Neo Genesis Evangelion

Ультра-Ева

Словно ангел, пощады не зная,

Ты легендою, друг мой юный станешь.

.   .   .

Холодны печали ветра,

Они открывают путь в сердце твое.

Но неведомо, что ты увидел во мне,

С улыбкою тихой на губах.

Коснись, сомнения прочь,

Момент доброты, это словно мечта,

Невинным глазам неизвестны пути

Судьбы, что лежат впереди…

Но день настанет, и ты одолеешь

И бросишь печаль за спиной,

Крылья расправишь и вдаль устремишься,

Ведь будущее – за тобой.

Тезис ангела смерти строго требует,

Словно кровь истекает из артерии.

Тот, кто памяти предает святилище,

Ангелом смерти будет он покаран!

Созерцая, ты обними вселенную,

И легендою, друг мой юный станешь!

Пролог

          Дан выбор: править ли шаткой, гибнущей империей,

                         наслаждаясь последними днями в ожидании скорого конца…

                                                 Или же собрать остатки былой силы и бросить вызов самой

                                           судьбе ради призрачного шанса изменить ее к лучшему?

        Как поступить королю?..

                                                                                                      Legacy of Kain

            Свет. Столь яркий, столь теплый, столь желанный. Солнце, как и миллионы лет назад восходит над горизонтом, пробуждая мир ото сна, словно даруя ему новую жизнь. Алая сфера раскаляется все ярче и постепенно теряет свой окрас, превращаясь в огненный прожектор, ослепляющий своим сиянием. Живительные лучи летят сквозь моря и континенты, возвещая о приходе нового дня, и кажется все осталось по-прежнему, что сегодня все так же как и вчера и позавчера, и много дней назад, но это совсем не так. Это утро отличается от остальных. Этим утром никто не проснется, нежно потягиваясь в своих мягких постелях, никто не выйдет на улицу, вдыхая сладкий летний воздух, никто не обдаст лицо свежей прохладной водой, приводя себя в чувство после долгой дремы, и никто даже не порадуется началу нового дня. Никто,… ибо некому. Больше некому.

            Но этого не видно на первый взгляд и можно подумать, что мир всего лишь сделал паузу на пару мгновений, что люди просто в спешке бросили все дела минуту назад и куда-то ушли ненадолго, что вот-вот вернутся и жизнь снова пойдет своим чередом. Но это лишь иллюзия, а реальность совсем другая.

            Машины никогда больше не заведутся и не поедут, тротуары уже никогда не ощутят шагов тысяч людских ног, магазины, в которые больше не зайдет ни один покупатель, заводы и фабрики – им не судьба заработать снова, детские площадки, откуда теперь не услышать звонкий детский смех, полный счастья и беззаботности…

            Всего этого нет, и не будет больше никогда!

            Пустота – вот что теперь населяет этот мир, она повсюду: мертвая и абсолютная пустота, от которой нет спасения. И, конечно же, оранжевый цвет, цвет, который никогда раньше не ассоциировался со смертью, теперь стал ее символом взамен черного. Воистину судьба любит преподносить неприятные сюрпризы. Ныне он вызывает у меня лишь отвращение, ибо является цветом нового спутника ничто – жидкости LCL. Оранжевая жижа – теперь лишь только она есть там, где когда-то были люди: на дорогах, в автомобилях, на тротуарах, в окнах и квартирах, в ресторанах и метро, на стульях и кроватях, на полу и лестницах, даже в водоемах и фонтанах, всюду она. Этот кисель растекается и медленно испаряется под жгучими лучами теперь уже дневного солнца, издавая все более резкое зловоние. И от этого нельзя отвернуться, от этого нельзя убежать, нельзя забыться и сделать вид, что ничего нет, ибо это реальность и ей плевать, веришь ли ты в нее, или нет – она просто есть, такая же настоящая, как и эта оранжевая масса, что когда-то была человеческой плотью. Плотью расы, которая еще вчера правила этим миром, а теперь канула в никуда, обратившись мерзким кормом для бактерий.

Я брожу по пустынным улицам, в отчаянии пытаясь понять, как же такое случилось и надеясь, что вот-вот мне попадется хоть одна живая душа. Но лишь кошек, собак, да птиц я встречаю, стремящихся прочь от этого тошнотворного запаха, и чем дальше ищу, тем сильнее убеждаюсь в тщетности своих усилий. Но вот я слышу шорох за углом, и надежда вновь загорается в душе, и я снова бросаюсь со всех ног к источнику звука, по-детски наивно полагая, что хоть в этот раз там будет человек, а не очередной пес, случайно задевший мусорный бак.

Но все это лишь мои грезы, ведь сознанием я уже давно понял, что произошло, но проклятая надежда не дает мне покоя. Не дает, ибо я не хочу отпускать ее – не хочу, потому что не знаю, что мне делать дальше. Я остался один, я разбит, я потерян, я в отчаянии, я хочу позвать на помощь, но здравомыслие останавливает меня, понимая тщетность этих усилий.

Господи, до чего же глупо я себя веду. Зачем я вообще пришел сюда, если прекрасно знал, что тут найду? Да и какой смысл, тратить время на бестолковые скуления и переживания? Живой среди мертвых, человек, царь природы в погибшем царстве. До чего же все это смешно и нелепо. Но смеяться или грустить можно бесконечно, а помощи ждать неоткуда: мир как был, так и останется безмолвен. И вот я вновь предоставлен самому себе и вновь я начинаю свой путь из пустоты, куда же он приведет меня в конце – я не знаю. Кто я? Когда-то я называл себя человеком, когда-то у меня было имя, жизнь, друзья  и враги, были цели, к которым я стремился и вещи, которыми дорожил; но имеет ли все это хоть какой-то смысл теперь – сказать трудно. Потому что прошлое так просто не отпускает.

И ответы на эти вопросы, похоже, лежат за гранью этой реальности, за гранью пространства и времени. Там, где царит лишь Бог, где в небесах парит обитель ангелов, там куда еще не ступала нога ни одного живого существа во плоти. Туда лежит дорога моей судьбы и рано или поздно мне предстоит сделать первый шаг. Это неизбежно. Неотвратимо. И… так естественно. Ведь пока я жив  - смирению не бывать!

Часть первая: Каин.

2001 г. Геофронт.

- Вы вновь потерпели неудачу, доктор Акаги! – Мужчина средних лет с коротко стриженными каштановыми волосами говорил спокойно, но твердости и силе его голоса позавидовал бы любой крик. – Исследования продвигаются слишком медленно. Если в ближайшее время процесс не сдвинется с мертвой точки, то все, что мы сможем противопоставить ангелам – это лишь пустые оболочки Евангелионов.

            - Если SEELE не закроют нас раньше, - Добавила Икари Юй - старший научный сотрудник и, кроме прочего, супруга командующего.

Сам же Икари Гендо был невозмутим. Как и всегда он сидел неподвижно, словно гипсовая статуя, поставив локти на стол и сведя в замок пальцы перед собой на уровне рта. А из-за них, словно из-за броневого барьера сверлил глазами всех присутствующих. Доктор Наоко Акаги, женщина примерно того же что и командующий возраста гордо поднялась из-за стола и заявила:

- Позвольте напомнить вам, командующий, что сфера наших прикладных исследований выходит далеко за рамки всего того, что предпринималось когда-либо раньше даже в теории. Эта работа фактически новое направление в науке, мы – первопроходцы и никто до нас никогда даже близко не сталкивался ни с чем подобным, а потому идти вперед методом проб и ошибок единственное, что мы сейчас можем.

- И этих ошибок, доктор, вы совершаете чересчур много, - бесцеремонно прервал ее Икари. – Если ошибаться, это все на что вы способны, понадейтесь лучше на свою удачу, ибо очередного промаха не потерпит ни SEELE, ни я.

Едва сдерживая кипящий внутри гнев, Акаги молча опустилась в кресло. В последнее время такие обвинения звучали в ее адрес все чаще.

- Командующий, я не думаю, что такие методы будут способствовать продвижению процесса, - взяла слово его жена. – Мы провели уже не один десяток экспериментов и результаты все как один утверждают: без души ни одна «Ева» не сможет генерировать АТ-поле. Но все наши попытки заключить человеческую душе в тело опытного образца увенчались неудачей – мы вновь и вновь упираемся в глухую стену. Разве это не доказывает ошибочность выбранного нами направления поисков?

Все присутствующие стали свидетелями редчайшего явления: Гендо нарушил свою позу и повернул голову к Юй, но ту это ничуть не смутило. Пожалуй, она оказалась единственным человеком, который мог без дискомфорта выдержать этот взгляд, что в общем было как раз неудивительно.

- И что же вы предлагаете, доктор? – официально обратился к ней Гендо.

- Древняя мудрость гласит: Если на своем пути ты натолкнулся на стену, которую перелезть не можешь, отступи назад, разгонись и перепрыгни ее, – философски ответила Юй.

- Предлагаете вернуться к исходной стадии и поискать другой путь? – переспросила Акаги. На что Юй уважительно кивнула и добавила:

- Вы гениальный ученый, доктор Акаги-сан. Если иной путь существует, то вы его непременно отыщите.

В этот день Наоко Акаги долго и напряженно работала в Центральной Исследовательской лаборатории, но под конец обычную маску сосредоточенности на ее лице сменила улыбка торжества – она была чем-то очень довольна.

- Здравствуй, мама. Можно мне войти? – раздался неуверенный голос в дверях.

- Конечно, Рицуко, я рада, что ты меня навестила. Входи, - ответила та, не оборачиваясь.

Хрупкая девушка лет 16-ти с такими же темными, как и у матери волосами осторожно проследовала внутрь и остановилась за креслом.

- Ты сегодня в хорошем настроении, мама. Что же такое могло случиться? -  немного робко, но с искренним интересом, спросила она.

- На то есть все основания, Рицуко, - ответила женщина, поворачиваясь лицом к дочери. – Я наконец-то нашла решение проблемы, которая так  долго сдерживала нас. Взгляни.

По мановению ее руки текст на мониторе сменился разными цифровыми и диаграммными показателями.

- До этого момента все наши попытки закрепить человеческую душу внутри голема терпели крах. Я долго не могла понять почему, но теперь выяснила, что причиной этого является отсутствие необходимого связующего звена между духовным и материальным, между человеком и Евой.

- Прости, мама, я не понимаю, - нехотя призналась Рицуко.

