ребята разговаривали на разные бездельные темы, стараясь обходить всякие неприятные военные аспекты, а так же слушали в пол уха, что говорят другие.

Мимо них, быстро прошагал один из научных работников, невнятно бормоча о проблемах с каким то устройством. Явственно донеслись слова: - Плакала моя премия...

Когда ребята проходили мимо поста охраны, Рин сказал Инире, подождать его несколько минут, а сам направился к сидящему там охраннику.

- Привет, Риз, - поздоровался он с охранником. – Как жизнь?

- Сам видишь, - тот изобразил некое подобие улыбки, - уже одиннадцать часов тут торчу как проклятый.

- Ха! Везуха, мать её. Слушай, проблем с выходом не будет?

- Да нет, отчего проблемы-то?  – Риз что-то нажал на клавиатуре. – Только ваши личные номера мне напомни, и можете идти, остальное уже за мной.

- Спасибо, Риз! – поблагодарил Рин. – Удачи!

- Угу. Тебе тоже.

Коридор, ведущий к лифту, напоминал стальной кишечник титанических размеров: туда-сюда сновал обслуживающий персонал, повсюду гудели, жужжали, и трещали многочисленные приборы самого всевозможного назначения. Освещение было тусклым, где-то вдалеке искрила проводка, и казалось, что сотни маленьких светлячков падают и разбиваются о металлический пол. Когда же дети дошли до места поломки, то стали свидетелями интересного «происшествия»: инженер по технике безопасности попытался внушить одному из ремонтников, что во время исполнения восстановительных работ запрещено курить - об этом говорят таблички на стенах. Однако ремонтник лишь хмыкнул в ответ, после чего вдруг просто ударил паренька локтем в живот, и с несколькими крепкими словцами в адрес оного продолжил работать.

Лифт же был более внушительным, чем путь к нему ведущий: огромная платформа, поднимающаяся по наклонной направляющей вверх, могла бы вместить на себе бомбардировщик с полезным грузом или дюжину-другую танков и без труда поднять это на поверхность.

Наконец, после трехминутного подъема на поверхность, дети оказались у двери, ведущей в город.

Рин был явно рад тому, что выбрался из металлического лабиринта коридоров Штаба, на улицы единственного на планете мегаполиса, не выполняя задание по отлавливанию и ликвидации всяческой инопланетной живности, а просто для того, чтобы прогуляться. Инира тоже не скрывала своего хорошего настроения по поводу предстоящей прогулки. Это не ускользнуло от Рина, который любил подлавливать свою напарницу на некоторых вещах.

- Инира, – парень легонько коснулся плеча девушки.

- А?

- Смотри, не намочи свои выходные штанишки от избытка эмоций, – ответил Рин, едва сдерживая смех при виде закипающей девушки.

- Сволочь ты, Рин! – Инира манерно отвернулась и вскинула голову вверх, однако, она уж давно привыкла к постоянным подколкам своего напарника и даже научилась иногда над ними смеяться.

- Ладно. Остальное скажешь потом, – Рин опустил рычаг вниз, и двери отсека открылись, впустив внутрь дневной свет, заставив детей зажмуриться с непривычки.

 Они оказались в центральной части города. Стояло ясное летнее утро. Люди ходили по своим делам то туда, то сюда, полицейские патрули строго блюли правопорядок, охраняя мирных граждан и пресекая преступления, парочки прогуливались вдоль аллей, болтая о понятных только им вещах. Сам город поражал своим величием - несмотря на постоянные атаки, он каждый раз отстраивался в рекордные сроки и продолжал жить своей жизнью.

Инира не могла сдержать кроткого приступа восторга при виде этого чуда и тихо взвизгнула. В последний раз она была на поверхности пару лет назад, и тогда все было другим. Город, будто жил в ожидании конца света и это чувствовалось во всем: в поведении людей, в количестве и виде зданий, и многих других вещах. Сейчас же все будто переменилось. Казалось, что старый город снесли, а на его месте построили новый: сияли отраженным от стеклопокрытия светом небоскребы, экраны показывали последние новости… Хотя репортажей с горячих точек было очень мало, в основном крутили рекламу и всякие фильмы. Люди спокойно слонялись, куда хотели, и в их глазах, выражениях лиц, походке и поведении не было видно и тени прошлого страха - все сменилось лишь легким беспокойством.

Рин тоже был рад полюбоваться на красоты центральной части мегаполиса, но особого восторга он не испытывал. Для него этот огромный город был, в первую очередь, местом работы, кровавой и приносящей только неприятности. Парень не мог избавиться от этого засевшего в печенках осадка.

Не успели дети пройти и нескольких метров, как их остановил один из полицейских с требованием показать документы, удостоверяющие личность, после просмотра которых, впал в легкий ступор и поспешил удалиться, вызвав этим поступком смех Рина и пожелания удачной работы. Пройдя в центр аллеи, они остановились.

- Куда двинем дальше? – Рин повернулся к девушке. – Можно, конечно, и тут побродить.

- Давай лучше посмотрим город, а потом вернемся сюда, – предложила девушка, - не каждый же день выдается возможность так просто прогуляться.

- Справедливо.

Обновив в одном из терминалов данные о городе, и скачав полную его карту, Рин и Инира стали решать, куда двинуть ноги.

- Можно пойти посмотреть на выставку новой техники и оружия, – сказал парень,  - это в половине квартала на запад отсюда… кажется.

- Пф-ф, – Инира прыснула. – Разве тебе мало твоих передачек по телевизору и постоянных походов к инженерам? – Девушка взглянула на карту. – Давай лучше сходим в центральный парк, он всего-то в сотне метров отсюда.

- Ну, хорошо, хорошо, - Рин выставил вперед ладони и изобразил на лице глупую улыбку. – Давай пойдем в парк. Там можно попялиться на… деревья.

- Ну, чем ты недоволен? – Инира посмотрела ему в глаза. - Тем, что мы не идем таращиться на самые новые разработки в сфере человекоубийства, а направляемся в парк, где можно просто пройтись и почесать языком?

- Да успокойся ты! – Рин снова глуповато улыбнулся. - Я ничем не недоволен. Давай, просто двигаем в парк. Никаких проблем.

- Значит, решено, – Инира ухватила своего напарника под руку, и побуксировала в нужном направлении. - Не строй сейчас недовольное лицо и не бурчи себе под нос всякие гадости!

- Черт! - шепотом ругнулся Рин.  – Мы слишком хорошо друг друга знаем. - Он закатил глаза.

- И закатывать глаза тоже не надо, мы не первый день знакомы, мог  бы и привыкнуть!

Рин про себя произнес длинную нецензурную тираду по поводу того, что Инира уже успела выучить все его заморочки и научилась вовремя их пресекать.

- Хорошо, хорошо! – изобразив довольно-умиленное лицо, Рин полубегом последовал за девушкой, с которой был теперь как на привязи. – Только не беги так быстро.

- Замолчи и иди за мной, – смеясь, ответила Инира.

По пути в парк Рин решил поглазеть на центральную площадь. Это было немалых размеров место, заполненное не военными и техникой, а скамейками, фонтанами, аллеями и прочей, с точки зрения парня, мишурой. Помимо этого всего, было полно торговых лавок, в которых гуляющие могли купить пожевать или же приобрести совсем уж бесполезные побрякушки в виде фарфоровых пудельков и прочей дребедени. Как и полагалось, основным контингентом этого места были парочки, праздно шатающиеся по периметру площади, либо сидящие в кафешках или на скамейках, и мирно болтали, наслаждаясь голосами друг друга. Также здесь отдыхали от городской суеты старики, в основном читающие газеты и пьющие чай, и офисные овощи, пришедшие туда на время обеденного перерыва.

Наконец, ребята оказались у входа в парк. Рин не удержался от краткого комментария:

- Охренеть! – это было единственное слово, пришедшее ему в голову при виде такого изобилия цветущих деревьев и декоративных кустарников, распустивших свои листья, стараясь ловить как можно больше летнего солнечного тепла.

- Да, красиво! – согласилась Инира. - Ничего не скажешь. – Она потянула удивленного парня за собой. - Пойдем же.

Они прошли под внушительных размеров зеленой аркой, состоящей из нескольких тысяч переплетенных между собой веток, с распускающимися на них диковинными белыми цветками.

Не успели дети сделать и нескольких шагов, как вдруг откуда-то сбоку послышалось:

 - Как мило! Очередная влюбленная пара! – После этих слов Рин повернулся к источнику шума – продавцу мороженого – женщине средних лет в синем фартуке поверх блузки и брюк. – Нынче молодёжь прям расцвела! Может, купишь своей девушке что-нибудь, а, счастливчик?

- Э… Я не это… - Рин слегка запутался в словах, понимая, в какую он угодил ситуацию: Инира полувисела на его правой руке с совершенно умиленным лицом и что-то мурлыкала себе под нос.

- «Вот же мать его».

- Мы не… - он попытался вынуть свою руку из объятий напарницы, но потерпел неудачу: Инира, казалось, присохла к его руке намертво.

- А девушка не отказалась бы! – пролопотала та очень милым голоском.

В голове Рина прокрутился невероятный список наиболее похабных и ёмких ругательств, которые он только и слышал от охранников Штаба. Быстренько выдав про себя эту скороговорку богохульств, смешанную с простой рядовой бранью, от которой в радиусе десяти метров от парня точно пожелтели бы все листья, он сдался.

- Какое выберешь?

- Вот это, с шоколадом, - Инира ткнула пальцем в нужную кнопку.

- Сейчас! – продавщица не несколько секунд пропала под лотком, после чего со счастливым выражением вынырнула оттуда, протягивая Инире рожок.

Рин быстренько отдал женщине деньги и бросился вдогонку за подругой, уже устроившейся на ближайшей скамейке под раскидистыми ветвями кедрового дерева, явно страдавшего нездоровым гигантизмом.

Парк оказался прекрасным во всех отношениях местом: тут было тихо и прохладно. Казалось, что вся городская суета ушла далеко-далеко, а количество разнообразных представителей флоры удивляло: тут была и мягкая трава, и множество аллей с цветами, и огромные деревья, вершины которых образовывали над парком зеленый купол, с редкими просветами, сквозь которые усердно светило солнце. В итоге получался некий спокойный полумрак. Воздух был прямо-таки пропитан ароматом цветущей природы.

Так, сидя на скамейке и любуясь на парк, Рин, наконец, позволил себе расслабиться и откинуться на спинку скамейки, закрыв глаза, и слушать звуки леса. Рядом поедала свое мороженое Инира. Она тоже была в восторге: в кои-то веки удалось выбраться на волю вдвоем и вот так просто посидеть вместе, не думая о предстоящих им трудностях. Сейчас девушка даже удивлялась, как не хочется снова хвататься за оружие, и нацеплять на себя тяжёлый экзоскелет. Чтобы отправиться в очередной неравный бой с какими-то несусветными тварями, грозящими разорвать горло одним ударом.

Она повернулась к Рину, и легонько толкнула его локтем в бок.

- Что? – полушёпотом спросил парень.

- Разве ты не рад?

- Чему? – он открыл глаза. – Тому, что мы, наконец, выбрались из этого чертового подземелья?

- Конечно!

- Спрашиваешь ещё! Я уж забыл, когда отдыхал от нашей паршивой работёнки где-то кроме спортзала. К тому же, тут так спокойно, - Рин помолчал. – И потом, мы тут вдвоём, без всякой нервотрёпки. Пожалуй, я не многу не признать: я счастлив.

- Я тоже, Рин, – улыбаясь, прошептала Инира.

Некоторое время они болтали о разных вещах, стараясь особо не задевать тему о своей работе, затем их внимание привлек странный паренек, ходящий то за одной парочкой, то за другой с хитрющим лицом и постоянно оглядывающийся.

- Он что, переодетый полицейский? – спросила Инира. - С чего бы ему так странно ходить, да шастать?

- Вот уж это вряд ли, Инира, - смеясь, ответил Рин. – Это ж простой карманник-недоучка, пытающийся спереть чужой кошелек и боящийся попасться на этом.

- Разве? – девушка оглянулась на снующего между парочек, словно ящерица, воришку.

- Без вариантов, – спокойно сказал Рин. – Таких легко вычислить. – Он усмехнулся, глядя, как карманник все же стянул бумажник из сумки одной девушки и юркнул за дерево, ожидая, пока она отойдет подальше. – Сама погляди.

- «У нас таким клеймили кисть правой руки».

Еще несколько часов они болтали, в основном о прошлом: о том, как в первый раз увидели друг друга, как впервые решились заговорить, о первом совместном тесте на симуляторе, и, конечно, о первом выполненном задании.

Потом вдруг открыто перешли на личности, обмениваясь мнениями о докторе Амире, Командующем Икари, вечно молчаливом и серьезном Рендале. Когда же Инира высказала свое мнение касательно охранников, Рин лишь рассмеялся и сказал, что она их просто плохо знает, хотя он сам заставил Иниру похохотать, при попытке выбрать нужную кличку для Командующего. Так, разговорившись, они просидели до закрытия парка.

Когда дети уходили из этой обители спокойствия, за ними увязался недавний карманник. Рин успел его хитрющую рожу заметить, когда поднимался со скамейки, и сейчас он слышал каждый его шаг. Чуть замедлившись, парень позволил воришке подобраться на расстояние вытянутой руки. Инира, в отличие от своего друга, была совершенно расслаблена и спокойна, идя с ним под руку и положив ему голову на плечо. Воришка приблизился еще на полметра и…

- Протяни ручонки ближе, и я тебе их переломаю, - с раздражённым вздохом прошипел Рин.

Недоделанный карманник смертельно побледнел и мигом отскочил на целый метр от покосившегося на него парня. Поймав на себе злобный взгляд, неудачник почёл за лучшее немедленно скрыться в сумерках.

- За что ж ты его так? – спросила его Инира, взяв его руку в свою, и хлопнув ей его же по груди.

- А чтоб знал, за кем ходить, - улыбаясь, ответил ей парень. – Ну, или научился нормально щипачить.

- Что?

- Таскать из чужих карманов кошельки, то есть, – Рин взглянул на часы, было примерно полдвенадцатого.

До закрытия ворот оставалось только полчаса, но лифт находился от них всего в десяти минутах быстрой ходьбы, так что повода для беспокойства пока не было.

- Ну и сколько там времени?

- У нас еще полчаса.

Остановившись под столбом фонаря, выписывающим в темноте ровный круг на асфальте, Рин окинул свою подругу долгим цепким взглядом, любуясь её выходной одеждой. «Особо козырные шмотки», как порой их называла сама Инира. Действительно, сейчас парень признал, что одежда была «особенно козырной». Джинсы, просторная футболка и накинутая поверх неё лёгенькая помесь рубашки и ветровки. Рин даже рот приоткрыл – до того эта одежда шла непоседливой, и временами очень похожей на пацана, Инире.

Такое пристальное внимание не ускользнуло от девушки, и она слегка покраснела, отведя взгляд в сторону. Она не была уверена, специально ли это вышло, или всё же природное смущение взяло верх над взрывным темпераментом.

Быть может, они вдвоём постояли бы так ещё некоторое время, но именно времени-то у них и не было – главные ворота вот-вот должны были заблокировать, так что ребята, усмехнувшись друг другу, побежали к намозолившей глаза лифтовой платформе.

Когда они спустились вниз, все работы давно прекратились, и огромный сводчатый туннель встретил их лишь тусклым мерцанием ламп и гудящей, немного давящей на уши, тишиной.

Добраться до жилого отсека буквально за несколько минут до отбоя не составило особых проблем. Дойдя до своих комнат, Рин и Инира встали напротив друг друга, взявшись за руки, и  некоторое время просто смотрели друг на друга, словно бы задавая немой вопрос: «Ну, кто первый? Может, ты?»

Но на сей раз, на поцелуй решилась Инира. Обхватив шею Рина обеими руками, она медленно, словно смакуя каждую секунду, приблизилась к нему и аккуратно коснулась своими губами его губ. Секундой позже парень, почувствовав прилив гормонов, положил руки напарнице на талию. Но та, хоть ей и не хотелось, всё же робко прервала поцелуй.

-Спокойной ночи, - с улыбкой прошептал Рин и, чмокнув подругу в губы ещё разок, скрылся за своей дверью.

-А… да, спокойной… - с изрядным запозданием, отозвалась Инира, возвращаясь к себе.

Настроение у Икари было хуже некуда: во-первых, новый отчет о военных действиях радовал количеством потерь со стороны обороняющихся. Во-вторых, еще больше радовал размах, с которым Пришедшие взялись за дело после применения своего нового оружия. Под осадой находилось около десятка планет, только две из которых, к огромному облегчению Командующего, находились в его юрисдикции.

Отложив отчет в сторону, Командующий первым прикинул количество солдат, которых можно отправить на осаждаемые планеты, и приказал отправить по сто тысяч единиц пехоты и столько же техники на места сражения. Однако он не был уверен, что это хоть как-то изменит ситуацию, понимая, что Пришедшие решили начать настоящую войну.

- Видимо, пришло время спросить об этом у него, - прошептал Икари, - ибо у меня пока ответов не находится.

- Снова решил обратиться к этому чуду электронной техники?

Икари поднял голову и увидел Табриса - на сей раз, в подобающем облике, - сидящего сложив ногу на ногу, на стуле напротив.

- Да, Табрис, - подтвердил Командующий, - мне не все ясно, а от вас мне объяснений не дождаться.

- Тебе не ясно, каким образом у них оказалась сила Всепоглощающей Тени? – с лукавой улыбкой на лице спросил Ангел свободной воли. - Или тебе не понятно, что делать дальше?

- Впервые за много лет я растерян, Табрис, – признался Икари. - Если так дело пойдет и дальше, то Море Дирака просто поглотит всех нас. Вдобавок, они превратили его в отличное оружие против живой силы.

- Согласен. Тогда оно было несовершенно, – Ангел взглянул на экран, - хотя чего ты ожидал?

В ответ Икари лишь молчал, сейчас он не мог найти нужных ответов. Табрис же, видя, что собеседник не торопится ответить, растворился во мраке.

Тем временем, в кабинет зашел Рендал. По выражению его лица можно было понять две вещи: он сильно недоспал и, видимо, тоже получил последние новости и успел этому порадоваться.

- Приветствую, Рендал.

- Угу, – буркнул старик. – Ты видел последние новости с фронта?

- Да, – ответил командующий. – И остался доволен результатами.

- Значит, ты еще не видел этого, - Рендал кинул на стол одну из папок, лежащих у него в руках; старик подождал, пока Командующий раскроет ее и прочитает несколько строк, - и этого, - он кинул на стол вторую папку. – Наслаждайся. – Сказал старик с мрачной улыбкой и вновь удалился для того, чтобы продолжить обход.

Когда же Икари пробежался по материалу, изложенному в папках, то ему стал ясен сарказм в словах Рендала, потому что первый отчет рассказывал о резне на одной из планет, находящихся в юрисдикции Штаба, а именно под непосредственным контролем Командующего. Вторая же папка содержала доклад о новом исследовании и успешном его завершении, однако, это не особо радовало: ученые проводили опыты по превращению солдат спецподразделений в киборгов, а это означало, что вскоре нужно ожидать требований о «модификации» от Комитета.

- Им мало того, что этих детей уже «модифицировали», - с яростью в голосе проговорил Икари, - но они желают превратить их в бездушные автоматы.

Еще раз перечитав отчет, Командующий решил, что нужно еще кое-кого ознакомить с этим отчетом, посему он нажал на кнопку коммуникатора и вызвал доктора Амиру.

Ждать долго не пришлось - через несколько минут глава научного отдела стояла перед столом Икари в ожидании маленького, так сказать, чуда.

- Думаю, что это вас заинтересует, доктор, - Командующий положил папку на край стола. – Очень заинтересует.

Амира уже немало времени работала в Штабе и успела усвоить одну вещь: если Командующий говорит, что его собеседника может что-либо заинтересовать, то это, как минимум, в девяноста случаях из ста были не очень приятные новости. Девушка взяла папку со стола и начала читать.

- Можете сразу перейти к последней странице и прочитать пару абзацев оттуда, - посоветовал Икари.

Амира так и поступила, отлистав до крайней страницы она начала чиать.

- «В результате эксперимента по модификации солдат спецподразделений в живых осталось трое подопытных, переживших как так называемое «внедрение», так и последующую кибернизацию».

- Итак, доктор, - начал Командующий, - вы ведь помните, что означает термин «внедрение»?

- Да. Это введение нанотел в организм… - Амира собиралась было продолжить, но поднятая ладонь Икари остановила ее.

- Верно, доктор, – подтвердил Командующий, - а что такое «кибернизация» вам понятно?

- Да, – подтвердила девушка.

- А теперь задумайтесь о том, сколько лет было подопытным, - нанес свой удар Икари.

 - Господи, - Амира, прикрыв лицо рукой, буквально упала на стул. – Неужели…

- Да, – подтвердил ее страшные опасения Икари, - всем подопытным было от четырнадцати до восемнадцати лет. – Он снова ткнул в отчет. - И их было двадцать человек.

У Амиры не нашлось слов, она лишь сидела на стуле, закрыв лицо ладонью.

- Могу вас поздравить, доктор, – с явной иронией в голосе сказал Икари, - ваша научная работа принесла плоды.

- К чему все это? – с дрожью в голосе спросила Амира.

В ответ Икари лишь сказал перевернуть оставшуюся страницу, за коей обнаружился красный лист бумаги с требованием немедленно провести дальнейшую модификацию всех спецподразделений Штаба.

- Боже мой… - нервы девушки не выдержали.

- Да Амира, они собираются превратить этих двоих в бездушные автоматы, убивающие любого, на кого укажет хозяин, – подытожил Командующий.

- Неужели, - доктор подавила эмоции, однако голос ее дрожал, - неужели ты сделаешь с ними это?

- Черта с два они получат их.

Этот ответ удивил Амиру. Сильно удивил. Она не ожидала от Икари такой реакции. Она посмотрела на Командующего, ожидая ответа.

- Я все сделаю, чтобы они остались хотя бы такими, как сейчас, - ответил Икари. - Мы и так отобрали у них прекрасное время, называемое у нормальных людей юностью. - Он на мгновение остановился. - А у парня и того хуже.

- Но по твоему отношению к ним этого не скажешь…

- Я пытаюсь дать им понять, насколько они ценны если не мне, то хотя бы друг для друга. Я пытаюсь сделать так, чтобы в бою они были не просто командой, а единым организмом, мыслящим и действующим одинаково, – сказал Икари. - Я хочу, чтобы они осознали свою ценность, чтобы поняли, что в одиночку ни один из них не выживет ни физически, ни эмоционально.

- Так значит, все эти тренировки и то, что ты отправляешь их на такие задания... – Амира замолчала, увидев, что Икари согласно кивнул.

- Они слишком ценны, чтобы превращать их в консервные банки на программном обеспечении, – подтвердил свой кивок Командующий. – Они - особенные дети.

- Ты можешь упорствовать перед Комитетом, но они заставят тебя сделать то, чего хотят, – возразила Амира.

- Ты многого не знаешь, – с загадочной улыбкой на лице ответил Икари. – Многого. - Повторил он еще более загадочным тоном.

Амира, видя, что дальнейшая дискуссия неуместна, встала со стула и отправилась исполнять свои обязанности.

- Они и вправду особенные - не всякий сможет нести в себе частичку “Бога”, – тихо, но внятно сказал Икари.

***

Утро Рин встретил ближе к полудню, это очень его удивило, учитывая то, что вошло привычку вставать в полседьмого утра чуть реже, чем всегда. Всю дорогу от комнаты до столовой Рина не отпускали воспоминания о прошедшем вечере, то и дело, заставляя глупенько улыбаться. Сдержать этих кратких порывов счастья он не мог, да и, если честно сказать, не хотел, поэтому сильно удивлял проходящих мимо его стола своей довольной миной, заставляя их еще и негодовать из-за его хорошего настроения в рабочий день. Так, приятно проводя время среди еды и воспоминаний о прошедшем вечере, Рин не заметил, как напротив него нарисовалась Инира, следящая за ним из-за чашки с чаем. Когда же парень оторвал взгляд от тарелки и заметил, что перед ним сидит его напарница, то от неожиданности он едва не подавился бутербродом.

- Привет, - сказал парень, наконец, проглотив так ни к месту вставший поперек горла кусок.

- Так не ожидал меня увидеть? – игриво спросила Инира.

- Да нет, – ответил Рин с присущим ему спокойствием. – А вот ты сейчас странно себя ведешь.

Инира сделала вид, что не услышала последний комментарий, но решила, что лучше не пытаться играть со своим напарником в силу того, что он в плане эмоций временами напоминал кирпич.

 - Что собираешься делать весь день? – поинтересовалась девушка.

- Ничего. Скорее всего, пойду к охранникам и поиграюсь в картишки пару часов, – паренек задумался, - потом пойду в спортзал…

- Ясно-ясно, - бесцеремонно перебила его девушка, - мог бы сказать просто: «как обычно».

- Ну, если сильно хочешь, можем послоняться по Штабу и поболтать.

 - Хм, возможно.

- Так ты согласна или мне идти играть в карты? – спросил Рин, направляясь к выходу.

Инира хотела было согласиться, но тут писк их наручных коммуникаторов заставил ребят застыть. Когда же писк закончился, они решили продолжить предыдущую беседу, но коммуникаторы снова начали пищать, привлекая к себе внимание. Когда же дети взглянули на оные в попытке понять причину столь громкого сигнала, то моментально сорвались с мест, рассмешив остальных посетителей столовой…

В главной рубке было немало народу: доктор Амира, как обычно порхавшая от терминала к терминалу, несколько командиров, один из которых был «нового образца», Рендал и Икари.

«Что за черт?!» - подумали Рин и Инира.

- Итак, все в сборе, - как и всегда, первым начал Икари. - Вы оба, - он указал на детей, - Идите в симуляторную.

Рин и Инира быстрым шагом направились в указанном направлении.

- Как думаешь, что случилось? – спросила девушка.

- Очередное задание, скорее всего, – ответил парень. - Снова будем класть тучи монстров в воображаемом городе. Вроде понятно. Зачем прашивать…

- Да это понятно, – отмахнулась Инира, - все как-то неожиданно, да и Командующий будто бы волновался о чем-то.

- Тебе показалось, – возразил Рин. – Он просто притворялся.

Но Инира оказалась права: Икари действительно был взволнован, так как поначалу он хотел лишь провести подготовку к предстоящему сражению, но нежданно-негаданно прибыли эти шавки-офицеры из Комитета. Им нужно было увидеть детей в бою, пусть и демонстрационном, чтобы определить их уровень и вынести вердикт.

Икари подошел к одному из терминалов и включил микрофон.

- Итак, - начал он. - Вам предстоит пройти испытание в симуляторе на условиях максимально приближенных к реальным. – Икари нажал кнопку начала процесса симулирования. – Приготовьтесь.

- Есть-есть, - пробурчал Рин. – На максимально приближенных… - парень явно начал закипать. - Будто до этого мы тут в игрушки играли.

- Успокойся и будь готов к чему-нибудь интересному. – Остудила Инира своего компаньона.

- Я спокоен, – Рин достал из ножен свое “оружие”.

Инира последовала примеру своего соратника…

Они оказались на сравнительно небольшом участке общей площадью около десяти квадратных метров. Не было слышно ни звука, дул прохладный ветер, затянутое серыми облаками небо предвещало скорый дождь.

- Уже интересно, – довольно протянул Рин. – Что же будет дальше?..

- А вот что, - Икари нажал вторую клавишу. - Готовьтесь к неравному бою.

– «Не подведите меня, ребятки, нужна полная отдача и отличная командная работа. Будьте единым целым, в этом залог вашей победы».

***

Поначалу было все так же тихо - никаких посторонних шумов. Затем буквально через долю секунды со всех сторон послышалась сразу целая гамма разнообразных звуков от обычного топота сапог, хозяин которых быстро бежал, до рыка, скрежета металла и выстрелов.

- Началось, - сказал Рин, - прикрывай мой тыл.

- Поняла.

Спустя несколько секунд отовсюду повалили полчища ублюдков, разнообразных как в вооружении, так и в степени своего уродства, бой начался. Сначала лишь трое из них попытались атаковать, и были зарублены Рином, затем Инира пристрелила одного, пытавшегося атаковать ее в прыжке, следом они начали массовое наступление…

Икари наблюдал за смертельным танцем клинков и крови, исполняемым Рином, и их с Инирой бесконечному кружению. Сложность пока что была привычной, так сказать, в качестве разминки. Когда же подступила новая волна, Командующий, наконец, поставил сложность на абсолютный максимум…

Рин кружил меж врагов в смертельном танце, отрубая им головы и конечности, круша черепа и выпуская внутренности, и не ощущал никаких трудностей, но вот последний из уродов упал с разрубленным напополам черепом, и новая волна рванулась в бой. Парень тут же взмахнул клинком, но атакующий его монстр внезапно отскочил и попытался контратаковать, пока он был открыт, за спиной чертыхнулась Инира: соперник схватил ее за руки, не давая выстрелить. Тварь, атакующая Рина, тоже решила связать ему руки и попросту напоролась на клинок, схватив обеими руками за эфес. Второй нападающий тут же попытался снести парню голову при помощи силового клинка. Рина спасла повисшая на его клинке туша: удар пришелся на нее.

Ситуация становилась все сложнее и сложнее, оставшиеся твари атаковали с очень хитрой тактикой и уже зажали обоих детей.

И вдруг что-то изменилось.

Никто не успел ничего понять, некоторые датчики взбушевались. Оказалось, что Инира применила одну из световых гранат, всегда имеющихся в боезапасе. Большая часть монстров в силу собственной тупости, естественно, посмотрела вслед “блестящей штуке” и, как следствие, ослепла. Дальше началась кровавая опера: Рин и Иннира, казалось, стали частями единого целого, каждое их действие было слаженно - они двигались абсолютно синхронно, идеально чувствуя движения друг друга. В итоге, все враги были уничтожены за пару минут, однако, это был еще не конец. Когда последний монстр упал на пол, Икари нажал третью кнопку…

Рин точным ударом прикончил последнюю нападающую на него тварь, тут позволил себе деактивировать энергоэлемент в клинке, облегченно вздохнуть, и выпрямился. Он только стал оглядываться, как вдруг в паре метров от него приземлился тот ублюдок из Афлаима. Он был в точности таким, как и там: та же матово-черная броня, та же издевательская улыбка на мертвенно бледной харе с краснеющими глазами, с желтыми зрачками посередине. Рин, не помня себя от внезапно вскипевшей ярости, кинулся навстречу своему врагу, не осознавая, реален он или нет. Инира бросилась следом за напарником, не забыв, однако, прихватить с собой свои пистолеты.

Рин, ушедший в кровавое забытье, махал клинком направо и налево, не видя, куда и по кому он бьет. Однако через некоторое время, пелена спала. Парень понял, что остервенело махая оружием во все стороны, ничего не добьется и начал, делая краткие выпады, следить за реакций противника, чтобы вычислить его тактику. Это было непросто: враг менял свое поведение каждое мгновение, и увидеть какую-либо систему было практически невозможно. Но вдруг, совершенно неожиданно, Рин почувствовал, что момент для удара настал и он нанес его.

Инира старалась не отставать от Рина и его соперника, бешено скачущих по полю боя. Парень наносил удары, не глядя, куда они попадают, и постоянно крутился вокруг своего врага, мешая девушке прицелиться. Так продолжалось несколько минут, и Инира уже решила, оставить это дело, считая, что напарник просто съехал с катушек, увидев противника, так пошатнувшего его самолюбие. Но Рин, наконец, пришел в себя и начал «изучать» поведение противника, Инира приготовилась, зная, что рано или поздно, напарник найдет слабое место у своего противника. И вот она заметила, что соратник таки увидел уязвимое место и нанес скользящий удар по шее противника, пока же он начал готовиться к завершающей атаке, девушка выстрелом из двух стволов превратила голову противника в месиво из крови, костей и мозгов.

- Симуляция завершена, - послышалось со всех сторон.

***

Икари испытал сильное облегчение - все пошло так, как он и планировал: дети,  наконец, сработались, да и некоторые внутренние ошибки программы отлично выполнили свою работу. Шавки из Комитета довольно кивали своими бошками и о чем-то перешептывались. Наконец, к Командующему подошел один из них, видимо, главный, и взглянул в глаза.

- Прекрасное представление, – холодным тоном произнес он. - Мы доложим об этом нашим хозяевам.

- Не сомневаюсь, - столь же холодно ответил Икари.

Вскоре гонцы из Комитета удалились и в зале остались только Икари, Амира и Рендал.

- Что, по-твоему, они предпримут? – спросил старик.

- А ты как думаешь? – с долей иронии ответил Икари вопросом на вопрос. - Они уже сделали заявление, срок их не интересует. Они ждут нужного момента, для того чтобы прижать меня этим самым заявлением к стенке. Тем временем в рубку поднялись Рин и Инира.

- Следуйте за мной, – приказал Командующий.

Они прошли в небольшую аудиторию, посреди которой стояла пара стульев и стол, также, на стене напротив стола находился экран.

- Я введу вас в курс дела, - сказал Икари в ответ на вопросительные лица детей.

- Брифинг? – спросил Рин. – Зачем?

- Поймете в ходе объяснения, – ответил Командующий и включил проектор.

На экране отобразилась незнакомая Рину и Инире планета.

- Это одна из подконтрольных мне планет, – начал Икари. – Она находится под осадой.

Рин позволил себе пренебрежительно хмыкнуть: такая информация интересовала его меньше всего.

В ответ на чревовещание парня Икари нажал кнопку на пульте, и на экране отобразилась   двухметровая фигура в матово-черных доспехах.

- Полагаю, это будет более интересно, - предположил Икари. - Ваша задача найти и ликвидировать данное существо. – Командующий выключил проектор. – В поддержку вам будет выделено подразделение.

- Зачем? – недовольно спросил Рин. - Они только будут путаться под ногами.

- Они – элитные бойцы. И вам нужно будет прикрытие. – Икари указал на выход. - Направляйтесь в ангар.

***

Когда дети добрались до Ангара, то первым, что бросилось в глаза, был транспортный корабль и группа солдат нового образца, будто ожидающая чего-то.

- Наверное, нам туда, - Рин махнул в их сторону рукой и направился к транспортнику.

Подойдя к кораблю, они были остановлены одним из закованных в серебристо-белую броню солдат в целях проверки, затем без особых эксцессов прошли в трюм и разместились по сидениям.

Рин с интересом разглядывал этих суперсолдат, больше похожих на роботов, нежели на людей с измененным генокодом. Все они сидели на своих местах без единого движения, словно статуи. Лишь один из них повернулся в сторону разглядывающего его парня, но, не сказав ни слова, отвернулся. В подробностях всех солдат, сидящих в поле зрения, Рин заметил, что на их наплечники были нанесены полосы желтого, красного, синего и зеленого цветов, что, скорее всего, обозначало функции данной боевой единицы. Проще всего было определить медиков: на их наплечниках, помимо зеленых полос можно было четко разглядеть медицинский крест. Солдаты с красными пометками, скорее всего, были основной огневой поддержкой, а о функциях остальных оставалось лишь догадываться. Когда Рину надоело разглядывать броню солдат и детали внутреннего убранства корабля, он откинулся на стену трюма и задремал. Инира же так просто взять и задремать не могла, посему сначала попыталась растолкать своего напарника, но тот лишь промычал в ответ что-то невнятное и продолжил спать. Поняв, что собеседник из парня никакой, девушка уставилась на экран, висящий у прохода в другой отсек корабля, и стала смотреть на таблицы и прочую чушь, на нем отображающуюся.

***

Рин почувствовал тычок в бок, затем еще один, но сильнее первого, от которого он, собственно, и проснулся.

- Что? – недовольно пробормотал парень.

- «Приехали», соня, – ответила Инира. – Поднимай свою ленивую задницу, и вперед.

 - Ясно-ясно, - Рин отстегнул ремни и вышел из корабля.

На планете стоял ясный день, однако из-за огромных облаков пыли и дыма, вздымающихся в небо, город, в котором они высадились, был погружен в полумрак. Отовсюду раздавались взрывы, в небесах летали истребители, мимо то и дело проносились танки. Если когда-то этот город был красив, то сейчас он превратился в свалку: все было усеяно остатками разрушенных зданий, разбитыми корпусами различной бронетехники и трупами убитых солдат обеих сторон. Вокруг бушевало пламя.

Солдаты выстроились в боевой порядок, оставив детей в середине взвода. Четверо с красными пометками на наплечниках встали по двое спереди и сзади и поставили свои орудия в боевой режим. Рин успел разглядеть эти приборы для наведения порядка – плазменные штурмовые скорострельные переносные орудия новейшей модели. При помощи таких можно было в считанные секунды положить небольшой отряд. Солдаты с синими пометками были оснащены полегче и прикрывали своих тяжеловооруженных соратников с флангов. Синие же, оснащенные тяжелее остальных, несли на своих плечах переносные ракетные установки на случай встречи с вражеской техникой, и, наконец, желтые, выполняющие функции полевых инженеров, как оказалось, не являющиеся частью отряда, а присланные для того, чтобы ремонтировать технику на одной из баррикад. Командир отряда был точно в середине, вооруженный парными бластер-пистолетами, пока что покоящимися в кобурах. Медики же остались в корабле, чтобы в случае необходимости выйти следом или же организовать пункт приёма раненых прямо в точке эвакуации.

Отряд начал медленно продвигаться вперед. Поначалу врагов не наблюдалось.

Затем отряд прошел в смежный район.

Все началось внезапно: сначала командир отряда отдал приказ остановиться, затем над головами у них раздался взрыв, заставивший всех рассредоточиться, чтобы не попасть под обвал. А следом уже пришли враги.

Рин подумал, что нужно отдать должное ученым-генетикам, мешавшим коктейли из генов для создания этих закованных в броню ребят: солдаты среагировали моментально, и, в итоге, внезапная атака врага сорвалась, однако, за первой волной последовала вторая, но с тем же исходом.

Зачистив один район, отряд перешел в следующий, и тут же один из «красных» стрелков получил пулю в голову, отряд моментально перестроился и попытался идти дальше, но и второй стрелок также рухнул с развороченной головой.

- Вот и пришло мое время! – Рин бросился вперед, на бегу вытащив из ножен свой клинок и рубанув им стрелка, убившего двух стрелков.

Отряд начал двигаться дальше и, судя по звукам, приближался к одному из мест сражения.

Звуки не обманули: район, в котором оказался отряд, был местом жестокого сражения между войсками Пришедших и Штаба. Это был центр города – самая выгодная позиция, бой за которую продолжался очень долго. Взрывы, звуки стрельбы, стоны умирающих, все смешалось в единую мелодию сражения. Вот целый взвод солдат нового образца слег от точного выстрела вражеского орудия, вот один из танков взорвался, раскидывая в стороны горящие обломки, вот вражеское войско начинает прорыв в стан воинов-защитников, но терпит поражение, вот верхушка одного из небоскребов обрушивается на головы солдат, погребая их под собою. От всего этого кровь в жилах начинала закипать, в висках пошла пульсация, а глаза застлала алая пелена.

Войско людей, получившее подкрепление, начало прорываться. Отряд Рина и Иниры прикрывал тыл. Вот стеною огня они сметают последние позиции врагов, заставляя их отступать, вот они стреляют отступающим в спины, но внезапно ситуация меняет оборот, раздаются людские крики и…

- Ну, здравствуй! – раздается за спиной. - Давно не виделись.

Рин оборачивается и видит перед собой того ублюдка, глаза застилает кровавая пелена и он кидается на него.

- Да-а-а-а!!! – раздается у него в ушах издевательский призыв этой твари к поединку.

Инира не успела понять, что случилось. Секунду назад их армия буквально раздавила противника, но вдруг со страшными криками солдаты, состоящие в силах местной самообороны, стали в спешном порядке покидать поле боя. Краем глаза Инира успела увидеть, что они убегают от черной, распростершейся по земле тени, поглощающее в себя всех, до кого она успела дотянуться. Вот один из солдат со страшным воплем медленно, словно в трясину, погружается в тень, пытаясь выстрелами своего оружия остановить ее, вот тень расширяется, и еще несколько солдат пропадают в ней. Повернувшись вперед девушка увидела, что их отряд мертв, а напротив Рина стоит та загадочная тварь из Афлаима, не помня себя, девушка кидается к ним, но не успевает – соперники, начав свой танец смерти, быстро удалялись от нее.

Забывшись в своих ярости и гневе, Рин рубил направо и налево, толком не видя куда попадают удары, каждая издевка его соперника заставляла кровь закипать все сильнее. Его враг отпрыгнул от него, парень поднял голову, и, увидев, что тот еще не достал своего оружия, с криком полным ярости бросился в его сторону.

- Ну, давай, парень! – поддразнивал он Рина. – Достань меня!

Эти слова парень уже не слышал. Он, ослепший от гнева, рубил воздух перед своим врагом.

Соперник же его забавлялся - этот бой был для него развлечением, во время которого можно было даже не доставать оружия, а просто наслаждаться тем, как подгоняемый колкими выражениями человечишка пытается задеть его своим клинком.

Но всем развлечениям рано или поздно наступает конец, и это не являлось исключением, вдруг тварь допустила ошибку, и Рин, увидев ее, ударил. Соперник зашёл в дьявольском хохоте.

Когда Рин, наконец, отошел от своей ярости, то увидел, что его враг блокировал удар своим мечом, не включая энергоэлемент.

- Неплохо! – прорычал он. - Но этого мало, чтобы остановить меня!

- Ах ты… - Рин вышел из блока и попытался нанести рубящий удар в его плечо.

- Ошибка, - спокойно сказал его соперник, схватил за руку, держащую клинок. - Последняя для тебя. - Он сжал свой кулак, послышался треск ломающегося металла, затем треск ломающихся костей.

Рин зарычал от боли. Пальцы произвольно разжались, и его клинок послушно лег в руку врага.

- Ты слаб! – он вонзил его Рину в печень по самую рукоять. - Слишком слаб, чтобы остановить меня. - Он прокрутил клинок внутри тела парня, заставляя того корчиться от боли, вытащил его; из раны хлынула кровь. - Это было, - он вновь вонзил его в то же место, - слишком просто.

Сознание начало медленно покидать парня…

***

После появления таинственной тени, сожравшей более половины солдат, исход боя был очевиден. Защитники пытались худо-бедно контратаковать, но это уже было бесполезно. Вражеская армия пошла на прорыв, вдобавок, Инира услышала о рации предупреждение о том, что через пять минут всем подразделениям, обороняющим планету надо покинуть место сражения, так как с орбиты будет нанесен удар. К тому же у нее, ровно как и у Рина не было задания помогать защитникам, им было поручено устранить тварь, которую Рин не успел убить в прошлый раз. Посему, девушка, собравшись с мыслями, пошла искать своего соратника.

- Черт! Куда же он пошел? – Инира посмотрела на радар, так удобно прикрепленный к браслету на запястье. - Ясно, недалеко убежали.

Путь не занял много времени, вскоре, Инира заметила странный силуэт. Подойдя чуть поближе, она убедилась, что это был ее напарник, только он почему-то сидел на коленях без единого движения.

- Ну, наконец... – Инира остановилась на полуслове, заметив, что из спины парня торчит лезвие его же собственного клинка, к его счастью деактивированного.

Девушка встала как вкопанная, она была шокирована, когда поняла, что ее напарник, либо умер, либо недалек от этого.

- Инира… - через силу выдавил Рин. – Что ты здесь… - из его рта хлынула кровь.

Девушка не могла сейчас ничего сделать. Впервые в жизни она почувствовала страх – страх потери близких людей, он парализовал еею

- Инира, уходи… - выдавил Рин. - Беги…

- Что ты говоришь?! – ошеломленная словами своего напарника спросила девушка. - Как я могу тебя бросить?

- Без меня у тебя больше шансов выжить… - кровь снова исторглась из его рта.

В нескольких метрах от них приземлился транспортный корабль. Оттуда вышло двое. Один из них, как оказалось, полевой медик из солдат «нового образца», подошел к детям.

- Тут тяжелораненый! – крикнул он своему напарнику.

Спустя несколько мгновений Рину была оказана быстрая первая помощь, затем его поместили на носилки и погрузили на корабль. Иниру отвели в пассажирский отсек. Девушка была не в себе.

Один из полевых медиков подошел к ней.

- Ваш напарник еще жив, мы прооперировали его, и сейчас он подключен к аппарату жизнеобеспечения, – солдат собрался уходить, но, повернувшись к девушке спиной, сказал еще несколько слов: - Этот парень – счастливчик. Выжить после таких ранений не под силу обычному человеку.

Инира ничего не ответила, она лишь смотрела на солдата невидящими глазами. Полет до земли прошел незаметно.

По приземлении в ангаре штаба Рина моментально отправили в реанимацию. Инира успела увидеть его, лежащего на кушетке, бледного, обездвиженного, едва дышащего, будто бы уже мертвого.

Ее взяли за плечи и отвели в медотсек, дали успокоительное и отправили в комнату. Там девушка, сев на кровать, сжалась в тугой комок и заплакала. Заплакала впервые за много лет.

***

Недолгий полет на восток к Мертвой Зоне закончился. Икари спустился по трапу вниз, на голый песок.

Мертвая зона вполне оправдывала свое название: от его былой родины тут мало что осталось, лишь пыль, неживые кустарники, да исследовательские блоки, огороженные силовыми полями. Это была достаточно обширная территория, захватывающая восточную оконечность материка и небольшой архипелаг, на котором находился центр этого огромного «организма».

Икари уже не мог вспомнить, когда здесь все было живо. Казалось, что это был лишь сон. Сейчас здесь было лишь царство тишины и пустоты.

Он прошел через КПП и оказался внутри титанических размеров исследовательского комплекса.

Это место больше напоминало Икари какой-то погребальный саркофаг, наполненный живыми мертвецами: вокруг были лишь металлические стены, усеянные разного рода терминалами, издающими монотонное гудение и похожие на роботов люди, ходящие от одного прибора к другому.

Работники этого мрачного места не являлись людьми в полном понимании слова: это были либо клоны, либо “бывшие” люди, выбритые налысо с микрочипами на затылке. Глаза их пустовали, лица не выражали никаких эмоций, движения были ровными, будто просчитанные по какому-то сатанинскому алгоритму.

Наконец, Командующий зашел в один из залов. Он отличался от прочих: здесь не наблюдалось раздражающего дневного света, лишь приятный полумрак, терминал здесь был всего один, и, самое главное, за этим терминалом следил живой человек.

- Привет, Икари, – он встал со своего рабочего места и протянул Командующему руку.

- Здравствуй, Эдвин, – Икари пожал ему руку, - я пришел посовещаться с «ним».

- Всегда пожалуйста, – Эдвин указал рукой на дверь в другом конце зала. – «Он», казалось, ждал тебя.

- Неудивительно, – Икари прошел в другой конец зала.

Оказался Командующий в довольно просторном слабоосвещенном месте. Пол был размечен кругами равного диаметра, светящимися бледно-белым светом.

- Пуск, – тихо сказал он.

В зале стало несколько светлее, свет от кругов стал ярче. Напротив Икари на трех кругах появились три безликие бледные фигуры.

- Приветствую Вас, MAGI, – Сказал Командующий. - Гаспар, Бальтазар, Мельхиор.

- Мы ждали тебя, Икари, - сказали в один голос все трое.

Икари позволил себе моргнуть, искусственный яркий свет раздражал, когда он открыл глаза, три компонента одной системы уже приняли его облик, с соответствующими для каждого из них чертами: Гаспар был похож на него, но еще более мужественного, с квадратным подбородком и вызовом в глазах, Бальтазар являл собой более спокойного, с добродушным лицом и без тени подозрения во взгляде, Мельхиор же походил на ученого, со всеми подобающими ему чертами.

- Меня удивляет ваша тяга к перемене внешности, – Икари вообще не любил эту черту личностных компонентов MAGI. Ему они были милее в образе безликих теней, коими, собственно, и являлись.

- Это всего лишь для обеспечения большего комфорта в общении с нами.

Икари решил долго не тянуть и перейти к делу, он питал неприязнь к общению с этой машиной.

- Вам известен результат сражения на одной из моих планет?

- Известен. Но не ясна причина твоего визита.

- Мне хочется узнать, каковы наши шансы выстоять в этой войне, – спросил Икари.

- Общая вероятность менее одной миллиардной процента, – ответили MAGI. - Враг еще не показал всей своей силы. Результат неизвестен.

- Ясно, – Икари подумал насчет нового вопроса. – Сколько времени мы сможем продержаться?

- С текущими силами, - Система задумалась, - учитывая то, что враг только начал действовать, и его потенциал не раскрыт. - Система снова задумалась. - Около полугода. – Система на секунду замолчала. – Однако с рациональной точки зрения, не более половины этого срока.

Икари прикинул в уме все вероятности, на которые был способен, и понял, что Система права - MAGI редко ошибается в таких случаях.

- Но есть ли хоть какая-нибудь надежда… - случайно прошептал он.

- Это понятие неуместно в данном контексте, – ответила Система.

«Ты не прав, - подумал Икари. - Порой одной лишь надежды хватает для победы».

- И последнее, - Командующий точно продумал вопрос. - Один из моих подчиненных получил серьезные повреждения в результате задания. Я хотел бы знать, каков его шанс выжить.

- Менее десяти процентов, – ответила Система. – С такими повреждениями мы не видим нужды оставлять его в живых.

- Ясно, – Икари получил достаточно ответов. – Система, стоп.

Голограммы исчезли, зал снова погрузился во тьму. Икари же спешно покинул сие место.

«Значит, ты предлагаешь мне умертвить парня и смирно ждать, когда они придут за мной. Слишком уж ты переоценил свои возможности…»

Однако Командующий был обеспокоен еще одним аспектом MAGI: их личностным прогрессом - ее личности самосовершенствовались каждую секунду, это могло обернуться либо сверхмощной компьютерной сетью, являющейся союзником людей, либо осознавшей своюй значимость Системой, решившей, что люди - лишь помеха.

Второй вариант был наиболее близок, ибо MAGI уже проявляли некоторые признаки самосознания, но тогда удалось заблокировать основные компоненты их программного ядра. Было неизвестно, сколько они продержатся.

***

Инира решила узнать, что творится с ее напарником, и направилась в медотделение. Однако ее не пустили в палату, где лежал парень, сказав, что к нему нельзя. Но девушке повезло: из палаты вышла доктор Амира.

- Доктор.

- Ах, это ты, Инира, – сказала та измученным голосом. – Пришла узнать о своем напарнике?

Девушка кивнула, она уже боялась услышать ответ.

- Ты точно хочешь это узнать? – в голосе доктора читалось явное беспокойство.

- Да… - рвущимся от напирающих эмоций голосом ответила Инира.

- Его состояние сейчас – критическое, но, кхм, стабильное - нам едва удается удержать его хотя бы в таком состоянии, – Амира ненадолго замолчала. - Сейчас Рин находится в глубокой коме и зависит от аппарата жизнеобеспечения. – Доктор собралась с мыслями. – Однако у него мало шансов выкарабкаться. Даже если все получится, и он выживет, то вряд ли останется здесь.

Последних слов Инира не услышала, она, закрыв лицо руками, рухнула Амире на грудь и заплакала.

Ей ничего не оставалось, кроме как обнять девушку, чтоб хоть как-то ее поддержать. Амира и сама была недалека оттого, чтобы так же расплакаться. Она воспринимала Рина, как младшего брата, и всегда старалась советом отгородить его от выходок, опасных для его жизни.

- Прости… - прошептала она, - прости, что так получилось.

***

Прошло два дна с тех событий. Весь медицинский состав был в ожидании чуда, однако его не было - Рин все так же лежал овощем в отделении реанимации. Вдобавок ко всему, Командующий вдруг едва не накричал на одного из медиков, отчитывающихся о состоянии парня. Икари вообще был не в себе от такого наплыва плохих новостей.

Он выбрался из кабинета под предлогом обхода и оставил Рендала выполнять всю работу. Идя в сторону медотсека, туда, где в отделении реанимации лежал Рин, он мысленно говорил самому себе:

«Я докажу MAGI, что они ошибались, докажу, что парень сможет, я лишь немного помогу ему».

Он открыл дверь в отделение реанимации и приказал составу, дежурящему там выметаться.

- Командующий, но мы… - начал было один из медиков.

- Я сказал покинуть помещение.

- Есть, – все медики, кроме Амиры, быстрым шагом покинули реанимационную.

- Доктор Амира, - Икари повернулся в ее сторону, - вы тоже.

- Командующий, я должна остаться.

- Покиньте помещение, или вы распрощаетесь этим местом, – Икари был вынужден нагрубить, так как он не мог раскрывать себя.

- Хорошо, – спокойно ответила Амира, однако, в голосе читались нотки злобы, а взгляд был ужасен.

Когда дверь за спиной Командующего закрылась, он со своего личного пульта заблокировал ее, затем выключил камеры в отсеке реанимации и стер все записи, сделанные за последние пять минут.

- Итак, - он прикоснулся к тому месту на теле Рина, где было ранение. – Я думаю, что ты уже понял, что ты не обычный юноша. – Пространство между ладонью Икари и раной парня засветилось, рану обволокло светом. Затем, Командующий быстро отнял руку.

- Ты действительно особенный. Я сильно сожалею, что не нашел тебя раньше, - Икари снял с правой руки перчатку и засучил рукав. - Не каждому дано нести в себе частичку “Бога”. – Икари взял пакетик для крови и иглу для переливания, собрав все вместе, он ввел это себе в вену. – Не всякий выдержит это, но если ему посчастливится, то это частичка будет его самым главным козырем. – Пакетик наполнился кровью и Икари вынул иглу из вены; рана моментально затянулась. – Именно она помогла тебе пройти через ад Западной Резервации. - Икари подсоединил пакетик к одному из «капилляров». - Надеюсь, что поможет и сейчас.

Он вышел из реанимационной. Из всего персонала снаружи ждала только Амира. Она посмотрела ему в глаза. Икари видел в ее взгляде вопрос.

- Зайдите к нему через два дня, – коротко ответил Икари и отправился в свой кабинет.

***

Рин плыл в темноте. Затем тьма расступилась, и он оказался на самой верхней ступени лестницы, сотканной из света. Перед ним было лишь облако все того же света, теплого и мягкого. Сейчас физические законы интересовали его меньше всего. Рин потянулся к свету рукой и сделал шаг.

- Постой, - раздалось позади него. – Ты действительно хочешь уйти?

Рин повернулся в сторону говорящего. Там стоял человек, но парень не мог его разглядеть, однако, голос казался знакомым.

- Но я ведь мертв… - спокойно ответил Рин. - Какой смысл цепляться за жизнь?

- Разве ты оставишь ее? – фигура отошла в сторону, и Рин увидел Иниру, плачущую в своей комнате. – Ты оставишь ту, которую успел полюбить? – Фигура замолчала. – Разве ты хочешь умереть так? Умереть, не победив своего врага.

Рин стоял перед дилеммой: либо уйти в свет, сбросить с себя оковы земного мира, оставить свое дело незаконченным и заставить ее плакать всю оставшуюся жизнь или же вернуться.

- И что ты выберешь? – спросила фигура. – Вечный покой для себя и вечную боль для нее, или же продолжишь бороться за то, что тебе дорого?

- Пожалуй, - Рин задумался, - вечный покой подождет.

Первым, что он услышал, был писк кардиометра, извещающий о том, что сердечный ритм пришел в норму, первым, что он увидел, был незнакомый ранее потолок.

***

Он стоял в абсолютной тьме. Тьма витала везде, кроме того, пятно света, посреди которого он стоял. На нем не наблюдалось одежды, было немного холодно, и свет ослеплял, но это его не интересовало. Внезапно, во тьме зажглись огни, и раздался голос:

- Ты осознаешь, кто ты есть?

- Да. Я Хеншел Эн, – ответил он.

- Ты понимаешь, для чего был создан?

- Так точно.

- Твое задание ясно?

- Так точно.

- Прекрасно. Отправляйте его.

Свет потух, вместе с ним потухло и сознание.

- Пожалуй, - Рин задумался. - Вечный покой подождет.

Писк кардиомонитора вырвал его из забытья. Открыв глаза, он увидел доселе незнакомый потолок…

- Где я? – сдавленно произнес Рин.

- В реанимационной, - послышался мужской голос.

- Меня ранили?! – парень попытался было встать, но чья-то сильная рука остановила его.

- Не стоит. Твоя рана хоть и затянулась, но все же пока лучше не совершать резких движений.

- Ясно, - Рин упал на подушку. - Мне снились странные сны. - Сказал он себе под нос.

- Это были не сны, - сказал некто, - ты был недалек от смерти. Можно сказать, что тебе сильно повезло.

- Скажите, зачем это было? – спросил парень. - Зачем, Командующий?

- Со временем ты получишь ответы на все вопросы, - ответил Икари, - а пока отдыхай.

- Ответы, значит, - Рин закрыл глаза, - странные будут ответы…

***

Амира не могла поверить своим глазам. Отчет о состоянии Рина, смертельно раненого в недавнем бою, просто удивлял. Только два дня назад вся медицинская команда заявляла, что единственный способ вытащить парня с того света это кибернизация. А всего несколько часов назад оказалось, что он внезапно пришел в сознание и доселе намерен в нем и оставаться.

Девушка выпила уже третью чашку крепкого кофе, уповая на стимулирующий эффект этого напитка, но пока что получила лишь головную боль и кучу новых вопросов.

«Зачем Командующий заходил к нему тогда?» - был первый вопрос.

«И что там произошло?!» - пыталась понять Амира.

В голове уже начали крутиться мысли о всяких ненаучных методах наподобие магии и тому подобной дряни.

- Чушь! – доктор отбросила все ненужные мысли. - Это глупости.

И все равно она не могла поверить в то, что парень своими силами выкарабкался из этой бездны…

***

Икари спокойно сидел в своем кабинете и занимался разбором бумаг.

В процессе разбора Командующий неожиданно наткнулся на черный пакет с пометками Комитета.

- Уже узнали, - Икари загадочно улыбнулся. - Это пока подождет. - Он отложил пакет в сторону и продолжил раскладывать бумаги.

Звук открывающейся двери оторвал Командующего этого увлекательного занятия.

- Приветствую, - поздоровался вошедший в кабинет Рендал, - а ты, наконец, занят делом, я вижу.

- Уже заканчиваю разгребать эту макулатуру, - ответил Икари, -  половину из этого можно смело отправлять в утилизатор, - он ухмыльнулся, - даже не читая.

- Согласен, - Советник взял со стола одну из папок и без видимого интереса пролистал, толком не вникая в смысл написанного.

- Лучше это прочти, - Икари передал Рендалу папку, присланную из Комитета, - тут содержание поинтересней.

- Наше начальство прислало очередное распоряжение? – спросил старик. – Интересно.

Он открыл папку и прочитал несколько страниц, выражение его лица изменилось на удивленное.

– Когда они успели? – обескуражено спросил Советник.

- Разведка у них работает быстро, - Икари развел руками, - я ведь говорил, что это лишь вопрос времени.

- И что ты сделаешь с этим?

- А ничего, - Икари поместил папку в утилизатор, - парень был ранен, но уже пришел в себя, и его повреждения скоро сойдут на нет.

Он взглянул на отчет о текущем состоянии Рина.

- Практически все.

- Комитет этого так не оставит, Икари, - саркастически улыбаясь, сказал Рендал.

- Если подумать, так они уже много чего не должны мне прощать, друг мой. Однако пока что действий не было предпринято.

- Согласен в этом с тобой.

- Дети для меня ценны в том состоянии, в котором они есть сейчас, - спокойно сказал Командующий, - мне не нужны машины, - он посмотрел Советнику в глаза, - мне нужны люди.

- Даже если эти самые люди являются детьми…

- Да, - согласился Икари, - но так распорядилась Госпожа Судьба.

«Я бы никогда не сделал того же, что и ‘он’ сотворил много лет назад. Никогда бы не заставил детей жертвовать всем ради туманных идеалов своего честолюбия».

- И еще, - видно было, Рендалу было охота усмехнуться, - весь медицинский состав во главе с доктором Амирой недоумевает по поводу чудесного исцеления того паренька.

- В этом нет ничего чудесного.

- Она говорит, что ты приложил руку к этому, - с усмешкой сказал старик.

- Ты хочешь сказать, что я вынул парня с того света какой-то чудесной силой? – с усмешкой спросил Икари, делая руками движения, похожие на магические пассы.

- Так думает доктор Амира, - с улыбкой на лице ответил Рендал.

- Это бред, друг мой, - спокойно ответил Командующий, - я не столь всемогущ, как думают мои подчиненные.

- Тем не менее, парень выкарабкался из этой ‘бездны’, - не оставлял попыток Рендал.

Икари махнул рукой, давая понять, что предмет сей беседы ему безынтересен.

- Есть гораздо более занятная тема для разговора, - начал он, - к нам послан новый, - Икари запнулся, - человек.

- Ты о том, которого прислали на замену парню? – уточнил Советник. - Что же в нем такого интересного?

- Он – киборг, - ответил Командующий, - один из тех детей, что выжили в результате эксперимента по “модернизации”.

- Вот оно что.

- Через два часа он прибудет, и мы узрим, что за чудо сотворила нам технология.

- Незачем так драматизировать.

- Это не драматизация, друг мой…

***

«Какая я дура!» - уже который день Инира буквально сжирала себя этой мыслью.

- Я как всегда оказалась слишком далеко от него, - прошептала девушка, уткнув лицо в подушку, уже мокрую от пролитых слез.

Инира плакала впервые за долгое время, впервые она испытывала это чувство вины и чувство потери очень важного ей человека. Девушка винила себя за то, что вовремя не оказалась рядом с ним, когда это было нужно. В который раз уже случилось вот так.

Но на сей раз везения не было: Рин был тяжело ранен в бою с этим созданием и сейчас лежал в реанимации.

Медики говорили, что надежда крайне мала. Что его уже не спасти.

Инира снова заплакала.

- Это я во всем виновата! – шептала она. - Это из-за меня он сейчас лежит там… - Девушка еще глубже уткнулась в подушку. - Какая же я дура!

«Я просто ни на что не годна!»

Всхлип.

«Я до сих пор не поняла всей сути».

Девушка сжалась в тугой комок и беззвучно зарыдала.

«Я должна была находиться рядом с ним тогда».

***

Несмотря на то, что Рин уже пришел в себя и долгое время пребывал в сознании, из  реанимационной его никто выписывать не стал. Посему парень сутками лежал на койке, подключенный к аппаратам, о назначении которых ему оставалось лишь догадываться.

Однако это не слишком тяготило его разум: в голове парня было полно других вопросов гораздо более интересных, чем функции оборудования, к которому его подключили.

В раздумьях Рин не заметил, как в его уютную палату реанимации вошел один из медицинских братьев. Неверное, он должен был проверить его текущее состояние.

- Как самочувствие? – спросил он, подойдя к койке.

- Отлично, - ответил Рин, - когда меня уже выпишут отсюда?

- Погоди еще немного, парень, - успокоил его медбрат, - тебе еще нельзя совершать резких движений. - Он проверил ранение. - Оно еще не затянулось до конца.

- Я думаю, что мне уже можно выходить на свободу! – ответил Рин. - Все уже зажило и находится в отличном состоянии.

- Попридержи коней, парень, - медбрат ввел ему что-то в вену. - Ты везунчик – не каждый может отделаться от костлявой вот так. - Он вынул шприц из его руки. - Тренировки пока подождут, нельзя пренебрегать такими вещами…

- Наверное, - Рин почувствовал, что засыпает, - наверное, мне повезло…

- А пока отдыхай, парень, - спокойно сказал медбрат, - сейчас тебе нужен отдых.

***

Бумаги были разобраны, все важные отчеты отправлены по нужным адресам, а новых пока что не предвиделось.

- Прекрасно, - Икари размял пальцы, - теперь пришло время поработать головой.

- Согласен, - сказал Рендал, - шах.

- Действительно, - Командующий избавился конем от угрозы в виде ладьи, - однако, предсказуемо.

- Разве? – Советник саркастически улыбнулся. – Шах. - Он придвинул слона.

- И вновь, - Икари передвинул пешку на место слона, - стареешь, друг мой.

- Возможно, - старик сходил конем, - шах.

- Просто блеск! – Командующий лишил своего соперника еще одной фигуры.

- И что же ты собираешься делать дальше? – поинтересовался Рендал, сходив ферзем. - Ведь так же мастерски отбиваться от заявлений Комитета ты не сможешь.

- А они не столь смелы как ты, - с улыбкой на лице ответил Икари, - наша партия пока ничейная, ибо фигур потеряно вровень, - он убрал ферзя с поля, - в нашей партии важна не смелость, а хитрость и холодный расчет.

- И что же ты собираешься делать?

- Менять правила в свою сторону, - Командующий пустил своего коня в расход, - половина партии нами сыграна.

- Ты потерял одну из своих пешек.

- Он не пешка, а мой король, - ответил Икари, - та девушка – королева. - Он срубил вторую ладью. - И тот паренек не потерян, это был лишь шах, а не мат.

- Надо же.

- И, кстати, ты проиграл, - Икари своей ладьей опрокинул короля, принадлежавшего Рендалу.

- И все же, - снова начал старик, - что же ты собираешься делать сейчас?

- Ждать, - Икари свел руки у лица, - ждать, пока они совершат ошибку.

- Они ведь могут прижать тебя к стенке.

- Вряд ли. Отчет о состоянии парня уже отправлен. У них появится масса других дел.

- Например, выяснить, как это произошло.

- Именно, - видно, что Икари почему-то хотел усмехнуться, - это займет их надолго, и они уж точно не смогут прижать меня к стенке.

- А если они не станут разбираться и заставят тебя выполнить приказ?

- Сейчас на замену парню прибыл другой, - ответил Икари, - он – один из тех. Один из новых…

- Еще один ребенок без детства, - печально сказал Рендал, - помимо оного, лишенный еще и души.

Икари ничего не сказал, он сидел молча и глядел куда-то за грань человеческого зрения.

***

- Значит, ты - Хеншел Эн? - сказал человек, которого тут звали Командующим. Ему было приказано подчиняться этому человеку. - Интересно.

- Что именно?

- То, что тебе дали имя, - ответил Икари, - учитывая, что ты не являешься человеком.

- Так меня звали до “модернизации”.

- Так это твое прежнее имя, - Командующий усмехнулся, - интересно.

- Я ведь должен во всем походить на человека, - ровным, лишенным эмоций басом ответил парень, - так что я зовусь Хеншелом.

«А нынешнее твое имя в переводе означает ‘Универсальный убийца’»

- Действительно, - согласился Икари, - во всем, - он на секунду задумался, - а тебя не тяготит твое нынешнее положение?

Парень замедлил с ответом, а когда открыл рот для ответа, Икари махнул рукой, давая понять, что ответ его уже не интересует.

- Можешь идти.

- Есть, сэр, - парень, когда-то именуемый как Хеншел Эн, покинул кабинет Командующего.

«Он все еще остается человеком, борется со своей новой сущностью. Жаль, что он обречен ей проиграть», - Икари взял досье этого паренька. – «Однако он совершеннее своих “собратьев” по несчастью, ибо есть у него кое-что такое, чего они не имеют, чего в них не оставили».

***

Сейчас он не ощущал себя как тогда, стоя в пятне света посреди тьмы. В данный момент его сознание не было затуманено ничем посторонним.

Все было ясно, как Божий день.

Все, кроме одного: он не знал, что с ним сотворили, чем его сделали там.

Откуда это странное ощущение второй личности, помещенной в его тело и отчаянно пытающейся уничтожить его истинное “Я”.

Ответа на этот вопрос у него не было.

***

Хеншел шел по одному из коридоров жилого блока Штаба, сопровождаемый двумя охранниками. Видимо, боялись, что он решит ‘побуянить’.

Парень еле заметно усмехнулся.

Так, без разговоров, они шли по коридору, натыкаясь то на других охранников, то на сотрудников исследовательского отдела, странно косившихся на юношу, сопровождаемого двумя угрюмыми шкафами в темно-серой форме.

Проходя по очередному коридору, он заметил девушку, стоящую у одной из стен. Она была явно опечалена чем-то.

Приглядевшись, Хеншел узнал в ней свою будущую напарницу. Все встало на свои места.

Она подняла голову и посмотрела ему в глаза…

***

Его новые апартаменты не являлись чем-то выдающимся, являясь обычной металлической коробкой с одной кроватью, одним столом, раковиной и зеркалом.

Ничего другого он, собственно, и не ожидал.

Кинув свою сумку в шкаф, парень улегся на кровать, раздумывая о том, что его ждет. Ему было известно, что его прислали сюда, для того чтобы заместить предыдущего напарника той девушки, что он встретил в коридоре, сейчас не имеющего возможности сражаться.

- Забавно, - Хеншел уставился в потолок, - меня прислали на замену ему, - он закрыл глаза, -  пока что. - Парень задумался.- А что будет, когда он выйдет?

“ЛАБОРАТОРИЯ”.

Это слово со скрежетом ворвалось в его сознание, заставив трястись.

- Снова туда, - парень схватился за левое плечо, - нет!

Воспоминания были мрачны и полны тихого ужаса.

Сначала программа содействия военным, совершенно не вызывающая подозрений.

Сначала…

Ровно до того момента, когда несколько человек, сопровождаемых военными, пропали без вести. Затем еще несколько. И, наконец, тихим летним вечером, загребли и его, когда он совершал обход одного из кварталов.