- Учись, дочка, и тогда однажды ты присоединишься ко мне в работе над проектом «Евангелион», - улыбнулась Наоко столь редкой, искренне любящей и заботливой улыбкой, которую Рицуко уже и не помнила, когда видела последний раз. – А проблема же была в том, что мы слишком поторопились наделить голема душой. Мы пытались создать АТ-поле, даже не научившись обращаться с ним, а ведь, как тебе известно, именно душа является его источником.

Девушка не решалась ответить, но согревающая сердце материнская улыбка в совокупности с ее требовательным взглядом придала ей уверенности.

- Так ты думаешь, что в теле голема не хватает человеческой биологии? – Осторожно предположила она.

- Вот это – моя девочка! – доктор Акаги одобряюще положила руку ей на плечо. – Ты совершенно права, Рицуко: нам нужны человеческие гены, отвечающие за удержание души внутри тела. Те самые, что захватывают ее при рождении и освобождают в момент смерти.

            - Но, мама, мы же не знаем, что именно нужно искать и где, - засомневалась Рицуко. – Ведь отследить, и выделить эти гены, можно лишь наблюдая за процессом генерации АТ-поля на реальном объекте, а для этого…, - внезапно ее глаза расширились от удивления – в этот момент она поняла, что задумала ее мать. – Нет, это же просто немыслимо! Неужели ты правда думаешь, что сможешь…

            Девушка замолчала, не в силах высказать столь смелое и дерзкое предположение. Эта мысль ее по-настоящему испугала. Да, ее мать – великий ученый, но даже гениальности должен быть предел. Сама же Накоко уверенно кивнула, без труда угадав ход мыслей дочери. Ее лицо приобрело надменное выражение.

            - Зря ты сомневаешься во мне. То, чего мы уже добились, тоже многие считали невозможным! – довольно резко заявила она. В ее голосе слышалось чуть ли не фанатичное восхищение собой, такое, что Рицуко даже отшатнулась. – Пойми, весь проект «Евангелион» до сих пор шел на ощупь, но теперь, теперь у меня есть все необходимые данные и ресурсы, чтобы с полной уверенностью заявить: нам удастся создать человека, способного проявить собственное АТ-поле!

            После этого их общение не продлилось долго. Девушка вышла из лаборатории, даже не попрощавшись, и никто не заметил, как на ее глазах выступают слезы. Искорка надежды погасла, даже не успев возникнуть – материнская забота снова оказалась лишь иллюзией. К большому горю Рицуко Акаги ее мать была из тех людей, что полностью отдают себя работе, принося в жертву все остальное. А потому в Рицуко она видела всего лишь свою прекрасную ученицу и достойную правопреемницу, но, увы, отнюдь не любимую дочь.

*          *          *

2016 г. Токио-2

Забвение. Беспросветное забвение, в котором я пребывал черт знает сколько, медленно отпускало. В голове гудело, но боли я не чувствовал – вместо нее тело охватило тотальное бессилие. Было ощущение, словно какой-то садист отсек все нервные окончания в твоем организме и превратил тебя в подобие тряпичной куклы специально, чтобы жертва могла осознавать все ужасы, которые с ней творятся, но была не в силах что-либо изменить. К счастью это впечатление оказалось обманчивым. Со временем я вновь ощутил свое тело и попытался пошевелиться – не получилось. Тогда я решил попробовать открыть глаза, заранее готовясь к аналогичному результату. Веки, как и следовало ожидать, были просто свинцовые, но с ними получилось лучше чем с остальным телом: от моих усилий они задрожали и медленно поползли вверх. Учитывая свое состояние, я не ожидал мгновенного возвращения зрения, так что молочный туман, застеливший взор не стал неприятным сюрпризом. Следовало немного поморгать, чтобы размять обессилевшие глазные мышцы и туман рассеялся, позволяя окружающему миру обрести очертания. Оказалось, что эта белая дымка на самом деле является потолком из пластика соответствующего цвета, который покрывал и остальные плоскости  комнаты. «Где я?» - хотелось мне произнести, но, увы, язык имел собственное мнение на этот счет, так что изо рта раздалось лишь шипение, переходящее в свист, но зато эти звуки я уже смог услышать, что так же не могло не радовать.

Но радость от возвращения слуха была недолгой – почто зразу же появился посторонний звук, настолько странный и неожиданный, что я сперва принял его за галлюцинацию. В самом деле, откуда здесь мог вязаться ребенок? Спокойный, но  в то же время звонкий смех, он был подобен утренней росе, что падает на землю, умывая заспанный мир. Столь тонко и ярко могло смеяться лишь дитя, не ведавшее ни горя, ни печали. Однако дальнейшие мысли прервало осознание того, что звук не имеет источника: он не отражался эхом от стен и звучал вовсе не в ушах: казалось, он рождался прямо в голове. Это мне совсем не понравилось, и я снова попытался расшевелить свое тело. Получилось лучше, чем я ожидал: значительная часть сил уже вернулась ко мне, а дурман из головы почти выветрился. Еще одно усилие и я привстал на локтях, получив, наконец, возможность нормально оглядеться.

Как я и думал, это была специальная тюремная камера, о чем красноречиво свидетельствовала стальная дверь с окошком, которое почему-то было открыто. А рядом с моей больничной койкой на столе располагался внушительных размеров прибор со множеством индикаторов, от которого тянулся провод к моему «браслету». Сперва я принял его за медицинский осциллограф, но потом вспомнил, что произошло накануне, и сильно удивился… Тому, что вообще был жив. Не знаю, кто и почему сохранил мне жизнь, но так просто меня отпускать явно не собирались. Да, я был слишком опасен, чтобы держать меня как простого заключенного, так что они поступили весьма разумно, воспользовавшись этим агрегатом для создания и поддержания моего бессознательного состояния. Весьма жестоко с их стороны, надо заметить, хотя их можно было понять – опасения на мой счет были совсем не беспочвенны. Но позвольте, если я проснулся, значит, кто-то отключил систему и, учитывая визуальную исправность прибора, это вряд ли произошло случайно.

Но этим мыслям не суждено было надолго  задержаться в голове, так как загадочный смех раздался вновь и в этот раз я таки определил откуда. Все еще не до конца осознавая, что происходит, я медленно посмотрел вверх… и обомлел от увиденного. Это был неслабый шок - по привычке я хотел было ругнуться, но все еще немощный язык не позволил этому случиться – ибо то, что предстало перед моими глазами иначе как бредом сумасшедшего назвать было нельзя. В паре метров надо мной параллельно полу плыла девочка лет 14-ти, одетая в легкое платье школьницы, что слабо колыхалось на ветру, хотя, разумеется, никакого ветра в камере не было и в помине. Ее красивое белое личико оказалось прямо напротив моего, оно было настолько милым и добрым, что натурально гипнотизировало, лишая всякого желания сопротивляться. Да и чему сопротивляться-то? Разве может эта очаровательная фея причинить вред? Хотелось просто оставаться неподвижным и наслаждаться божественным видением, как сладкими сном, ни о чем не думать, от всего отречься. Короткие светло-голубые волосы и добрый взгляд алых глаз, неощутимо-нежным прикосновением ласкающий душу, и легкая, но столь искренняя и манящая улыбка – она  излучала чудесную магию забвения, несла в себе бесконечную ласку и умиротворение. Я вдруг понял, что хочу освобождения. Освобождения от бренных оков этого мира. Хочу кануть в ее объятия, умоляя забрать все горести и печали в обмен на вечную безмятежность и блаженство. Девушка протянула ко мне свои нежные ручки, и я почувствовал, как снова закрываю глаза, отключаясь от мира, и лишь ее улыбка осталась перед глазами. Господи, наверное, так могут улыбаться лишь ангелы…

Стоп… Ангелы!  Эта мысль подобно молнии рассекла мое сознание, приведя его в чувство, все тело при этом вздрогнуло - я очнулся в один миг. Инстинкты отказались видеть опасность, но разум так просто не поддался на такой трюк, и как раз вовремя: в этот момент сквозь стену просочилась еще одна такая же точно девочка, и еще, и еще. Не прошло и пары секунд, как вся комната наполнилась одинаковыми призрачными девочками, которые улыбались и тянулись ко мне. Проклятье! Голова снова начала кружиться, но одна единственная мысль даже не думала меркнуть: что бы здесь не происходило, если это не прекратить сейчас, то потом будет поздно.

«Активация!» - вспомнил я, и нажал кнопку фиксации на браслете. В тот же миг пространство вокруг вздрогнуло, искажаясь радужным сиянием, но сам я чувствовал себя так, словно сунул пальцы в розетку. Боль была дикая, но я выдержал, и вскоре перед глазами возникла знакомая мыльная пленка, а тело обернулось неким подобием прозрачного кокона, который почти сразу же начал растворяться Плохо дело, понял я – защита потеряла стандартную форму, значит энергия почти на нуле и фиксатор сейчас бесполезен. Отбросив посторонние мысли, я изо всех сил сосредоточился на поддержании коконом формы. И как раз вовремя – в этот момент девочки прикоснулись ко мне и тут же, завизжав, отпрянули, словно от раскаленного железа. Что, детки, получили? То-то же.

Внезапно я почувствовал – кокон уплотняется, постепенно обретая нужную форму, со стороны могло показаться, что на мне из воздуха появляется одежда, а вокруг головы материализуется шлем. Вскоре я уже видел мир безо всякой мыльной пленки через прямоугольник экрана, по бокам которого высвечивались различные показатели. Посмотрев налево, я сразу понял в чем дело: фиксатор на моем левом запястье жадно сосал энергию от генератора искусственной комы – это была явно не поломка, кто-то намеренно решил пробудить меня. По мере того как защита уплотнялась, призрачные дети отходили все дальше и дальше, пока, наконец, не исчезли за пределами стен, причем улыбок на их лицах уже не было и в помине. Когда фиксатор полностью зарядился я уже смог полностью контролировать свое тело, отсоединив провода, я поднялся с кровати и глубоко вздохнул, переводя дух.

Эти девочки были знакомы мне, вернее, та единственная, воплощениями которой и являлись эти фантомы – не узнать ее было нельзя. Аянами Рэй, так называемое «первое дитя» и пилот универсальной боевой машины «Евангелион-00». Но как она оказалась здесь и откуда взялись все эти фантомы? Господи, да что вообще тут творится?