Позже все было словно в тумане. Какие-то тестирования, бесконечные испытания разных веществ, вживление механики и наночастей в тело, а затем…

Крик, боль, мучения, предсмертная агония - все смешалось воедино, рождая ужасный сон.

После была смерть.

А за ней рождение, рождение более мучительное и ужасное, чем сам момент гибели.

«Жуткая боль и нестерпимые муки».

Эти слова кружились в голове.

После этого наступил сон. Или не сон.

Он не знал, как описать то состояние, в котором он находился после ‘обращения’. С одной стороны, он будто бы спал, но с другой, его будто бы разделили на две части.

Первой был он сам, каким он знал себя все время, второй была личность, создаваемая программой. Самым страшным было то, что первая личность неизбежно должна была погибнуть, чтобы вторая обрела целостность.

***

Инира без видимых причин и целей бродила по коридорам жилого комплекса Штаба. Хотя одна цель все же была - девушка пыталась хоть немного развеяться, уйти от той меланхолии, в коей она пребывала вот уже неделю. Но печаль не уходила, а лишь била сильнее, подпитываясь чудовищным чувством вины за произошедшее с Рином.

Инира не могла простить себя за это. Никак.

А еще, после выхода Рина из игры, начали твориться странные вещи: исследовательский отдел словно всполошился, доктор Амира, казалось, тоже сошла с ума. И тот странный парень, прошедший мимо пару часов назад. Что-то было в нем не так. Только вот что? Походка, осанка, то, что его лицо не выражало никаких эмоций? Или его странный взгляд, будто бы принадлежащий другому человеку. Или не человеку вовсе?

Было слишком много вопросов, лишенных каких-либо ответов, а любые попытки их получить, как правило, с треском проваливались.

Вдруг ее коммуникатор запищал. Оказалось, доктор Амира решила вызвать ее. Только вот зачем?

***

«Сплошные проблемы!» - думала Амира, глядя на очередной отчет о состоянии Рина. - «Точнее, не проблемы, а неясности какие-то». - Девушка выпила вот уже пятую чашку кофе. - «Скорее исключающие друг друга события».

Именно так и представлялась общая картина.

«Сначала Рина транспортируют в палату интенсивной терапии в состоянии не то комы, не то вообще в предсмертном, -Амира отпила немого кофе из следующей чашки. - Затем его состояние вроде бы стабилизируется, но все же висит на волоске. - Еще глоток. - Потом Командующий вламывается в палату реанимации, выгоняет оттуда весь персонал и…»

Амира одним махом допила оставшийся кофе.

«И вот Рин уже спокойно себе лежит там и получает успокоительное, прописанное ему от лишней подвижности».

Именно момент от входа туда Икари до момента неожиданного исцеления парня больше всего интересовал ее.

- Что же там, черт подери, произошло? – прошептала девушка. - Некоторые поговаривают о том, что это была магия и то, что Командующий – великий волшебник. - Она вздохнула. - Ну что за бред?! Он такой же, как мы, просто выше по званию.

Однако Амира не была уверена в этом…

Не всегда он казался ей таким же, как и все, человеком: было в нем что-то непостижимое для людского разума, нечто высшее, необъяснимое. Казалось, что Икари являлся каким-то полубогом, ну или, по крайней мере, вел себя так, будто он не совсем человек.

- Бред! – Амира отмахнулась от этой мысли. - Конечно, он всего лишь человек. - Она закивала головой, пытаясь таким способом выразить согласие самой себе. - А все это просто вранье! – Она хмыкнула. - Да!

Но уверенности в сказанном было мало.

Однако дальше подумать над этим ей не дали два охранника, вошедшие в кабинет.

- Доктор Ивеш, - начал один из них, - прибыл новый рекрут на замену раненого в бою.

- Ясно, - ответила она, несколько ошеломленная услышанным.

«Они уже нашли ему замену?!»

- Осмотрите его, - охранник отошел в сторону, дав пройти вперед парню примерно того же возраста, что и Рин.

«Что за?»

Охранники тем временем покинули кабинет, оставив ее наедине с парнем.

- Так, - она взглянула на досье, предоставленное охранником, - Хеншел Эн, значит. Возраст: семнадцать лет.

- Доктор, - внезапно перебил ее парень, - возьмите это, - он протянул ей черную папку с маркировками “Мертвой Зоны”, - здесь более точная информация.

«Что за черт?!»

Амира взяла папку и вскрыла ее.

 Быстро пробежавшись по графам с общими данными, она не нашла ничего интересного, но, посмотрев на второй лист, едва не потеряла способность дышать от удивления.

- Что-то не так, доктор?

- Да нет, - Амира сделала вид, что не была ошеломлена. - Ты – один из подопытных?

- Так точно, - лишенным эмоций голосом ответил парень, - образец номер двенадцать, если точнее.

«Боже мой».

- Ты прибыл на замену Рину?

- Так точно, - ответил ей тот, кто являлся доказательством ее ужасного успеха в кибернетике и человеческой анатомии. Он был практическим выводом той научной работы, что дала ей возможность служить в Штабе, - я прибыл на замену бойцу, в данный момент находящемуся в небоеспособном состоянии.

- Скажи, - Амира решила кое-что проверить, чисто для себя, так сказать, - ты помнишь, кто ты есть? – Она внимательно посмотрела на парня. - Или твое имя для тебя, не более чем набор букв, созданных для прикрытия?

На лице парня появилась эмоция. Это было нечто между обидой на людей и злобой на них же.

- Я, - начал он неуверенным голосом, - мое имя… - Он, казалось, потерял мысль. - Я все еще не умер. - Закончил он ровным голосом. - ‘Оно’ еще не обрело силу. – Добавил он шепотом чуть позже.

«Значит, его второе ‘Я’ все еще не взяло вверх, не убило в нем человека»

- Ясно, - Амира отвернулась, - можешь идти к себе.

- Есть.

***

Вернувшись в комнату, Хеншел оперся спиной о дверь. На душе, если она существовала в этом теле, было, откровенно говоря, дерьмово.

«Почему всем так интересно, сколько осталось во мне человечности?» - спросил он сам себя.

Левое плечо начало сильно жечь.

Однако, несмотря на то, что он понимал свою ‘получеловечность’, он не видел между собой и остальными подопытными сходства.

Все они были словно пародиями на самих себя: от тех, кем они были, у них сохранились лишь оболочки, не осталось никаких эмоций, лишь вселенское безразличие.

Они не помнили ни собственных имен, не своего прошлого.

Хеншел же даже после ‘обращения’ помнил о себе практически все.

Он осознавал себя человеком, а не машиной, хотя и знал, что таковым не является. Поэтому он не знал, кто он на самом деле.

***

Этот недолгий разговор дал много пищи для дальнейших размышлений.

«Значит, он еще поступает, так как поступала бы примерная личность», - Амира начала постукивать пальцами по столу. - «Интересно, очень интересно»

В раздумьях она не услышала сигнала, говорящего о том, что у нее есть посетитель.

Девушка вопросительно посмотрела на один из экранов камер слежения и увидела стоящую перед дверью Иниру.

- А, точно! – Амира легонько стукнула себя по лбу. - Ведь вызывала ее пятнадцать минут назад. - Она вздохнула. - Из-за этих “проблем” уже совсем память потеряла…

«Мне нужно будет с ней о многом поговорить»

***

-Что же ей понадобилось? – шептала Инира, направляясь к медкабинету. - Вроде в распорядке не было планового осмотра.

Девушка подошла к двери, но та оказалась запертой.

-Что за?! – она нажала на кнопку звонка – результата ноль. – Да вы шутите, доктор?

Инира уже собиралась отправиться к себе в комнату, дверь открылась.

- Входи, - послышалось изнутри.

***

Амира как всегда сидела за своим рабочим столом и подписывала какие-то бумаги. На столе стояло две чашки кофе.

- Присаживайся, - доктор указала на стул, - нас ждет разговор.

- Разговор? – удивилась Инира.

- Именно.

Девушка села.

- В общем, - Амира взяла свою чашку и порядочно отхлебнула из нее, - ситуация сейчас очень интересная.

- Эм… - Инира не могла понять, зачем ее позвали. - Вы о чем?

- Угощайся, - доктор указал на вторую чашку кофе, стоящую на столе, - сейчас я все тебе разъясню.

«Надеюсь, что ты меня поймешь».

- Итак, - начала Амира, - ты знаешь, что произошло с Рином?

- Его ранили, - тихо ответила Инира. Было видно, что это больная для него тема.

- Да, - подтвердила доктор, - он был смертельно ранен и в состоянии комы был доставлен в палату интенсивной терапии. - Амира сделала очередной глоток.

Инира последовала ее примеру. Кофе оказался довольно крепким.

- Мы провели все нужные процедуры. Состояние сдвинулось с мертвой точки, но, тем не менее, из комы он не вышел, – доктор вздохнула. - Он был буквально на краю.

- Вы хотите сказать, что он, - голос Иниры сорвался. - Что он… - Девушка закрыла лицо ладонью.

- Нет, Инира, - успокоила ее доктор, - потом его состояние внезапно улучшилось, а повреждения практически сошли на нет.

- То есть он поправился?! – эта новость явно обрадовала девушку.    

- Да, но сейчас всякие свидания с ним запрещены, - сказала Амира. - Пока что мы его держим на успокоительных.

- Зачем?

- Чтобы он лишний раз не совершал резких движений, - ответила Амира, - нельзя скидывать со счетов то, что раны могут открыться. А от этого будет много проблем.

- Значит, скоро мы с ним будем работать вместе снова? – с надеждой в голосе спросила Инира

- А вот здесь начинаются сложности, - с тревогой ответила Амира. - Во-первых, замена ему уже прибыла, а, во-вторых, - она остановилась, собираясь с силами, - его могут кибернетизировать.

- Что?! – Инира чуть не подавилась кофе, который она пила. - Зачем?!

- Насколько помню, Комитет уже дал приказ на это, - почему-то доктор усмехнулась, - не знаю, сколько Икари еще будет упорствовать, но Рина могут просто превратить в машину для убийства.

У Иниры не было слов. Значит, правду говорили о том, что надежды на то, что Рин вернется, не было.

- В общем, надежды на то, что все будет как раньше мало, – подытожила доктор.

«Прости, Инира».

- А кто прибыл ему на замену? – тихим, почти неслышным голосом спросила Инира.

- Один парень.

Вдруг Инира вспомнила парня, которого видела за несколько минут до этого разговора.

- Это тот странный что ли? – спросила она.

- Ты видела его? – было видно, что Амира слегка растерялась. Не ожидала, видимо, что ей зададут такой вопрос.

- Да, - Инира кивнула головой, - он какой-то… странный.

- Ты не ошиблась.

- То есть?

- Он – не совсем человек.

- Вы хотите сказать, что он – киборг или что-то навроде того?

- Именно.

Девушка обменялись достаточно многозначительными взглядами. Инира опустила глаза первой. Она поняла, что может навсегда лишиться своего напарника. Что больше никогда они не увидятся.

- Надеяться на то, что Рин оклемается не стоит?

- Все, что зависело от меня и моей команды медиков, уже сделано. Дальше уже все в руках Командующего.

Инира еле заметно кивнула. Было ясно, что Икари вряд ли решит это в пользу Рин.

Его либо демобилизуют, либо превратят в киборга, как того парня.

Инира встала и молча, удалилась из кабинета.

- Такова жизнь, - изрекла Амира, - иногда приходится чем-то жертвовать.

***

Икари и Рендал, тем временем, обсуждали нового рекрута.

- Ну и как тебе его история? – с изрядной долей сарказма спросил Икари.

- Попахивает дешевой драмой, - иронично ответил старик.

В ответ Командующий лишь развел руками, мол, что остается?

- Ты ведь специально взял его в эту команду.
- Именно, - Икари согласно кивнул, - его конфликт с предыдущим напарником этой девушки поможет раскрыть некоторые способности.

«На деле же они просто поймут, насколько ценны их жизни».

- Я вижу, - Рендал заглянул в планы, - ты уже назначил тренировку этого парня и девушки на завтра.

- Да, нужно сделать их командой, пока ее напарник не в деле.

В вечернее время кафетерий был самым тихим и спокойным местом в штабе. Именно поэтому Амира, когда выпадало свободное время, приходила сюда, чтобы за чашкой чая спокойно поразмыслить да вспомнить былое.

Так она поступила и в этот вечер, заказав себе чаю и сев  за свой любимый столик в дальнем конце кафетерия.

Тут, как и всегда в такое время, почти не было людей, кроме, разве что, обслуживающего персонала пищеблока.

За чаем и мыслями о прошлом, настоящем и грядущем девушка не заметила, как к ее столу приблизился человек.

- Не разрешите ли присесть? – этот вопрос отвлек Амиру от размышлений.

- Конечно.

Человеком, спросившим разрешения, как ни странно, оказался Командующий Икари.

Несколько минут оба просидели молча: Амира пила чай, Икари же читал газету и изредка поглядывал на нее поверх листов.

Они случайно встретились взглядами.

«Господи! Он до сих пор не избавился от этой привычки доводить людей таким вот образом».

Икари почему-то усмехнулся, - видимо, нашел в новостях что-то подобающее.

Наконец, он свернул газету и положил на стол.

- Давно мы не сидели вот так просто за столом и не говорили о том, что не относится к нашей работе, – Икари ненадолго замолчал. - О том, что касается лишь меня и тебя.

- Да, - согласилась Амира, - уже несколько лет не получалось поговорить о чем-то, кроме неё.

- Я помню то время, - Икари загадочно улыбнулся и слегка понизил голос, - тогда на Центральной площади под веткой дерева. Потом в ресторанчике. – Он вздохнул. – Почти десять лет прошло с тех пор.

- Я тогда только студенткой, начавшей с первого же учебного года научную работу, - улыбаясь, сказала Амира.

- Да, время очень быстро летит, - согласился Икари, - тогда мы были беззаботны, молоды, и не задумывались о своих судьбах.

«Тогда я еще лелеял надежду, что после своей пробной атаки, превратившей то место, где я когда-то родился, в адское пепелище, они больше не вернутся».

- Тогда я и не думала, что все будет вот так.

- А ведь все было почти как сейчас, разве что тогда был ресторан на поверхности,  а не в этой металлической норе с фильтрованным воздухом и кучкой милитаристов.

- Да, – доктор кивнула. – Тогда, за чашкой кофе…

- Мы узнали друг друга получше, - закончил Икари.

Они на мгновенье встретились взглядами. Икари положил свою ладонь на ее. Щеки Амиры слегка зарумянились, но руку она не убрала. По лицу Командующего скользнула еле заметная улыбка.

Она, наконец, увидела в его глазах не холод и безразличие, а тепло тех чувств, что он к ней испытывал, то, что он так давно скрывал ото всех.

- Мы еще сможем вот так вот встретиться и поговорить обо всем,  - Икари медленно поднялся со стула, - я обещаю.

- Давно же это было, - прошептала Амира ему вслед.

***

Центральный парк летом был прекраснейшим местом во всем Центральном Округе.

Казалось, здесь люди забывали о своих заботах и невзгодах, разговаривая друг с другом об отвлеченных вещах. Кто-то прогуливался по аллеям со своей парой, кто-то сидел на скамеечках и придавался спокойствию.

Примерно тем же занималась и студентка Университета высоких Технологий Амира Ивеш - сидела на скамейке под деревом, пыталась хоть немного расслабиться и не думать о своей докторской диссертации.

Получалось не очень.

- Да что же за такое? – шепотом спросила она себя. - Не могу отвлечься от этой бумажной дряни ни на секунду. – Она закрыла глаза и откинула голову на спинку скамейки.

Ей оставался всего год в «среднем» звене, затем она намеревалась убить на учебу еще четыре года, зато после этого перед ней открылись бы все рабочие места, связанные с прикладной кибернетикой и медициной. Это она решила уже давно, и, не слушая сторонних советов, месяц назад  подала документы.

- Надеюсь, что оно будет к лучшему, - сказала девушка, - четыре года отучилась, потом будет еще четыре.- Она вздохнула. - Зато потом я смогу работать почти везде. - Ззакончила она шепотом.

- Я вот тоже думаю, к лучшему ли, что ты решила убить еще четыре года своей молодости на учебу! – послышался спереди женский голос. - Ведь с годами мы не молодеем, а время-то летит.

Это оказалась ее сокурсница, с которой было просижено много лекций и пережито несколько общажных попоек. Она решила уйти, получив «среднее» высшее.

- Привет, - не глядя на нее, сказала Амира, - все-таки решила не доучиваться.

- Я - не ты, - смеясь, ответила подруга. - К тому же, я уже подыскала себе подходящую работу.

- Жаль, что так получилось… - с грустным вздохом сказала Ивеш.

- Да не расстраивайся, я же не в горячую точку отправляюсь, - возмутилась девушка.

- Да я не о том, Инли, - сказала Амира, - просто тяжело расставаться с друзьями.

«Просто мне тяжело терять дорогих людей».

- Сколько  раз я тебе уже говорила, чтобы нашла себе парня и не парилась по мелочам! – Инли, видимо, устала читать лекции стоя и присела рядом.

- Ты же знаешь, как у меня с ними, - саркастично подметила Амира, – либо боятся моего ума, либо пытаются за счет него вылезти вперед. – Девушка изобразила «счастливую» улыбку.

Инли лишь вздохнула в ответ.

- Окончу Университет, найду работу, а там посмотрим, – с намеком на надежду сказала Амира.

- Дура ты, - хихикнула Инли.

- Знаю, - весело ответила та. - А что за работу ты себе нашла?

- Там что-то связанное с хирургией и имплантацией.

- Понятно, - Амира сделала вид, что это не вызвало никаких эмоций, но на деле она сильно волновалась за подругу.

- Через два дня уезжаю, в общем, - сказала девушка, - может, зайдешь? Посидим, вспомним, как были на первом курсе.

- Ты о недельной попойке и последующей головной боли после окончания первого семестра? – смеясь, спросила Амира.

- И об этом тоже, - тихо ответила Инли, - хоть попрощаемся нормально, а то в году виделись раза два, да и только мотаясь меж корпусов.

Ивеш промолчала, нечего было сказать в ответ.

- Ладно, жду тебя вечером!

- Хорошо, - девушка взглянула на часы, - а мне пора собирать документы. Потом и приду.

Инли же вернулась в свою комнату, буквально разложенную по коробкам. Единственными предметами интерьера, не требующими упаковки, были стол и два стула.

- Интересно, смогу ли я сказать ей, что госпожа судьба распорядилась так, что мы с ней видимся в последний раз? – спросила она сама себя. – Ведь все оказалось вот так вот не так как бы хотелось.

***

Пробежки от всевозможных кафедр до деканата, а так же во всевозможные институтские инстанции второстепенного характера сильно измотали Амиру.

- Господи, - она вздохнула, - не думала, что поступление в магистратуру будет сложнее, чем пропускные экзамены. - Девушка взглянула на часы. - Надеюсь, что управлюсь до вечера, иначе на поход к подруге сил не останется.

***

Инли уже решила убрать чашки в коробку, как вдруг в дверь постучали.

- Да?

Дверь открылась, и в проеме показалось улыбающееся и слегка уставшее лицо Амиры.

- Привет, - выдохнула она.

- Да здоровались уже, - изображая обиду, ответила Инли, - копуша ты.

- Ну, извини, - снова улыбнулась та, - ты же понимаешь.

- Что тебе, делать больше нечего? – уточнила подруга. - Это да, очень даже понимаю.

- Да ну тебя, - со смехом в голосе сказала девушка и села за стол. - Значит, через два дня, да?

Лицо Инли слегка побледнело, и она присела рядом.

- Дело в том, что, - девушка вдохнула поглубже, - в общем. - Она достала из папки какой-то листок и положила на стол. - Прочти.

Для того чтобы понять смысл написанного Амире хватило прочтения первых двух строк.

- О нет, - с трудом прошептала она, - так тебя… - Девушка спрятала лицо за ладони.

- Отправляют в одну из горячих точек, - с дрожью в голосе сказала Инли. - Так как им там нужны спецы по протезированию и прочим «радостям».

 - Но как же то, что ты говорила? – Амира была изумлена. - Тебя вроде бы забрали на другую работу.

- А эта работа внезапно оказалась очень нужной нашим военным, - саркастически подметила подруга.

- Ясно…

- Не расстраивайся ты так. Не тебя ж отправляют.

- Дура ты! – Амира явно была не в себе. - Мы, скорее всего… Да даже не «скорее», а точно больше не увидимся, а ты тут шутки шутишь.

- Хватит истерить, – спокойно ответила на эмоции своей подруги Инли. – Этим делу не поможешь. Давай лучше чаю попьем. – Она пододвинула Амире чашку с остывшим чаем.

- Ага…

- Знаешь, Амира, не все так плохо, - начала подруга после того, как плохое настроение было разбавлено парой глотков чая. - Сказали, что вроде не на фронт отправляют, а куда-то в сектор госпиталей не то на орбите, не то на планетке какой-то.

- Шило на мыло, дорогая.

- Но все же лучше, чем на фронте, - без особой надежды ответила Инли.

- Не стоит тебе надеяться на столь невесомые вещи.

- Умеешь ты утешать, скажу тебе, - съязвила Инли. - Тебе только в похоронном бюро работать.

- Тебя как раз туда и отсылают.

- Злая ты, Амира, - с улыбкой вернула парфянскую стрелу Инли.

- Забудь.

- Уже забыла.

- Жаль будет расставаться с тобой.

- Мне тоже, Амира, мне тоже.

Девушки обнялись.

- Прощай, Амира, и удачи тебе,- сквозь слезы прошептала Инли.

- Тебе тоже.

.

***

Амира тем временем вернулась в свой номер и, недолго думая, упала на диван.

- Надеюсь, что с ней там все будет хорошо... – она заплакала, не в силах сдержаться, ведь ясно было, что может там приключиться.

***

Очередное утро встретило Ивеш новыми сложностями: требовалось представлять свою работу на проверку руководителя, по объективным оценкам коего и станет возможно рассудить о том, в какую сторону направить свои силы.

- Надеюсь, что все будет отлично, - подбодрила себя девушка, - иначе не была смысла так долго этим заниматься, - она быстренько пробежалась взглядом по содержанию полусотни страниц. - Ну, ни пуха, ни пера!

***

Кабинет Заведующего Кафедрой Новых Технологий был местом весьма примечательным: на стенах висели информационные панели, отражающие последние достижения в той или иной сфере науки и техники, несколько столов со встроенными системами персонального пользования и, собственно, профессор, сидящий за центральным столом, в данный момент беседующий с одним из преподавателей.

Увидев Амиру, он весьма тактично намекнул преподавателю, что их разговор нужно отложить на некоторый срок. Вообще, заведующий кафедрой был человеком весьма приятным.

Девушка положила свои наработки на стол.

- Значит, вы утверждаете, что работа готова, - заведующий кафедрой посмотрел ей в глаза поверх очков. - Ведь вы понимаете, что один просчет и, - он обхватил руками воздух, - и «пуф». - Мужчина быстро, но плавно развел руки в стороны. - В общем, вы понимаете последствия решений, принятых наскоро.

- Да, сэр, – ответила Амира, - мне все ясно. - Она всеми силами изображала ледяное спокойствие. - Я готова вынести свою работу на суд научных кругов.

- Ну что ж, - мужчина быстро просмотрел работу, - удачи тебе, Амира. Много было потрачено на это времени и сил, и если эта работа будет принята ими, то тепленькое место в исследовательском блоке тебе обеспечено. – Он ненадолго замолчал.- Ведь не каждый день появляются гении, способные из сотен теорий и технологий, уже известных, создать то, чего, возможно, желали те, что были до вас.

Амира немного засмущалась – ей не слишком нравилось, когда ее так хвалили.

- “Технология симбиотического искусственного интеллекта, основанная на взаимном существовании «истинной» и «созданной» личности”, - прочел профессор название работы. - А так же нечто вроде вывода, вылившегося в отдельное ответвление: “Технология полусимбиотического искусственного интеллекта на основе деградации «основной» личности”.

Девушка кивнула.

- Что ж, - заведующий кафедрой отдал работу Амире, - тогда придется внести коррективы в некоторые списки. - Он нажал несколько клавиш на настольной панели. - А тебе я посоветую еще раз просмотреть все и проверить. У тебя двое суток.

- Ясно, – Амира удалилась из кабинета.

«Значит, через два дня все будет решено».

***

Тем временем заведующий кафедрой, убедившись, что никого поблизости нет, заперся в кабинете и сел за свой стол.

- Код-01, - произнес он.

- Вы отправили запрос на закрытую военную линию связи, - ответил металлический голос, - все запросы с гражданских линий откланяются при отсутствии кода доступа… - Послышался звуковой сигнал.

- 01X2C-6870G-ZCM00PJX, - сказал профессор, в очередной раз прокляв в мыслях голосовой ввод.

- Проверка. Код доступа и тип голосовой метки совпадают… - голос замолчал. - Пожалуйста, подождите. Через несколько секунд вы будете соединены.

- Я слушаю, профессор Тимонс, - раздался в динамиках голос Командующего.

Он, как всегда, проигнорировав все церемонии, перешел, так сказать, к делу.

- Командующий Икари, - начал Тимонс, - у меня есть кое-что интересное для тебя.

- Да? – флегматично осведомился Икари. - Надеюсь, что это нечто осмысленное.

- Один из моих студентов вскоре будет защищать весьма интересный для твоих исследователей доклад, - ответил профессор.

- Ты точно уверен, что это не очередная фальшивка, Тимонс?

- Икари, я редко тебя обманывал, - ответил он, - особенно в таких вопросах.

- Что правда, то правда, - было слышно, как Командующий вздохнул,  - у тебя имеются данные об его работе?

- Сейчас, - одно нажатие и все нужные данные были отправлены по адресу, повисло минутное молчание. - Название и краткая рецензия действительно впечатляют.

Тимонс ждал более точного ответа.

- Что ж, - Икари ненадолго замолчал, - я буду на конференции. Конец связи.

***

Кабинет Командующего все также окутывал таинственный и прохладный полумрак. Мебели там было немного: стол и два кресла плюс пара фикусов, стоящих по углам в противоположной от входа стороне.

- И как тебе это, Рендал? – Икари показал на экран. - То, что мы долго искали, оказалось так близко.

Человек, названный Рендалом, сидел по другую сторону стола и перебирал документы - это был средних лет мужчина, однако, не слишком легкая работа Заместителя Главнокомандующего прибавили ему морщин.

- Мне сейчас не до этого, Икари, - ответил он, - я немного занят, разбирая это бумажное дерьмо.

- Ну-у, - усмехнулся Командующий, - ты сам виноват, что решил поспорить со мной во время той партии в шахматы. - Подняв голову, Рендал увидел, как Икари разводит руками, мол, не его это вина, что все три раунда он ставил ему мат. - А предметом спора были эти самые бумажки, которые ты подписываешь. – Он сделал вид, что задумался. - Ну, и еще обходы.

- Да большей часть этой макулатуры место в уборной или в печи, - выразил недовольство старик.

- Утилизатор там, - Икари махнул рукой себе за спину, - он, в отличие от нас, всегда готов рассмотреть все жалобы, просьбы и прочее-прочее.

- Так может, резонней было поспорить с ним? – шутливо заметил Рендал. -
Или даже отдать ему это место.

- Вполне! – ответил Командующий. - Но тут такое удобное кресло, что мне даже жаль будет отдавать его…

- И этот человек называет себя Главнокомандующим! – старик взмахнул рукой.

- А этот претендует на роль сварливой жены!

Старые друзья рассмеялись.

- Что ты там хотел мне показать? – сквозь смех спросил Рендал.

- Взгляни, – Икари нажал одну из клавиш на настольной панели.

Старик быстро пробежался по тексту.

- Действительно интересно, - Рендал внимательней просмотрел некоторые пункты, - и еще замечательнее все оттого, что автор работы – девушка.

Икари саркастически усмехнулся, однако, его взгляд говорил о том, что он что-то вспомнил.

- Ты знаком с автором работы? – Рендал решил проверить свои предположения.

Икари долго молчал, казалось, что он и не слышал вопроса вовсе.

- Вряд ли, - протянул он низким басом.

***

Амира, вернувшись  в свой номер, решила сразу же взяться за проверку всего материала, что имелся у нее на руках.

- Так, - девушка села за стол и взялась перебирать все страницы своей работы. - Еще слайды. - Она достала съемный носитель памяти из своей сумочки. - Теперь начнем.

Спустя два часа, Амира, пролистав примерно половину работы и исправив там кое-какие ошибки, решила сделать небольшую паузу.

- М-да, немало, однако, косяков нашлось, - она взглянула на листы. Некоторые из них были в линиях и исправлениях примерно процентов на семьдесят. - Налепила, блин. Надо будет исправить, а потом взяться за более сложную и кропотливую часть.

Еще три часа девушка убила на оставшуюся половину работы. Там, к ее огромной радости, ошибок практически не было.

- Прекрасно, - она распечатала нужные страницы в исправленном варианте, - теперь приступим к теоретической, так сказать,  подготовке.

***

- Э-хей! - послышалось где-то далеко и в то же время близко. - Амии-ира.

- А? – девушка блаженно разлепила веки, и, увидев перед собой человека, резко отлепила туловище от стола.

- Привет, - поздоровалась Инли сквозь смех, - и с добрым утром.

- Ага, - Амира протерла глаза, - привет.

Она осмотрела свою подругу с головы до ног. Та была одета так, будто собиралась куда-то ехать.

Это отбило сон напрочь.

- А ты куда-то уезжаешь? – спросила Амира. - Неужели?! – Спросила она с испугом в голосе.

- Ну да, - ответила подруга. - Нно только произошли некоторые перемены: в дальние уголки космоса меня не отошлют, я буду работать на закрытом военном объекте здесь, на Земле.

- Ясно, - Амире стало намного легче – значит, они все же смогут увидеться. Возможно. – Я рада.

- А как я рада! Ведь не куда-то там отправляют, а совсем рядом, - Инли замолчала. - Почти. За мной уже приехали ребята в форме.

- Удачи, – Амира встала и обняла свою подругу. - Пока.

- До встречи.

Они постояли там минуты две-три.

- Только не реви, Амира.

- Заткнись… - шепнула та,. - Удачи тебе там.

- Спасибо.

***

Наконец, настал долгожданный день. Но в этот раз он был не просто принятием научной работы. Просто так совпало, что именно в этот день научные и военные верхи заслушивали доклады студентов. Это было для многих реальным шансом быстро получить тепленькое местечко, если, конечно, его работа оказалась бы достаточно интересна представителям.

Перед ней было еще трое кандидатов. Одного из них Амира знала лично: она была одним из тех, кто оказал неоценимую помощь в некоторых аспектах его работы. Остальных она видела в первый раз.

Вошел Профессор Тимонс.

- Приветствую вас, – сухо сказал он. - Не буду тратить время на пустые церемонии и просто скажу, что от вашей подготовки будет зависеть дальнейшая жизнь.

- Точнее, наше дальнейшее материальное положение, профессор, - подметил один из «защитников».

- Прибереги свой вербальный аппарат для слушателей, - ответил ему Тимонс. - И не перебивай меня.

- Сколько все это будет длиться? – спросила Амира.

- Вообще, если происходит такое событие, то от шести до девяти часов, - ответил профессор, - в зависимости от количества кандидатов и объемов их работ. Каждому дается максимум полтора часа, но лучше управиться побыстрее. Главное, правильно, четко и кратко ответить на поставленные членами комиссии вопросы.

Через десять минут прозвучал сигнал, оповещающий о том, что представление началось.

Первым вышел парень, которому Амира помогала с работой, если кратко, то его работа повествовала об использовании генетических манипуляций и использовании нанотел для борьбы с «неизлечимыми» болезнями, и как вытекающее формирование генетических цепочек по своему, так сказать, усмотрению. Так же публику впечатлила выведенная им теорема генетического моделирования. Уже после окончания действа его увезли с собой люди в форме.

Второй кандидат, к сожалению, завалил свою работу, запнувшись на одном из вопросов. Комиссия решила не тратить на него время и вызвала следующего.

Его работа была достаточно интересной - она касалась сферы улучшения вооружения, в котором Амира не особо разбиралась. Он, так же как и первый кандидат, после окончания действа, уехал вместе с военными.

- А сейчас следующий кандидат: Ивеш Авира…

***

Икари спокойно наблюдал за каждым из кандидатов, однако, ни один из них особо не впечатлил: первый просто представил качественный синтез теории, а практическая часть, пусть и доказанная на крысах, не особо впечатлила. Второй, попросту завалил свою работу, связанную с программированием, не ответив на простой вопрос. Выступление же  третьего кандидата он практически проспал.

И вот, наконец, объявили кандидата, ради которого, а точнее, которой, он и явился собственной персоной.

***

Уже полчаса Амира пересказывала важные пункты из своей работы, временами останавливаясь, чтобы ответить на вопросы членов комиссии, которых, видимо, заинтересовал плод ее стараний. Вопросы касались, по большей части, программирования этого чуда и того, как будет «работать» гибридная личность. Так же их сильно интересовали расчеты и схемы на некоторых слайдах. Приходилось объяснять, доказывая этим понимание своей работы.

Затем девушка начала рассказ непосредственно о практической части: опытах, проводимых над крысами и обезьянами, в результате которых удалось установить, что поставленная Амирой цель выполнима, хотя она сама не считала, что данные эксперименты что-то там доказывали.

Последним пунктом она выделила то, что им все же удалось провести эксперимент по вживлению процессора в человеческий мозг, а точнее в мозг одного из заключенных.

- Итак, - начала девушка, - после поверхностного стирания памяти, подопытному в отдел мозга, отвечающий за личностные качества, были имплантированы микроскхема-адаптер и, непосредственно, сам блок сознания. – Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоить частое сердцебиение. - После того, как подопытный прошел краткий курс реабилитации, были отмечены изменения в его характере, а именно, он стал более послушным, и его склонность к убийству практически сошла на нет.

«Конечно, ведь именно так и попросили сделать - превратить его в бессловесного раба. Пришлось буквально исполосовать его мозг».

Когда Амира, наконец, закончила, то члены комиссии аплодировали ей стоя. Однако один из них, казалось, не был ни военным ни, тем более, ученым. Именно этот человек на протяжении всей ее речи пристально наблюдал за ней, а когда девушка встала за кафедру и случайно встретилась с ним взглядом, то показалось, что он заглядывал в самое нутро, хотя Амира посчитала это следствием своего стресса.

Однако в памяти внезапно освежился один эпизод, произошедший чуть больше пары месяцев назад.

***

Икари был впечатлен тем, что сейчас слышал со сцены: эта девушка действительно была гением, как и сказал Тимонс, ибо она смогла за несколько лет, пусть и в меньших масштабах, но все же добиться того, над чем многие ученые бились уже десятилетиями.

Когда она, наконец, встала за кафедру, то он смог, разглядеть ее получше. И тут его посетила мысль о том, что парой месяцев назад он виделся с ней. Действительно, это была та самая девушка.