Я подошел к двери и прислушался: где-то там вовсю выла сирена, сквозь которую время от времени пробивались чьи-то крики – нетрудно было догадаться, что снаружи все обстоит крайне плохо. Тем не менее, это мне  на руку -  в панике выбраться отсюда будет намного легче. Самое время проверить, не вернулась ли ко мне сила. После нескольких ударов ноги дверь слетела с петель, открыв доступ в коридор, в котором, к счастью было пусто. Увидеть номера тюремных блоков на стенах и почувствовать подвальный запах, оказалось достаточно, чтобы понять, где я нахожусь. Оценив, что путь безопасен, я осторожно проследовал к лестнице и начал подниматься. Сигнал тревоги все не умолкал, крики становились громче, но до сих пор ни одного человека мне так и не попалось, такая странная паника вызывала у меня все большее беспокойство. Но, несмотря на это, я все равно оказался не готов к тому, что увидел, добравшись до центрального холла.

Нет, паника, это было слишком мягко сказано – там творился сущий кошмар. Хаос, агония, смерть – всю тюрьму охватило сплошное безумие. На втором этаже горел пожар, но никому до него не было дела: охрана, обслуживающий персонал и заключенные в панике бегали кто куда, спотыкаясь и сталкиваясь, не замечали ни огня, ни преград, ни друг друга. Сумасшествие на их лицах давало понять, что мало кто из них целенаправленно искал пути к спасению - не важно куда, лишь бы подальше от этого ужаса. Те, у кого было оружие, беспорядочно палили во все стороны, защищаясь от призрачных  врагов и убивая при этом бедолаг, оказавшихся на линии огня. Только все их старания были напрасны, ибо пули оказались бесполезны против источника ужаса – кошмара, облаченного в форму множества фантомов Аянами Рэй, заполнивших весь комплекс, подобно рою гигантских пчел. Врага невозможно было уничтожить, ибо тела их не были материальны, от них невозможно было и спрятаться, ибо сквозь предметы они проходили как сквозь воздух. Не знаю почему, но некоторые люди были настолько доведены до отчаяния, что убивали себя, прыгая с балконов и разбиваясь.

- Что за…!? – моя нога наступило на что-то странное. Я посмотрел себе под ноги и увидел, что по полу растекается какой-то оранжевый кисель. Это же LCL, понял я. В поисках источника я обнаружил в метре справа тело охранника, облаченного в полую военную форму с бронежилетом, полностью измазанное этой субстанцией. Похоже, из него она и вытекала, либо кто-то его ею облил. Я слегка толкнул шлем ногой и тут же пожалел о содеянном: внутри не оказалось ничего – лишь жесткий каркас бронежилета и шлем поддерживали форму тела. Эта кремовая масса и была всем, что осталось от его плоти. Великие небеса! Что же могло сотворить подобное? За свою недолгую жизнь с момента «Второго удара» я бывал во многих переделках и повидал кучу всего такого, чего и врагу не пожелаешь, но это повергло в шок даже меня. Можно было долго размышлять над этим вопросом, но ответ пришел поразительно быстро.

- Ради всего святого, спасите! – услышал я чей-то полубезумный отчаянный голос. Справа ко мне бежал, спотыкаясь человек, судя по одежде, из заключенных. Он мчался со всех ног, и в глазах его не было ни малейших признаков рассудка. Впрочем, беднягу можно было понять, так как причина помешательства была налицо: мужчина был с ног до головы покрыт LCL, словно искупался в ней. Странно, что только он один обратил на меня внимание.

Нас разделяло около семи метров, перед тем как он поскользнулся и упал лицом вниз, а когда поднял голову его, и так перепуганного, охватил просто неимоверный ужас – тот, который приходит лишь с утратой последней надежды. Прямо перед ним опустилась Аянами Рэй. Девочка наклонилась и все с той же невинной улыбкой на лице протянулась к нему своими тоненькими ручками, взяв за щеки.

Идиот! Чего ты замер как истукан!? Сделай же что-нибудь! – закричал мой внутренний голос, и я мигом очнулся. Инстинктивно схватив пистолет с тела охранника, я выстрелил в девочку, затем еще и еще, но пули прошли сквозь нее, даже не поколебав силуэта. Прекрасно зная, что это ее не уничтожит, я надеялся хотя бы отвлечь фантома, но лишь зря потратил время. Тогда я отбросил бесполезное оружие, я ринулся  вперед.

- Не трожь его, тварь! – вырвалось у меня, но Рэй никак не отреагировала. Вдруг я заметил как страх, и безумие пропадают с лица человека, уступая место блаженной улыбке, а облик фантома быстро меняется. Через мгновение вместо Аянами его лицо в руках держала уже стройная темноволосая женщина. Пораженный этим, я даже остановился, и напрочь забыл о помощи.

- Мидори, ты все-таки вернулась ко мне, - счастливо произнес мужчина и обнял ее. В следующий же миг в моем сознании словно разорвалась граната, ибо в реальности произошло то, что не могло бы присниться и в кошмарном сне.

Мужчина лопнул! Лопнул, издав негромкий хлопок, словно проткнули большой мыльный пузырь. Его оболочка исчезла в мгновение ока, вывалив на пол все содержимое, состоящее лишь из той же проклятой оранжевой массы. Когда это произошло, я был в метре от них – не знаю, сумел ли бы я вообще спасти его, даже если бы и успел добежать вовремя. Возможно, все мои старания были заранее обречены, но легче от этого не стало. У меня на глазах погиб человек, а я глупо промедлил и ничего не сделал.

Из шокового состояния меня вывела биомасса: то, что пару секунд назад было человеком, теперь медленно текло к моим ногам. Инстинктивно я отстранился, сделал пару шагов назад и, споткнувшись, упал.

Нет, этого просто не может быть – такие вещи не могут происходить в реальности, - кричал мой внутренний голос. Он же превратился в LCL! Глаза отказывались верить в происходящее, а сознание вообще даже не собиралось обрабатывать и анализировать увиденное. Но творящемуся вокруг было глубоко плевать на меня и мои переживания – фантомы Аянами Рэй продолжали спокойно витать вокруг, настигая тех немногих, что еще не успели расстаться со своей плотью. Они вновь и вновь появлялись перед очередной жертвой, принимая облики родных и близких, и люди переставали бояться, и люди шли им навстречу, и растворялись их тела, опадая на пол потоками LCL и одежды. Оранжевая биомасса все прибывала, покрывая собой полы комплекса.

- Господи, - шептал я, проклиная все на свете. – Неужели их никак нельзя защитить? Должен же быть хоть какой-то способ.

А вокруг все разрывалась сирена. Я заставил себя отвлечься от тревожных мыслей,  встал и направился в центр управления системой безопасности. Пока я искал его, мне попадалось немало фантомов, но все они будто пугались меня и молча расступались, открывая дорогу. Искать пришлось недолго, благо из-за тревоги большинство дверей было открыто. Когда я вошел в комнату с пультом управления, то увидел, что в углу съежился человек, которого медленно окружали фантомы, а он закрылся руками и только и делал, что жалобно всхлипывал:

- Нет, нет. Умоляю, не надо!

Я окликнул его и ринулся на помощь прямо сквозь призрачную толпу. Они, словно почувствовав мое приближение, мигом рассеялись, позволив беспрепятственно добраться до жертвы.

- Не бойся, они не тронут тебя, пока я рядом, - поспешил я успокоить его, становясь между ним и призраками.

- Да что вам нужно от меня, твари! – отчаянно закричал он.

Рэй конечно же никак не отреагировали – к тому моменту я уже понял, что они вообще не реальны, ибо их присутствие не воспринималось никакими датчиками, кроме детектора АТ-поля в моем фиксаторе. Как вампиры не отражаются в зеркалах, так и они не фиксировались видеокамерами, в чем я сумел убедиться, глядя на мониторы наблюдения.

- Успокойся, приятель, - сказал я и поразился тому, насколько быстро тот пришел в себя.

- Каин, это ты? – Он узнал меня, и радости его не было предела. – Скорее убери их от меня!

И только тут я понял, что разговариваю не с каким-нибудь простым тюремщиком, а с самим начальником тюрьмы.

- Просто не отходи, - приказал я. – Меня они не трогают, возможно, так ты будешь в безопасности.

- Черт! Ты и правда можешь отпугивать их! - поразился он. – Икари Гендо таки не зря тебя боялся.

Но мне в тот момент было не до того, чтобы выяснять степень его осведомленности.

- Поговорим позже, - перебил я. – Нужно выбираться отсюда.

- Бесполезно, от них нет никакого спасения, - в его голосе была полная обреченность. – Это происходит по всему миру. Комплементация началась!

Откуда он знает? В первый же момент я хотел задать ему этот вопрос, но вдруг понял, что куда сильнее сейчас меня волнует другое.

- Так это ты включил меня? – я схватил его за грудки и прижал к стене. – Что вы со мной сделали?

- Ничего! Мне приказали держать тебя здесь и разбудить, если что-нибудь пойдет не так.

- Кто?! – встряхнул я его, но ответа не получил – внезапно лицо начальника тюрьмы опять исказилось отчаянием, и он закричал:

- Нет! Не надо! Они снова лезут в мою голову!

- Не смей! Очнись! – закричал я и ударил его ладонью по щеке, надеясь привести в чувство. Но результат оказался прямо противоположным: его губы растянулись в счастливой улыбке:

- Агито, прости меня, - прошептал он

Хлоп! И меня с ног до головы окатил оранжевый кисель, только рукав от рубашки и остался у меня в руке. Я резко обернулся и увидел, как воображаемую руку начальника тюрьмы отпускает фантом, принявший вид какого-то юноши, видимо его брата. И снова эта чертова блаженная улыбка! От моего удара фантом отлетел в сторону и скрылся в стене. Разумеется, никакого столкновения не произошло, но ведь он смог подойти так близко…

Как ни странно, гибель начальника тюрьмы не произвела на меня никакого воздействия: я не испытал ни шока, ни злости, ни сострадания – вообще ничего. Все было воспринято мною как неизбежное и закономерное

Это была последняя жертва фантомов, которую я видел. Следом образы Аянами Рэй, видимо получив какой-то сигнал извне, поплыли вверх, просачиваясь сквозь потолок – сам не зная зачем, я последовал за ними. Удивительно, но пока я поднимался по лестнице, ни один фантом больше не показался мне на глаза. Когда же я наконец вышел на крышу и посмотрел на небо, то так и обомлел. Во имя всех святых! До конца жизни я теперь буду помнить это зрелище - за все время своего недолгого существования в этом мире я не видел ничего чудеснее и прекраснее. И наверняка уже не увижу. Дай бог, чтобы не увидел.