***

Амира спокойно отдыхала, сидя на скамейке под сенью дерева. До окончания первой ступени оставалось чуть больше двух месяцев, а потом защита, работа, либо дальнейшая учеба параллельно с работой.

- Главное, не завалить эту работу, иначе все пойдет прахом, – медленно протянула она себе под нос.

- Не позволите ли присесть? – послышался рядом мужской голос.

- Да, пожалуйста, - ответила девушка, отвлекшись от своих мыслей.

- Благодарю, – мужчина сел на скамейку.

Амира вновь задумалась о своей работе, и это не ускользнуло от ее нового «соседа».

- Вы чем-то озабочены? – неожиданно спросил он ее. Несмотря на то, что Амира не особо-то любила общаться с незнакомцами, ей захотелось поддержать начатую беседу.

- Мне предстоит тяжелая работа по защите своих научных знаний, - ответила девушка.

- Вы представите на суд интеллектуального общества свою научную работу? – уточнил собеседник. - Не так ли?

- Да, вы правы, - Амира улыбнулась.

- Позволите ли вы мне узнать тему вашей работы? – спросил мужчина. Амиру несколько удивил его стиль общения, создавалось впечатление, что с ней рядом присел деятель культуры. Он вежливо и приятно изъяснялся, интересовался без лишнего любопытства. Это немного льстило.

- Нововведения в сфере киберизации, а если более кратко, то – Амира призадумалась. - Создание альтернативной личности. – Она почувствовала себя немного глупо, ибо не смогла точно сформулировать тему своей работы.

- Вы хотите сказать, что ваша работа рассказывает о создании компьютерной логической схемы, способной дополнять или замещать основную личность? – уточнил собеседник. - Я правильно вас понял?

- Да, - Амира немного засмущалась.

- Военным будет интересна данная тема, - как бы про себя сказал мужчина.

- Но хотелось бы, чтобы это применялось в созидательных целях, - парировала девушка.

- А разве защита Земли - не созидательная цель? – спросил мужчина.

- Но ведь это приведет к тому, что людей начнут превращать в машины войны.

- Даже ради благих целей приходится жертвовать чем-то, - ответил собеседник. - Таков главный закон этого мира. – Он замолчал. – В любом случае, выбор остается за вами. - Мужчина встал со скамейки. – Было приятно пообщаться. Прощайте.

- Что это за человек? – спросила себя Амира. - Казалось, что он заранее знает ответ на мой вопрос, как и сам вопрос.

В любом случае.ю он ее заинтересовал.

***

А таинственный собеседник пропал из виду так же внезапно, как и появился.

***

- Надеюсь, что я нашел то, что долго искал, - сказал Икари, - нужно будет подтолкнуть ее исследования в нужное русло и дать им зеленый свет на некоторые не совсем стандартные с моральной точки зрения вещи. – Он кивнул сам себе. – Хоть какой-то прок будет от этого рудиментарного правительства.

***

Вот и для Амиры «представление», наконец, закончилось.

Когда стихли овации, ее тут же отвели в кабинет профессора Тимонса. Кабинет был погружен в немного  страшащий полумрак, за столом сидел сам профессор. Как только Ивеш приблизилась к столу на расстояние шага, Тимонс неожиданно встал.

- Поздравляю тебя, - сказал он.

- С чем? – спросила Амира. - Видимо, никому моя работа не показалась интересной.

- Это ты так думаешь, - успокоил ее Тимонс. - На деле же ты получила самый лучший приз, какой только можно получить.

Девушка была в недоумении.

- В зале присутствовал кое-кто очень важный. Он распорядился о том, что бы тебя устроили в Штаб Обороны.

- Что? – Амира не поверила своим ушам, ведь туда попадали действительно избранные люди от разных областей науки.

- Ладно, Амира, - Тимонс положил перед ней какие-то бумаги, - послезавтра ты должна явиться туда с вот этими документами.

- Хорошо, - девушка была слегка ошеломлена услышанными новостями.

- Тогда ступай. Тебе нужно отдохнуть. – Тимонс  махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

***

Возвратившись к себе, Амира еще с полчаса отходила от впечатлений об услышанном. Ведь в Штаб было практически не пробиться из-за жесткого конкурса, а удержаться там оказывалось и того сложнее.

- Вот это да, - девушка села на диван, - никогда не знаешь чего ждать от жизни. - Она решила взглянуть на бумаги, которые ей дал Тимонс.

Запечатанный пакет из плотной темной бумаги Амира сразу же отложила в сторону, остальными «важными бумагами» были краткая выдержка ее работы и досье.

- Послезавтра, значит, - проговорила девушка себе под нос, - что ж, надо быть готовой ко всему. Надеюсь, что выходной костюм мне еще не мал.

***

Настал день похода в Штаб.

- И чего я так волнуюсь? – спросила себя Амира стоя перед зеркалом и то и дело отряхивая невидимые пылинки со своего костюма, - как будто на свидание иду. - Она взяла с собой бумаги и отправилась на КПП.

***

  Икари и Рендал отчаянно обсуждали план зачистки Западной Резервации, как вдруг настольный коммуникатор запищал.

- Слушаю, - отозвался Командующий.

- Сэр, некая мисс Ивеш говорит, что у нее здесь встреча.

Икари что-то прикинул в уме, затем нажал кнопку и сказал:

- Впусти ее, – он приложил ладонь к лицу. - Что за олухи работают в охране. Ведь у нее точно с собой спецпакет.

- Не стоит так грубо высказываться в сторону охранников, - меланхолично отозвался Советник, - ведь это их работа - останавливать всех, кто входит и выходит.

- Когда надо и не надо, - добавил Икари.

***

«Ну и пропускной контроль же у них…» - думала Амира, идя по длинному металлическому коридору, как раз в направлении лифта. Позади шли два охранника с кирпичными лицами. Переход был туннелем из сверхпрочных и столь же дорогих материалов со встроенными осветительными диодами контролируемой силы свечения. Хотя казалось, что они усиливают окружающий мрак.

У девушки возникло чувство, будто ее провожают в преисподнюю. Она немного замедлила шаг.

Один из охранников еле слышно усмехнулся.

***

Когда Амира, наконец, оказалась в кабинете Командующего, то посчитала, что оба коридора тьмы были простым развлечением.

Из-за неоднородности освещения девушке казалось, будто зал жутко несимметричен и сложен из множества неровных плоскостей.

«Главное не потерять равновесие здесь».

Вдобавок, ее не оставляло ощущение, что то место, где находился стол Командующего, вобрал в себя весь оставшийся мрак и рассеивал его на остальное пространство.

Растения, стоящие в углах с другой стороны зала, казались ужасными творениями безумного скульптора.

Амира осторожно, боясь потерять равновесие, подошла к столу.

- Добрый день, - монотонно протянул хозяин кабинета, - Амира Ивеш, я так понимаю.

- Добрый, - девушка слегка замялась, - день. Так точно.

Икари медленно взял сначала пакет из темной бумаги, положил его в стол, затем столь же медленно поднял со столешницы работу Амиры и начал спокойно листать, изредка поглядывая на автора работы, нагоняя еще больше страху на и без того взволнованную девушку.

«Действительно, интересная работа, - думал Командующий, читая одну из страниц. - Редко такое встречается, очень редко».

Он взглянул на девушку поверх листов. Их глаза встретились.

Амира не выдержала его взгляда, будто бы проникающего в самое нутро, он был таким, что при одной лишь встрече с ним волнение увеличивалось стократ.

Икари кашлянул, а Ивеш нервно потерла вспотевшие ладони и сжала руки в кулаки, чтобы вернуть себе самообладание.

«Меня забавляет их поведение - будто бы я сам дьявол, - Икари со скучающим видом отложил работу в сторону. - Хотя, в чем-то они правы. - Он сложил руки перед собой и снова посмотрел на девушку».

«Я попала!» - это было единственной ее мыслью, когда Командующий взглянул на нее поверх листов ее работы.

Затем он без всякого интереса отложил ее в сторону.

«У меня нет шансов», - девушка опустила голову.

- Ну что ж, - начал Икари, - не могу не поздравить вас с поистине отличной работой. - Он выдержал лирическую паузу. - И… - Он снова замолчал, будто бы задумавшись. - Я не могу это просто так пропустить мимо себя.

Она взглянула на него с надеждой.

«Неужели?!»

- Вы приняты, - из отдела в столе он достал бейджик, ключ-карту и пакет из плотной бумаги, в который была запакована ее работа. – С этим пройдете в исследовательский блок в кабинет 210C. Вас проводят охранники.

«Вот ведь жестокая сволочь!» - думала Амира, покидая кабинет

***

Теперь уже глава исследовательского отдела отвлеклась от своих мыслей и заметила, что чай уже давно остыл, а на часах – за полночь.

Да и вспоминать первые три года должности младшего научного работника и один - начальника этих младшеньких, как-то не хотелось.

И причиной этому был предыдущий глава исследовательского блока: мужик лет сорока-пятидесяти, хороший специалист и жуткий бабник, любящий приударить за молоденькими работницами своего отдела. Да и вообще, если честно, она не хотела вспоминать, как ей досталось это место.

А произошло все, когда ее предшественник обратил внимание, не в первый раз, на свою заместительницу, коей Амира и являлась. До этого он пытался к ней подкатить, но оставался за бортом. Но в этот раз все пошло по иному сценарию: Амира, как и всегда, заканчивала работу с бумагами. Очень хотелось немного передохнуть, и девушка решила выпить чашечку-другую кофе. Она подошла к столу, на котором стояла кофеварка и приготовив себе две чашки этого бодрящего напитка, оперлась о стол и приготовилась расслабиться.

Вошел глава научного отдела. Он находился в приподнятом, как и всегда, настроении.

***

- Добрый день, доктор Занерр.

- Тебе тоже, Амира, - улыбаясь, ответил он, - как работа?

- Пока-то хорошо, - он встал рядом с ней и положил руки на стол.

***

Икари обратил внимание на изображение, передаваемое одной из камер.

- Ты неисправим, Дэн, - сказал Командующий, приложив ладонь к лицу.

***

Тем временем Амира очень аккуратно общалась со своим начальником - она поняла, что Занерр пытается сделать.

- Знаешь, Амира, - начал он свою заранее заготовленную речь, - мне всегда нравились девушки вроде тебя.

- Я уже отказала вам, доктор, - ответила девушка. – И сейчас тоже «нет».

Он встал перед ней, аккуратно положил ладони на талию.

- Я всего лишь хотел предложить ужин в кафетерии сегодня вечером, - все с той же улыбкой сказал он.

- Нет.

Он приблизился к ней практически вплотную.

- Доктор… я, - Амира подалась назад.

Дверь в кабинет неожиданно открылась, вошел Рендал.

- Теперь тебя ничто не спасет, - обреченно сказал Советник. - Неужели ты не бросил это дело?

- Рендал… - Занерр был явно удивлен его появлению. Он быстро отнял руки от талии девушки и сложил их в карманы.

- Это уже не просто выговор, друг мой, - спокойно сказал Советник. - Теперь тебе грозит увольнение.

Занерр спокойно отреагировал на это заявление.  Спустя минуту он вместе с Рендалом покинул кабинет.

***

Икари печально посмотрел в лицо Занерра и положил уведомление об увольнении на стол.

- На это я уже не могу закрыть глаза, Дэн, - сказал он.

- Все справедливо, - спокойно, даже с некоторой радостью, ответил на печальную новость Занерр, - нужно платить за ошибки.

- Да, - тихо отозвался Икари, - в увольнительной сказано, что ты ушел добровольно, чтобы не портить рекомендации.

- Рекомендации?

- Я не могу вышвырнуть тебя отсюда, как шелудивого пса, дружище, - улыбаясь, ответил Командующий. - Тут рекомендация в одно заведение, как раз по твоей части.

- Ну что ж, Икари, - Занерр вздохнул так, будто уронил с плеч большой груз. - Спасибо за услугу. – С этими словами он удалился.

- Старшего научного работника ко мне, - командным тоном промолвил Командующий в коммуникатор.

***

И вновь кабинет ужаса давил на сознание Амиры, и снова пронзительный взгляд Командующего Икари заставлял дрожать и отводить глаза в сторону.

- Старший научный работник Ивеш, - начал он после того, как положил папку с документами на стол. Точнее не положил, а небрежно отшвырнул на край столешницы.

- Да, - девушка напряглась в попытке не выдать свое волнение.

- В результате некоторого, - Икари взял паузу, чтобы накалить обстановку, - происшествия пост главы научного отдела теперь пустует.

 Амира собралась только открыть рот, но поднятая ладонь Командующего остановила ее.

- Так вот, - продолжил он, - обстоятельства и причины меня мало волнуют, - Икари на полминуты замолчал и как-то с хитрецой посмотрел на Амируэ - Вследствие того, что такой пост не может пустовать. - Он снова взял паузу…

«Да что ты тянешь, козел?! Хочешь, чтобы я тут сознание потеряла?!»

Неожиданно Икари усмехнулся и снова как-то странно взглянул на нее.

- И по причине отсутствия более подходящих кандидатур, я принял решение взять вас на испытательный срок.

Амира так бы и продолжила свое чаепитие в компании собственных воспоминаний, если бы ее не отвлек от блуждания в мыслях некий конверт, лежащий напротив нее.

«Ох уж этот Икари», - девушка улыбнулась, вспомнив манеру своего начальника всегда подавать свои идеи по частям, оставляя самое интересное на конец беседы.

Когда любопытство победило здравый смысл, и Амира, не сдержавшись, раскрыла оставленное Икари послание, то текст заставил ее еще раз улыбнуться.

«А он действительно забавный», - отчего-то подумала девушка, глядя на приглашение выпить в одном из ресторанов на поверхности.

Она чуть было снова не впала в воспоминания о том самом вечере, когда во время разговора некоторые покровы спали, но, посмотрев на время, указанное в приглашении девушка поспешила удалиться из кафетерия.

Это был тот самый ресторан, что и тогда. Находился он недалеко.

Так, стоя на платформе, медленно несущей ее к поверхности, придаваясь воспоминаниям о том вечере, Амира и не заметила, как оказалась  у выхода на Центральную Площадь.

***

Икари же тем временем сидел за тем самым столиком у окна, за коим несколько лет назад произошло его и Амиры близкое знакомство.

Тогда было почти как и сейчас, только они пили кофе ближе к вечеру, а не вино ближе к полуночи.

Командующий откинулся на спинку стула и погрузился в воспоминания.

***

Если вспомнить, как все было изначально, то можно было с уверенностью сказать, что он ценил ее разве что как очень важного работника, но не более того. Именно по этой причине Икари и помог ей получить некоторые привилегии в ее исследованиях, а затем устроил в штаб и продвинул по службе.

Икари позволил себе улыбнуться. Это он думал, что не видит в Амире ничего, кроме того, что она – ценный элемент в этой порочной цепи, элемент, который терять не стоит.

Да, возможно, поначалу он так и думал, но потом, просто решил укрыть от самого себя истинное положение вещей и отношение к оным.

А на деле же Икари сначала питал к ней нечто подобное отцовским чувствам, посему, временами, отводил от нее некоторые проблемы или попросту решал их сам.

Но это было сначала.

Потом, после случайной встречи вечером в кафетерии и небольшого диалога он понял, что чувства забрались несколько глубже обычной опеки.

Позже были еще встречи в кафетерии и разговоры об отвлеченных вещах.

И тогда Икари заставил себя принять мысль о своих чувствах к Амире, да и убедиться в оных у нее.

Девушка, конечно, старалась скрыть их, но было заметно, что она влюблена в своего начальника.

***

«Ты ведь помнишь твою миссию на этой земле?» - знакомый голос, раздавшийся в голове, заставил на минуту оторваться от воспоминаний. – «Есть судьба и есть Судьба… так вот у тебя, пожалуй, второе». – Икари услышал знакомое потрескивание. - «И твои обязательства просто не оставляют времени для того, чтобы размениваться на чувства».

Но Командующий прогнал это навязчивое наваждение и продолжил вспоминать, ибо настроение и обстановка располагали.

Что же было дальше? А дальше все было достаточно просто: Амира, видя некую холодность со стороны вроде бы неравнодушного партнера, проявила инициативу.

Икари снова улыбнулся, ведь это выглядело так забавно: как раз спустя несколько дней после того самого вечера в кафе они случайно встретились в одном из коридоров Штаба.

Была поздняя ночь, почти все уже спали, и сам Икари собирался отправиться к себе домой, чтобы хоть в кои-то веки поспать на своей кровати, а не на нарах Жилого Комплекса и не в кресле в своем кабинете.

И тут он заметил Амиру, запирающую дверь в свой кабинет.

Она тоже заметила его. Их взгляды встретились.

Мгновенье. Они приблизились друг к другу. Еще мгновенье, снова они смотрят друг другу в глаза. Еще миг.

Поцелуй, длящийся бесконечно долго и, в то же время, всего пару мгновений.

Очнувшись от внезапного и краткого наплыва чувств, Командующий обнаружил себя в опасной близости от Амиры и обнимающим ее за талию.

«Вот же…» - он уже был готов удалиться, а точнее убежать от этого.

Но девушка удержала его.

- Не уходи, - шепотом попросила она и прижалась к нему.

- Хорошо.

***

Икари оторвался от воспоминаний. Пусть у него было подходящее настроение, но, несмотря на хорошую память, он, в силу своего характера, вспоминал все отрывочно, выкидывая ненужные, по его мнению, детали. Оставались лишь самые яркие и знаковые события.

***

Тут, наконец, он увидел за окном Амиру, быстрым шагом приближающуюся к столику.

Икари встал со стула и поприветствовал ее во второй раз.

- Все почти как тогда, - заметила она.

- Только тогда были вечер и кофе, - улыбаясь, подметил Икари.

- Давай оставим эти замечания «там».

Икари, молча, кивнул и тепло улыбнулся ей.

«Именно поэтому я его и полюбила – он понимает меня».

«Именно поэтому я с ней так близок – она принимает меня таким, какой я есть»

«Почти».

***

«Кто же я?»

Впереди лишь туннель, сотканный из белых полос. В конце этого туннеля - блеклый призрак.

«Ты – оружие, созданное только для убийства и уничтожения»

Туннель окрашивается красным цветом, под ногами булькает кровь, кровавые линии на стенах образуют затейливые рисунки.

«И тебя уже нет!»

Он поднимает глаза и видит перед собой самого себя…

По крайней мере, тень себя: металлический каркас с кроваво-красными крыльями, глазами и пастью зверя.

«На твое место встал я! Смирись и уйди в забвение»

Он с яростью смотрит на эту чудовище, но ударить его не может, ибо чувствует с ним сродство. Ужасное, порочное и низменное…

«Ты это осознаешь, да-а-а»

Тварь явно испытывала садистский восторг от осознания его состояния.

- Ни за что!

Удар, и он бежит от упавшей в кровь твари.

- Я не ты! Тебя не существует! Ты лишь образ, засевший в моем сознании!

Он почти добрался до выхода.

«Врешь».

И вновь перед ним этот остов и за спиной он же и по бокам.

Он окружен.

Твари вздумают когтистые лапы к потолку.

«Смирись!»

«Забудься!»

«Исчезни…»

***

Он проснулся.

Но кем же он был?

Себя он помнил как молодого человека по имени Хеншел Энн семнадцати лет.

Но сейчас это ничего не значило - лишь набор звуков, нужных для самоидентификации.

- Что это? – прошептал парень.

«Всего лишь мы…» - сотней голосов пронеслось у него в сознании. - «Те, кто пришел сменить тебя»

- Ни за что, – Хеншел поднялся с кровати и направился к раковине, уповая на то, что холодная вода отгонит злобный морок и вернет его в обычное состояние.

«Неужели ты не понял, что ты уже не тот, что раньше?»

Парень едва не сплющил металлический барашек.

«Обратного пути нет!»

Этот проклятый голос начинал сводить с ума.

- Изыди! – прошипел он. - Это ты не существуешь.

«А почему же я говорю с тобой?»

Хеншел проигнорировал вопрос, который уже не в первый задавал этот безумный призрак, затаившийся где-то в темноте его сознания.

«Я пришел на смену тебе».

Парень умыл лицо холодной водой, надеялся отогнать этот голос подальше, но это лишь заставило сказать:

-И ведь, правда, «не тот», - заключил он, ибо ощущение холодной воды на коже, забытое, как казалось давно, сменилось лишь констатированием факта низкой ее температуры, выдаваемой датчиками, встроенными в его новое тело. Кожей он не мог этого почувствовать, как и многие другие вещи.

Все сменилось лишь изложением факта, логической цепью. Ну, или, практически все.

Хеншел накинул на себя свою спортивку и решил прогуляться по Штабу.

***

Инира не могла прийти в себя от нахлынувшей тоски.

«Я снова оставила его одного», - вновь она наносила себе удар. - «И вот что произошло».

Рин, стоящий на коленях, согнувшись и плюя собственной кровью, раненый в живот и ребра.

Его безжизненный, лишенный абсолютно любых эмоций, взгляд вновь встал у нее перед глазами. Его бледное лицо вновь обратилось к ней.

«Я виновна в этом и только я».

Инира вновь зарылась в подушки.

«Я бездарна и так ничему и не научилась».

Всхлип.

Инира ничего не могла поделать со своим состоянием. Слезы сменялись тихой и мрачной депрессией, за ней шло самоедство и вновь слезы.

О состоянии Рина девушка ничего не знала, за исключением лишь того, что он сейчас лежал не то в реанимации, не то в другом отделении и сидел на успокоительных и прочем дерьме.

Но одно было точно: с ним ей не бывать - уже прибыла замена, означающая, что Рина, судя по всему, признают небоеспособным и отправят на вольные хлеба со всеми вытекающими.

Хотя был и второй выход: его могли превратить подобие того парня, которого она уже несколько раз видела то слоняющимся по коридорам Штаба, то разговаривающим с людьми в форме с черепом на левом плече, изредка приходящими невесть откуда.

Инира не знала, что означала эта маркировка и что это были за люди.

«Лучше бы меня подстрелили в той бойне», - Инира, как могла, привела себя в порядок и вышла из своей комнаты.

Она решила сходить на верхние уровни штаба, чтобы успокоиться, глядя на жизнь за окном.

***

Рин, тем временем, познавал прелести пребывания в шкуре пациента.

Мягко говоря, он был не рад новому наряду и тому, что ему чаще всего нужно лежать, находясь под успокоительными, видя странные сны, которые ему, к слову, не нравились.

Некоторое время назад заходил очередной медбрат, подивившись быстрому восстановлению поврежденных тканей и органов, но не сказал при этом ничего, что указывало бы на сроки пребывания Рина в положении овоща.

Парень уже готов был снова отрубиться, как вдруг в его палату зашел Командующий.

- Да лежи-лежи, - он сделал рукой жест, означающий, что Рину можно не оказывать формальные условности.

- Чем обязан? – спокойно спросил паренек, пытаясь не показаться слишком наглым.

- Во-первых, тем, что через неделю тебя отсюда выпишут, - начал Икари и, увидев положительную реакцию, продолжил, - во-вторых, после курса реабилитации ты вернешься к своим обязанностям.

- Что?! – Рин резко принял сидячее положение. - Правда? – Но тут же скрючился, чертыхнувшись от резкой боли.

Командующий подождал, пока парень отойдет, и продолжил: - И, в-третьих, тебя пока что заменяет рекрут, присланный с «Мертвой Зоны». После твоей реабилитации вас будет трое.

- Значит, какой-то железякой заменили, - отозвался Рин.

- Так было нужно, - сухо ответил Икари.

- Это все новости?

- Потом узнаешь больше, парень, - Командующий направился к выходу, - а пока не забивай голову ненужным хламом.

Когда Икари покинул палату, Рин остался размышлять о сказанном им.

- Что-то совсем не понимаю, что, как и зачем, – пробормотал недоумевающий парень.

«А, к черту», - он расположился максимально удобно в его положении и попутался уснуть.

«Значит, скоро нас будет трое».

***

Мир вокруг потерял все оттенки. Инира шла по серо-белому коридору в сторону одного из лифтов, не разбирая дороги. Все окружающее и все окружающие, казалось, были черно-бело-серыми. Отовсюду веяло холодом и безразличием.

Получив у охранника разрешение на пребывание на верхних уровнях до наступления вечера, девушка направилась к пункту назначения.

«Как я рада, что он не видел моего лица, - думала Инира, вспоминая свое отражение в темном стекле КПП, - не люблю, когда меня кто-то видит в таком состоянии».

Перед глазами вновь предстала картина с лежащим на носилках и истекающим кровью Рином, уже отошедшим в коматозное состояние.

«Что я наделала», - и вновь слезы сами брызнули из глаз.

«Больше мы не увидимся… - Инира сдержалась, чтобы не застонать, - …только я виновата в этом!»

Меж тем, лифт остановился, и система оповещения дала знать о том, что они достигли одного из верхних уровней. Одного из тех уровней этой поганой, пропахшей металлом и ультрафиолетом коробке, на три четверти закопанной в землю.

Девушка вышла в проем.

***

Бесцельное блуждание по Штабу привело Хеншела на один из верхних его уровней. Этот этаж сего огромного здания ничем отличался от предыдущих, кроме, разве что, окон. За ними был какой-то парк.

Но это не слишком интересовало парня - возможно, в прошлом, когда он был человеком, он любил разглядывать эти растения, но сейчас, сейчас это было лишь кучей растений, собранных в одном месте и красиво рассаженных.

Но была одна вещь, на которую можно смотреть часами - небо. Сейчас оно, правда, было затянуто тучами, предвещавшими дождь. Вдалеке уже играли зарницы.

«Собирается дождь», - подумалось парню.

Спустя несколько минут вода действительно начала падать с неба.

Как он воспринимал это?

Его сознание определяло дождь лишь как агрегатное состояние погоды, но не более того. Его рациональная часть вообще все воспринимала как «агрегатное состояние чего-либо», будь то дождь или подавленность той девушки. Его логический аппарат тогда выдал примерно то же, что и сейчас, но с поправкой на то, что то была не погода, а человек.

Почему она плакала - было ясно. Потому что потеряла близкого ей человека и находилась в состоянии шока.

«Это откровенный бред, - усмехнулся Хеншел, - предыдущего ее партнера серьезно ранили, и они были достаточно близки - она не может свыкнуться с потерей».

А дождь, тем временем, лил. Парень спокойно наблюдал «водопадом», слегка приподняв голову, чтобы видеть небо.

И тут, на том месте, где у нормальных людей находится сердце, что-то екнуло и больно повернулось. Затем повернулось еще где-то, возможно, там, где еще доживали свое остатки его искалеченной души.

Хеншел давно знал об этом - о том, что дождь будит в нем забытые чувства и образы, которые он вспомнить не может. Если бы он мог, то заплакал бы. Но этого никогда не вернуть.

***

Инира вышла из лифта и, не разбирая дороги, двинула вперед.

«Я виновата во всем», - эта мысль глубоко укоренилась в ее сознании и не давала покоя.

Девушка попыталась сдержать эмоции - получилось не очень, но, все же, мир стал не таким серым.

Так, борясь с печалью, она не заметила, что уже перемещалась по коридору не медленными шажками, а практически легким бегом.

«Что-то я совсем с ума сошла, - Инира попыталась подавить негатив, вновь начавший лезть в душу, - ведь он выздоровел, а это уже хорошо».

Подняв, наконец, голову, она увидела, что у одного из окон стоит давешний рекрут. И вдруг она остановилась, ибо выглядело все престранно. Он стоял у одного из окон, приподняв голову вверх, чтобы, видимо, через стекло и стену дождя, разглядеть серо-черное небо. За окном полыхнула молния, осветив его лицо.

И тут Инира на несколько секунд забыла про свои душевные муки. За те мгновения, которые она разглядывала лицо этого паренька, она успела понять одно: человек в нем жив.

По крайней мере, об этом говорил его взгляд, само выражение его глаз, которое бывает только перед тем, как заплакать.  Да и выражение печали вперемешку с радостью, которые явно не были симуляцией, говорили о том, что человеческое в нем еще трепещется, пытается пробиться наружу. Инира подошла к нему поближе и попыталась коснуться его плеча.

Он резко повернулся в ее сторону.

- П-привет! – выпалила Инира от неожиданности.

Ответом было лицо, принявшее вид, который по непроницаемости мог поспорить с камнем.

Секунда. Они случайно встретились взглядами. Еще секунда. Он быстрым шагом покинул коридор в направлении лифта.

«Он еще не совсем такой».

***

Хеншел быстро ретировался.

Почему? Потому лишь, что, встретившись с ней глазами, он увидел сочувствие к себе. А он этого не терпел.

«Что, снова почувствовал себя немного неполноценным?», - противный голос вновь усугубил ситуацию.

Хеншел проигнорировал его. Но было еще что-то, кроме этого чертова голоса. Ощущение потери. Потери невосполнимой. Чего-то давно забытого, но все же оставшегося где-то в глубине его изуродованной учеными души.

Ну что ж, парень, - сказал врач, глядя в свои записи, - все зажило даже быстрее, чем ожидалось. – Он вновь взглянул на один из листов. - Конечно, стоит избегать повышенных нагрузок.

- Ясно, - коротко ответил Рин, - мне можно покинуть эту чертову коробку?

- Да, -  врач протянул парню один из листов и ручку, - только распишись. Отчетность ведь.

- Понимаю, - это-то и бесило Рина больше всего - вечно нужно было заполнять какие-то формы под теми или иными номерами, если, например, он проходил медосмотр или же заказывал амуницию. Нет, чтобы подписать один-два бланка.

 - Можешь быть свободен, - врач покинул кабинет.

Рин же, переодевшись и посидев на дорожку, вышел вон из палаты и направился в столовую, дабы поесть нормальной еды с нужным содержанием соли, а то постная больничная баланда хоть и была не вредна здоровью, но не насыщала.

- Отлично-отлично, - то и дело приговаривал парень – он был рад тому, что его больничный подошел к концу.

Так, в приподнятом настроении, он добрался до столовой.

- О! – удивился повар. – Какие люди. - Он широко улыбнулся. - Как отболел?

- Да никак, - рассеянно ответил Рин, - по большей части лежал на койке, находясь под успокоительными и видя цветные сны.

- Ясно, - повар усмехнулся, - тебе как обычно?

- Да нет, - ответил Рин, - что-нибудь из овощей и сок… - Парень взглянул на меню. - Апельсиновый.

- Салат из капусты и редиса подойдет?

- Угу.

Получив свой завтрак, Рин направился к столику, чтобы спокойно поесть в тишине и подумать о делах грядущих. Наконец, выцепив взглядом свободный, парень сел за него.

Однако он оказался не совсем свободен: напротив Рина сидела некая личность.

«Кого там еще? - юноша поднял голову и встретился взглядом с Инирой. - Оп-па! Похоже она снова в плохом настрое».

- Привет, - вдруг неожиданно для себя произнес он.

- Привет… - обескуражено ответила напарница.

В ответ Рин просто улыбнулся.

«Что это с ним? - Инира была сильно удивлена поведением своего напарника. - Его там чем-то сильным обкололи что ли?»

Рин же, заметив, что его собеседница не очень словоохотлива, принялся с большой скоростью поглощать свою пищу.

- Как дела? – вопрос был, конечно, очень к месту, но более подходящего девушка просто не смогла найти.

- Неплохо, - буркнул Рин набитым до отказа ртом.

Между собеседниками повисло молчание, неловкое с одной стороны и чавкающее с другой.

- А сама как? – спросил, наконец, парень.

- Да так… - Инира не слишком горела желанием вспоминать перепады настроение, которые она пережила за последние несколько недель.

- А, - Рин про себя усмехнулся, - понятно.

И снова в эфире наступила тишина.

«Что-то, видимо, она еще не в разговорном настроении», - подумал парень, глядя на еще не успевшую отойти, что было очень странно, собеседницу.

Рин положил руку на стол.

Через пару секунд он заметил, что положил ее на руку Инире и попытался ее убрать.

- Не убирай, - прошептала девушка.

- Хорошо, – Рин снова как-то, по его мнению, глупо улыбнулся.

- Что с тобой, - на этом моменте Инира запнулась в попытке подобрать нужное слово, - было?

- Много всего, что словами я не могу описать.

- Мне жаль, что так случилось, - девушка опустила голову, чтобы Рин не увидел ее лица – ей снова хотелось плакать.

- Не о чем жалеть, Инира, - парень чуть сжал свою ладонь, - ведь все закончилось хорошо.

Девушка всхлипнула.

- Разве? – она подняла голову. - Ведь тебя вскоре отсюда увезут как недееспособного.

Рин уже не просто обалдевал, а конкретно впадал в ступор от происходящего: он не ожидал от своей напарницы такого отношения к своей персоне. Ну, если не отношения, то такой сцены - точно.

- Все хорошо, Инира, - он поднял свою ладонь с ее и положил ей на щёку, - не грусти, все будет как и раньше, - парень вытер слезы с ее лица.

Инира ничего не ответила, лишь зарылась лицом глубже в его ладонь.

- Все будет хорошо, Инира, как и раньше, - повторил парень.

***

Амира снова занималась самой неприятной работой: разбором всех бумаг, которые на нее любезно свалило начальство. Радовало лишь то, что половину из них она могла без особых последствий отправить в переработчик мусора. За вторую же доктор собиралась браться сразу после того, как в стакане кончится кофе.

Однако, один интересный документик, лежащий на вершине кипы прочих бумажек, заставил ее отвлечься от приятного процесса распития утреннего напитка.

- Интересно… - девушка внимательней вгляделась в текст и обнаружила массу интересных подробностей, касательно лечения Рина. - Что за «Неучтенные препараты – 1л.»?

Еще больше удивляло и число в пункте «цена», которая гласила, что на данный препарат «Штабом» не было потрачено ни единой купюры.

- Это что же за такой «препарат» в него вливали почти неделю и не тратили на него денег? – спросила Амира сама себя. - Неужто Живую Воду?

Это вызвало краткий смешок и желание сделать еще один глоток, авось и обещанный эффект помощи мозгам сработает. Но, как и всегда, не вышло.

- И поговаривали, что Икари наведывался к нему пару-тройку раз. Может, он таскал ему таблетки из окрестных аптек?

«Или он и вправду целитель, - Амира сделала еще один глоток, на коем стакан и опустел. - Или же тут начинает твориться сверхъестественное».

- И еще Командующий как-то слишком быстро решил взяться за реабилитацию парня, - устало заключила Амира, - не понимаю я его.

Однако, несмотря на объем работы, девушка думала далеко не о кипе бумаг, лежавших у нее на столе: она вспоминала свидание, кончившееся вчерашним утром.   

- Давай оставим эти замечания «там», – Амира кивнула в сторону выхода.

Икари в ответ лишь тепло улыбнулся и отпил немного из своего бокала.

- Ты, как всегда, заказал красное полусладкое.