Все ночное небо заливал радужный свет, сияние было столь ярким, что мир вокруг освещался даже лучше, чем солнцем в самую ясную погоду. Не будь на моих глазах защиты, я бы наверняка ослеп. Со всех сторон от горизонта до горизонта в небеса устремлялись миллионы тоненьких, словно нити паутины световых потоков, они взлетали, словно гигантские фейерверки и все устремлялись к единой цели. Там в вышине в самом зените надо мной неподвижно замер гигантский бордовый шар, размером, наверное, с целую луну, только находился он на более низкой орбите, потому и казался намного больше. Эта сфера притягивала все световые потоки, которые на подлете вплетались в дивный хоровод и кружились в пространстве, подобно электронам вокруг ядра. Но не это поразило меня сильнее всего, нет. Ведь бордовая луна и паутинки света были лишь орнаментом другого чуда: в своих руках их держала поистине чудовищных размеров фигура Аянами Рэй, от которой лился белый призрачный свет. Гигант с огромными крыльями за спиной закрывал почти все ночное небо, и, казалось, вот-вот поглотит Землю. Зрелище настолько поразило меня, что на пару минут я оказался буквально парализован – все мысли, кроме восхищения увиденным, напрочь улетучились из головы. Лишь со временем мне удалось заметить, что хоровод световых потоков не просто кружит вокруг луны, а постепенно всасывается в ладони Рэй.

Вот тогда-то я и понял, что происходит на самом деле. Восхищение мигом испарилось, уступая место обескураживающему отчаянию, и горькая боль охватила мою душу, хищным зверем разрывая ее на части. От осознания безысходности я до боли в суставах сжал кулаки, инстинктивно пытаясь заглушить свое горе. Мои ноги подкосились – я упал на колени и со всего размаху врезал кулаком в бетонную плиту, раскрошив ее. Из глаз потекли слезы, и яркую ночь прорезал дикий крик поражения и утраты, ибо это был конец всего и безвозвратная гибель последних надежд. То чего я не желал сильнее всего, случилось – «Третий Удар» свершился.

Говорят, что мужчина не должен плакать ни при каких обстоятельствах, но что толку в этой мужественности, что толку в этой силе, если проявлять их больше не перед кем? Ведь теперь, как бы я ни старался, я не смогу ничего изменить и тем более никого спасти. Никого, ибо лишь только я один во всем мире обладал дееспособной защитой от анти АТ-поля.

2002 г. Геофронт.

Лифт двигался почти бесшумно, опуская двух человек. Доктор Акаги стояла молча, прислонившись спиной к окну, и явно скучала - она проделывала этот скучный маршрут день ото дня, и  вряд ли снаружи могло произойти что-то, заслуживающее ее внимания. А вот ее спутник – темноволосый молодой человек в полевой военной форме, оказался здесь впервые, так что ему, напротив, было на что посмотреть. Прильнув к окну лифта, он с нескрываемым любопытством и восхищением наблюдал за всем, что происходило внутри подземной базы NERV, словно ребенок, попавший в большой отдел игрушек какого-нибудь супермаркета. Казалось бы, шла обычная стройка: всюду сновали грузовики со стройматериалами, а многочисленные рабочие суетились на площадке подобно муравьям, массивные краны поднимали и устанавливали бетонные и стальные плиты, формируя этажи и стены подземного города, всюду мерцали искры сварок. Отличие было лишь в том, что все это происходило под землей, а потому привычная картина в таком антураже для стороннего человека казалась очень фантастичной и интересной. Ехать было еще долго, а парень был слишком увлечен своим занятием, чтобы начинать разговор. Пытаясь хоть как-то развеять скуку, Наоко стала наблюдать за ним, за тем как он смотрит, и вскоре с удивлением обнаружила, что помимо детского восхищения в его взгляде просматривается и стратегическая оценка, присущая опытному солдату. Ей нередко приходилось общаться с военными, и этот аналитический прищур она не могла спутать ни с чем - похоже, ее первое пренебрежительное впечатление о нем было обманчивым. Доктор Акаги снова раскрыла папку с личным делом парня и прочла основные пункты. Удивительно, но для 19-летнего, тем более, прошедшего через ужасы войны, человека он выглядел поразительно молодо – если бы она увидела его впервые, то ни за что бы не поверила, что ему больше 16-ти. Высокий рост был единственным, что могло выдать его реальный возраст.

- Впечатляет, - вдруг нарушил он молчание. Наоко даже вздрогнула и едва не выронила папки – слишком резким и неожиданным было это обращение. – В жизни бы не подумал, что кто-нибудь в нашем мире решится создать нечто подобное. Боюсь даже представить себе, в какую сумму это влетело налогоплательщикам.

Наоко поняла, что молодой человек просто устал от затянувшегося молчания и теперь пытается развеять скуку разговором хоть о чем-нибудь.

- Геофронт – проект международный, само собой, такое ресурсоемкое строительство не по плечу ни одному государству. Его финансирует весь мир, - сухо ответила женщина.

- И все-таки, доктор, почему именно я? По словам капитана Лоуренса, вы три месяца искали меня, хотя сомневаюсь, что организация вроде вашей, испытывает недостаток в квалифицированных кадрах и добровольцах.  

- Почему это вас так волнует, сержант Кирана?

- А вы бы на моем месте не забеспокоились? Руководитель научно-исследовательского центра NERV лично приезжает за тобой, простым солдатом, каких тысячи гибнут каждый день, чуть ли не на линию фронта. Так рисковать собой ради одного человека это странно, если не сказать больше.… Да чем я вообще могу быть уникален?

Акаги нахмурилась – мало того, что это было просто вопиющее проявление недисциплинированности и бесцеремонности для того, кто служит в армии, так еще и не успевший толком начаться разговор вдруг коснулся весьма щекотливой темы

- Тут явно замешано что-то очень  большое, не так ли? – не унимался парень и тут его взгляд стал пристально-хитрым. – Скажите, Акаги-сан, это касается проекта «Евангелион»?

А вот это был уже перебор. Наоко резко отстранилась от окна и прожигающим взглядом посмотрела ему в лицо, но только она хотела открыть рот, собираясь заткнуть наглеца, как была напрочь обезоружена его следующей фразой:

-  Так я угадал!

- Откуда тебе известно? – Растерялась она и тут же поняла, что окончательно себя выдала. Теперь скрывать что-либо стало бессмысленно, но выкручиваться из щекотливой ситуации нужно.

- Да вон, - он, словно не замечая гнева, указал на бумаги в ее руках. – На ваших документах написано.

Наоко тут же забыла о гневе и, стараясь не подать вида, медленно закрыла папку. Мысленно отругав себя за неосмотрительность, она посмотрела парню в глаза и вдруг поняла, что вся ее злость куда-то улетучилась. В конце концов, это лишь ее упущение и злиться на него из-за этого было глупо. Даже наоборот, его следовало бы похвалить за такую наблюдательность и хватку. Сам же юнец смотрел на нее так непринужденно, если не сказать наивно, словно они вели самый обычный разговор на отстраненные темы. Акаги не поняла почему, но такое поведение ее позабавило и даже заставило слегка улыбнуться. Парень определенно умел располагать к себе.

- Ловко подмечено, сержант, - Наоко решила подыграть ему, сделав вид, что ничего серьезного и впрямь не случилось. – А что до причины, почему именно вы, то, откровенно говоря, дело здесь не столько в интересах науки, сколько в вашем брате.

Теперь пришел черед сержанта удивляться: конечно же он знал, где работал его брат до своей гибели, но что именно это однажды приведет его самого в NERV никак не предполагал.

-  Вы знали Виктора?

- Он был прекрасным ученым и человеком выдающихся качеств, - искренне сказала Наоко. - Немного замкнутый и мечтательный, но благородный. Он всегда хотел, чтобы вы вместе работали на благо человечества. Виктор искренне верил в светлое будущее и старался ради этого изо всех сил.

- Вы его слишком переоцениваете, - парень нахмурился и отвернулся к окну.

- Знаю, вы не очень-то ладили, но он был моим другом и в память о нем, я решила исполнить его мечту. Научный вопрос, это лишь предлог, для вашего появления здесь.

Парень бросил на нее краткий взгляд и вновь предался созерцанию мира снаружи. Доктор Акаги поняла, что он не хочет продолжать разговор. «Удивительно!» - подумала она. – «Он совсем не похож на своего старшего брата: добрый, рассеянный и наивный, но вместе с тем хитрый и расчетливый – в общем, очень интересный человек, будет жаль, если мы  его потеряем».

Разумеется, уговаривая послужить на благо науки и человечества, она сообщила ему далеко не все. В частности, умолчала и о сущности эксперимента по выявлению человеческого АТ-поля, и о 10-ти его предшественниках, погибших при его проведении. К сожалению, идея манипуляций с генами ангела оказалась хороша лишь в теории, и несколько неудач подряд едва не поставили крест на проекте. Наоко была уже на грани нервного срыва, но вовремя вспомнила о «Кварта-гармонии», придуманной Виктором Кираной и воплощенной им в жизнь. Да, он и трое остальных погибли при «Втором ударе», но их родственники могли стать подходящей заменой. Искать генетические образцы пришлось долго, но результаты анализов внушили оптимизм – Акаги поняла, что человек с ДНК Виктора Кираны имеет наивысший шанс на успех. И единственным таким человеком остался Алан Кирана.

Но в самый ответственный момент удача вновь отвернулась от нее: как только Алан был обнаружен, место расположения его полка было атаковано противником, и кандидат пропал без вести. Лишь через 3 месяца он вновь объявился, словно восстав из мертвых. Для Наоко это стало огромной радостью, ведь командующий Икари снова начал терять терпение. Такой шанс упускать было нельзя, и она приложила все усилия, вплоть до лжи и личного визита, чтобы уговорить его.

Между тем лифт доставил их к пункту назначения. Они вышли в пустое, но объемное помещение, которое, предположительно должно было стать гаражом. Строительство было завершено лишь недавно, так что здесь местами все еще царил беспорядок в виде неизрасходованных стройматериалов и редких рабочих, занимающихся их уборкой.  Эхо здесь было довольно сильное, так что помещение было пройдено в молчании, но когда открытое пространство сменилось узким коридором Наоко вдруг спросила:

- Скажи, Алан, а что ты знаешь о душе?

- О человеческой душе? – удивился он.

- Именно.

- Вот это сюрприз, доктор Акаги, - Алан словно не заметил вопроса. – Вот уж не думал, что вы, светило мировой науки, и вдруг увлекаетесь религией. А ведь до сих пор я считал слова «ученый» и «атеист» синонимами.