- Постоянство - хорошая черта, - спокойно ответил Икари, - во всем.

- Ты ни капли не поменялся с той поры, - Амира опустила голову на руку, - нисколько.

Икари лишь улыбнулся в ответ: слова тут были ни к чему. Наконец и Амира догадалась отпить из своего бокала.

- Я помню, что ты терпеть его не можешь, поэтому и заказал тебе шампанское.

- Ну, - Амира слегка рассмеялась, - я вообще не очень люблю алкоголь.

- Лихое студенчество? – игриво спросил Икари.

Девушка улыбнулась в ответ на шутку.

- И оно тоже. Хотя никогда не выпивала больше бокала.

- Мы ведь уже не дети, Амира, - Икари положил свою ладонь на ее, - нам не нужны эти глупые «условности».

- Тяжело так думать, когда твоя жизнь на две трети состоит из них.

Икари вздохнул.

- Люди склонны преувеличивать свои проблемы и тяготы… - тут он сделал паузу, чтобы отпить еще. - По многим причинам.

Амира тихонько рассмеялась.

- Ты так смешно это говоришь, - девушка провела пальцем по краю бокала и взглянула своему собеседнику в глаза. – Будто бы наблюдал за нашим копошением.

- Не думай об этом, - тихо сказал Командующий, - просто меня иногда пробивает на глупые открытия.

Амира снова улыбнулась.

За разговорами ни о чем и вечерним алкоголем время пролетело незаметно. И вот они уже стояли у двери в ее квартиру.

- Может, зайдешь?

Но Икари лишь обнял ее и, пожелав доброй ночи, ушел.

- Дурила…

***

Парень и девушка стояли у одного из окон в верхних уровнях Штаба. Стояли, прижавшись друг к другу. Парень гладил девушку по голове.

- Скажи, точно ли все будет, как и раньше? – Инира все не могла успокоиться и уже пятый раз задавала этот вопрос.

- Да, - спокойно ответил Рин, - как и было до этого.

Как ни странно, но и он сам не уставал уже в который раз говорить эти слова. Все было престранно: если бы она так вела себя раньше, до момента отката, то Рин бы, скорее всего, постарался ретироваться, но сейчас – нет.

После отката все стало по-другому, практически полностью – если раньше Рину просто нравилось о чем-то потрындеть со своей напарницей или подколоть ее, то после он как-то по-иному стал к ней относиться. Как-то не так, как было до того. Не как к непутевой сестре, а как к той, кого нужно беречь.

- Скажи… - Инира, кажется, решила сделать еще один заход.

«Она снова начинает…»

- Ты не винишь меня в том, что случилось? – она посмотрела ему в глаза.

- Нет же, глупая, - улыбаясь, ответил Рин, - ты поступила правильно.

«Странные вещи творятся».

***

Внешнюю тренировочную площадку найти было не сложно, гораздо сложнее было втолковать до ужаса тупому охраннику что он – Хеншел Энн – новый рекрут данного образования.

- Ладно, - военный еще раз посмотрел на экран, - можешь идти, тренировочное оружие находится…

- Знаю, - перебил его парень и пошел выбирать себе оружие для стрелковой подготовки.

Выбор был широким, однако, Хеншел не особо любил плазменные карабины и лазпушки.

Он больше тяготел к винтовкам, ибо еще до своего обращения в киборга часто имел дело с ними.

Правда, те винтовки были старого типа, реже – гауссового типа.

Здесь же он мог выбирать от самых новых гаусс-винтовок до последних моделей плазменных.

- Какое оружие предпочитаешь? – спросил военный, что заведовал сим складом.

- Эта бы подошла, - Хеншел приблизился к одному из стволов.

- Снайпер что ли?

- Практически, в свое время стрелял из предка этой винтовки.

- Это из серии с электромагнитным разгоном снаряда, - пояснил военный, - такими сейчас редко пользуются.

- Да, - согласился Хеншел, - чаще рельсового типа, либо энергетического, как, например, эта.

- Идем на полигон – проверим твои навыки.

Винтовка была ему не знакома. Но, тем не менее, посмотрев на нее, парень сразу понял, как ею пользоваться.

Всему причиной был ИИ, вшитый ему в мозг и знающий практически все.

Из плюсов в этом оружии была, по его мнению, только масса. Остальное осталось практически неизменным, разве что оптический механизм стал более продуманным, чем раньше.

- Поехали, - сказал военный. – Первая цель - расстояние триста метров.

«Что-то слишком близко. Сейчас ведь минимальная дистанция снайперской стрельбы равна примерно пятистам метрам».

Выстрел.

- Цель поражена. Время 1.2 секунды, - военный усмехнулся, - на таком расстоянии ты бы был уже мертв.

«Надо меньше задумываться».

- Далее, - продолжил военный, - дистанция четыреста метров.

Стоило только мишени появиться, как ее настиг выстрел.

«Что это было?!» - Хеншел сильно удивился произошедшему.

- Цель поражена. Время 0.1 секунды, - служивый, по-видимому, тоже был очень удивлен этому, - неплохой результат… Такого даже снайперы с хорошей практикой не выдавали.

- Ага, - парень помнил лишь один такой случай, правда, тогда стрелял не он.

- Тогда сделаем сложнее, - сказал военный, - сейчас будет мишень в пятистах метрах от тебя и в сложном для прицеливания месте.

- Мне нужно будет выждать момент?

- Да, – солдат кивнул. – Поехали.

Цель действительно оказалась в труднодоступном месте: за импровизированным деревом.

Это, конечно, не составляло бы проблемы, но стрелять сквозь препятствие в надежде, что заряд поразит мишень, было глупо. Поэтому Хеншел стал ждать.

«Раз, два…»

Тут голограмма таки выглянула из-за своего укрытия.

«Три», - выстрел последовал моментально.

- Это просто удивительно, - обескуражено произнес военный.

- Что именно? – голос солдата вынул парня из «небытия».

- Я многое повидал, но чтобы с таким опережением.

Хеншел не понял, о чем шла речь.

- Ты выстрелил на полторы секунды раньше, чем мишень выглянула из-за дерева, и поразил ее точно в голову.

«Действительно, странно: я будто бы отключился и своим телом не управлял».

- Далее, у этой винтовки, как ты заметил, есть переключатель мощности заряда.

- Да, - Хеншел ткнул пальцем в небольшой тумблер на корпусе оружия, - надеюсь, дребезжание и вибрация при установке мощности на максимальное значение уже искоренили.

- Практически, - военный усмехнулся, - вкрутив дополнительные компенсаторы, резисторы и конденсаторы.

- Толку, - парень установил переключатель в крайнее положение, - больше не стало. - Заключил он, почувствовав вибрацию.

- Ну, по крайней мере, эти зубрилы из отдела модернизации сделали хоть что-то, – военный пожал плечами и закурил, - а так бы все просто пользовались АПВ второй модели.

- Это та, что не имела переключателя, но зато в нее умудрились установить охладитель и резервную цепь?

- Да, - солдат затянулся, - хорошая винтовка была, так как двух проблем не было: вибрации и перегрева.

- А чем же эта лучше?

- Ну, - снова затяжка, - как бы сказать, во-первых, режимы переключаются не по удержанию спускового крючка в режиме зарядки и оптика на ином уровне.

- Зато после пары мощных выстрелов греется как домашний утюг и при критическом заряде ходит ходуном.

- Не без этого, - солдат кинул окурок в один из переработчиков мусора, - давай выберем остальное оружие.

- Пожалуй, - Хеншел двинулся вслед за военным.

- Так, у нас тут много короткоствола, - начал было солдат.

- Не утруждайтесь, - парень взял один из пистолетов, - вот этот, пожалуй.

- Любишь классику, я смотрю.

- А то же! – согласился Хеншел. - Дезинтегратор полевой модель 2-11.

«Как мы говорили: все включено».

Спустя пару часов Хеншел вернулся на полигон в полной экипировке и продолжил тренировку.

 ***

Рин стоял посреди пустого зала. За неделю отдыха он немного размяк, и тренировка бы не помешала. Все было хорошо, да вот только зал был незнакомым.

- Итак, парень, начнем, - послышалось из динамиков.

«Ну давай, Командующий».

- Для начала скажу, что эта тренировка не из серии тупых маханий энергоклинком куда ни попадя.

 - Ясно-ясно, - отмахнулся парень.

- Хорошо, - Икари нажал что-то на настенной панели.

Тут же Рину пришлось отмахиваться мечом от тучи металлических шаров, внезапно вылетевших из стены напротив. Несколько из них все же задели его.

- Как видишь, клинок не всегда эффективен.

- Конечно, они же быстро летели и размером были с глазное яблоко.

- Хорошо, - Командующий снова что-то нажал на настенной панели, - тогда попробуем так.

И снова несколько шаров, на сей раз побольше размером и с разных сторон. Благо, что хоть не одновременно. Однако последний шар он отразить не успел.

«Черт».

Автоматический щит остановил снаряд.

- Как видишь, парень, есть вещи, которые невозможно сделать клинком.

- Ну…

- Не пытайся придумать аргумент против.

- Что вы вообще хотите? – раздраженно спросил Рин.

- А это, молодой человек, правильный вопрос, - Икари начал расхаживать от одного края наблюдательной комнаты к другому, - есть много способов защитить себя от урона, но большинство, к сожалению, имеют множество точек уязвимости.

- А щит на основе аморфного стекла в энергополе?

- Тоже, - Икари остановился посреди комнаты, - но есть один щит, который обычным оружием сокрушить невозможно.

- Это не та завеса, что тогда остановила мой клинок?
- Она самая, - Командующий ненадолго замолчал, будто бы обдумывая что-то, - мы называем этот феномен Полем Абсолютного Ужаса.

- То есть вы хотите сказать, что он меня испугался?

- Это не совсем испуг, скорее подсознательная реакция на смертельную опасность.

- Бессознательно?

- Тоже не совсем, - Икари задумался, - с одной стороны это бессознательный механизм, но рычаг, запускающий защиту можно достать оттуда и включать когда тебе надо.

- И с чего вы взяли, что я на это способен? – спросил Рин. - И, если это есть у меня, то почему у Иниры нет?

- Взял с того, что единожды ты случайно активировал это поле, - начал Икари, - когда находился в Резервации.

Это слово заставило Рина ощетиниться.

- Тогда тебя пытался пристрелить охранник, но пуля не долетела.

- Откуда… - парень не договорил, так как от удивления забыл, что нужно дышать.

- А психотренинги у доктора Амиры для того и нужны - они вытаскивают из вашей памяти и подсознания нужные вещи. Вы, словно в бреду, пересказываете некоторые моменты прошлого, плюс изучаются возможности мозга и прочее-прочее, – Командующий сделал крутящий жест кистью, означающий, что список достаточно длинный.

- И?

- А твоя напарница, -  тут Икари задумался, - у нее это пошло по иной плоскости, но я не намерен ничего объяснять, ибо суть не в этом.

- Что ж, - Рин  задумался, - давайте еще раз.

- Тогда несколько изменим условия.

В одной из стен появился проем, из него спокойным шагом вышел робот, вооруженный парными энергоклинками.

- Попытаемся так, - сказал Икари про себя,  – по-видимому, он не чувствует от шаров достаточной угрозы или просто не натренировал чувства.

Рин быстро активировал энергоэлемент в своем клинке. Он понимал, что эту железяку просто не остановить.

- Учти, это не тренировки в голографическом зале.

«Да понял уже».

Машина подошла на расстояние пары шагов и активировала свои клинки.

«В бой!» - парень взмахнул своим мечом.

Робот без особых колебаний отразил его атаку, едва не выбив оружие из рук своего соперника.

«Ого!»

Парень попытался сериями быстрых колющих и рубящих атак найти уязвимые точки в обороне машины, но все было без толку. Попытался обойти и чуть не лишился сначала головы, а потом левой руки. Наконец, робот устал ждать и пошел в атаку.

- Надеюсь, он поймет, что этого соперника ему не одолеть, - прошептал Икари. - Этот тренировочный бот запрограммирован на поистине интересные вещи.

Рину приходилось не очень легко: его соперник не успевал атаковать с разных сторон и уже умудрился ранить парня в бедро.

«Вот же консервная банка».

Еще парой атак робот заставил его отскочить на пару метров. Вот машина ринулась в атаку.

«Это мой шанс!»

Скрестились клинки.

«Есть! Заблокировал!» - Рин коварно улыбнулся - теперь можно было легким движением покончить с наглой железякой. Но тут что-то сильно ударило его в живот и отшвырнуло. В полете Рин выронил свое оружие.

«Черт! Он что пинка мне дал?!» - парень поднял голову.

Все оказалось намного хуже: у робота из-за спины показались еще две руки, вооруженные точно такими же парными клинками. Что-то щелкнуло. Верхние и нижние «плечи» робота начали вращаться с огромной скоростью. И сам он начал быстро приближаться.

«Мне конец».

Механический соперник был все ближе. Вот он уже в шаге от победы.

«ЧЕРТ!»

Рин чуть не оглох от странного звона в ушах, затем все прекратилось и на душе стало как-то спокойно.

- Ну вот и получилось, - послышалось из динамиков.

Рин открыл глаза. Робот стоял, застывши в полушаге от него, два его клинка, находящихся в «правых» руках были обломаны.

- Это и было то самое поле?
- Именно, - Икари кивнул, - осталось только закрепить это.

Тренировка длилась уже больше часа, но с тех пор как он единожды смог установить барьер, все снова встало на свои места - не получалось поставить это поле вновь.

- Слушайте, Командующий, - устало сказал Рин, - по ходу невозможно его включить сознательно.

- Вполне возможно.

- Да ну? – парень изобразил гримасу, которую Икари расценил как «ну ага». - Покажите мне хоть одного, кто может это сделать помимо того мутанта.

- Что ж, - Командующий покинул комнату наблюдения и спустился вниз. – Хорошо.

Парень же ничего не смог сказать: он был несколько удивлен поведению Командующего.

- По всей видимости, у тебя проблемы с чувством пространства.

- Чего?

- Слушай внимательно, - Икари что-то нажал на своем браслете, - дело в том, что когда твои чувства отточены до предела, то становится возможным прекрасно чувствовать «опасную дистанцию».

- То есть?

- То есть, - Командующий вздохнул, - твое подсознание отлично ориентируется по твоим чувствам и знает, на каком расстоянии шарик от твоей же головы. Если же научиться верить не только мышечной памяти, а так же чувству пространства, то можно спокойно научиться ставить и этот барьер, - Икари посмотрел Рину в глаза, - ты просто будешь сам чувствовать опасную дистанцию, парень.

- Что-то все сложно.

- Гляди, – как только Икари закрыл рот из стены, находящейся за его спиной вылетел шар размером с мяч для гандбола. До головы Командующего осталось два метра. Один. Половина метра… И тут произошло нечто: время будто на секунду замедлилось, между Икари и шаром появился яркий многогранник и отразил снаряд.

- Как видишь, все просто.

- Нихрена себе, - Рин от удивления открыл рот.

- Со временем научишься.

- Кто же вы такой, Командующий?

- Это пока оставим.

- Но все же.

- Рин! – парень сильно удивился тому, что Икари знал его по имени, а так же интонации и тому, каким взглядом он смотрел ему в глаза. -  Этого тебе пока знать не нужно. Придет время, и ты сам все поймешь. А это лишь для того, чтобы ты понял, что барьер установить не так сложно.

- Мда…

- Согласен, - Командующий направился к выходу, - на сегодня тренировка окончена. – Икари покинул зал для тренировок.

Тренировки продолжались уже почти месяц, и Рин слегка продвинулся в умении устанавливать это диковинное поле.

«Три, два…» - парень ждал нужного момента.

- Будь готов, - послышался из динамиков голос Командующего, - скоро начинаем следующий заход.

«Один», - он задержал дыхание еще на полсекунды и закрыл глаза.

В голове быстро появилась пространственная картинка зала для тренировок.

«Это ли то самое чувство пространства?» - Рин глубоко вздохнул.

- Неплохо, - послышалось в динамиках.

- А? – юноша повернул голову в сторону наблюдательной комнаты. – Прошла же целая вечность.

- На самом деле около двух секунд с того момента, как ты закрыл глаза и представил этот зал, - спокойно ответил Икари.

-  Да ну?

- Ты неплохо усвоил сказанное мной ранее, - тут Командующий задумался, - но постарайся не уходить из сознания, чтобы активировать Поле.

- Мне, пока что, это сложно, - пробурчал в ответ парень.

- Все очень просто на самом деле, - Икари вздохнул, - полпути ты уже прошел, осталось только отточить механизм применения защиты.

«Он уже близок к результату, - подумал Командующий, - просто должен понять, что все не так сложно, как говорит разум».

- Значит, сейчас мы попробуем снова, - спокойно сказал Рин.

- Именно, - Икари нажал пару кнопок на браслете, - это последняя попытка, парень. Не подведи.

- Есть.

Рин встал напротив стены, из которой обычно вылетали снаряды.

«Сосредоточиться».

Вот, оттуда вылетело несколько шаров.

«Три», - начал отсчет парень.

Затем еще десяток.

«Два», - он напрягся.

И еще в два раза больше.

«Черт!»

Тут он будто увидел себя сразу с нескольких сторон одновременно, хотя не закрывал глаза. И время будто замедлило свой ход, но он отчетливо видел, что навстречу ему летит полсотни металлических шаров размером с глазное яблоко.

«Последняя попытка или смерть», - вспыхнуло в мозгу.

Он инстинктивно выставил руку вперед.

«Смерть!»

В ушах раздался знакомый звон, а все неприятный мысли тут же ушли.

- Ух ты! – удивился Рин, глядя на многогранник, отразивший все летящие на него снаряды.- Круто.

- Теперь дело за малым: научиться удерживать его как можно дольше.

- Это не будет так сложно! – улыбаясь, ответил Рин.

- Не думаю, - холодно ответил Икари и указал пальцем в сторону парня, - чтобы сознательно удержать такую защиту, мало лишь концентрации.

Тут Рин заметил, что поле уже давно пропало.

- И как мне натренировать эту способность?

- Есть очень простой способ, - Икари усмехнулся своим мыслям, - это как держать на весу гирю, массой превосходящую предыдущую вдвое. Просто представь это. – Тут он замолчал. – Но учти, что утруждаться не стоит - не выдержит твоя нервная система.

- Ясно, – Рин вздохнул, - продолжим?

- Нет, - Икари выставил вперед ладони. - На сегодня с тебя хватит, парень.

- Понял,- юноша направился к выходу из зала.

«Надо бы подкрепиться, а то эти тренировки выматывают ужасно».

Дорога до столовой была бы короткой, не пойди Рин другим путем: через залы для тренировок. Он бы и пошел дальше по пути, не глядя, что там происходит, но заметил, что в зале кто-то тренируется. И этим кем-то оказался новый рекрут.

«Так вот он, этот, что прибыл мне на замену», - Рин решил понаблюдать за тренировкой своего будущего брата по оружию.

В данный момент этот новичок упражнялся в динамике, познавая все прелести боя в замкнутом пространстве и с несколькими врагами.

***

Хеншел ждал, пока закончится подгрузка всех тренировочных модулей. Принцип работы этого зала был ему сравнительно понятен, а мнения ИИ он не желал знать.

«Еще пять секунд», - парень достал тренировочный макет своего пистолета из кобуры.

Наконец, загрузка завершилась.

- Программа запущена, - послышался из динамиков механический голос системы оповещения.

Навстречу ему бежали четверо солдат врага. Одного он успел снять из пистолета, а вот с остальными нужно было вступать в ближний бой.

«Начнем», - Хеншел  вздохнул и выхватил свой клинок из ножен.

Его меч отличался от того, которым пользовался Рин. Если там энергоусилители находились на режущих кромках клинка, то здесь, благодаря цепному креплению элементов, создавалось достаточно мощное поле, и повреждающий фактор был несколько выше. Враги тоже не дремали и, быстро перевооружившись, начали обходить его с трех сторон.

«Ну как же, - ухмыльнулся киборг, - от голографической поигрульки большего ожидать и не следовало».

Тем временем враги сменили темп. Солдат, стоящий напротив Хеншела лишился головы, второго же он заблокировал клинком, а вот третий явно этого и ждал. Вот, он замахнулся своим клинком.

«А хрена с два», - Хеншел наклонился и резко подался в сторону.

Никакого видимого преимущества это не принесло, но зато он был жив. Враги тем временем начали водить вокруг него хоровод. Сзади приближалось еще несколько солдат. Судя по шуму, их было трое-четверо.

«Ситуация обратилась не в мою пользу», - подумал парень.

«Ему конец», - заключил Рин и, увидев, что от двойной атаки горе-воин не увернулся, направился своей дорогой.

- Процесс завершен, - прозвучало в динамиках.

- Что? – Рин повернулся в сторону панорамного окна.

Картина была престранная: тот парень стоял ровно посередине круга, образованного семью обезглавленными телами поверженных солдат.

- Чего еще ожидать от выкидыша Мертвой Зоны? - прошептал Рин.

Когда Хеншел пришел в себя, его враги уже лежали вокруг него в обезглавленном состоянии.
- Снова «это», - заключил он.

- Программа завершена, - комната приняла свой первоначальный вид - металлической коробки.

Парень инстинктивно повернулся в сторону звука и увидел, что за ним наблюдают.

«Это мой будущий соратник, - понял он, - сейчас что-то произойдет».

Хеншел направился к выходу.

Рин ждал, терпеливо ждал, пока откроется дверь. Ждал, стоя за углом. Вот, раздался звук открывающейся двери и, следом за ним, шагов в его сторону. Вот, новенький прошел мимо него.

- Неплохо, - пренебрежительно похвалил его Рин, - видимо, не в первый раз эту палку в руки взял.

Его собеседник даже не вздрогнул, лишь остановился так, будто был готов к этой реплике.

- Ты, видимо, Рин Наймуш, - спокойно заключил парень, даже не обернувшись, - все сходится.

Рин еще больше убедился, что этому созданию доверять нельзя.

- А ты - сувенир из Мертвой Зоны, - передразнил его парень.

Новенький резко повернулся к нему. Лицо его не выражало ничего.

«Киборг-отморозок из долины ученых-идиотов», - Рин усмехнулся в ответ своим мыслям.

Новенький, тем временем, приблизился к нему чуть ли не вплотную.

- А ты крут, как и говорили, - холодно ответил он, - питомец с Западной Резервации.

«Ах ты, сука!..» - Рин сжал зубы и приготовился дать новенькому под дых.

В ответ на это он оттолкнул Рина ладонью к стене и прижал к ней.

- Хочешь подраться? – без оттенка какой-либо интонации спросил пришелец с Мертвой Зоны, - можно устроить. – Он замолчал и заглянул Рину в глаза.

Этот взгляд парню очень не понравился: в глубине его радужных оболочек читалось что-то опасное.

- Отложим пока, - с наглой ухмылкой на лице заключил новенький, - подбери коленочки, а то упадешь.

- Назови свое имя, выкидыш науки, - с нескрываемой яростью в голосе сказал Рин.

- Хеншел, - холодно ответил его собеседник, - запомни это.

- Уж постараюсь, - юноша направился в столовую.

***

- И все же я не понимаю, зачем ты решил сделать все именно таким способом, - сказал Рендал, просмотрев запись встречи Рина и Хеншела.

- Ты и сам знаешь ответ, друг мой, - спокойно ответил Икари, - они – парни, во-первых; соперники, во-вторых; и мне нужно, чтобы способности этого наглеца проявились в полную силу, в-третьих.

- Но этот киборг его прикончит, - заметил старик, - у них разный уровень.

- Все под контролем, - Командующий махнул рукой, показывая, что об этой проблеме задумываться не надо, - да и они со временем сдружатся.

- Должны, - согласился Рендал, - они, все-таки, земляки. - Тут старик ненадолго замолчал. – Практически.

- Это их и сблизит, - с улыбкой сказал Икари, - а еще и девушка сыграет тут немаловажную роль.

- Вот она тут точно не поможет,- возразил Советник.

- Она для этого парня много значит, - Командующий отогнул указательный палец, - он старается ее уберечь от опасности, - он отогнул средний палец, - и от себя. - Икари выпрямил безымянный палец. - И, наконец, он прислушивается к ней, и она служил парню своеобразным тормозом. - Вот и вся пятерня Командующего стояла ровным строем.

 - Это да, - Рендал кивнул головой, - но я бы не возлагал на нее слишком больших надежд.

- Пока что можно откинуться на спинку кресла и наслаждаться созерцанием того, как эти двое будут бодаться друг с другом, словно бараны на переправе.

- Как бы они потом оба с нее не свалились,- иронично подметил Советник.

***

Рин пытался победить испорченное настроение ударными порциями пищи. Получалось сравнительно неплохо: по крайней мере, после третьего бифштекса с соусом думать о Хеншеле он перестал.

- Привет, - послышалось откуда-то сверху.

- Ась? - парень поднял голову и обнаружил, что по другую сторону стола стоит его соратница. - О, привет, Инира.

Девушка села напротив него.

- Чего такой угрюмый?- поинтересовалась она.

- Да виделись тут с этим, - Рин откусил побольше хлеба,- новоприбившим. - С набитым ртом договорил парень.

Инира аж вздрогнула.

- Вы не?.. – начала было она.

- Да хотелось бы! – злобно ответил Рин и сжал кулак свободной руки.

- Не стоит, Рин, - девушка положила ладонь на его кулак, - не делай этого.

- Пока не буду, - успокоил ее парень, - но он меня злит.

Инира сжала свою ладонь как можно сильнее.

- Не надо, правда, не надо.

- С чего это ты меня отговариваешь?

- Ну, - девушка отвела взгляд, - просто он…

- Что «он»? – Рин напрягся.

- Это опасно! – чуть не крича, сказала Инира.

- Не пытайся перевести разговор на тему опасности, - Рин вытащил свою руку из-под ее ладони, - ты что-то недоговариваешь.

- Ну, он тоже человек, Рин, - девушка отвела взгляд в стортону.

Рину словно вылили на голову ведро воды, холодной и грязной.

- Ты, - он сузил глаза, - ты… - Слова не хотели рождаться в его голове.

- Нет, Рин, - Инира испуганно посмотрела ему в глаза, - все не так.

- Ну, сука, - проговорил парень сквозь зубы и в приступе ярости смел все тарелки со стола.

Инира в ужасе сжалась.

- Найду и вспорю этому выродку брюхо! - Рин бегом покинул столовую.

- Что я наделала! – Инира вскочила из-за стола и ринулась следом.

***

Рин, изо всех сил стараясь не выплеснуть свою злобу на первого встречного, направлялся к ближайшему пункту охраны.

Наконец, когда таковой был найден, парень постучал в стекло, едва его не выбыв.

- О, здаров, Рин, - добродушно улыбаясь, сказал охранник.

- Где эта сука?!- рыкнул парень.

- Кто именно? – улыбка быстро сползла с лица охранника: он знал, что бывает, когда Рин перестает контролировать свои эмоции.

- Хеншел!

- На полигоне, тренируется,- ответил охранник. - Постой! – Крикнул он вслед убегающему парню.

Охранник, не раздумывая, взял свой коммуникатор.

- Доктор Амира, дело плохо, - доложил он, - парень снова взбесился. На этот раз проблема с новым рекрутом.

- Поняла, - даже сквозь динамик было понятно, что она сильно напугалась, узнав об этом.

- Только бы они друг друга не убили, - охранник схватил свой шоковый пистолет и бегом направился на полигон.

***

Икари и Рендал наблюдали за всем этим через камеры.

- Все идет, как и надо.

- А ты уверен в своих расчетах, я вижу.

- А то же!

«Только бы Амира и охранники подоспели вовремя - второй раз я парня вытащить не смогу», - думал Икари.

***

Хеншел спокойно обстреливал новую винтовку пока не почувствовал сильный толчок в плечо.

- Что? - он повернулся в сторону толкнувшего.

- А вот, сука, что!

Он получил от Рин удар в нос.

- Это было зря, Рин, - спокойно сказал Хеншел, - очень зря.

- Да? – парень изобразил недоуменное удивление.

Хотя выражение его глаз, температура тела и сердечный ритм говорили об обратном.  Хеншел намеренно пропустил достаточно сильный, с точки зрения человеческой анатомии, удар в челюсть.

- Чтобы знал, к кому лезть, недочеловек, - Рин начал наносить прямой удар.

- Да? – Хеншел остановил его кулак своей ладонью и очень сильно сжал, примерно так, чтобы начали хрустеть кистевые кости.

- Ты, кажется, совсем обезбашенный, - спокойно сказал киборг, - лезть на противника, который тебе не по зубам, только потому, что задели твое чувство первенства.

- Я сейчас тебе кое-чего задену, выродок! – Рин ударил его в челюсть снизу свободной рукой.

- А ты так и не понял, - спокойно сказал Хеншел, опуская голову, - что я не человек.

Он сильно толкнул Рина. Тот пролетел пару метров, но, правильно сгруппировавшись, приземлился на ноги.

- Эй, что тут у вас?! – появившийся из одного из складов охранник оружейного склада быстро подбежал к Рину. - Успокойся.

Это было его роковой ошибкой: не контролирующий себя парень что есть сил вломил ему по челюсти, вырубив.

- Не мешай, дядя, - тут Рин увидел в его ножнах силовой нож, - сейчас я все платки тебе повырежу, - сказал он вставая.

- Попробуй, - Хеншел спокойно стоял в нескольких шагах от него.

Тут киборг внезапно выставил ладони вперед и застыл на месте. Взгляд его выражал удивление.

- Что, испугался, - Рин приготовился было бежать в атаку, но тут же упал подкошенный.

- Бой окончен, - сказал охранник.

Хеншел тем временем опустился на колено, опершись рукой о покрытие.

- Черт возьми, - сказал он без особых эмоций, - я и не собирался его атаковать.

- Не имеет значения, - холодно сказала доктор Амира, - незачем было его провоцировать.

- Но, - тут же внутри его головы что-то щелкнуло, и мир померк.

- Его тоже берите.

- Есть! – охранники подбежали к лежащему без движений киборгу и взяли его под плечи, - куда его?

 - В карцер, - тут Амира задумалась. - Хотя нет, лучше в зал, именуемый на языке медиков «пыточной».

- Вас поняли! - ответили охранники и поволокли недвижимого киборга к месту назначения.

***

Инира пришла слишком поздно: когда она бежала по одному из коридоров, то увидела, что обоих парней охранники несут куда-то.

- Куда вы их тащите? – испуганно спросила она.

«Неужто?!»

- В медотсек, - послышался сзади голос Амиры. - У ребят были агрессивные переговоры.

- Черт! – выругалась Инира.

- Идем за мной, - холодным голосом приказала доктор

Когда они оказались в медотсеке, Амира указала девушке на стул.

- Сесть, - спокойно, но жестко сказала она.

Когда Инира села, доктор, глядя ей в прямо глаза, спросила: - Что случилось?

- Ну, - она отвела глаза в сторону.

- Отвечай,  - приказала доктор, - я же не дура, и вижу, что он не спроста начал кидаться на него, как бездомный пес на солдата.

- Просто я, - Инира не могла правильно подобрать слова, - сказала ему не лезть к тому парню. - Тут девушка замолчала.

- Ну? – Амира понимала, что это явно не конец истории.

- Я сказала ему, что тот парень - тоже человек.

Амира приложила ладонь к лицу.

- И после этого ты еще говоришь, что понимаешь его и стараешься уберечь от беды?..

- Но я… - девушка хотела было возразить.

- Слушай, Инира, - доктор вздохнула, - если хочешь его уберечь от беды, то, как можно сильнее отвлекай его от мыслей о соперничестве с новеньким.

Инира кивнула.

- Не напоминай ему об этом, - строго сказала Амира и тут же еще строе продолжила: - Никогда и ни под каким предлогом, ясно?

- Да, - Инира почему-то сильно удивилась тому, что говорила доктор.

- Далее, если он все же замкнется на этой теме, то отвлеки его внимание на себя, - тут Амира заметила, что собеседница ее не поняла. - В смысле, сделай вид, что заскучала, что тебе одиноко и плохо от этого, - Амира снова вздохнула, - он переключится, я гарантирую.

- Почему?

- Не задавай глупых вопросов, девочка, - улыбаясь, ответила Амира, - ты и сама прекрасно понимаешь.

- Что с ним будет?

- Через несколько часов очнется, я вправлю ему мозги мотивирующей беседой, - тут доктор позволила себе смешок, - и, если он достаточно дружит с головой, то все будет нормально.

Инира кивнула и встала со стула.

- Береги его, - посоветовала Амира, - сейчас он, как никогда, нуждается в твоей помощи.

- Хорошо, - девушка кивнула и покинула кабинет.

***

.

Амира выпила уже вторую чашку кофе и издолбила весь лист стержнем своей авторучки, отчего на оном появилось множество черных точек и отверстий. Она знала о буйном характере Рина и о том, что он порой склонен совершать необдуманные поступки, находясь под властью эмоций. В основном, причины были ясны сразу, но сейчас…

- Что же его спровоцировало напасть сейчас? – задала себе вопрос доктор. – Что-то он долго не просыпается. - Заметила она следом.

Тут Рин резко поднялся на кровати.

- Что за черт?! – рыкнул парень, глядя на ремни, удерживающие его.

- Это лишь мера предосторожности,  – сказала Амира. – С чего ты так вдруг?

Рин застыл на кровати, его лицо внезапно приняло очень опасный вид.

- Эта сука, - низким голосом проговорил он, - к Инире…

«Ах вот оно что!» - Амира еле сдержалась, чтобы не рассмеяться – ситуация была не та.

- Почему, черт возьми, если так, - Рин недовольно дергал руками, пытаясь таким способом освободиться, - я тут лежу, пристегнутый к кровати, как последний псих?!

- Он тоже не в лучшем положении, - заверила его Амира.

Услышав это, парень злобно ухмыльнулся и пробормотал что-то. Амира подошла ближе к его койке и села на стул, стоящий рядом с ней.

- Не стоило этого делать, - спокойно сказала она.

- Он же…

- Рин, - она положила ладонь ему на голову, - он не пытался встать на твое место. – Тут она замолчала. – Он другой.

- Да знаю, - разражено сказал парень, - может, отвяжете уже меня от койки, я спокоен. - Он посмотрел Амире в глаза. - Правда.

- Лучше пообещай, что не будешь лезть с ним в драку, – попросила доктор. – Второй раз тебя уже не вытащат с того света.

- Хорошо, доктор.

Амира нажала кнопку на панели койки и пути слезли с рук парня.

- Можешь идти.

- Ага, - кивнул Риин, - удачного дня.

***

Он очнулся посреди темной комнаты. Ну или почти темной: в глаза был белый свет, исходящий от лампы, висящей над его головой. Кресло, к коему он был пристегнут, больше напоминало тот ужасный ложемент, на котором он «переродился». Вдобавок, оно было наклонено под углом в сорок пять градусов.