- Я знаю, военным не положено задумываться о подобных вещах, но сейчас я хочу, чтобы вы мне ответили не как солдат, а как простой человек.

Алан остановился и призадумался – он был верующим человеком, но вести разговоры о духовности ему доводилось редко, так что собраться с мыслями он смог не сразу. Стоило ли скрывать свои взгляды от этой женщины? Алан лукавить не любил и, не найдя в вопросе подвоха, решил ответить честно.

- Это только личное мнение, но я четко разграничиваю понятия души и сознания. В моем понимании человек, единственное живое существо, наделенное душой. Словно скелет, вокруг которого формируется наше тело, она – стержень, на котором строится человеческая личность. Сознание же это более общее понятие - объединение трех составляющих: души, памяти и жизненного опыта.

- Да вы, сержант, я вижу, философ, - по-доброму улыбнулась Акаги.

- На войне, доктор, каждому в голову лезут всякие умные и не очень мысли, - отмахнулся Алан. – Если не будешь отвлекаться от всех кошмаров, что творятся вокруг, быстро сойдешь с ума.

- Да неужели? На сколько мне известно, вы были простым связистом и всю войну просидели в штабе, вдали от военных действий. А тем нападением успешно воспользовались, просто чтобы скрыться в самоволку, - подколола его Акаги.

 Алана был уязвлен, но вида не подал - на самом деле он лишь чудом выжил при той атаке. После нее весь сектор перешел под контроль противника и ему стоило немалых усилий добрался до своих, избежав смерти, или плена. Но вместо обиды он лишь усмехнулся и показательно развел руками.

- Ну что тут скажешь: вы меня разоблачили. Теперь мне остается лишь пойти и сделать себе харакири…

Добрая ирония безо всякого ехидства в его голосе произвела благоприятное впечатление на доктора Акаги и она вновь не смогла сдержать улыбку. Но в руки взять себя пришлось – в конце концов, она вела дознавательную беседу.

- А что вам известно об АТ-поле? – вновь на полном серьезе спросила Наоко.

            - О чем? – переспросил Алан, и женщина сразу же уловила беспокойство в его голосе. Это понятие ему было определенно знакомо.

- Бросьте сержант, вам не о чем волноваться. Я не поверю, если вы скажите, что первый раз об этом слышите. В конце концов, вы связист.

- И что с того? По-вашему, я должен был подслушивать переговоры высшего командования?

- Простите, сержант, я не хотела вас обидеть, – поспешила извиниться Наоко.

- До меня доходила информация, но лишь в виде слухов, – немного погодя ответил Алан. – Что ведутся разработки некоего энергетического барьера, способного сделать боевую единицу неуязвимой для любого оружия. Я так полагаю именно ваша организация этим и занимается.

- Верно, это одно из наших назначений в рамках проекта «Евангелион», – неожиданно призналась доктор Акаги. – И не удивляйтесь вы так, сержант, до этого я лишь проверяла вас. Рано, или поздно, вас все равно ввели бы в курс дела.

-  То есть, я теперь тоже часть команды? – в его голосе чувствовалась неуверенность.

- Да, как и любой человек, попавший сюда; в конце концов, Геофронт – секретный объект.  И скажу вам больше: весь этот комплекс служит одной общей цели – воплощению проекта «Евангелион» в жизнь.

- Так вот оно что, - Алан с облегчением вздохнул. - Сразу видно: у вас в спонсорах не скупердяи сидят. При таком размахе я и представить боюсь, что вы здесь создаете.

- Сейчас не время думать об этом, сержант Кирана. – Наоко поспешила уйти от щекотливой темы. - Все наши усилия в данный момент сосредоточены на проекте «Каин», участником которого вы являетесь. Так что постарайтесь не разочаровать нас. И мой вам совет на будущее: будьте осторожнее с вопросами.

Алан понял намек и замолчал.

Вскоре они оказались в еще одной широкой секции: здесь вовсю кипело строительство и значительная часть пола отсутствовала, так что пришлось идти в обход.

- Здравствуй, Мисато, - вдруг обратилась Акаги к обогнавшей их девочке. Та остановилась, развернулась и кивком поприветствовала их. На вид ей было лет 15-16, красивое юное лицо, грустный взгляд и длинные черные волосы, слегка отливающие фиолетовым цветом. В руках девочка держала какой-то рулон. – Если ты ищешь руководителя работ, то он вон там, - женщина указала направление.

Мисато кивнула в знак благодарности, и направилась к строителям. Алан проводил ее взглядом

- Это дочь профессора Кацураги, - объяснила Наоко. – Бедняжка – ее отец, как и Виктор, погиб при «Втором Ударе». С тех пор она…

Но договорить Наоко не успела.

- Берегись! – раздался чей-то крик, а вслед за ним звук лопающегося троса. Бетонная плита, которую переносил подъемный кран, упала прямо на проходившую под ней Мисато. Услышав крик, девочка лишь подняла голову и даже испугаться не успела, как резкий удар сбил ее с ног. Раздался оглушительный грохот и облако пыли заволокло все место происшествия. Когда же рабочие сбежались туда, то с облегчение вздохнули,  увидев, что девочка цела и невредима. Юная Мисато лежала на спине в паре метров от плиты и, приподнявшись на локтях, ошарашено смотрела на огромный кусок бетона, едва не раздавивший ее. Но когда пыль немного осела, все поняли, что радость была преждевременной: рядом с ней обнаружился еще один человек, и он был ранен. Алан Кирана успел вытолкнуть девочку, но осколок плиты задел его правое плечо и теперь оно было испачкано кровью. Однако парень, словно не замечая раны, поднялся сам и протянул руку Мисато.

- Ты как, цела? – спросил он, переведя дух.

- Д...д-а. – с трудом ответила та.

На этом их общение было прервано врачами, которые уложили Алана на носилки и доставили в медицинское крыло базы. Но толком отдохнуть ему там не удалось - как только необходимая помощь была оказана, появилась доктор Акаги и была она далеко не в лучшем настроении.

- Глупо, Кирана, очень глупо! – бросила она, едва войдя в палату. – Не для того я вас вытащила с фронта, чтобы вы тут геройствовали, рискуя жизнью.

- Простите, доктор, это была инстинктивная реакция, такого больше не повторится, - меньше всего сейчас Алану хотелось слышать упреки в свой адрес, и потому он предпочел признать вину. Похоже, Наоко это польстило, и она сменила гнев на милость.

- Ладно. Главное, что все обошлось. В конце концов, как бы мне не хотелось этого признавать, вы сделали доброе дело, и даже больше.

-  Вы это о чем? – удивился он.

- Это бедное дитя молчало все 2 года со дня гибели отца. Целая бригада врачей пыталась ей помочь, а вы, вылечили одним махом.

- Случайное совпадение, - ответил он, пожав плечами. – Ни больше, ни меньше.

Доктор Акаги присела на стул и пристально посмотрела Алану в глаза..

- Похоже, Алан, вы нам подходите даже лучше, чем мы предполагали.  Ну как, еще не жалеете, что согласились на мое предложение? – с иронией спросила она.

- Нет, доктор, я этот путь пройду до конца. Решение принято, и отказываться от него я не собираюсь.

Наоко одобрительно кивнула.

- Я и не ожидала иного ответа. Что ж, добро пожаловать в NERV.

*          *          *

2003 г. Геофронт. Зал испытаний

- Отлично, Каин. Толщина этой плиты 100 мм. Попробуй пробить ее виброножом с одного удара, - скомандовал инструктор.

- Есть, сэр! – ответил человек в серебряном костюме, одиноко стоящий посреди большого зала. В его голосе уже не чувствовалось прежней бравады – скучные испытания длились не первый час, так что успели порядком надоесть.

Размах, разбег, удар – и клинок с лязгом прошил толстую сталь насквозь, словно гвоздь фанеру. Инструктор издал одобрительный возглас, после чего приказал готовиться к следующему тесту. Каин никак не отреагировал – лишь резко высвободил вибронож и с недовольным видом покинул полигон. Темпы, которыми шли испытания, ему явно не нравились: так долго и нудно готовиться к испытанию и ради чего? Ради жалкой пары действий в самом тесте, и очередной порции ожидания пока ученые не зафиксируют результаты. Так повторялось раз за разом, что явно не способствовало энтузиазму испытуемого – Каину не терпелось задействовать свои возможности на полную. Только вот начальство, следившее за процессом с пульта управления, мало интересовали его желания.

- Можете гордиться собой, доктор Акаги – начал разговор Икари Гендо, провожая взглядом Каина. – Я уже начал было сомневаться в вас и вдруг такой серьезный прорыв. Вы отлично поработали.

- Благодарю вас, командующий, - женщина отошла от окна и повернулась к нему. – Но это лишь начало новой стадии проекта «Евангелион». Благодаря успеху с сержантом Кираной нам удалось воссоздать в «Еве» механизм генерации АТ-поля. Теперь строительство полностью работоспособного прототипа лишь вопрос времени.

- А что с Евой-01? - спросил Икари.

- В отличие от Евы-00, которую придется перестраивать, все работы над ней начаты с нуля, с учетом всех прежних ошибок и новых сведений. Планируемый срок окончания работ – 2005 год.

После чего Наоко удалилась, чтобы подготовить следующее испытание, а когда вернулась, Икари заметил на ее губах довольную улыбку.

- А теперь приготовьтесь, командующий, это финальная стадия: сейчас мы проведем комплексную демонстрацию возможностей Каина в боевых условиях.

В центральной части зала теперь находился лабиринт из укреплений, по которому были расставлены автоматические пулеметные турели, мины и другие препятствия. Испытуемый появился в костюме защитной расцветки с автоматом в руках, и, судя по бодрой походке, настроение у него было явно приподнято. Он вошел в центр лабиринта и подал знак о готовности – Наоко приказала начать испытание. В течение пяти минут все стояли молча, наблюдая за Каином, который выделывал совершенно  невозможные для человека движения, прыжки и кульбиты, уклонялся от пулеметных очередей и взрывов, поражая одну цель за другой. Когда же последняя турель была уничтожена, он позволил себе расслабиться и спокойным шагом направился прочь из лабиринта, как оказалось зря – ту мину заметить было несложно. Раздался взрыв и черный дым заволок весь обзор. Когда же он развеялся, все увидели, что Каин целый и невредимый так и остался стоять на месте взрыва посреди воронки. Из динамиков понеслась ругань инструктора, но глава NERV не обращал на нее внимания. Наоко немедленно приказала всем сотрудникам оценить ущерб и в результате они с Икари остались одни в помещении.