- Неужели?! – он оглянулся, но даже сенсоры не помогали увидеть пространство вокруг;

тьма была настолько непроницаемой. - Меня вернули «туда»?

- Вовсе нет, - послышался знакомый голос откуда-то слева.

- Командующий, - спокойно сказал Хеншел.

- Именно, - тут он приблизился к ложементу и убавил яркость лампы.

- Наша драка, да, - ответил парень на незаданный вопрос.

- Ты прав, - Икари сел рядом, - ты ведь понимаешь, что с тобой будет, если ты его прикончишь?

- Мне сожжет мозг и все логические цепи, – ответил киборг. – Как вы меня оглушили?

Икари поднял свою правую руку вверх, в ней была небольшая схема.

- Триггер, значит, - Хеншел закрыл глаза, - он посылает сигнал на перезагрузку цепей.

- Ну да, - Командующий уронил хрупкий механизм на пол, тем самым уничтожив его.

- Зачем?

- Просто не одобряю такие методы, – ответил Икари. – Считаю, что ты сам вправе управлять этим телом.

- Вы шутите?

- Вовсе нет,- Командующий усмехнулся, - ты себе много навыдумывал. 

«Во всяком случае, мне нужно, чтобы они сцепились еще раз».

- Дело ваше, - Хеншел отвернулся от света.

- В общем, не конфликтуй с тем парнем,- предупредил Икари и тут же предостерег: - Ты знаешь, чем это для вас обоих чревато.

Сказав это, Командующий покинул комнату. Хеншел обнаружил, что вовсе не прикован к ложементу.

- Что за бред?..

***

Прошла еще неделя, Рин усиленно тренировался в использовании Поля, но особых успехов не делал. Так что настроение после этих тренировок снижалось в геометрической прогрессии.

- Попытайся еще раз,- спокойно сказал Икари.

- Да это уже десятая попытка! – Рин направился к выходу. - К черту, я спать!

- Уже сдаешься?

- Нет, просто башка трещит и по телу будто ток пускают, - ответил Рин.

«Его тело еще не может привыкнуть к такого рода нагрузкам, - Командующий взглянул на экран с данными. - Нужно ускорить процесс, но это сопряжено с некоторыми сложностями».

Рина все больше бесило то, что, несмотря на все его старания, затея выходила боком, когда он пытался удержать чертово поле больше двух с половиной секунд.  Тут же меркло в глазах и звенело в голове. И еще наваливалась сильная усталость.

Рин ускорил шаг, стараясь как можно быстрей добраться до комнаты. Тут он заметил, что навстречу идет Хеншел.

«Чхал я», - парень лишь ускорился и, на скорости, толкнул его плечом.

Хеншел спокойно шел вдоль коридора и разглядывал местное «убранство», как вдруг увидел, что ему навстречу едва ли не бежит Рин.

«А, ясно», - парень не сменил маршрута.

Они столкнулись, Рин двинулся дальше.

- Несгибаемый парень,- прошептал Хеншел.

***

Икари и Рендал проводили время за очередной партией в шахматы.

- Значит, ты решил попробовать именно этот способ, - старик сделал ход конем.

- Это единственный способ, друг мой, - ответил Командующий, срубив одну из вражеских пешек.

- Твои расчеты конечно хороши, - Советник срубил слона. - Но не придется ли нам потом искать новых людей на их места?

- Не думаю, - Икари сходил ферзем, - все просчитано.

- Дело твое.

- Тебе мат, - со смехом сказал Икари.

- Знаю, поэтому и уронил короля на доску после твоего хода.

- Сдаешься без боя?

- Бой без шансов на победу – глупый бой.

- Не всегда.

***

Инира долгое время наблюдала за своим напарником, настроение которого портилось день ото дня. Но хуже всего было то, что он ничего ей не говорил.

- Рин, - позвала она.

-Что?! – парень раздраженно посмотрел на нее, но, спустя секунду, как-то сдулся.

- Да так, – Инира отвернулась.

- Да постой ты, - парень поймал ее за руку, - все нормально, просто сложности.

- Из-за того парня?

- Нет, - Рин подавил приступ неприязни к нему, - хотя и это тоже.

Тут пришел сам, собственно, предмет, разговора.

«Вспомнили, блин, вот он и появился».

Хеншел, казалось, чего-то ждал.

- Через десять минут у нас совместная тренировка, - спокойно сказал он и ушел.

Рин лишь зарычал в ответ. Инира решила прижаться к нему. Вдруг он вздрогнул. Она еще сильней прижалась к его руке.

- Что это с тобой? – удивленным голосом спросил парень.

- Просто мне страшно, когда ты злишься.

- Это, - Рин явно был удивлен, - извини. Просто он меня выводит.

Инира заглянула ему в глаза.

«А он действительно зациклился».

- Не думай о нем, не забывай обо мне.

***

Подготовка к тренировочной ситуации в голографическом зале была делом нехитрым: нужно было лишь одеть костюмы, взять псевдооружие и пойти в зал. Но сейчас это длилось очень долго. Инира чувствовала, как воздух между Ринм и Хеншелом буквально накалялся: парни то и дело недобро переглядывались.

- Ребята! – позвала девушка.

 Парни не обратили внимания, лишь продолжили дальше смотреть друг на друга.

- Нам надо на тренировку.

Но ни один, ни другой не отвечали.

«Все сложно».

- Хеншел, Рин, - Инира  щелкнула пальцами погромче, - идем!

- Инира, - Рин, наконец, отвлекся на нее, - ты, это, иди, я догоню. Тут надо костюм закрепить.

Девушка не уходила.

- Я же сказал: «догоню»! – повысил голос парень.

Инира, поняв, что сейчас ничего не решить, ушла.

- И какая у тебя специализация? – ехидно спросил Рин, когда Инира покинула комнату подготовки.

- Снайпер/универсал, - спокойно ответил Хеншел.

- Как раз подходит для трусливой жестянки вроде тебя.

Хеншел, конечно, являлся киборгом, но кое-что человеческое было присуще и ему - раздражение.

- Сидеть с винтовочкой в теплом месте и греть задницу, пока свои мрут на передовой, - продолжал издеваться Рин.

Внезапно Хеншел развернулся и, что есть сил, прижал парня к стене.

- А что? – спросил он с гневом в голосе. - У тебя что, зажгло кое-где? – Он посмотрел Рину в глаза. – Убить я тебя не могу, но вот спесь лишнюю поубавлю. - Киборг достал свой нож из ножен и приставил Рину к паху. – Так что, «вожак» с Резервации?

- Отсоси, жестянка! - прорычал Рин.

Хеншел отпустил его и кинул свой нож на пол.

- Еще посмотрим, кто у кого, урка, - с той же интонацией сказал он.

***

Тренировка представляла собой скрытое проникновение с прикрытием со стороны снайпера, в роли которого был, собственно, Хеншел.

- Итак, - прозвучал в динамиках голос Икари, - вам нужно проникнуть в данное здание, не наделав много шума.

- Ясно, - ответили дети.

 Когда все декорации подгрузились, Рин и Инира оказались на подъеме, скрытые за насыпью.

- Расстояние: пятьсот метров, - доложил Хеншел.

- Хоть на что-то годен,- огрызнулся Рин. - Инира, идем той дорогой. - Он указан на спуск, очень сильно виляющий меж острых камней.

- Согласна.

Они начали спуск. Хеншел, тем временем, занял удобную для себя позицию: за одним из камней.

***

Рин и Инира как можно аккуратней спускались по вьющейся дороге.

- Интересно, будет ли этот железный дровосек хоть чем-нибудь полезен? - парень включил переговорное устройство.

- Три цели сверху на стене, двое - на вышках, - послышался в динамиках тихий и спокойный голос Хеншела.

- Не цепляйся ты к нему, - посоветовала Инира.

- А наплевать.

- Ускорьте темп, мы не должны разминуться.

- Заткнись там.

Они слегка ускорились.

- И, все же, не цепляйся к нему, - гнула свое Инира, - мало ли что.

- Угу-угу, - Рин ее не слушал, он думал, как бы побыстрее да потише проскользнуть мимо поста.

- Постового я снял, - послышалось из динамиков в тот же момент, - у вас три минуты.

- У тебя пять секунд, чтобы заткнуться, крыса, - рыкнул в рацию Рин.

- Таковы правила, - оправдался Хеншел, - партнер.

Рин скрипнул зубами и сжал кулаки.

- Идем, Инира, - быстро сказал парень, - начнем забег от того камня. - Он указал на один из булыжников в конце спуска.

- У вас есть около двух минут, чтобы пробежать участок от точки старта до конечного пункта: основания вышки, - послышалось в динамиках.

Рин постарался промолчать - получилось неплохо.

***

Рин и Инира выглянули из-за булыжника.

- У нас две с половиной минуты, Инира, - сказал парень, - придется поднажать.

- Приготовьтесь, - послышалось в динамиках, - вперед!

Так быстро Рин уже давно не бегал, как, собственно, и Инира.

«Какого черта мы слушаем этого засранца?!» - недовольно думал парень, но, тем не менее бежал ровно до того момента, как они с Инирой оказались у основания вышки.

- Обе вышки пусты: наблюдатели мертвы, патрульные тоже, – послышалось в динамиках.

- Лучше перестань указывать нам, что делать и намекни, как открыть ворота! – рявкнул в рацию Рин.

- Меняю позицию, - послышалось в ответ, - с моей точки эта зона не просматривается. Конец связи.

- Он издевается или так и надо?! – Рин начинал стремительно терять настроение.

«Ублюдок».

***

Хеншел перебегал от булыжника к булыжнику, периодически глядя в бинокль, чтобы определить, с какой точки будет удобнее просматривать привратную рубку.

- Хм-м, если он уже ушел, то вполне возможно, что операция провалена, - парень снова посмотрел в бинокль и, наконец, заметил макушку солдата, сидящего в рубке.

«Подстроили бы интеллект на более высокий уровень, что ли», - подумал парень.

- Что ты там копошишься, дровосек железный?! – послышалось в динамиках. - Давай уже, действуй, иначе все впустую.

- Окей, - Хеншел прицелился с того места, на котором он в данный момент находился. - Вперед! – Парень нажал на спуск и прикончил солдата.

«Теперь подумаем о том, как бы открыть ворота».

- Посмотрите на КПП, в паре  метров от ворот, - сказал он, - там должен быть механизм отпирания ворот.

- Вижу, - ответил в рацию Рин, - только тут нет кнопок.

 «Он точно тупой», - Хеншел вздохнул.

- Рубильник или терминал, что-то должно быть.

- Есть, – щелчок, связь оборвалась.

- Прекрасно! – Хеншел схватил свой карабин. - Он запустил гашение связи.

Парень быстро побежал к ближайшему спуску.

***

- Хеншел! - крикнул в рацию Рин. – Хеншел, ответь!

- Эй, на посту! – послышалось в устройстве связи КПП. – Что со связью? Кто запустил гашение по всем частотам?

- Черт! - Рин снова нажал кнопку, в которую ткнул ранее.

- Пост, что происходит? – послышалось в устройстве связи.

- Это временный сбой, - ровным голосом ответил Рин в микрофон и случайно заметил рубильник для открывания дверей.

Ответа не последовало, но КПП вдруг окрасилась в красный цвет тревожных ламп.

- Прекрасно! – Рин схватил свое оружие и побежал к воротам.

***

- И зачем это было, Командующий? – спросила Амира. – Ведь они все делали правильно.

- В реальной операции после такого бы сразу прозвучал сигнал тревоги, и им бы настал конец, доктор, - спокойно ответил Икари.

«На самом деле, мне нужно другое».

***

Рин и Инира стремительно неслись по коридору, попутно отбиваясь солдат, коих поднял в ружье сигнал тревоги.

- Дело плохо, Рин! – сбившимся голосом проговорила Инира. – Если так пойдет и дальше, мы не справимся.

- Нам нужно дойти до двери в конце коридора, – ответил парень. – Там победа и конец.

- Это не победа: мы подняли тревогу.

- Плевать, – Рин перевел дыхание. – Вперед!

Они снова побежали. Перед дверью коридор расширялся до размера металлической коробки. Оставалась пара шагов до конца. Дверь неожиданно открылась, из комнаты вышло четверо солдат, прекрасно готовых к бою.

***

Хеншел бежал со всех ног.

«Если опоздаю, можно считать, что задание провалено».

На бегу парень подстрелил из карабина двух солдат противника.

«А эти супер-воины Пришедших такие же в реальном бою?»

Парень прибавил скорости, надо было добраться до того коридора, дальше все бы пошло практически так, как и нужно.

- Есть! – Хеншел оказался в нужном коридоре. - Теперь поднажмем - они должны быть уже в конце.

***

Дела были плохи: если в узком коридоре можно было просто бежать, махая оружием вслепую (хотя сейчас у него была автоматическая плазменная пушка) то сейчас ситуация оказалась хуже некуда.

Одного солдата они, конечно, прикончили, но остальные, пользуясь преимуществом, слаженно атаковали ребят, не давая им и двинуться.

«Плохо дело, - думал Рин, - если так пойдет и дальше, то нас обоих просто загоняют».

Он отбил очередной удар вражеского клинка и попытался контратаковать.

Вот уже которая попытка пошла прахом: враг попросту отскочил, а Рин едва не потерял равновесие.

- Срань! – он уже окончательно выбесился с этой ситуации.

Во-первых, этот киборг достал его еще в начале операции. Во-вторых, все как-то резко пошло не так после неудачного нажатия на кнопку. В-третьих, его измотал этот бой. И, наконец, в-четвертых, этот киборг, видимо, кинул их.

- Рин, не надо! - крикнула Инира. – Это бесполезно!

- Нет, Инира, это симулятор!

Он занес клинок для удара. Взмах. Вскрик. Солдат заблокировал удар и пнул его в живот.

- Черт…

Враг занес над обессиленным противником свое оружие для финального удара.

- Нет! – крикнула Инира.

Вдруг над головой пролетело что-то горячее, и солдат упал на пол. Его голова испарилась в потоке плазмы. Со вторым произошло то же самое. Третий же получил в лоб метательным ножом. Рин обернулся к источнику стрельбы.

- Я вовремя, - ровным голосом сказал Хеншел. – Миссия провалена.

- Симуляция завершена, - раздалось вокруг.

- Идем, - сказал киборг, - будем разбирать ошибки.

***

У Рина не было особого настроения переться наверх и выслушивать отчет о проделанных ошибках. Но еще меньше он хотел находиться в одном помещении с этим железным человеком. Две минуты царила тишина, нарушаемая лишь шуршанием вещей.

- Все нормально, - нарушил тишину Хеншел, - это лишь симулятор, и ситуация бывает притянута за уши.

Рин промолчал, но кровь в башке начала резко закипать. Чтобы успокоиться. Он сжал ручку одного из шкафов.

***

«Сейчас что-то произойдет», - думал Икари, глядя в камеру, наблюдающую за происходящем в комнате переэкипировки.

- Где же эти двое? – спросила Амира.

- Скоро будут, - спокойно ответил Командующий и, с помощью установленного в браслет пульта заблокировал все входы в симуляторную.

«Так будет лучше для всех и для них в том числе».

***

- Лучше заткнись, железный ты выкидыш, - с нескрываемой злобой в голосе сказал Рин, - иначе я тебя заткну.

- Рин! – Инире не нравился сюжет, по которому развивались события.

- Что? – спокойно спросил Хеншел. – Ты снова за старое, пахан?

Судя по всему, парня-киборга тоже доставали подколки Рина и он решил атаковать тем же способом.

- Завали пасть! – Рин, в припадке гнева, резко дернул за ручку шкафа, оторвав ее.

Внутри шкафа лежал энергоклинок. Он не был тренировочным. В голове парня родилась замечательная идея. Инира это заметила и решила действовать.

- Я лишь говорю то, что вижу, - спокойно сказал Хеншел.

Рин приготовился для удара, к тому же, на нем еще был его экзоскелет.

- А я говорю завалить тебе ПАСТЬ! – он приготовился было бить, но тут Инира резко встала между ними и отстранила его подальше.

- Что за?! – юноша был в растерянности.

- Рин, идем отсюда, - девушка взяла его за руку и крепко сжала кисть.

- Ну… - парень явно опешил и растерялся.

Хеншел скривил рот в ехидной улыбке.

- Плевать, - Рин повернулся к своим напарникам спиной, - может быть.

- А я смотрю, что ты у нас хак и подкаблучник, - плевками выговорил киборг.

- Завали хавло, железка, - рыкнул Рин в ответ.

- А иначе что? – с насмешкой в голосе спросил Хеншел. - Попросишь своего парня меня побить. - С издевкой сказал он. – Так что сам ротик-то свой закрой.

- Ну все, сука!

Вдруг Инира почувствовала, что ее резко отодвинуло на место, где ранее стоял Рин. Дальше все произошло слишком быстро. Сначала Рин, что есть сил, ударил Хеншела в лицо ногой с разворота, включив при этом сервоприводы на полную мощность, и выпрыгнул следом за ним в разбитое окно.

Инира поняла, что в драку лезть опасно и попыталась было добраться до контрольной рубки, но дверь была заперта.

- Ответьте! – крикнула она в комлинк, установленный в терминале рядом с дверью.

***

- Сейчас я научу тебя закрывать рот, когда надо! – он приземлился с ударом, но не настиг своего соперника.

Хеншел стоял в паре метров от него. Лицо его выражало спокойствие и безмятежность. Рин бросился в атаку, но снова промазал. Потом еще и еще.

- Сука!

- Ты слишком много машешь своим оружием по сторонам, - прокомментировал ситуацию Хеншел. – Тебе не попасть по мне.

- Да?! – Рин резко оттолкнулся ногами от пола и смог задеть киборга клинком.

Потом еще раз, по бедру.

«Это уже переходит границы дозволенного, - подумал Хеншел, - если так и продолжится, то я тоже перестану сдерживаться».

Вот, Рин нанёс следующий удар.

«Ну все!», - Хеншел выставил вперед руку.

Клинок наткнулся на непреодолимую преграду и раздался знакомый звон в ушах.

- Что за?! – Рин поднял голову.

Его соперник, этот кибер-выродок, блокировал удар Полем.

- Что, Рин, - он состроил довольное лицо, - не ожидал?

Хеншел сделал резкий выпад рукой и отшвырнул парня на несколько метров от себя. Было очень больно, даже в костюме.

- Что это было?! – отдышавшись, спросил Рин, глядя на Хеншела.

А он выглядел очень странно, если не устрашающе. Вокруг его тела бились всполохи непонятной энергии, и то и дело перед ним мигал многогранник этого поля. Выражение его лица было больше похожим на звериное: вросшие клыки, глаза, горящие ярким красным светом, растопыренные пальцы полусогнутых, расставленных в стороны рук. Он будто готовился к прыжку.

- Мне уже надоели твои замашки, Рин, - хриплым голосом сказал он, - пора тебя проучить.

- Ну давай, жестянка! – выплюнул в ответ парень. - Думаешь, что напугаешь меня своей внешностью?!

***

Весь состав  наблюдательной рубки, в количестве трех человек: доктора Амиры, Командующего Икари и Советника Рендала, занимался своими делами, пока, в одном из устройств связи не раздался полный ужаса крик:

- Ответьте!

- Что за? – Аимра быстро подошла к переговорному устройству. – Инира, что там у вас?

- Эти двое, - тут девушка вздохнула, чтобы иметь больше воздуха для следующей фразы, - они сейчас убьют друг друга!

Амиру хватил удар. Икари и Рендал же стояли без движений.

- Остановите это, Командующий! – едва ли не крича, умоляла Амира. - Они в самом прикончат друг друга.

- Не могу - это нужно.

«Но это сделать могу», - он нажал на своем браслете кнопку, и Инира внезапно вскрикнула.

- Что с тобой? – обеспокоенно спросила доктор.

- Включились щиты-оградители, - испуганно ответила Инира.

- Ничего не предпринимайте, доктор, - сказал Икари.

- Чтобы потом собирать их всех по частям?!

- Успокойтесь! – прогремел на весь зал голос Икари. - Все под контролем.

***

- Знаешь, Рин, - сказал Хеншел, - я думал, что ты не такой придурок, каким кажешься. Но я, видимо, ошибся.

Рин, ничего не отвечая, пошел в атаку.

«Идиот, - сказал голос в голове киборга, - он идет на верную смерть».

«Режим уничтожения: снятие ограничений, мощность – сто процентов».

Клинок снова наткнулся на эту преграду.

- Ни за что! – Рин сильнее нажал на рукоять, думая лишь о том, как он хочет вытащить своего врага из этой скорлупки.

Клинок неожиданно продвинулся вперед, а парень почувствовал уверенность в победе. Поле начало вминаться внутрь и медленно разрываться.

«Вот оно!» - Икари заметил это, точнее почувствовал присутствие Противополя.

- Не пойдет! – крикнул Хеншел, и пространство между ними вдруг лопнуло: он преобразовал свое поле во взрывоопасный кокон.

Рина отбросило на несколько метров назад.

- Что это было? – он встал на колено и посмотрел перед собой. - Боже…

Перед ним стояла тварь, похожая на Хеншела только лицом. Все остальное было другим. Тело превратилось в жуткое подобие того, которое было у той твари, что ранила его. Из пальцев выросли когти, в глазах было лишь красное пламя, рожденное не то светом сенсоров, не то чем-то иным. Из спины торчали два источника Поля, оно же генерировалось вокруг.

Он был похож на металлического зверя, кожа почти исчезла, оставив лишь механический остов.

- Тебе конец, - прорычала тварь и сорвалась с места.

- НЕТ! – Рин зачем-то прикрылся рукой.

Время вдруг остановилось. Когда он пришел в себя, то увидел, что Хеншел уже вернулся в первоначальное состояние. Вдобавок вокруг него были установлены сдерживающие щиты. Как, собственно, и вокруг самого Рина.

- Что произошло? – обессилено спросил парень.

- Ты сгенерировал мощное поле, - послышался  откуда-то сбоку голос командующего, - и удерживал его около трех минут.

Комната поплыла, и все погрузилось во тьму.

***

Икари спокойно сидел в своем кабинете и релаксировал. Все прошло, как и было запланировано, так что можно было и передохнуть. Рендала он отправил домой, так что теперь можно было насладиться одиночеством. Вдруг в кабинет ворвалась Амира.

- Что это было?! – с порога выкинула она.

- Невежливость, - спокойно ответил Командующий.

- Я про то, что ты устроил в голографическом зале, – Амира молниеносно приблизилась к столу и оперлась на него руками.

- Я ничего не устраивал, - Икари отрицательно покрутил головой, - лишь создал рамки. – Он встал с кресла.

- Да?! – Амира явно была в бешенстве. - А то, что Рин сейчас лежит в реанимации из-за адреналинового шока и нервной перегрузки, - это нормально?

- Выкарабкается, - спокойно, почти безразлично сказал Командующий, - он сильный парень. Да и реанимация тут не нужно – только пара дней сна и он будет свеж.

- Ты чудовище! – девушка дала ему пощечину.

Этого Икари совсем уж не ожидал.

- Зачем ты так с ними? – спросила она. - Только ради того, чтобы Рин научился управлять этой формой материи?

- Не без этого.

Он обошел стол и встал рядом с ней.

- Зачем так, - Амира вдруг заплакала, - жестоко…

- Такова жизнь, - Икари подошел и обнял ее, - порой приходится идти на крайние меры.

- А если бы они убили друг друга? – девушка зарылась лицом в его рубашку.

Икари промолчал и погладил ее по голове.

- Все будет хорошо, Амира, - успокаивал ее Командующий, - он справится.

- Почему ты меня никогда не слушаешь? – полушепотом, сквозь всхлипы спросила девушка.

Икари ничего не ответил, лишь нежно взял ее за подбородок, и, подняв лицо, поцеловал в губы.

Когда кто-то проживает длинную, сравнимую с несколькими человеческими, жизнь, то начинает радоваться таким приятным и порою совсем незначительным мелочам, как отдых у себя дома. Или если кто-то просыпается у себя в постели, а если в своей постели просыпается не один, то начинает ценить жизнь, которую проживает не совсем зря. Примерно той же точки зрения придерживался и Икари. Ведь ему в кои-то веки удалось выбраться дома. А еще рядом, на его плече, спала Амира. Как это произошло, и почему вышел такой результат, его не интересовало. Ведь, как говорят, зачем задумываться о том, каким образом ты обрел радость?

- Боже, что за бред, - сказал Икари, - вечно всякая дрянь лезет в голову.

Он аккуратно встал с кровати так, чтобы не разбудить спящую на ней Амиру, и решил, что пора освежиться. Он пошел в ванну, не забыв захватить с собой комплект чистой одежды

Там было так же, как и до Третьего Удара в квартире у одной девушки, в которой он жил.

Икари включил воду и начал умываться. За спиной послышалось знакомое потрескивание АТ-поля.

- Твои методы слишком рискованны, - послышался знакомый до боли в ушах голос, - а твои средства не оправдывают целей.

- Да? – бессмертный выключил воду и стряхнул с лица лишнюю влагу. - Я уж думал, что тебе на все плевать. - Он повернулся лицом к собеседнику и спросил: - Ведь так, Адам?

Стоящий перед ним призрак чем-то напоминал Табриса, только без желания выпендриться.

Одежда на нем была вполне обыкновенная: черные брюки да белая рубаха. Волосы были хоть и той же длины, что и у семнадцатого Ангела, но не лежали непослушной копной.

Взгляд его говорил о полной уверенности в своих силах и возможностях, хотя. Икари заметил в глубине красных зрачков еще и некоторую степень раздражения.

- До некоторого времени я позволял тебе играть с силами, данными тебе, - спокойно сказал отец Ангелов. – Но ты зазнался в своем могуществе.

- Ты слишком плохо изучил нас, - Икари кивнул головой в сторону двери, - людей.

- А ты не человек, Икари Синдзи, - Адам вытянул вперед свою руку. - Или тебе напомнить, кто ты есть на самом деле и зачем в этом мире находишься?

На теле Икари начали проступать жуткие татуировки.

- Ведь ты знаешь, как тяжело скрыть это, - Адаму нравилось то, что он делает, - скрыть Печать Бессмертного.

- Прекрати, - повысил голос Икари. - Мне дорогого стоило скрыть это.

- Ах вот как ты заговорил, - Адам опустил руку, и татуировки вскоре исчезли с тела его прислужника. - Ведь ты знаешь, что, несмотря на свою силу, ты остаешься подчиненным мне.

- Прекрасно знаю, - холодно ответил Икари. - Но ты не давал четких указаний касательно того, какими средствами этого надо достигать.

- Не строй из себя идиота, Синдзи, - Адам вообще любил называть его именно так, как бы давая ему понять, что он остался таким, каким и был, - ты и сам понимаешь, что не должен был раскрываться тому парню и тем более так рисковать, стравливая его со вторым, делящим душу с одним из нас.

- Так было нужно, Адам, - ответил Икари. - Других способов не было.

- Предположим, - Ангел кивнул, - а то, что ты так используешь человеческие ресурсы, как объяснить?

- Необходимостью.

- У тебя на все есть аргументы, Икари, - Адам снова вытянул вперед руку и ткнул в бессмертного пальцем, - но учти, я устал от этих игр.

Не секунду долгожитель вдруг почувствовал, как все прожитые им года беспощадно навалились на плечи, как шрамы прошедших давно битв вновь заболели, как воспоминания медленно превращались в маразм и паранойю.

Он взглянул в зеркало: оттуда на него глядел старик, которому давно была пора ложиться в могилу.

- Это предупреждение, – устрашающим тоном сказал Адам и исчез.

С ним ушло и все остальное: в зеркале снова отражался молодой Икари.

- Я понимаю, Адам, - шепотом сказал он, - но не всегда можно поступать, так как ты хочешь.

Отойдя от разговора, он закончил процедуру утреннего мытья и покинул ванну.

***

Проснувшись, Амира не обнаружила своего партнера рядом.

- И как он умудряется делать все так аккуратно и тихо? – сонным голосом прошептала девушка.

Она уже не в первый раз была в его квартире в одном из районов частного сектора. И каждый раз Амиру поражала обстановка, то, как хозяин комнаты со свойственным ему вкусом подбирал интерьер. Это было просто удивительно - никакой дизайнер бы такого не посоветовал. Вторым интересным фактом было то, что в интерьере были какие-то архаичные и незнакомые черты, что сильно завораживало ее, так любящую древние вещи. Ей было жаль, что не получилось поступить в палеонтологический институт – оказалось, что там все вакансии уже давно заняты, да и способности у Амиры оказались иными. Третьим, хоть и не сильно нравящимся, был его бар, устроенный, как ни странно, в спальне. Или это могла быть просторная гостиная, Амира не знала.

Удивило ее только количество напитков, которое там собралось: их было несколько сотен разновидностей - Ивеш и подсчитать толком не могла.

Еще были интересные картины, явно воспроизведенные мастерами более древних времен и много странной техники наподобие того аудиоустройства, что лежало на стеклянном  столике рядом с фотографией какого-то мужчины с двухдневной щетиной на подбородке и хвостиком.

Икари говорил, что это был старый друг, у которого он многому научился.

Амира бы так и пребывала в раздумьях, если бы Икари неожиданно не вышел из двери, ведущей в ванную комнату.

- Что-то ты долго, - улыбаясь, сказала Амира нежным голосом. - С добрым утром.

Девушка села в кровати, обернув свой стан одеялом. Икари в очередной раз поблагодарил строителей за хорошую шумоизоляцию.

- С добрым утром, - спокойно сказал Икари и направился к бару.

Амира же с большим интересом рассматривала его торс, который не был прикрыт одеждой, хотя свежая рубашка лежала рядом на стуле. Девушка точно не знала, сколько лет ее партнеру, но он говорил, что ему около пятидесяти, и для этих самых «около пятидесяти» он выглядел шикарно: строен, подтянут, в меру мускулист и загорел. Но больше внимания привлекали шрамы, покрывающие его спину грудь и пресс.

- Откуда столько? – спросила Ивеш. - Откуда на тебе столько шрамов.

Икари помедлил с ответом. Сначала он налил себе красного вина примерно на четверть рюмки и осушил ее. Амире нравилось наблюдать за ним: на работе этот мужчина делал все дела по его особенному распорядку и никогда ничего не пропускал. Дома же, в привычной для себя обстановке он, казалось, становился обычным человеком, скидывая маску бездушного координатора чужих судеб. Было интересно наблюдать за этим изменением.

- Ну, - Икари повернулся к ней и невольно оглядел ее сверху донизу, заставив стыдливо отвести глаза, - это все молодость. - Он повернул голову в три четверти и посмотрел на восход. - Сначала юношество, проведенное в скитаниях и борьбе с подобными себе. – Тут он посмотрел ей в глаза, правильно учуяв то, что девушка не поняла фразы. – Тогда не все было столь совершенно. Если спросишь Рендала, то он подтвердит, что не всегда эти районы были такими как сейчас. – Он вздохнул. – Потом армия, где я, собственно, и получил большую часть этих шрамов: какие во время миротворческих операций. - С усмешкой сказал Икари и продолжил: - Какие просто в драках.

Амира ничего не сказала, только задумчиво кивнула.

«Надеюсь, она не спросит о моих отношениях с женщинами, – подумал он, наливая вторую порцию. - Все-таки, тема щекотливая: в последний раз я расстался с женщиной лет триста назад, а потом просто наступил период резких перемен, и постоянных отношений не было, лишь мелкие интрижки».

- Вспоминаешь молодость? – все тем же приятным голосом спросила его Амира.

- Не без этого, - кивнул Икари, - не без этого.

- А как ты стал Командующим? – поинтересовалась девушка - ей было немного любопытно.

Икари нравилась эта ее черта: она хоть и просила рассказать, но никогда не лезла дальше.

- Долгая история, - спокойно ответил он. - Много проблем, много политики, много грязных интриг и махинаций. Все это было. Я… - Он запнулся на полуслове. – Не люблю говорить об этом, Амира. Слишком много не очень хороших вещей случилось тогда.

Несколько минут они молчали, затем Амира задала вопрос, ради которого, видимо, началась вся беседа:

- Скажи, зачем ты так с парнями?

- Амира, - он тяжело вздохнул, - иного пути у меня не было, а Рин должен был научиться этому, чтобы быть способным защитить себя и тех, кто ему дорог.

Этого ответа девушка не совсем ожидала услышать, и, воспользовавшись этим, Икари подсел к ней и обнял.

- Давай забудем о работе хотя бы сейчас, Амира, - он нежно посмотрел ей в глаза, - прошу.

Этого она уж совсем не ожидала услышать. Чтобы Икари просил кого-то? Это никак не могло уложиться в ее голове. Неужели он дал слабину? Неужели его стена треснула? Неужели он настолько ей доверяет?

Икари знал, что, сказав это, обескуражит ее, но так было нужно. Он уже понял, что не сможет долго скрывать свои чувства. Ему был нужен этот момент, чтобы Амира поняла, насколько они близки, чтобы она поняла, что нужна ему.

«Прости, Адам, но тут я наш уговор нарушу», - подумал он, прижимая девушку к себе…

***

Икари проснулся в холодном поту. Это было очень необычно, ибо так случалось только в момент опасности.

- А я смотрю, что ты цепляешься за свою человечность, - услышал он очень знакомый голос, знакомый до боли в сердце голос, ее голос.

Амира, лежащая рядом, крепко спала, а значит незваная гостья не желала ей зла. Пока что.

- Я уже имел неприятный разговор на эту тему, - Икари отвернулся от нее, - и не желаю продолжать его с тобой, Лилит.

Взглянув на нее, бессмертный понял, что она существует здесь не просто в форме астрального тела. Об этом говорила осязаемость и жуткий каскад энергии вокруг. А еще, в ее глазах читались обида боль и гнев.

«С чего бы оно?» - Икари чувствовал, что разговор не предвещает ничего хорошего.

- А ведь когда-то ты звал меня совсем по-другому, Синдзи-кун, - она улыбнулась как та девушка из прошлого.

- Ты лишь жестокая высшая сущность с ее лицом, - бессмертный с вызовом посмотрел Лилит в глаза, - лишь лицом вы похожи, в душе же - разные. Она не была жестокой и эгоистичной.

- Лишь потому, что меня ослабляли, - ответила призрак.

Икари отвернулся от нее, он не мог принять эти изменения в ней, никак.

- Ты отказываешься это во мне видеть, - спокойным голосом сказала Лилит, - но не забывай, что если бы я не верила в тебя, то ты бы…

- Прекрати, - он уже не мог терпеть этого давления со стороны Первого, а затем и Второго Ангелов, - я не могу быть Вашим с Адамом инструментом, я все еще человек, как бы вы не желали это выбить из меня.

- Ты хочешь, чтобы они уничтожили все? – спросила Лилит.

- Нет, - Икари опустил голову, - но я хочу быть счастливым как человек. – Он глубоко вздохнул. – Хоть немного.

- Так будь же, – отмахнулась Лилит, - никто не мешает.