- Вам очень повезло с Аланом Кираной, доктор,- вновь заговорил Гендо. – Помимо всего прочего вы умудрились создать настоящего суперсолдата, к тому же совершенно ненужного.

- Ненужного вам, командующий, - возразила доктор Акаги. – Военные готовы у меня его с руками оторвать.

- Я не об этом, Наоко, - и без того невеселый тон Гендо стал еще мрачнее. – Этот человек может быть опасен. Ясно как божий день, что он согласился поступить на службу в NERV лишь для того, чтобы узнать правду о гибели брата. Если это случиться, он захочет отомстить, что чревато крупными неприятностями. Тем более с той силой, которой он обладает.

- Вы слишком пессимистичны, командующий, - упрекнула его Акаги. – Правда известна лишь высшему руководству NERV и SEELE, а такие тайны хранятся надежнее государственного золотого запаса. Все что нам нужно, это не допустить утечки и тогда Каин будет полностью под нашим контролем. Ведь этот парень один стоит целой армии. Подумайте только, сколько всего он может для нас сделать.

Гендо нахмурился, но говорить продолжил спокойно:

- С вами трудно не согласиться – возможности такого бойца поистине огромны. Пожалуй, он и правда может нам хорошо послужить…

- И добиться успеха там, где бессильны даже лучшие агенты NERV, – развивала Наоко его мысль, не отрывая взгляда от зала испытаний. Пусть последний тест и завершился не очень удачно, но то, что от него требовалось, показал. В конце концов, ошибка Каина, это не более чем человеческий фактор,  все можно легко поправить тренировками.

- Пожоже с ним все в порядке, - прокомментировал командующий, видя что Алан спокойно уходит из зоны испытаний.

- А вы надеялись на иной результат? – улыбнулась Наоко. – Нет, этого парня пробить будет не так-то просто. Подумать только, какую важную роль порой играет в жизни простой случай? Ведь ничего подобного в ходе эксперимента не только не планировалось, но даже не считалось возможным. Можете представить себе удивление сержанта Кираны, когда он обнаружил, что теперь способен генерировать защитное АТ-поле одной лишь силой мысли.

- Какая разница, если толку от этого не было? - возрази Гендо. – Для его постоянного поддержания требуется полная концентрация внимания, которую в бою солдат не может себе позволить. Скажу вам откровенно, доктор: если бы не вмешательство профессора Фуюцуки, я бы не раздумывая закрыл проект.

- Что верно, то верно, - согласилась она. – Когда защита исчезает, стоит лишь тебе отвлечься, это весьма неприятно. Нужно отдать Кодзо Фуюцуки должное, он весьма вовремя решил присоединиться к нашему делу: его фиксирующее устройство совершило настоящее чудо, - доктор Акаги нашла в своих бумагах его описание. – Просто удивительное приспособление, вы не находите? Будучи имплантированным в тело носителя, оно позволяет ему не только не задумываться о поддержании АТ-поля силой мысли, но еще и дает возможность придать ему любую форму и плотность, словно твердой голограмме. Именно это открытие и позволило нам наделить Каина сверхвозможностями.

- Все имеет свою цену, - заметил глава NERV. – Его рефлексы ускоряются, а сила увеличивается, лишь пока работает АТ-поле. Из-за больших затрат энергии на работу фиксатора этот человек сам превращается в аккумулятор, постоянно требующий подзарядки. Насколько я понимаю, ее отсутствие приведет к смерти организма.

- И это еще не самое худшее, - с неохотой признала Наоко. – Если честно, мне жаль этого парня: в результате эксперимента появились негативные побочные эффекты, вплоть до необратимых физиологических изменений. И хотя с медицинской точки зрения он полностью дееспособен, его нервы утратили былую чувствительность. Теперь он не ощущает никаких физических потребностей своего тела: ни голода, ни усталости, ни желания спать, хотя конечно нуждается и в пище и в отдыхе. Так, приходится постоянно следить за его состоянием и специально разряжать батареи фиксатора, чтобы создать имитацию сна. Я уже и не говорю про мелочи вроде увеличения болевого порога и отсутствия полового влечения.

- Тем лучше для него, - сказал Гендо. – Человеческое тело слабо, греховно и несовершенно; но однажды «Проект Комплиментации человечества» это исправит. А когда все закончится, людская раса обретет новый облик и воспарит в небеса на крыльях блаженства.

- К стати по поводу ангелов. Возникает другой вопрос: следует ли вообще теперь считать Алана Кирану человеческим существом? До сих пор все кандидаты умирали при попытке привить им гены Адама. Он первый и единственный, кто сумел симбиотировать с ними, тем более с таким результатом. Полагаю, вас не удивит, что изменения в его организме прогрессируют и дальше, параллельно с развитием симбионта. Если этот процесс не прекратится, я даже боюсь подумать о том, кем, или чем он станет в конечном итоге.

- Воплощение ангела? – задумчиво протянул Икари.

- Информации слишком мало, - поспешила успокоить его доктор Акаги. – Но такой исход не исключен. Хотя, это слишком уж смелое предположение: ангелы лишены индивидуальной души, а у Алана она есть. И до тех пор, пока он ее не лишится, нам бояться нечего.

- Значит, он останется человеком до тех пор, пока будет этого хотеть, - подвел итог командующий.

- А пока ничего такого не случилось, нужно ловить момент и наслаждаться жизнью, - соблазнительно усмехнулась Наоко и погладила Гендо по небритой щеке. Тот отстраняться не стал.

- Кх-м! – послышалось со стороны входа, нарушая всю идиллию момента.

- Это всего лишь паук, - Наоко сделала вид, что снимает его с волос командующего и бросает на пол, после чего оба повернулись ко входу.

В дверях стоял высокий человек в серебряном костюме, напоминающем легкие доспехи. Голову его полностью закрывал шлем с черной полосой на месте глаз. Пока он был неподвижен, казалось, что это простая одежда, но стоило ему поздороваться и пройти внутрь, как иллюзия развеялась. При движении на костюме не возникало ни одной складки, вместо этого было четко видно, как отдельные части проваливаются друг в друга и наоборот вырастают. Свет от него тоже отражался иначе, делая его более ярким, чем все вокруг, но при этом равномерно без бликов распределялся по всей поверхности тела, в результате на фоне остальных людей этот казался каким-то неестественным объектом, словно пришельцем из другого мира.

- Привет, дорогой! - Икари Юй, вошла следом за ним и чмокнула мужа в щеку. – Ну, как ты оцениваешь дизайн костюма Каина?

- Почему не в камуфляже? – сурово спросил командующий.

- Давайте оставим камуфляж и прочее для боевых заданий, - усмехнулся Алан. Из-за искривления звука плотным АТ-полем его голос казался слегка металлическим. – Снять броню!

На мгновение он словно превратился в яркую неоновую лампу, а когда свет погас, перед ними стоял Алан Кирана в обычной военной форме.

- Вообще, цвет и форма могут быть почти любыми, просто этот мой любимый.

- Как прошли испытания? – спросил Гендо. И хотя голос его по-прежнему был ровный, Юй четко уловила в нем издевку.

- Мои показатели улучшились еще на 15 процентов, АТ-броня по-прежнему неуязвима для всех типов оружия. Должен признаться, сэр, это просто невероятные ощущения…

- Гендо, - прервала его Юй. – Профессор Фуюцуки просил передать, что хочет поговорить с тобой.

В этот момент Алан невзначай перевел взгляд на доктора Акаги и обомлел от удивления, увидев выражение ее лица. Он и раньше замечал напряженность между Юй и Наоко, но столь яркого проявления неприязни никак не ожидал: женщина, словно не замечая его, смотрела на жену командующего, которая сейчас стояла к ней спиной, и взгляд ее был полон лютой ненависти. Казалось, она вот-вот прожжет  глазами Юй, словно лазером. На интуитивном уровне такое  почувствовал бы любой, но Юй делала вид, что ничего не замечает, и продолжала спокойно разговаривать с мужем.

Да, если раньше у Алана и были сомнения на счет этих двоих, то теперь все прояснилось окончательно. С глубоким отвращением он отвернулся – сложно было принять, что человек, которого ты уважаешь и считаешь своим другом, способен на подобную низость.

- Да, Юй, я немедленно с ним встречусь, - ответил Гендо супруге и обратился к Алану. - Сержант Кирана, вы свободны.

- Есть, Сэр! – тот отдал честь, развернулся и вышел.

Когда супруги покинули комнату и двинулись вперед по коридору, командующий вдруг почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Повернув голову, он заметил Алана, который стоял в одном из боковых ответвлений коридора возле автомата с напитками с банкой в руке и смотрел на него осуждающим взглядом. Когда их глаза встретились, сержант лишь покачал головой, еще более красноречиво выражая свое осуждение, после чего скрылся за углом. Гендо не понравился ему при первой же встрече и чем дальше, тем сильнее росла эта неприязнь, хотя Алан и не понимал ее причины. Это на корню убило в нем страх перед командующим, а обретенная сила лишь укрепила его убеждения. И хотя на тот момент ему еще была не известна истинная причина  «Второго Удара», Алан уже сумел понять: что бы ни случилось, они с этим человеком никогда не станут союзниками.

2005 г. Геофронт. Трибунал.

Закованный в мощные наручники Алан Кирана стоял в центре скрытого полумраком зала, освещенный световой колонной. Он мог различить лишь скупые очертания представителей трибунала, но точно определил местонахождение Икари Гендо и приковал к нему свой взгляд. Несмотря на всю серьезность момента и напряженную атмосферу Алан был расслаблен, а редкие зевки говорили не столько об утомленности, сколько о скуке и желании поскорее закончить этот балаган. Казалось, его нисколько не смущает ни перегородка из плексигласа, закрывающая судей, ни десяток охранников, чьи дула автоматов смотрели на него.

- Назовите свои полные имя, звание и личный номер! – наконец раздался звонкий мужской голос.

Не иначе генерал, - подумал Алан. Он ответил спокойно без энтузиазма, словно школьник у доски, рассказывающий вызубренную теорему.

- Известно ли вам, по какой причине вы здесь находитесь? – прозвучал первый вопрос.

- Нет, сэр, - в его голосе появилось немного бодрости. – Группа захвата, которую вы ко мне подослали, ничего не объяснила. В прочем, о причине я догадываюсь. Но, извести вы меня как положено, я явился бы добровольно. 

- Младший лейтенант Кирана, вы обвиняетесь в прямом неподчинении приказам командования и применении физического воздействия против лиц вышестоящих по званию. Как вы можете это прокомментировать?