- А что тогда делаешь ты? – едва не крича, спросил бессмертный. - Что?

Над собеседниками повисло молчание.

- Просто эта женщина слишком похожа на нее, - тихим голосом ответила Лилит, - я не могла с этим смириться.

Кровь начинала закипать, Икари быстро терял терпение.

- Так это была ревность? – полным гнева голосом поинтересовался Икари.

- Я не могу поверить, что ты сошелся с ней, - продолжила Лилит, - что ты похож на своего отца.

И тут для Икари все стало просто и ясно: те слова о несбыточном счастье, что он услышал от отца Ангелов и матери человечества, не были проклятием - лишь предостережением, чтобы он не забывал, что другие тоже должны обрести счастье. Несмотря на то, что на других ему было плевать, он просто защищал их от врага. И еще он понял, что Лилит не была жестока к нему, и даже более того - ей было больно от мыслей о прошлом, пробужденных этим поступком Икари.

- Все не так, - улыбаясь, сказал он. - Все не так, Рей.

- Просто не видь в людях лишь инструменты, - спокойным и грустным голосом ответила Лилит, - не поступай с теми детьми так, как он поступал с нами.

- Хорошо, Рей, - Икари утвердительно кивнул.

Призрак медленно растворился в воздухе. За окном только начинало смеркаться, и на горизонте темным багрянцем алела тонкая полоса света.  Даже если бы он и лег, то уже не уснул бы. Амира что-то прошептала во сне и перевернулась на спину. Она выглядела просто прекрасно, хотелось просто смотреть на нее, но, к сожалению, этого не давали сделать неожиданно нахлынувшие воспоминания о недалеком, с точки зрения его бессмертия, прошлом.

Икари аккуратно встал с кровати и тихо подошел к столу, на котором еще с утра так и осталась стоять та рюмка с вином. Сев за стойку, он опрокинул в себя слегка выдохнувшийся напиток.

- Три сотни лет назад это было, - он иронично усмехнулся и налил себе еще, - кажется, ее звали Даири.

Он опрокинул в себя еще одну рюмку. Очень уж не любил Командующий вспоминать о своем прошлом. Особенно об этом моменте.

***

Уже больше десяти веков пробродил Икари по этой земле. За это время он успел изменить кое-что, а кое-чего так не смог. Своего имени он, однако, раскрывать не стал - было не то время. В те времена его звали Тэннер. Ничем не руководствуясь, он просто взял первое пришедшее в голову прозвище.

В те времена в мире успело много случиться. Люди создали крепкое милитаристическое общество, которым управляли в кои-то веки не полные идиоты, что не могло Тэннера не радовать. Разумеется, нашлись недовольные этим новым государством - так называемый Западный Альянс Несогласных. Он протянувшийся от территории бывшей Европы до Северной Африки.

По-сути, это были те, на кого Тэннер поставил немного раньше, но вскоре надобность в жесткой военной диктатуре попросту отпала. Но это их не остановило, и всему миру было заявлено, что они будут сражаться за свою идею. Идея эта оказалась проста: государство с жестокой диктатурой и тотальным контролем за всеми сферами жизни. Своего рода тоталитарный империализм с весьма агрессивной внешней политикой.

Сожалеть было не о чем: несколько лет назад требовалось то государство, но сейчас понадобилась некая ширма, называемая демократией, чтобы люди поверили, что все в порядке.

Тогда Икари и не подозревал, что, уничтожив этот Альянс до конца, он породит Западную и Южную резервации.

Мир был уже четко поделен на одно огромное континентальное государств и Западный Альянс, который, несмотря на недостаток территории, обладал достаточно мобильными войсками то и дело устраивающими теракты в разных частях страны.

Что же качалось самого Тэннера, то он, будучи одним из служащих армии, пока не поднятыми в ружье из-за надвигающейся бури. У него было время пожить для себя.

***

- Скажи, милый, - прервал его размышления нежный женский, казавшийся почти девичьим, голос его будущей невесты, - ты всегда такой сосредоточенный?

Тэннер отвлекся от своих размышлений и с улыбкой на лице ответил:

- Бывает временами, Даири, - он взял ее за руку и посадил себе на колени, - а тебе всегда так интересно наблюдать за мной?

Веселым голосом он спросил:

- Ты не шпионка ли?

Даири была дочерью отставного военного и домохозяйки, что было обычным явлением для того времени, так как работы для женщин было мало в силу, так сказать, политического фона.

- Ты! – она лягнула его. - Как ты можешь так говорить?

Тэннер в ответ лишь рассмеялся.

- Чего ты хохочешь? – спросила она смеющимся голосом.

- Да так, - он обнял ее за талию, - нравится мне, когда ты немного так злишься.

- Плохой ты,- она расслабилась и положила голову ему на плечо. - Скоро мы с тобой будем счастливы.

Ее избранник промолчал в ответ и лишь улыбнулся. Предчувствия, предчувствия не давали ему покоя вот уже несколько месяцев. Он чувствовал, что скоро его жизнь снова изменится.

- А вот и наша счастливая пара! – со счастливым лицом сказала вошедшая в прихожую мать Даири.

Молодые моментально соскочили со скамейки.

- Добрый день, миссис Аллед, - Тэннер сделал небольшой поклон.

Миссис Аллед была женщиной средних лет с очень добрым и молодым для такого возраста лицом, начавшими местами седеть волосами и серыми пронзительными глазами. Одета она была в летнее платье.

- Да ладно, - женщина, улыбаясь, сделала рукой жест, означающий, что формальности не нужны, - зачем портить такой момент?

Она была доброй женщиной и прекрасной хозяйкой. Тэннер как-то сразу с ней подружился.

- Он вовсе его не испортил, - послышался из-за двери басовитый голос, и в прихожей появился глава семьи – мистер Аллед, - просто парень - солдат, и он понимает, что такое уважение.

Его слова звучали не как пренебрежение или неуважение к избраннику его дочери, просто он, будучи отставным военным, привык говорить то, что думает.

- Добрый день, мистер Аллед, - Тэннер пожал протянутую отцом семью руку.

Это был коренастый крепкий лысоватый мужчина с жестковатым выражением по-солдатски выбритого лица. Он не любил изысков в одежде и во всем предпочитал классику и строгость.

С ним Тэннер долго находил общий язык, ибо старому солдату не сразу понравился недавно закончивший академию парень, которого привела домой его дочь. Однако после того как он сильно помог им, глава семьи решил, что этот школяр имеет право жениться на его дочери.

Не то что бы он не уважал Тэннера, просто хотел лучшего для неё.

- Этот парень тебе подходит, - с легким оттенком иронии сказал глава семьи - он всегда любил так пошутить.

- Папа, прекрати, - Даири насупилась.

В ответ мистер Аллед рассмеялся. Тэннер успел заметить, что это все наигранно, а это значило, что мистер Аллед был чем-то обеспокоен.

«Интересно, что же такого случилось?» - парень очень надеялся на то, что старый солдат волнуется не по тем же причинам, что и он сам.

- Даири, - миссис Аллед подозвала дочь к себе, - пойдем, я покажу тебе что-то интересное.

Женщины покинули помещение.

«Наверное, пошли выбирать свадебное платье», - Тэннер же направился туда, куда ранее пошел глава семейства, – в гостиную.

***

Аллед сидел в просторном кресле и пил водку. Это было крайне необычно, учитывая то, что он, окончив службу,  вообще не пил - даже по праздникам. Значило это только одно – произошло что-то очень нехорошее.

- А, проходи, - отец семейства заметил парня, стоящего в дверях, - проходи, Тэннер. - Он указал на кресло, стоящее напротив. - Есть разговор.

Он взял со стола, что стоял между креслами, бутылку и плеснул себе в рюмку немного водки.

- Что-то произошло, мистер Аллед, сэр? – спросил парень, он называл отца своей невесты так не потому, что пытался заискивать - просто формальности по отношению к старшему по званию.

- Опустим это, парень, - мужчина опрокинул рюмку в себя. – И, да, случилось: эти вояки из Западного Альянса решили развязать войну.

«О нет», - Тэннер вздохнул – его опасения подтвердились.

- И еще одно, - мистер Аллед принял еще одну рюмку, - это не просто пара терактов. - Он посмотрел в глаза парню. - Наше правительство мобилизует всех способных держать оружие. – Мужчина глубоко вздохнул. – Алика забрали сегодня утром.

- Это значит… - начал было молодой человек.

- Да, - ответил на незаданные вопрос старый солдат, - ты тоже мобилизован, я видел документы.

- И когда это произойдет?

- Неделя, – мистер Аллед замолчал и посмотрел Тэннеру в глаза. – Не оставь ее одну.

«А за это я ручаться не могу».

***

Икари надолго запомнил этот эпизод. Слишком много плохого произошло потом.

Он отлично знал, что у этого Альянса было атомное оружие, угрозами применения которого однажды удалось построить мир. А тогда они собирались порушить его.

Икари налил себе еще одну и выпил.

***

К его тогдашней радости прошла не неделя, а месяц. Точнее, правительство долго тянуло, пытаясь начать переговоры, но Западный Альянс оказался не очень сговорчивым, и пара поселений, находящихся на границе, были стерты с лица материка бомбардировками. Вот тогда уже и началась повсеместная мобилизация. Тэннер оказался в числе тех, кого отправляли на фронт.

Хотя Икари мог бы и получить возможность не отправляться туда - мистер Аллед говорил, что поможет с этим. Он лишь желал счастья для дочери.

- Не знаю, кто ты: трус или герой, - эти слова сказал ему мистер Аллед, когда он садился в поезд, - ведь ты мог бы остаться.

Но он не мог на самом деле – нужно было не дать этой войне превратиться в нечто более ужасное.

***

Война продлилась семь с лишним лет и унесла немало жизней. Из его роты выжили еще лишь трое помимо него.

Все трое остались инвалидами: один хорошо пел, но после взрыва и сильной контузии он лишился этого; второй остался без обеих ног и нормальной жизни, в итоге застрелившись от безысходности; третий же, уцелев после попадания в голову, повредился рассудком.

***

Когда Икари вернулся в поселение, куда их эвакуировали, то долго искал хоть какую-нибудь информацию. Лучше бы он этого не делал. Когда один из почтальонов узнал его имя, то передал ему пожелтевший, слегка опаленный по краям конверт. На нем стояли опознавательные знаки похоронного бюро.

Оказалось, что они все погибли во время бомбёжки спустя месяц после его ухода на фронт.

Все случилось из-за ошибки, в результате которой командование Западного Альянса получило координаты поселений, куда эвакуировали всех жителей городов.

После этого Икари долго ненавидел себя за то, что не мог ничего исправить. Сначала он пытался хоть как-то заглушить внутренние муки алкоголем, но этого ему не позволяла сделать его нечеловечность. Потом, когда его вызвали, чтобы вручить ему какую-то награду за пролитую кровь, он не выдержал и, высвободив часть своей силы, уничтожил все командование и, как оказалось, главу страны.

Естественно, все это было принято за очередной теракт со стороны казалось бы уничтоженного врага, в результате которого погибла вся армейская верхушка, были убиты глава правительства и герои войны.

Однако и это не помогло заглушить его боли. Именно в тот день он впервые нарушил запрет Адама на использование своей силы против людей. Была и еще одна попытка отомстить за погубленное врагами счастье: операция по уничтожению Западной резервации.

Икари крепко сжал руку, в которой держал стакан. Хрупкое стекло не выдержало напора и разлетелось тысячами осколков.

Но и в этот раз ему не дали сделать все до конца. Комитет и правительство, напав со своими санкциями с двух сторон, связали ему руки и ноги. Поэтому тогда все кончилось лишь чисткой местного управленческого аппарата и уничтожением всего оружия, что было на территории поселения.

- Ублюдки, - с яростью в голосе прошептал Икари. - Прости, я не смог.

***

Рин очнулся в одном очень знакомом месте: в той самой палате медицинского блока.

- Ух, - он поднялся в кровати, - как голова трещит.

- Это нормально, - сказал один из врачей – мужчина лет тридцати, - ты перегрузил нервную систему, парень. - Он закрыл папку с историями болезней парня. - Можешь быть свободен.

- Сколько я проспал? – недоуменно спросил юноша.

- Двое суток, - врач вышел из палаты, оставив парня в гордом одиночестве.

- Во всяком случае, надо проваливать из этой пропахшей стерильностью камеры и развеяться, - Наймуш быстро соскочил с кровати и направился вон из палаты. Расправившись с мелкими делами типа смены одежды и душа, он был готов жить дальше. Первым делом Рин направился к карте Штаба.

- И куда мне намылиться, – парень разглядывал план штаба. - О, можно свалить наверх, раз сегодня выходной.

- Я была бы не против, - послышался сзади мягкий девичий голос, - мы так редко туда поднимаемся.

- Привет, - улыбаясь, сказал парень, повернувшись к девушке, - сегодня нет тренировок?

- Нету, - Инира улыбнулась, - сегодня у нас выходной. – Она ненадолго замолчала. – Командующий и доктор Амира отправились на собрание, так что у нас свободный день.

Парень что-то прикинул в голове.

- Тогда пойдем, - сказал он, - итак редко выбираемся из этой коробки.

- Ага.

Они направились к ближайшему подъемнику. Коридор, ведущий к лифту, был таким же, как и обычно: серым, мрачным и воняющим изоляцией. Наконец, дети остановились у одного из КПП.

- О, привет, Рин, - охранник пожал руку, протянутую парнем в окошко, - куда собрался?

- Да мы тут хотим на поверхность, – ответил тот.

- Ясно, - охранник взглянул на монитор, - можете идти. – Он пару раз нажал на клавиатуру.

Рин и Инира уже успели отойти на несколько шагов, как вдруг этот же охранник догнал их.

- Эй, ребят, - догнав детей, выкрикнул он, - вас к Командующему вызывают!

- Что? – Рин был сильно удивлен.

- В общем, вам приказано явиться к нему в кабинет, - ответил охранник и направился к своему посту. – Удачи.

***

Кабинет Командующего Икари никогда не нравился Рину, потому что возникали очень приятные ассоциации с Западной Резервацией.  Все здесь было, как и во время первого его там появления: все тот же зал, все то же неравномерное освещение, создающее ощущение того, что комната абсолютно несимметрична, все те же страшные растения за спиной Икари. И все тот же Командующий, стоящий за своим столом, находящимся ровно по центру зала в пятне яркого света.

- Заходите, - приказал Икари, - будет один разговор.

Дети приблизились к столу, и обнаружилось, что там есть еще один человек - доктор Амира.

Она стояла за спиной Командующего.

- Итак, - начал Икари, - все в сборе.

- Так точно, - услышал Рин откуда-то сбоку.

Оказалось, что Хеншел успел незаметно подойти так близко.

- Продолжим, - Икари строго посмотрел на детей. - Вы догадываетесь, зачем я вас позвал?

- Та драка? – спросил Рин.

- Именно, - ответил Командующий. – Я не против соревнований, способных выявить ваши сильные и слабые стороны, но, - он сделал сильное ударение на это «но», - устраивать здесь гладиаторские сражения я запрещаю.

- Но… - Рин попытался было возразить.

Икари ничего не ответил, он так и стоял молча. Вперед вышила доктор Амира, тень упала на Икари.

«Что за игры с освещением?!» - подумал парень - он не понимал, что это лишь игра с его разумом.

- Рин, - начала доктор, - я предупреждала тебя, чтобы ты не лез к Хеншелу.

- Но…

- Никаких «но», -  холодным голосом сказала она.

- Но как нам тогда избежать конфронтации? – спокойно спросил киборг.

Повисло молчание, продлившиеся, по мнению Рина, очень долго.

- У меня прямой приказ стереть вам память, - Амира вздохнула, - полностью.

- Как? – вопрос поступил от Иниры.

Этого Икари и ожидал: девушка выступит для парня неким гарантом. Гарантом того, что он не полезет в драку.

- Выбирать вам, - сказал Икари. - Если хотите продолжить, то милости прошу на полигон. - Он окинул парней таким взглядом, что даже у Хеншела внутри все похолодело. - Только, после этого, вам обоим сотрут память и отправят в «Мертвую Зону» перерабатывать отходы.

Парни переглянулись.

- Ты… - Рин был зол, но не на киборга, а скорее на обстоятельства, которые сложились вокруг них. - Я… я, конечно, хочу набить тебе морду…

- Рин! – Инира едва ли не плача встала перед ним. - Что ты говоришь?! Ты что, с ума сошел?

И тут для него все встало на свои места: если и будет у них поединок, то он точно не стоит того, чтобы терять все, что у него есть сейчас. Не стоит это таких жертв, нет.

- Что ж, - Рин с вызовом посмотрел в глаза Хеншелу, - не думаю, что твое разбитое металлической лицо дороже моей памяти.

Он посмотрел на Иниру.

«У тебя есть, ради чего сохранять жизнь и воспоминания, - подумал киборг, - у меня это отобрали».

Он дождался, пока Рин поднимет голову, чтобы, глядя ему в глаза заявить:

- Я тоже не желаю превращаться в неразумный агрегат из-за этого.

- Вот и отлично, - ответил Икари, - можете идти.

Рин был несказанно рад тому, что разговор с Командующим закончился. Однако это не изменило одного: ему и этому Хеншелу все равно надо было идти в одну сторону: к жилому блоку.

Шли молча, не глядя друг на друга. Инира шла по другую сторону. Держа парня (рина, собсно) за руку, смотря строго перед собой.

Наконец вся троица добралась до лифта. Рин заметил, что киборг делает какие-то странные, но в то же время знакомые движения правой рукой.

«Что за?!» - парень повернулся к своему сопернику.

Хеншел снова повторил все свои жесты.

«Еще поговорим, кореш», - вот что он сказал при помощи своей руки.

Это удивило Рина. Очень сильно удивило, так как такой же язык он использовал, чтобы безопасно общаться с сокамерниками.

Конечно, можно было списать это на хорошую работу программистов, старательно записавших это ему в мозг. Но, все же, казалось, что это не могло быть частью программы.

«Кто ты, черт возьми?» - Рин попытался тем же способом спросить Хеншела. Получилось неплохо. Только вот Инира тоже заметила их «разговор» и наблюдала за «диалогом».

«Подумай», - киборг приложил палец к виску и постучал по нему три раза, - «хорошо подумай».

Рин кивнул и повернулся лицом к двери.

Инира облегченно вздохнула. Языка жестов жителей поселений, когда-то бывших в составе Западной Резервации, она не знала, однако, зная отношение парней друг к другу, она была готова к любым проблемам.

А лифт, тем временем, остановился.

- Что ж, - Хеншел вздохнул, - я должен проследовать к своему пункту назначения.

- Бывай, - выплюнул Рин.

Дети направились в свои комнаты.

***

Икари с детства не любил разглядывать карты. Ни политические, ни экономические, вообще никакие. Только игральные, да и то лишь при особых случаях.

А разглядывать карту военных действий, любезно предоставленную отделом разведки, было совсем уж неприятно.

- Они начали играть серьезно, - заключил Рендал, смотря на расположение и перемещение сил Пришедших.

- Да. – Икари кивнул. – До этого их можно было обвинить в том, что они не понимают значение слова «эпический». Раньше «битвы» были больше похожи на стычки дворовой шпаны.

- Нам от этого легче не станет, - Рендал тяжело вздохнул и продолжил, - следует готовиться к крупномасштабному вторжению на Землю.

Икари не ответил, он лишь молча стоял у карты, вглядываясь в последовательность размещения красных точек на ней.

Молчание длилось несколько минут, наконец, со вздохом, Командующий продолжил:

- Если точнее взглянуть, то они захватывают пограничные планеты по северу и югу от нас, однако, - Икари взял в руки световое перо и, поставив на одну из точек, начал вести линию, - если соединить это все, то кое-что интересное выйдет в конце.

- Не более, чем предрассудок, - Рендал махнул рукой, увидев получившийся на карте рисунок, - ты видишь связь между этими линиями и атаками Пришедших, я же вижу то, что нам пора готовиться к вторжению.

- Это да, - Командующий кивнул, - так же стоит усилить оборону в этих, - Икари ткнул стилусом в два скопления точек, находящихся по западную и восточную сторону от Солнечной, - системах. Там велика вероятность атаки.

- Думаю, не лишним будет усилить оборону и в прочих пограничных системах, - предложил Советник, - не будет лишним.

- Пожалуй, - Икари снова замолчал, вглядываясь в карту, казалось, что он ищет там ответ на известный лишь ему вопрос.

«Так или иначе, времени у нас где-то полгода», - Командующий вздохнул, - «или все будет потеряно… все то, за что я не раз умирал…», - Икари отвлекся от карты, - Рендал, объявляем мобилизацию в указанных мной системах и пора уже начинать натаскивать детишек.

Советник кивнул.

«Начинается большая игра».

***

Двухнедельный отпуск Рина кончился столь же внезапно сколь и начался. Следующим же утром после его с Командующим разговора раздался знакомый до рези в ушах сигнал.

- Тренировки? – Спросил себя вслух парень, перед тем как выскочить из своей комнаты.

Спустя примерно десять минут он уже стоял в наблюдательной рубке голографического зала. Инира и Хеншел подошли следом.

- Что произошло? – Девушка явно была в недоумении. – Тревога?

- Нет, - Хеншел решил не тянуть кота за хвост, - по нескольким системам объявили мобилизацию, - он указал на обзорный экран, где была показана карта с отмеченными на ней системами, подвергшимися атаке. – А у нас сейчас тренировка; после будет задание.

 - Сразу что ли? – Рин тоже слегка недоумевал. В основном, промежуток от курса тренировок до задания составлял хотя бы день-два.

Сразу после тренинга их на задание не отправляли еще никогда.

- Не думаю, - ответил киборг со свойственным ему спокойствием.

- Тем более что тренировки в привычном для вас смысле не будет, - раздался спокойный голос Икари.

Дети резко повернулись к нему лицом и вытянулись по струнке.

Перед ними были спокойный, как и обычно, Командующий Икари, доктор Амира, как всегда, с кучей папок в руках; чуть позади Командующего стоял еще один человек: мужчина средних лет с серьезным и суровым выражением на хищном лице с выступающими скулами и узковатыми глазами. Он был больше похож на собак, которых держали в Резервации для присмотра за особо отличившимися заключенными.

- Итак, - Икари, как и всегда начал со своей любимой присказки: «Итак, а сейчас…», - я сообщаю вам некоторые… - он набрал побольше воздуха в легкие, - Изменения.

Скуластый мужчина выступил вперед.

- Это ваш тактический руководитель – полковник Айзен Найрен, - Командующий представил этого хищномордого вояку детям, - теперь он будет отвечать за проведение ваших операций, тактической планирование и распорядок дня… - Икари усмехнулся. – В общем, и шагу без его приказа вы ступить не сможете. – Он замолчал и окинул детей суровым взглядом. – Вопросы?

- Почему вдруг такие изменения? – спросил Рин, - вроде, и до этого все было нормально.

- Не все же мне возиться с кучкой неумелых детей, - иронично подметил Икари, - много других дел поважнее. – Он повернулся к слушателям спиной и направился к выходу. – Вам просто нужен командир, который сможет  быть с вами всегда.

Рин усмехнулся в ответ на реплику Командующего, Инира цыкнула, Хеншел, как и обычно, остался беспристрастен и нейтрален.

Икари покинул рубку, и тут же повисла тишина.

- Рин Наймуш, Инира Сайдал и Хеншел Энн, значит, - вышеупомянутый полковник неожиданно подал голос, - через два дня у вас, дети, задание, - выложил он.

- И? – Рин развел руками, - нам попрыгать от радости?

Найрен вздохнул и продолжил:

- Эта миссия не из цикла «пришел, помахал энергоклинком, подсчитал, сколько убил и пошел дальше», - ответил военный, - Вас направляют на другую планету. Чтобы отследить передвижения врага, во-первых. – Тут полковник замолчал и взглянул на свой журнал. – И уничтожить критически важные объекты.

- Шпионаж и диверсия? – спросил Наймуш, - Как-то мы этим не занимались.

- Поэтому меня к вам и приставили, - мужчина снова взглянул на свои листки, надеясь, видимо, увидеть там что-то новое, - сейчас проведем краткий брифинг, потом вас отправят на тренировку. – Найрен повернулся к собеседникам спиной. – Идемте, нас ждет долгий разговор…

***

Комната для брифингов была такой же, как и всегда: стоящие в три ряда столы, вмонтированный в стену проектор,  да пара столиков, на которых постоянно лежали какие-то документы. Рин подозревал, что они лежали тут всегда, просто для того чтобы создавать впечатление.

Дети сели на свои места и сделали вид, что слушают оратора внимательно.

- Итак, - начал военный, взяв со стола одну из папок, - начнем с тебя, Рин Наймуш. – Он быстро рассмотрел все данные по парню. – Значит, ты у нас боец-контактник.

- Так точно, - выплюнул Рин.

- Что ж, - полковник вздохнул, - твои навыки ближнего боя, конечно, неплохие, но есть один минус: ты принципиально не используешь никакого оружия для устранения врага на расстоянии.

- Тогда потеряется смысл моего назначения, - ответил Рин, - я же боец ближнего боя.

- Понимаешь, парень, - Айзен положил папку обратно на стол и продолжил: - даже наши солдаты, специализирующиеся на тактике боя «клинок к клинку» используют либо армейские плазменные пушки, либо карабины, чтобы свести к нулю сближение с ненужными противниками.

- Не люблю я огнестрела, - отмахнулся парень.

- А придется, - строго сказал военный, - законы никто не станет переписывать под тебя.

Рин выругался – парню явно не нравился путь, которым идет весь этот разговор.

- Продолжим дальше, - полковник снова заглянул в папку, - из твоих минусов, кроме непризнания любого дистанционного оружия, еще и нетерпеливость – ты постоянно лезешь на рожон, не выждав момента. – Военный таки закрыл папку.

- И что мне теперь переучиваться? – Рин явно начал терять терпение.

- Не совсем, лишь пройти огневую подготовку и научиться ждать. И еще, советую не слишком полагаться на твою «ярость».

Рин неожиданно перестал самозажигаться.

- Нервная система не выдерживает резких перепадов твоего гормонального фона, парень. – Он вздохнул. – И последнее, когда бьешься с противником, превосходящим тебя по силам, разумнее вовремя выйти из боя.

- Убежать? – презрительно спросил Наймуш, - Это же… унизительно.

- Война это не стычка с зеками в тюрьме, Рин, - военный зачем-то назвал парня по имени, - порою важно не победить, а остаться целым.

- Отступление, но… - У Рина явно не было аргументов.

- Иногда отступить и сохранить силы лучше, чем победить, но потерять почти все, парень. – Айзен отложил папку с подноготной Рина в сторону. – Теперь Инира Сайдал.

Военный даже не стал смотреть в ее папку.

- Итак, про специализации повторяться я не стану, скажу сразу: морально устаревшая модель основного оружия и неважные навыки самозашиты.

- В курсе подготовки была лишь боевая самооборона, - ответила девушка.

- В биографии сказано, что ты проходила курсы ранее, поэтому лишь «доучила» что нужно.

Инира кивнула.

- Продолжим, - он вздохнул, - твое основное оружие – пушка-пробойник, конечно, эффективно, но уже несколько лет, как не используется из-за плохой реализации охладительного механизма, большинство солдат твоей специализации используют облегченный вариант АПП-2.

- Автоматические пушки слишком громоздки, - ответила Инира, - поэтому, я и использую пистолеты.

- Когда вы заступили, возможно. – Полковник снова вздохнул. – Сейчас же появилась компактная версия этой самой автоматики. Так что с сегодняшнего дня у тебя начинается тренировка.

Инира кивнула.

- В заключение, - полковник отодвинул папку с биографией девушки и продолжил: - так же, начинаем курс рукопашной подготовки.

Папки с биографией третьего члена группы на столе не лежало, поэтому Найрен попросту выложил:

- И, наконец, ты, Хеншел Эн. – Мужчина замолчал. – По твоим проблемам и преимуществам мне не предоставили особых справок, так что оставим это на совести ученых с «Мертвой Зоны».

Киборгу такое отношение явно оказалось не по душе, но он ограничился тем, что сжал по крепче кулаки и стал еще более непроницаемым, чем раньше.

- Теперь, дети, начнем обсуждение задания, - полковник включил проектор, на экране появилось изображение какой-то незнакомой планеты, - система I-2, планета XG-2.

- Интересное название, - усмехнулся Рин, - что, фантазия, что ли, кончилась у наших астрономов?

Найрен проигнорировал высказывание подчиненного и продолжил:

- Планета была колонизирована семь лет назад, является одним из ценнейших источников энергетических ресурсов… - Тут полковник замолчал, увидев поднятую руку Рина, - Слушаю.

- Она была захвачена или уже оккупирована врагом? – спросил парень.

- Есть предположения, что планеты была захвачена врагом, так как связи с ней уже несколько месяцев нет, - военный набрал побольше воздуха в легкие, - хотя, от военных, по защищенным каналам, доходили передачи о столкновениях с гражданскими, будто бы сошедшими с ума или же чем-то недовольными.

- Ясно. – Парень кивнул. – А в чем задание?

- Основное: найти источник этих волнений и уничтожить его. Побочное: уничтожить одну энергостанцию.

- С чего это? – Спросил Наймуш.

- Это одна из основных станций по добыче энергии в единственно городе этой планеты, возможно, она под контролем врага и, возможно она питает устройство, помутившее рассудок жителей города.

- Слишком много предположений, - прокомментировал ситуацию Хеншел, - и это не есть основная задача.

На сей раз полковник не скрыл своей усталости, возникшей, видимо, из-за того, что ему приходится объяснять своим подчиненным детали задания, до которых у них нет допуска.

- Что ж, - военный решил нарушить правила, - планета подконтрольна Комитету, это первое, - он тяжело вздохнул, - они окружили планету кольцом блокады и глушат все исходящие сигналы, это второе, и третье состоит в том, что они мобилизуют все свои силы, а нас хотят отвлечь от этого.

- То есть, Командующий решил отвлечь Комитет от мобилизации этим подрывом, - заключил Хеншел.

- Да, так же это, предположительно, должно спровоцировать мнимого противника на действия, - Айзен кивнул, - и, так как Комитет не будет знать об этой операции, его первейшей задачей станет стабилизировать обстановку на планете перед тем, как перейти к поднятию всех своих соединений в ружье.

Дети молча кивнули.

- На планету вас доставят грузовым шаттлом Комитета, который из-за отказа всех систем потерпит крушение за чертой города. Там нет непосредственного надзора, так что, вы будете в безопасности.

- А как мы проберемся в город? – поинтересовался Рин.

- Вас встретит взвод разведчиков, - ответил военный, - нужные данные они от меня уже получили, так что дальнейшие приказы вы будете получать от них.

- Ясно, - сказали дети.

- Вот и хорошо. Далее, краткий теоретический курс молодого разведчика, - сказав это, он усмехнулся, - и тренировка.

- Сколько у нас дней на подготовку? -  поинтересовалась Инира.

- Два-три, - ответил полковник.

- Но этого недостаточно ведь… - недоуменно заметила девушка.

- Да, разведчиков готовят годами, согласился полковник, - но у нас нет нескольких лет, так что практический курс будете проходить на планете.

***

Следующие два дня, как и говорил их тактический руководитель, прошли для троицы в тренировках во владении новыми видами оружия и совершенствовании уже полученных навыков.

Не сказать, что дети были очень рабы тренировкам в режиме двадцать три часа в сутки, но никто особо не интересовался их мнением.

Посему, их гоняли до изнеможения. Всех, кроме Хеншела.

Рин начинал думать о том, что этот киборг пользуется особым отношением у командования…

Все кончилось утром третьего дня, когда их, посредством громкой связи, вызвали в центральную рубку.

Там уже стояли Командующий Икари, как всегда таинственный и непостижимый, Советник Рендал, как всегда сосредоточенный, доктор Амира, как всегда с кучей каких-то бумаг в руках и, наконец, их тактический руководитель, выглядевший так, будто он – декорация.

Дети ждали, пока кто-нибудь из них заговорит, но все четверо стояли молча, не роняя ни слова.

За спинами ребят открылась дверь.

- Значит, вы отправляетесь на XG-2, - послышался насмешливый голос, - кадры у нас все моложе и моложе, - уже с сожалением закончил новый собеседник.

***

Корабль, который должен был доставить детей на задание, не был похож на стандартный транспортный корабль, скорее всего, он являлся либо грузовым либо курьерским космическим судном с вытекающим их этого уровнем удобства.

- Проклятье, - выругался Рин, - снова дурацкая консервная банка с досветовым двигателем.

- А чего вы хотели, - усмехнулся военный, который сопровождал их до транспортника, - это якобы торговый корабль.

- Блеск, - Наймуш, махнув рукой, направился внутрь корабля.

- Ах да, - военный вынул из своего портфеля инфопанель и передал ее Хеншелу, - это «детали».

Киборга удивило то ударений, с которым это слово было произнесено.

- Идем, - спокойно сказал Инира. – узнаем, что там написано, в пути.

- Угу. – Хеншел потопал в транспорт.

«Что-то здесь не так».

***

- Икари, ты уверен, что дети справятся с тем, что ты на них взвалил? – с иронией в голосе поинтересовался Рендал. – Они ведь там могут надолго застрять.

- Они уже не маленькие, - отмахнулся Икари, - да и разведгруппа уже ждет их. Так что, у них все должно пройти гладко.

- А то, что задание у них совсем не шпионаж, а нечто более грандиозное, - подметил Советник, - это тебя не интересует.

- Их готовили далеко не для забрасывания в центр мясорубки, - глядя старику в глаза, ответил Командующий, - для этого есть киборги. Ребятки эти слишком дороги, чтобы так их использовать.

- Согласен, они более ценны как небольшое звено быстрого реагирования где-нибудь в тылу противника, - кивнул старик, - но, тем не менее, - не сложно ли для них это?

- На самом деле твои опасения верны, друг мой, - согласился Икари, - они могут там застрять на месяц, но, – он поднял вверх указательный палец, - если операция пройдет успешно, то отвлечем Комитет от копания под нас, во-первых, и получим отсрочку к финальному сражению с Пришедшими.

- С чего бы так? – Усмехнулся Рендал.

- Есть основания предполагать, что Комитет в некоторой степени, сотрудничает с нашим общим врагом, - с неким оттенком загадочности в голосе проговорил Икари, - странные нынче данные поступают от разведки, да и есть некая система в нападениях Пришедших: они не атакуют системы, принадлежащие этим нелюдям.

- Вполне возможно.

«Главное, чтобы они не застряли там», - думал Командующий, - «иначе все будет потеряно».

«Я об этом позабочусь», - послышалось за спиной.

«Полагаюсь на тебя, Табрис»…

***

Полет обещал быть не очень комфортным, ибо пассажирское отделение этого, с позволения сказать, транспортного корабля, выглядело крайне жалко: вместо сидений были просто какие-то…

- Сколько лететь придется? – недовольно спросил Рин, когда его достало подбирать определение тому, на чем они будут сидеть.

- Двадцать два часа пятнадцать минут, - спокойно ответил Хеншел, пристегнув противоперегрузочные ремни.

- Паршиво, - Рин пристегнулся и в весьма нецензурной форме высказал свое мнение по поводу всего этого путешествия.

- Волноваться не о чем, - столь же спокойно продолжил киборг, - как только взлетим, включится система, и мы проспим почти всю дорогу.

- Хоть это радует, - усмехнулся Наймуш.

Инира ничего не говорила, лишь наблюдала за тем, как они перебрасываются короткими фразами. Рин просто пытался делать вид, что имеет желание разговаривать с новым членом их группы, а Хеншел, он, скорее всего, ничего не изображал.

Корабль, наконец, взлетел, о чем возвестили страшная тряска и громкий звук отсоединения стыковочных систем.

Транспорт начал разгоняться до первой космической, запустились системы внутреннего жизнеобеспечения и терморегуляции.

Корабль вырвался с планеты, и быстро миновав вторую космическую  начал разогрев достветовых двигателей.

«Три», - подумал про себя Хеншел.

Челнок начал переходить на досветовую.

«Два», - киборг услышал, как раздался сигнал, предупреждающий о запуски системы анабиоза, - «Один».

Рин и Инира начали медленно засыпать пока, наконец, система анабиоза не заставила их крепко уснуть.

- И что же за «подробности» такие? – парень достал из своего вещмешка инфопанель, переданную военными еще до вылета.

Данные, записанные в памяти, отражали, в основном, тип атмосферы, почвы, уровень развития города, являвшегося единственным крупный образованием на планете. Однако, в пункте «задание», были очень интересные пункты: их миссия радикально отличалась от той, что была выдана тактическим координатором.

- Так вот, что они задумали… - огорченным голосом сказал Хеншел. – От нас потребуется много старания, чтобы… выжить.

Полет обещал быть очень долгим, поэтому Хеншел решил «отключиться» на время.

***

Иниру разбудил крайне неприятный писк системы оповещения, говорящий о том, что до планеты осталось лететь около получаса.

- Что за? – девушка открыла глаза, - Как я уснула?

Рядом сидел Рин, он все еще спал или, по крайней мере, делал вид, что спит. Хеншел же сидел напротив с открытыми, глядящими вникуда глазами.

- Странно…

Киборг, вдруг, резко дернулся, затем моргнул глазами и тоже «проснулся».

- Уже проснулась… - фраза прозвучала скорее как утверждение, нежели как вопрос, - Это была система искусственного сна, - пояснил парень, увидев удивленного лицо девушки, - чтобы не слишком долгим казался полет до дальних планет.

- Ясно…- Инира почесала за затылком, - а что за задание дал тебе офицер перед взлетом?

- Ну, - Хеншел потянулся за инфопанелью, - в общем, лучше сама прочти

Рин что-то пробурчал сквозь сон, а может и просто в очередной раз выругался, что не может выспаться в дороге.

- Рин! – громко сказал киборг, - Просыпайся, нам осталось недолго лететь.

- Хоть сейчас мог бы помолчать, - недовольно пробурчал Наймуш, - уж коли нам приходится работать вместе. Будь добр, относись к нам - людям, не как к органическому мусору, не умеющему думать.

-Думаешь, съюморил? – холодным голосом спросил Хеншел, - Попробуй пережить то же, что и я…

- Да? – Рин снял предплечевой сегмент брони на правой руке, - Видишь этот номер и шрамы? Надо мной ставили эксперименты.

- Но тебя оставили при этом человеком, - перебил его киборг.

Наймуш хотел было сказать, что эти эксперименты не один раз доводили его до черты, после которой не возвращаются и ото всех этих промывок и боевых стимуляторов у него повредился рассудок…

Но желать этого не хотелось: парень чувствовал, что его соратник выиграл спор. И еще было одно чувство – казалось, что между ними есть связь, похожесть, что-то общее…

- Господи! – полным ужаса голосом вскрикнула Инира, выронив при этом инфопанель.

Ее лицо сильно побледнело, а в глазах читался великий ужас.

- Что за хрень?! – Рин отстегнул противоперегрузочные ремни и поднял небольшой планшет с пола…

С полминуты он читал об их истинных целях на этой планете.

- Вот сука! – Инфопанель полетела об пол и разбилась, не выдержав такого надругательства, - Откуда это у тебя?! Как вообще это все?!..

- Прекрати, Рин! – крикнул Хеншел, - Даже если так все и получается, то уже ничего не изменить.

- Я знал, что ты, поганая сучья железяка без мозгов, находишься на особом положении. Но чтоб так.

- Рин!

- Не двигайся! – острие клинка уперлось киборгу в кадык, - Дернешься, убью, выродок!

- Успокойся! – крикнула Инира.

Наймуш уже ее не слушал, он сейчас вообще потерял способность воспринимать мир. Парень несся в кабину пилота, надеясь повернуть эту посудину назад или скорректировать курс. Пусть он не умел ни того и ни другого, но что-то нужно было делать.

Увиденное поразило его сразу.

- Срань его в душу! – единственное, что он смог выдать, увидев совершенно пустую кабину с отключенным оборудованием. Из всего работал только маршрутизатор, да и тот, кажется, готов был вырубиться.

«Внимание! Неизвестное судно! Вы вошли на запрещенную территорию! Поворачивайте назад или будете уничтожены!» - послышалось в системе связи. – «Внимание! У вас минута, чтобы покинуть территорию, иначе по Вам будет открыт огонь!»

Рин остолбенел.

«Тридцать секунд!»

- Рин! – сзади послышался голос Хеншела. Оказалось он уже стоял сзади.

Наймуш потерял способность мыслить. Он четко видел, как от ближайшего к ним корабля отделилось что-то блестящее и со стремительной скоростью летело в направлении их корабля.

Кто-то схватил его и швырнул в пассажирский отсек. Оцепенение спало.

Парень ударил по кнопке выпуска аварийных ремней…

Сильный удар как следует встряхнул их, киборг со скоростью торпеды вылетел из кабины и впечатался в стену.

Аварийные переборки задраили их отсек.

Далее были лишь отдельные звуки: шум аварийной системы, скрежет метала и звуки поврежденной энергосистемы, искрящей в разных местах.

Чуть позже их сильно тряхнуло, что-то еще оторвалось…

«Внимание! Опасность! Расстояние до земли пятьсот метров» - услышал Рин.

Дальше был сильный удар, и наступила темнота…

***

Икари сидел за столом, раздумывая над тем, что произошло. Минуту назад одна из групп разведчиков, рыскающих по той планете, вышла на связь и подтвердила прибытие.

Напротив него сидел Рендал, лицо его было напряжено, старый мужчина волновался.

Икари вздохнул. Он понимал, что у детей больше шансов на смерть, чем на успех…

- И что? – лишь этот вопрос задал его старый друг. Командующий про себя подметил, что лучше вопроса быть не может.

- Иначе бы они не пошли на это, - ответил Икари, - а другого выбора, чем дезинформировать их, у меня не было.

- Можно было и не отправлять всех, а отправить лишь его, - отмахнулся Рендал.

- Слишком опасно, - ответил Командующий. Есть вариант, что его сущность может взять вверх.

- То есть, эти двое будут его сдерживателями, - закончил Советник.

- Я не могу рисковать так. Потерять этого парня, значит потерять все.

- А потерять их, значит, не потерять ничего?

Икари ничего не ответил, ответа попросту не было, он понимал, что сейчас завел себя в тупик. Потерять детей означало то же, что и потерять этого парня.

«Логический тупик», - послышался в голове голос Табриса.

- У меня были основания направить туда именно их,  Рендал, - на выдохе произнес Икари, - там есть то, что нужно им и мне.

- Ты о той странной твари, что устроила психоз… - сказал старик, - Во всяком случае, я думаю, у них есть шанс хотя бы выжить там.

Икари ничего не ответил.

Старые друзья просто молча смотрели друг на друга.

- Я знал, что у тебя нет выбора, так как иного пути не было…

-  У нас и не было выбора. С самого начала приходилось использовать крайние меры и самые низкие приемы.

- Такова наша с тобой участь – отправлять молодых на смерть.

***

Разведгруппа «Тета» вышла на задание десять часов назад, и ее члены одними из первых заметили падающий транспортный корабль.

- Говорит Тета-Лидер. Объект обнаружен и идентифицирован. Продолжаем отслеживание траектории падения. – Разведчик отключил устройство связи, дабы враги не отследили сигнал. Пусть все было передано по защищенному каналу, все же не стоило устраивать длительные дискуссии.

Лидер махнул рукой своим подчиненным, чтобы они следовали за ним. Следующим жестом было приказано использовать поля скрытности.

Вскоре,  с северо-восточного направления раздался сильный грохот – транспорт «приземлился».

Лидер приказал группе двигаться быстрее, идти до точки падения было около часа, а силы Комитета медлить не привыкли.

- Группа «Гамма», приготовьтесь инициировать сценарий-3.

Бегом добрались до места падения траспорта.

- Извлечь потерпевших. – Скомандовал Лидер группы.

Время поджимало, стоило поторопиться. Быстро вскрыли дверь плазменным резаком и вытащили всех «пассажиров».

Двое находились в бессознательном состоянии, закрепленные аварийными ремнями, третий же лежал без движения в задней части остатков космического судна.

Спустя три минуты всех выживших, как бы сказал Лидер, чудом, вытащили на свежий воздух и осмотрели на предмет повреждений. Двое первых получили лишь сотрясения не слишком опасные для здоровья да ушибы с порезами.

Третий не двигался совсем, пульс у него не прощупывался, признаков жизни не было никаких.

- Мертв. – Заключил один из разведчиков, судя по опознавательным знакам на броне, он исполнял роль полевого медика.

- Идем, - приказал Лидер группы, - заберем его с собой.

Мертвый что-то промычал. Все разведчики повернулись в его сторону.

- Проклятье… - Хеншел поднялся с земли и, пошатываясь, побрел в сторону предводителя… - сколько есть времени?

- Еще полчаса, чтобы покинуть этот радиус, - ответил Лидер.

Киборг на секунду застыл, затем поправил рукой голову, будто ставя ее на место, и продолжил:

- Они живы?

- Без сознания. – Тета-Лидер решил что пора заканчивать базар и приказал всем покинуть место.

Чуть погодя, они направились к старой давно неиспользуемой дороге и, включив поля скрытности, двинулись в город.

Путь предстоял недолгий.

Хеншел надеялся, что поймет замысел Командующего…

Грохот, яркий свет и белый шум в голове. Тряска, ругань, монотонный гул в ушах,  ярко-белая картинка в глазах и запах гари в носу.

- Так… - раздался незнакомый голос. - Быстро… время… не успеем.

Лишь обрывки фраз, ритмичные движения, тряска и хлюпанье. Ощущение полета и странная тяжесть в области живота и груди…

- Э-э, - это была не попытка говорить, лишь выдохнуть скопившийся в легких горький и едкий воздух.

Громко прокашлялся, нечленораздельно выругался, еще раз прокашлялся и открыл глаза.

Все плыло, страшно плыло, как на телевизоре со слетевшими настройками приема сигнала.

- Кажется, жив, - послышалось откуда-то.

- М-м, - сознание, наконец, соизволило окончательно вернуться на положенное ему место. – Опустите… Вниз.

Рин осознал, что висит на плече у какого-то солдата, словно мешок с зерном. Это не очень ему понравилось.

- Уверен? – поинтересовался солдат. - Тебя сильно контузило.

- Лучше… своим ходом, - выдавил из себя Рин.

- Пожалуй, - военный вынул из-за пояса предмет, напоминающий ручку, - но лучше бы тебе передохнуть.

Ощущение того, что ему сделали укол, холодом разлилось от места входа иглы в артерию и пришло спокойствия, а следом за ним и сон.

- Вы… - Рин отключился.

- Сейчас более важны скорость и скрытность, - прокомментировал произошедшее Тета-Лидер. - Скоро будем на точке - там и передохнем.

Хеншел, прихрамывая, шел следом за лидером группы.  Инира же не подавала признаков желания вернуться в сознание и висела спокойно на плече у одного из солдат.

***

На точку прибыли через два часа после пробуждения Рина. Инира в себя не пришла и была отправлена в одну из комнат вместе с медиком.

- Ну и? – Хеншел вопросительно посмотрел на лидера группы. - Что же дальше?

- Ждем, пока хотя бы один из них придет в сознание, - ответил военный. - Тебе известны цели?

- Так точно, - парень кивнул, - диверсия и шпионаж.

- И это в том числе, - холодно сказал солдат.

Над собеседниками повисла свинцовая тишина. В комнате, куда положили Рина и Иниру, раздался шум, после кто-то выругался и уронил что-то металлическое с небольшой высоты.

Дверь с шумом открылась, и в проеме появилась фигура парня. Судя по выражению его лица, он прибывал в не лучшем состоянии духа.

- Что за черт? – Рин был предельно краток в своем вопросе.

- Успокоительное, плюс некоторые лекарства, - не поворачиваясь к собеседнику, ответил Тета-Лидер.

Юноша что-то пробормотал насчет «армейских методов» успокоения людей и, приблизившись к столу, решил, как и обычно, рубануть с плеча:

- Вы – наши координаторы или будете оказывать содействие?

Тета-Лидер лишь усмехнулся и, вынув из своего портфеля инфопанель, кинул ее на стол.

- Здесь ваше задание, - сказал он. – Наше - лишь доставить вас к точке отсчета.

Разведчик подошел к окну и, слегка отодвинув плотную занавеску, закончил:

- Далее мы приступаем к выполнению своей первоочередной задачи.

Рин, поняв, что продолжать спрашивать глупо, пару раз глянул на дисплей инфопанели. Спустя секунды после начала чтения его лицо побагровело.

- Суки, - с хрипом произнес он, кинув прибор обратно на стол.

- Таково нынешнее положение вещей, ребята, - Лидер развел руками, - и порой решения бывают слишком жестокими.

- Что-то ты какой-то разговорчивый… - буркнул Рин.

- Лишь констатирую факт, – лишенным всякой эмоциональной нагрузки голосом ответил разведчик.

Из комнаты, что служила мини-госпиталем, вышел один из членов группы, судя по нашивкам, – медик.

- Будет жить, - кратко сказал он, - просто сильно ударилась головой.

Рин как-то оживился после этой фразы.

- Пара микросотрясений, - продолжил медик. - Каким образом вы так легко отделались, учитывая условия посадки, – загадка.

Рин и Хеншел одновременно усмехнулись в ответ на эту фразу.

- Через два часа мы покидаем эту точку, - сказал Тета-Лидер, - все подробности в инфопанели. Полагайтесь на себя.

Больше никто ничего не говорил. Лишь шаги военных раздавались в комнате, но не более.

Спустя два часа разведчики покинули здание.

- Удачи, - сухо пожелал Тета-Лидер.

«Она вам пригодится».

***

Икари и Рендал спокойно сидели по разные стороны стола и играли в шахматы.

- Точка отсчета дана, - спокойно сказал Командующий, - время пошло в обратную сторону.

Он передвинул пешку вперед.

- И ты уверен, что есть шанс, что дети вернутся оттуда? - Рендал срубил фигуру.

Его соперник ничего не ответил, лишь молча сходил конем, забрав в отместку другую фигуру.

- Хороший ход, - старик забрал себе и коня, - но ты потерял больше, чем получил.

- Это как посмотреть, - ответил Икари, - бывает, что потерям «многое» понимаешь, что не потерял ничего, а получил, если не то, чего желал, но близкое к нему.

Командующий отодвинулся от стола и, взглянув на доску, сказал:

- Ничья, Рендал.

- Действительно, - согласился Советник, - как ты умудрился вывести ситуацию к ничьей?

- Это всего-навсего простое моделирование ситуации, - отмахнулся Икари.

- Разведгруппа Тета бы могла оказать им помощь.

- Они там нужны для другого.

***

Разведгруппа покинула место базирования, предоставив детей самим себе. Рин, сидя за столом, познавал прелести их задания, заботливо записанные в память инфопанели. Хеншел же наблюдал за тем, что творится за окном. Инира пока еще находилась в комнате, будить ее никто не стал.

Киборг вдруг усмехнулся, заставив Рина отвлечься от его увлекательного занятия.

- Забавно, - повеселевшим голосом сказал он, - это напоминает мне ожидание очередного патруля Ловчих с Резервации.

- Чего? – Рин, неожиданно для себя, удивился сказанному.

- Я из поселения Халнюс, - пояснил Хеншел. - Они часто наведывались туда за новыми жертвами.

Его лицо, при этом, приняло знакомое до боли в костях выражение.

- Было весело награждать их свинцовыми медальками промеж глаз, – проговорил киборг довольным голосом.

- Город Хальнюс? – Рин был очень удивлен. -  Ты оттуда?

- Ну да, - усмехнулся в ответ киборг, - из той части его, что была военным поселением, отбитым еще в первые годы.

- Ясно, - Рин снова уткнулся в инфопанель.

- Откуда такой интерес?

- Не твое дело, - спокойно ответил парень.

- Как хочешь, - Хеншел отвернулся к окну и продолжил наблюдать.

«Так он, считай, с тех же земель, что и я».

***

Пробуждение было подобно лезвию, разрезающему ткани мозга. Она открыла глаза, и в них ударил белый свет, а в голове сильно звенело. Тело немного ломило. Она сделала вдох. Мир обрел краски, и девушка поняла, что лежит в незнакомой ей комнате, а над ней простирается незнакомый потолок.

«Мы разбились. Я в госпитале?»

Это была единственная мысль Иниры на этот счет. Она встала с кровати, оглядела комнату, в которой находилась. Убранство этого места было весьма сдержанным: две тумбы, две койки да какой-то выцветший плакат на стене. Голова немного кружилась.

Инира встала с кровати и направилась к двери.

***

Хеншел все наблюдал за ситуацией снаружи здания, а Рин пытался не запустить инфопанель в стену.

- Проклятье! – буркнул он. - Нас кинули в прямом смысле.

- Это война, - эхом отозвался Хеншел.

- Только ты не поддакивай тут, - шикнул парень, - и так готов что-нибудь кому-нибудь сломать.

- Скоро нам представится случай это сделать, - подметил киборг, - придется ведь самим узнавать, как пробиться на эту энергостанцию.

- Не без этого, - согласился Рин, - надеюсь, что сами при этом выживем.

Хеншел кивнул. Он не был уверен в успехе. Он чувствовал, что опасность рядом.

Дверь за его спиной открылась.

- Инира! – Рин сразу ожил. - Все нормально?!

- Местами, - потирая затылок, ответила девушка, - сильно я ударилась.

Она оглядела комнату.

- И как у нас с заданием?

- Никак, - ответил Хеншел, - разведгруппа, что доставила нас сюда, покинула эту точку, оставив нам лишь краткие данные о том, что предстоит делать.

- Как сдохнуть, чтобы не поняли, из какого мы лагеря, - поправил Рин.

- Разведгруппа? – на лице Иниры отобразилось понимание. - Так вот как мы здесь оказались…

- Так или иначе, - Хеншел вздохнул, - нам придется распределить обязанности.

Рин, молча, кивнул, Инира последовала его примеру.

- Разумнее будет пока просто пройтись по тем частям города, что не оцеплены военными, попробовать контактировать с местными, - сказал Наймуш. - Земля слухами полна, как говорится. У нас пока нет возможности сделать больше.

- Могу помочь с разговорной частью, - предложила Инира.

- Рин, - Хеншел растянул губы в хищной ухмылке, - на нас с тобой силовой метод переговоров.

- Я ждал, когда до этого дойдет, - усмехнулся парень в ответ, - и через шестьдесят минут объявят комендантский час.

- Значит, времени у нас до восьми вечера.

- Точнее, с полшестого утра до восьми вечера, - поправил Наймуш.

- Что-нибудь касательно того места, где мы находимся, имеется? – спросил киборг.

- Только то, что это обычный дом где-то на окраине города, - Рин развел руками.

- Зато гараж есть, - Хеншел кивнул в сторону двери по левую сторону от него.

Наймуш в ответ усмехнулся, поняв направление мыслей своего новоиспеченного напарника.

***

Следующий день начался где-то около пяти утра у стола в центре комнаты, ставшей теперь залом для совещаний.

«Проклятье! - Рин зевнул. - Как спать-то охота»

- Итак, - Хеншел, как и обычно, выглядел подозрительно свежим, - через тридцать минут этот город проснется, чтобы начать свою «обычную» жизнь.

- То есть, ходить, не оглядываясь назад и не глядя никому в глаза, - сострил Рин

- Как вариант, - согласился киборг.

- Где можно ходить? – подала голос Инира, решившая, что пора перейти к делу. - Какие районы открыты для любого жителя?

Рин положил инфопанель на центр стола.

- Центральный район открыт полностью, - ответил парень, - там, в основном, идет торговля, правда весь товарообмен под жестким контролем теперь.

- Закрыты, по большей части все индустриальные районы, там заправляют военные, - подхватил Хеншел, - далее, почти весь западный квартал.

Инира вгляделась в то место на дисплее инфопанели, куда ткнул киборг.

- Там что? Местная администрация?

- Точно. Там почти весь управляющий аппарат и место обитания местной «элиты», - закончил Рин. - Только сейчас там танки и военные. Все водные пути так же перекрыты.

- Мрачная перспективка вырисовывается, – заключил Хеншел, - однако, тут я начитал пару личностей, которые могли бы нам как-то помочь.

- Амраст Гофман и Джелуш Эвберг? – переспросил Рин. – О них известно лишь одно: их связь с этой ситуацией и то, что они имеют доступ туда.

- И то, что эти парни не светятся в обществе, – закончил киборг.

- Выясним, где они находятся, а затем будем строить планы касательно остального, - начала Инира, - всю дипломатию оставьте мне, уж справлюсь.

Хеншел непонимающе уставился на свою соратницу.

- Она обучена втираться людям в доверие и вынимать из их рта даже то, чего они, казалось бы, не знали, - с жесткой улыбкой ответил Наймуш. – Будь осторожна и не усердствуй.

- Рин, на нас разведка и прочие скрытные радости таких операций.

- Угу, - парень кивнул, - перво-наперво направимся в торговый район, там может быть хоть какая-то информация.

- Эм-м, - Инира отвлекла парней, - а что с обратной связью?

- Слишком рискованно. Мы можем лишь отправлять короткие сообщения по защищенному каналу, – ответил киборг. – Крайне редко.

- Итак, направляемся в эту точку, - Рин икнул пальцем в один из маркеров, что мерцал на дисплее, - Хеншел, на тебе будет слежка за хвостом, Инира, займись расспросами, а я, пожалуй, возьмусь за торгашей.

- Тогда у меня не будет работы, - развела руками девушка.

- Ты не поняла, Инира. На тебе та часть операции, где надо контактировать с гражданскими. Нам нужна общая картина, - Рин вздохнул, - я не очень хорошо умею общаться с простыми людьми.

- Это решили, - заключил Хеншел, - далее, наша внешность. Я ночью заметил тут шкаф в стене, там наша повседневная одежда.

- А наша броня?

- Оставим ее здесь и оденемся в гражданскую. Я, кажется, видел там комплект легкой  амуниции. – Киборг направился к шкафу.

- Оружия там нет, - выдохнул Рин.

- Пара импульсных пистолетов, - буркнул Хеншел в ответ, - устаревших, но для нашего задания сойдут.

Паренек взял свой комплект одежды и, забрав из шкафчика остальные, кинул их своим напарникам. Инира удалилась в комнату отдыха переодеваться, а парни, в ее отсутствие, решили обсудить кое-какие проблемы:

- Раскомандовался, гляжу, - ехидно заметил Рин, - прямо так важно раздаешь поручения.

- Лишь делаю свою работу, – ответил киборг, - не более того.

- Непробиваемый просто, - усмехнулся Наймуш. - Смотрю, ты даже не обращаешь внимания на то, что не спал. Неужто у тебя не осталось человеческого мозга? Только мыслительная платка?

- Учи кибернетику, - усмехнулся в ответ Хеншел, - мой «старый» мозг отдыхал, пока «платки» находились в режиме наблюдения.

- Прямо как у турели, - Рин тихо рассмеялся.

- Прямо как у турели, - согласился Энн, - за исключением того, что я могу самостоятельно менять параметр «свой-чужой» и извлекать веселье из процесса стрельбы по живой движущейся мишени, а турель нет.

Наймуш начал давиться в попытках смеяться беззвучно.

- А ты неплох, - сказал он, отсмеявшись, - шутить можешь, хоть и не очень хорошо.

- А я тут не для того, чтобы шутки шутить, - Хеншел закончил одеваться и проверял свой пистолет.

- Да и я тут не чтобы тебя подстегивать, - с какой-то печалью согласился Рин. - Зачем нас сюда послали?

Это был риторический вопрос, и парень надеялся, что точного ответа на него нет.

- Не знаю, - киборг явно не понял этого литературного приема, - но я что-то почувствовал, когда входил в город. Что-то знакомое и еле уловимое.

- Наверное, конденсат собрался, - Рину не понравился этот ответ, сильно не понравился.

- От такого удара и коротнуть могло, - усмехнулся в ответ Хеншел, - так что это вполне может оказаться сбоем одной из систем.

Наймуш усмехнулся в ответ, этот киборг явно пытался найти общий язык.

- А вот и я, - Инира вышла из комнаты, - только форма слегка поджимает.

Рин, увидев ее, аж крякнул. Хеншел же просто отошел к окну.

- Что ж, - Инира осмотрела себя, - неплохо.

- Ты о степени маскировки или о степени красоты? – с явным намеком на насмешку поинтересовался Рин.

Его выпад был проигнорирован.

Сама форма представляла собой простой серо-синий костюм из хлопчатобумажных штанов, кофты того же состава и серых ботинок. Так же прилагалась сверхлегкая броня, от которой, с виду, толку было маловато.

- Ах да, - Хеншел достал из отдела, спрятанного в браслете три небольших пластинки диаметром с подушечку пальца, - это «пищалка».

- Безопасная связь? – Рин, скорее всего, решил удостовериться в своих подозрениях.

- Именно, - киборг кивнул, - один длинный сигнал – тревога, два коротких - общий сбор.

Напарники молча кивнули.

- Времени до выхода – десять минут, - объявил Хеншел.

- Главное не попасться, – заметила Инира.

- Жесткой диктатуры и всеобщей рабочей повинности нет, однако не стоит уповать на это, - ответил Рин, - мы слишком выделяемся из общей массы.

- Главное вести себя как все, - заключила девушка, - и тогда все будет более-менее хорошо.

Хеншел все это время молчал, не слыша, что говорят собеседники. Он чувствовал что-то странное и почему-то очень знакомое. Похожее было где-то на этой планете.

«Неужели здесь еще одна машина?»

- Эй, Хеншел! – позвал Рин. - Пора. Через две минуты выход.

- Ага, - киборг оторвался от своих раздумий.

Когда прозвучал сигнал, возвещающий о снятии комендантского часа и начале нового рабочего дня, дети покинули свое временное жилище.

***

Та часть полиса, в которую их забросило, действительно оказалась пригородной зоной, что было весьма неплохо.

- С точки зрения формальной логики, они были правы, – заключил Хеншел, идя с соратниками по узкой улочке.

Рин утвердительно хмыкнул, ему все эти города были на один вид, и чем дальше от всей суеты - тем лучше.

Город еще только-только просыпался, и люди небольшими группами спешили на свои рабочие места. Временами можно было заметить полицейский патруль, состав которого, взяв какого-нибудь жителя за шиворот, быстренько увозил его в нужные места.

Рин инстинктивно пошел позади своих товарищей: не то что бы он не доверял им, просто привык, чтобы за спиной никого не было. Парень пытался вести себя непринужденно и выглядеть так, будто живет тут давно.

Сам пригород представлял собой ряды одно- и двухэтажных зданий с небольшими переулками меж них. Дороги покрывал асфальт, местами потрескавшийся.

- Народ боится, - шепотом проговорил киборг, - видимо, разгулялись патрули из Комитета.

- Город не закрыт? – переспросила Инира.

- Вряд ли, - Хеншел отрицательно замотал головой, - скорее всего, будет контрольно-пропускной пункт. Не более.

- Я, вроде, видел бумажки, напоминающие документы, - неожиданно сказал Рин.

- Паспорта и пропуска были в шкафчике с одежкой, - Инира выудила из кармана пяток каких-то пластиковых хреновин, - вот.

Парни забрали свои идентификационные карточки и какие-то странные бумажные книжечки со своими фотографиями и якобы правдивыми данными.

- Это что? – Рин покрутил книжечку в руке. - Что это за блокнот?

- Бумажные - паспорта, – сухо ответил Хеншел, - а ИД-карты больше пригодятся на КПП.

- Какой толк от этой бумаги тогда?

- Создать видимость, - выдохнул киборг, - тут бумажные документы все еще имеют место. Навевает воспоминания.

Наймуш лишь отрешенно хмыкнул – в его жизни не было никаких документов, только лишь номерное клеймо.

Контрольно-пропускной пункт тем временем встретил их серо-кирпичной мордой одного из охранников, двумя БМП и металлической стеной высотой метра в три-четыре.

Рин, увидев это, хмыкнул.

- Документы, – охранник скорее потребовал, чем попросил их показать те бумажки.

Все трое безмолвно протянули свои паспорта и карты. Мужчина в форме пренебрежительно взглянул на бумажные паспорта и, поглядев на лица детей, провел по ИД-картам  каким-то прибором, и, дождавшись утвердительного сигнала, вернул документы детям.

- Можете идти, - он удалился в одну из БМП.

Дети, стараясь выглядеть спокойными, прошли в раскрытые ворота по одному, ибо больше народу в этот разъем пройти не могло.

- Как предусмотрительно, - огрызнулся Рин.

***

От КПП до центра города было еще около пары часов пешком по так называемому Среднему Городу – некоей почти неразличимой границей между пригородом и основной частью полиса. Здания здесь были те же, что и в предыдущей зоне, но среди них промелькивали строения с количеством этажей         более двух, да и жизни тут было побольше, чем в пригороде.

«Так называемый Средний Город, на деле просто один большой район из нескольких кварталов, состоящих, по большей части, из массивов и единичных торговых точек. Из более важных объектов только транспортная станция, сейчас перекрытая войсками», - было написано в инфопанели.

- Значит тут ничего важного, - заключил Наймуш, глядя на дисплей, - разве что один рынок, посещаемый сейчас почти никак.

- Разве только транспортная станция имела бы значение, - указал Хеншел.

- Они используют ее для своих целей, так тут написано, но не более.

- Уже неплохо, - киборг почесал затылок, - надо выловить пару-другую охранников.

- Что насчет центральной части города? – поинтересовалась Инира.

- Большая торговая площадь, несколько крупных галерей, торгующих всякой дрянью, плюс, до одури много всяких развлекательных учреждений, - Рин спрятал инфопанель в карман.

- Стало быть, - Хеншел ненадолго задумался, - вы идете в центр.

- А ты? – в один голос спросили оба его товарища.

- Попытаюсь здесь поработать, - ответил киборг, глядя куда-то в сторону, - думаю, тут вертятся интересные слухи.

Если он чего-либо не договаривал, то не показывал вида.

- Дело твое, - Рин повернулся спиной к киборгу и сделал пару жестов правой рукой, заведенной за спину.

«Только не размажь никого по мостовой», - такова была суть жеста.

- Конечно же, - усмехнулся в ответ парень.

***

Несколько метров прошли молча – говорить было особо не о чем, но когда транспортная станция удалилась на приличное расстояние, Инира решила высказать свое мнение:

- Ты уверен, что ему можно доверять?

- Выбора нет, Инира, - равнодушно ответил парень.

- Он, видимо, на хорошем счету у Командующего, - предположила девушка, - ведь именно он знал все эти данные с самого начала – инфопанель первым получил он.

- Чтобы исключить человеческий фактор, - не менее равнодушно ответил Рин, - если бы мы узнали это сразу, то отправили бы нашу группу сюда только в мешках.

- Ты что, совсем не против такого положения дел? – Инира была удивлена поведению своего напарника: всегда возмущающийся и гневливый парень сейчас являл собой образец вселенского спокойствия.

- Против я или нет, не есть важно, - сказал юноша. - Если нас закинули сюда, значит положение дел таково, что разведгруппа не имеет возможностей решить это дело своими силами.

- Ты рехнулся? – Инира не могла понять, что превратило ее соратника в такого фаталиста.

Рин лишь промолчал в ответ. Центральные кварталы были в получасе ходьбы от того места, где они находились. Количество военных лиц стало значительно выше.

- Здесь объектов под охраной больше, - пояснил Рин очевидную мысль, - так что лучше быть повнимательней.

- Мог бы сказать что-то более важное…

Рин снова хмыкнул и ускорил шаг. По мере приближения к центру окружение менялось: рабочий люд сменился на людей в строгих костюмах  хорошего пошива да на военных в форме и штатском (последних выдавали совершенно тупые, но до ужаса внимательные лица), к тому же. Рин разглядел транспорт, отличный по виду от БМП. В этой части города можно было увидеть еще и автомобили.

- Слишком резкая дифференциация между районами, - заметила Инира, - там транспорта было раз-два и обчелся, а тут можно увидеть еще и гражданские авто.

Кроме того, и здания стали выше. Небоскребы, обвешанные стеклом стали встречаться почти на каждом шагу, а мини-рынки сменились супермаркетами и торговыми галереями, небольшие дворики сменились большими пролетами, покрытыми плиткой странного вида, которую Рин видел первый раз в своей жизни.

- Стоять! – это предупреждение заставило парня отвлечься от созерцания дорожного покрытия и машинально ткнуть пропуск в лицо охранника-дегенерата.

Тот удалился в КПП, немного там пошумел со своими сослуживцами, да вернулся, протягивая Рину его пропуск.

- Можете пройти, - выговорил он.

Рин пошел дальше, делая вид, что они якобы не знакомы. Инира  это, кажется, усекла и теперь медленно шла позади.

Да, центральные районы действительно отличались от окраин и серой унылости Среднего города: и улицы более широкие, и чистые, и небоскребы блестят ярче, и площади напоминали земные. Да вот только люди были те же – боящиеся сделать лишний шаг и лишний же сказать что-то.

- Пойдем-ка вот в этот парк, - Рин указал рукой в сторону одной из аллей, - там и решим, что дальше делать.

Инира молча кивнула и направилась вслед за напарником.

***

Икари в полном одиночестве сидел за своим столом, глядя на шахматную доску, единственной фигурой на которой был черный король, стоящий ровно посередине игрового поля.

- Игра началась, процесс ныне необратим, - шепотом сказал Командующий.

- Согласен, - рядом с королем появились две пешки белого цвета, - первый ход ужасной партии сделан.

Икари устало посмотрел в глаза Адаму.

«Правильно ли я все сделал?..»