Выражение расслабленности на его лице мигом испарилось

- Из двух пунктов обвинения признаю лишь второй, - твердо заявил он. – В первом  же случае я полностью и беспрекословно исполнял главный приказ: доставить объект в целостности и сохранности.

- Достатка к месту эвакуации – такова была ваша задача, - прервал его генерал. - Больше от вас ничего не требовалось. Капитан Синро лично получил приказ о ликвидации цели.

- Я лишь исполнял свой долг и не виноват, что никто не соблаговолил передать мне этот приказ. Действия капитана были восприняты мною как самоуправство и попытка саботажа миссии.

- На брифинге говорилось, что в случае обнаружения вас врагом, объект должен быть немедленно ликвидирован.

Но подсудимый отступать не собирался.

- Верно, а еще там говорилось, что главная цель миссии – захват ученого, - ехидно заявил он. – Ликвидация же была крайней мерой при отступлении, а мои возможности позволяли легко выполнить ее, не подвергая опасности весь отряд. Что я и сделал.

- Уничтожит пленника, если вас обнаружит противник – вот что от вас действительно требовалось! – прорычал генерал, теряя терпение.

Алан ответил не сразу. Услышав слова генерала, его взгляд запылал таким возмущением, что он, казалось, был готов броситься на судей и разорвать их на части. Но гнев быстро испарился и Алан ледяным голосом заявил:

- Господа, позвольте напомнить вам, что приказов, которые прямо или косвенно направлены на уничтожение людей, я не выполняю ни при каких обстоятельствах. Диверсии, шпионаж, похищения – да все, что угодно, кроме убийств! И это было мое основное требование, когда я заключил с вами контракт.

- Такого пункта в контракте не было, - вмешался Икари Гендо. – Это была ваша личная просьба, младший лейтенант, с которой комитет согласился.

- Кроме того, на эти уступки мы пошли лишь по причине вашей неопытности в такого рода делах, - снова взял слово генерал. – И это было временной отсрочкой.

Услыхав такое, Алан злобно ухмыльнулся, и его лицо вновь приобрело оттенок надменности и неуважения ко всем присутствующим.

- Так вот зачем вы устроили этот спектакль, командующий, - произнес он. - Думали, все само собой устроится? Думали, рано или поздно я «случайно» запятнаю руки кровью, и тогда все пойдет своим чередом? Все никак не угомонитесь, что я так и не стал убийцей, несмотря на все ваши старания?..

- Следите за своим языком, младший лейтенант! – огрызнулся генерал.

Но тот не унимался:

- Быть может, вам напомнить все те случаи, когда вы так старательно пытались очернить меня: например, взрыв силовой подстанции в Осаке, к которой помимо завода был подключен целый городской квартал с детской больницей…

- Это уже слишком! – генерал чуть не выпрыгнул из-за стола.

Алан же высоко поднял голову, устремив свой твердый взгляд прямо на судей, и, словно народный герой, которого ведут на эшафот, произнес:

- Я говорил это тогда, скажу и сейчас: ни вы, ни кто бы то ни было, не заставите меня убивать людей! И любые приказы подобного рода я игнорировал, и буду игнорировать дальше; хотите вы того или нет! Можите хоть расстрелять меня – это не изменит моего мнения. Я солдат, а не марионетка.

- К тому же солдат никудышный, - попытался уязвить его генерал, но тщетно. Не ему было тягаться с Аланом в острословии.

- Если быть хорошим солдатом, значит быть холодной машиной смерти, то я даже горжусь этим, - остро уколол его тот.

- Довольно! – впервые подал голос Икари. – Трибунал услышал достаточно и теперь удаляется для вынесения приговора. Уведите!

Когда после оглашения вердикта конвой уводил его, Алан заметил командующего, который спустился вниз, видимо решил немного проследить за процессией. Он понял, что это его последняя возможность и позвал Икари, позвал спокойно и вежливо. Удивительно, но Гендо не проигнорировал его обращение.

 - Спасибо, что отозвались, сэр, - поблагодарил Алан. – Вряд ли у меня будет другой шанс сказать это: пожалуйста, примите мои искренние соболезнования в связи с гибелью вашей супруги. Она была хорошим человеком.

Гендо промолчал – впервые он слышал в голосе Алана столько искреннего сочувствия и уважения.

- Благодарю вас, Кирана, - холодно ответил он и скрылся.

Результаты последних экспериментов обнадеживали: все-таки на проекте «Каин» рано было ставить крест. Несмотря на всю свою гениальность, Наоко Акаги даже представить себе не могла, что система фиксации АТ-поля Козо Фуюцуки окажется настолько перспективной. Она быстро пробежала глазами по основным показателям и графикам, высветившимся на мониторе, после чего вновь запустила симуляцию, немного изменив исходные данные.

До этого момента проблема управления Евангелионами без наличия в них души казалась неразрешимой, но этой технологией в теории все можно было изменить; по крайней мере, для одного человека. Наоко и раньше задумывалась над возможностью объединения нервных систем пилота и машины в единое целое, но все сводила на нет разная биология людей и «големов». Однако, симбиоз с ангелом, похоже, мог решить эту проблему, тем более, что АТ-фиксатор позволял подключиться к его нервной системе напрямую. И пускай машина все равно не сможет генерировать собственное АТ-поле, но зато многократно увеличит мощность защиты пилота, что приведет к аналогичному результату. АТ-поле Каина  расширится и распространится на весь Евангелион и тогда мы получим полностью боеспособный образец, без необходимости наделять «голема» собственной душой.

Но даже не это было самое интересное – Акаги обнаружила, что фиксированное АТ-поле способно влиять и на структуру плоти «големов», что позволяло менять и преобразовывать их живую форму. И тут не нужно быть гением, чтобы понять, какие перспективы это открывает… Вернее, могло открыть, если бы не упрямство Икари

От досады Наоко стукнула кулаком по столу – компьютер, словно обидевшись на такое отношение, выдал ошибку. Стиснув зубы, женщина отвернулась от монитора – только сейчас она поняла, как сильно устала, так что перерыв напрашивался сам собой. Акаги сделала пару глубоких вздохов, потянулась и расслабилась, но раздражение уходить не спешило.

Черт бы побрал этого Гендо - это ж надо было свернуть проект на пороге такого открытия! Сколько она его не просила, сколько ни доказывала выгоду новой технологии, тот оставался непреклонен. Акаги намеревалась до конца отстаивать свою позицию, даже попросила о помощи его жену, что стоило ей немалых усилий над собой, но когда и это не помогло, ей пришлось смириться. Видать, угроза, которую видел в Алане командующий, оказалась для него существеннее, чем выгода от развития  «Каина».

Ну ничего, - утешала она себя, - до прихода ангелов еще далеко, за это время многое может измениться. Главное, не забрасывать исследования и ждать подходящего случая. Пожалуй, стоит поручить это Рицуко – пора бы ей уже подключаться к серьезной работе.

Ее размышления прервал звонок. Она лениво проследовала к двери и открыла ее, но, увидев кто пришел, быстро оживилась.

- Алан, какой сюрприз! Проходи, пожалуйста! – Наоко отошла в сторону, приглашая его внутрь. – Давненько не виделись, - сказала она, закрывая дверь.

- Да уж, полгода прошло, – подозрительно резко ответил Алан. Наоко насторожилась: никогда еще она не видела его столь напряженным, что явно не предвещало ничего хорошего.

- Я слышала, ты покидаешь нас.

- Да, трибунал решил, что в NERV мне больше не место. Меня переводят в регулярные вооруженные силы. Завтра я должен покинуть Геофронт.

- Так вот, значит, почему ты так напряжен. Честно говоря, я думала ты воспримешь нечто подобное более стойко…

- А дело вовсе не в этом, - прервал он ее.

- А в чем же? – как можно более непредвзято спросила Акаги, но голос ее слегка дрожал, ибо суровый взгляд Алана был реально пугающим. Делая вид, будто все в порядке, она отвернулась и стала убирать на столе.

- В Икари Юй, доктор. В ее смерти.

Услышав имя, Наоко едва заметно вздрогнула, и Алан заметил, как сжатая в кулак рука женщины напряглась.

- О, да, это тяжелая утрата для всех нас, - не обернувшись, ответила она.

- Акаги-сан, быть может, есть что-то, что вы хотите мне сказать? – спокойно спросил он, но в его голосе ощущалась явная угроза.

- О чем ты, Алан?

- Ведь ее смерть не была случайной.

- Ты что, решил оспорить результаты официального расследования? Лучше бы чем полезным занялся,  – с насмешкой сказала она.

Но когда Наоко обернулась, то увидела, что Алан подошел к ней вплотную, и по выражению его лица становилось ясно, что шутить он не намерен.

- Хватит увиливать. Скажите правду. Зачем вы это сделалаи? – потребовал он.

Теперь уже женщина заволновалась не на шутку.

- Алан, что все это значит, почему ты говоришь со мной таким тоном? Мне твое поведение совсем не нравиться, – не выдержала она.

- Не притворяйся – все ты прекрасно понимаешь! – резко заявил он.

- Я ничего не понима…, - но пощечина слева оборвала ее слова. Шокированная, она пару секунд стояла молча с открытым ртом, а затем выпалила:

- Да что ты себе позволяешь!

- Ты убийца, Акаги! Вот уж чего я от тебя никак не ожидал!

- Как ты смеещь обвинять меня! – закричала она.

- Смею, ибо ты этого заслуживаешь, - наступал Алан. – Я знаю о ваших с Гендо отношениях и твоей ненависти к его жене. Этот несчастный случай с Юй, во время ее синхронизации с Евой-01 – твоих рук дело.

Услышав это, Наоко Акаги хищно оскалилась, словно тигрица, испуг с ее лица мгновенно испарился.

- Это не твое дело, мальчик, - заговорила она совсем на другой манер. – И в любом случае, у тебя нет доказательств.

- А я не детектив, чтобы их собирать, - парировал он. – Тем более что перегрузка в сети так вовремя стерла все данные о ходе эксперимента и следы твоего саботажа. Ты ведь руководила процессом, а значит, не можешь не знать, в чем была причина аварии.

- Ты сказал достаточно! Убирайся отсюда! – Акаги была уже готова наброситься на него. Недавние друзья теперь стояли друг против друга смертельными врагами.

- Не беспокойся, уйду, - спокойно ответил Алан. – Но на последок хочу предостеречь: все твои усилия были тщетны. Смерть Юй не принесет тебе счастья, ибо Икари Гендо никогда не станет твоим по-настоящему. Ты нужна ему лишь как ученый, но отнюдь не как женщина. Он будет с тобой лишь до тех пор, пока ты будешь ему полезна, но когда придет время, выбросит, как изношенную обувь.

- Да что ты вообще знаешь о жизни, мальчик? – прорычала она. – Только и можешь, что строить из себя такого святого и непогрешимого, выпендриваться перед всеми, мол, смотрите, какой я хороший, а вы по сравнению со мной – полное дерьмо!

- Я не идеален и ничего никому доказать не пытаюсь, - Алан сложил руки на груди, словно выставляя защиту. – Я поступаю по правде и совести, Акаги, и всегда отвечаю за свои поступки. Не я показываю, что лучше других – люди сами своими действиями показывают, что хуже меня. И твое преступление как раз такой случай. Мне жаль тебя, Наоко - страсть и зависть затуманили твой рассудок, не дав понять столь очевидный факт: ты была обречена на поражение еще до начала борьбы. Господи, до сих пор понять не могу, как же ты умудрилась опуститься до такого?

- Довольно! Вон! – в порыве ярости Акаги схватило со стола вазу и бросила – Алан без труда поймал ее и поставил рядом.

- Я сказал все, что хотел. Прощай, Акаги, - сочувствующе сказал он. – Когда-то я считал вас хорошим человеком за то, что вы были добры ко мне, и лишь поэтому буду молчать. Надеюсь, наши дороги больше никогда не пересекутся.

С этими словами он вышел и закрыл за собой дверь. Оказавшись снаружи, он перевел дух, затем прислонился к стене спиной и прислушался – из-за двери ничего не было слышно.

- Алан, с возвращением тебя, – раздался сбоку знакомый голос.

Алан подскочил, как ужаленный и повернулся к источнику голоса.

- А, это ты, Рицуко. Я тоже рад тебя видеть. Вот только не здороваться, а прощаться надо.

- Да, я слышала, что тебя переводят от нас. Ты, наверное, сейчас прощался с мамой? – девушка подошла ближе.

- Можно и так сказать… - Алан попытался улыбнуться, но лишь искривил губы – притворяться у него всегда получалось плохо. К несчастью юношеский максимализм и правдолюбие так и не выветрились из него с возрастом, что порой приводило к лишним проблемам, осложняя и без того нелегкую жизнь.

            - Я вижу, разговор получился не из приятных, - прокомментировала Рицуко.

            - Это еще мягко сказано, - вздохнул он. – В любом случае, ее сейчас лучше не беспокоить. Ей нужно побыть одной, собраться с мыслями, успокоиться…

            - Не уж-то все настолько серьезно? – удивилась она.

            Алан ответил не сразу: помолчал пару секунд и лишь потом заговорил:

- Скажи, Рицуко, ну почему люди столь непостоянны? Тебе кажется, что ты знаешь человека уже давно, считаешь своим другом, и вдруг он выделывает  нечто настолько ужасное, что в голове не укладывается. Кто бы мог подумать: гениальный ученый, светило разума и при этом столь алчный  и недалекий человек… Ты уж извини, пожалуйста. Просто я в шоке от того, на что некоторые могут пойти ради собственного эгоизма. Такие вещи выше моего понимания.

Рицуко молча дослушала его, прекрасно понимая, что это риторический вопрос. Но закончив, Алан вдруг повернулся и посмотрел на нее взглядом полным печали и сострадания, от чего девушке стало как-то не по себе. Это вообще было впервые, когда Алан смотрел ей прямо в глаза, тем более с такого близкого расстояния. В смущении она отшатнулась, на ее лице выступил румянец.

- Я знаю, мы с тобой просто знакомые и друзьями нас не назовешь, - начал он. – И все же хочу кое-что сказать на прощание. Пусть нам доводилось мало общаться, но этого оказалось достаточно, чтобы увидеть, как сильно ты похожа на свою мать, - внезапно Алан наклонился к ней поближе и взял за плечи. – Потому и говорю тебе: она плохой пример для подражания; не иди по ее стопам, не становись такой, как она, ибо всю свою жизнь будешь обречена на страдания. Ты еще молода и достойна лучшей судьбы – так не совершай же поступков, за которые потом придется дорого расплачиваться.  Смотри на ее жизнь внимательнее и не повторяй, пожалуйста, тех же ошибок. А еще лучше – беги прочь из Геофронта и, вообще, подальше от этой проклятой пещеры, Икари Гендо и своей матери с ее чертовой работой. Пойми, я не желаю тебе зла, но если ты пройдешь той же дорогой, что и она, то потом сильно об этом пожалеешь, так же, как сейчас жалеет она. А теперь, прощай.

И отпустив ее, Алан зашагал прочь, не оглядываясь. Удивленная такой откровенностью, Рицуко и слова не смогла вымолвить – так и стояла молча, провожая его взглядом, пока он не скрылся за поворотом.

2016 г.

Аска до сих пор не пришла в сознание. Не желая прибегать к насильственным методам пробуждения, я решил немного подождать и уложил ее рядом с Синдзи – он тоже был без чувств. Удивительно, но в отличие от девочки, на его теле почти не было ран, зато в руке он что-то держал. Недолго думая, я разжал ладонь и забрал предмет, но когда рассмотрел его, мое сердце облилось кровью. Этот медальон в форме креста трудно было не узнать. Выходит, она тоже оказалась бессильной. С тяжелой печалью в душе, я подошел к торчащему в земле обломку деревянного столба с гвоздем и повесил медальон на него.

- Прости, Мисато, я был таким наивным глупцом, - сказал я, склонив голову. - Я думал, что смогу уберечь весь мир, но не уберег даже себя. Я возомнил себя чуть ли не суперменом и был жестоко наказан за такую гордыню. Это конец, Мисато. Мы проиграли.

За спиной послышался тихий плач. Я повернулся медленно и поэтому не сразу увидел что происходит. Синдзи лежал на груди Аски и всхлипывал. Полный страданий и сожаления взгляд ее единственного глаза переместился и был теперь направлен на него, но мальчик не видел этого. Похоже, он решил, что девочка умерла.

- Мне плохо…, - страдальчески прошептала Аска.

Синдзи вздрогнул и замер. Всхлипы резко прекратились. Казалось, теперь все должно быть хорошо: пройдет пара секунд и он поймет, что девочка жива, заплачет от счастья и заключит ее в крепкие объятия. Но случилось иначе. Вдруг он дико вскрикнул и яростно вцепился ей в шею руками, с твердым намерением задушить.

В один миг я очутился рядом.

- Ты что творишь, псих! – резкий рывок за шиворот и парнишка отлетел прочь. – В Отелло поиграть захотелось!? Господи! Стоило только отвернуться, как ты уже руки на нее наложил, - я повернулся к девочке. – Аска, ты в порядке?

Я опустился на одно колено и приподнял ее. Девочка никак не отреагировала и на мое прикосновение.

- Слава богу… - убедившись, что ее пульс в норме, я перевел дух и поднялся.

Мы находились на берегу озера, на месте которого еще вчера располагался Токио-3, вернее, то, что от него осталось – после бесчисленных сражений с ангелами те немногие уцелевшие здания были окончательно стерты в пыль бомбой «N2» при штурме Геофронта силами ООН. Теперь все пространство пещеры, над которой возвышался город, было заполнено красно-оранжевой жидкостью LCL. Образовавшийся водоем затапливал чуть ли не всю долину, о Токио-3 теперь напоминали разве что редкие остовы зданий, разрушенных взрывом, да оборванные линии электропередач. В прочем, что там вода – земля, небо, луна, звезды, все вокруг было словно омыто кровью, и даже ночная тьма приобрела приторный багровый оттенок. Но главное, странная тишина вокруг, нарушаемая лишь тихим шумом прибоя, да шелестом ветра. Отзвуки мертвой природы - ни птиц, ни зверей, ни машин слышно не было. Все это исчезло бесследно, словно мы попали в безжизненный мир, где наши голоса казались чем-то столь же неестественным, как и звуки в закрытом вакууме. А завершали мрачную картину огромные части разрушенного тела Аянами Рэй, закрывшие собой половину горизонта и странные гигантские человекоподобные фигуры, ноги которых опускались в озеро LCL. Они возвышались над нами, словно поверженные великим героем чудовища из мифов, которых он распял на невидимых крестах и оставил здесь на месте битвы, как памятник своей победы. Казалось, они смотрят на трех последних людей и смеются над нашей беспомощностью. Это было жуткое зрелище. Пытаясь сосредоточиться, я сделал глубокий вдох ртом и тут же закашлял – меня чуть не стошнило, ибо испарения биомассы даже воздуху придавали привкус крови.

Синдзи тем временем продолжал сидеть на том же месте и таращился на меня полубезумными глазами, в которых смешались испуг, удивление и непонимание. Аска с трудом приподнялась на локтях и огляделась – похоже, она уже почти пришла в себя, но стоило ей только меня увидеть, как страх парализовал и ее. Да что с ними такое, черт возьми? Неужели я настолько страшный? И лишь тут я вспомнил, что мое АТ-поле все еще работает – можно было представить, какое впечатление на них производил вид сияющего красным ореолом безликого человека, на фоне кровавой луны. На их месте кто угодно бы испугался.

- Т…ты кто? – кое-как удалось выстроить языку Синдзи.

У меня мигом созрела забавная мысль.

- Я пришел за вашими душами! – нарочито угрожающе произнес я, а искаженный АТ-полем голос лишь усилил эффект. – Теперь они принадлежат мне!

Аска взвизгнула и затряслась, Синдзи, пытавшийся перед этим встать, снова упал и в приступе истерического ужаса пополз прочь – видать, восприняли всерьез. И тут я не выдержал и расхохотался, да так, что чуть сам не свалился с ног – эх, давненько я так не развлекался. Знаю, это было жестоко с моей стороны, но этот глоток смеха  для меня сейчас был белее живителен, чем ведро воды, после недельной жажды в пустыне.

- Да успокойтесь вы, ребята, ничего я вам не сделаю, - я поспешил реабилитироваться и отключил шлем, явив свое лицо. Это сработало лишь отчасти – по крайней мере, Синдзи остановился и замер на месте с открытым ртом. Он молчал с минуту, прежде чем собрался с духом и задал вопрос:

- Ты ангел? – неуверенно спросил мальчик, и я понял, что он разглядывает мои волосы.

Белые с серебряным отливом – такими они стали вскоре после прививки генов Адама. Возможно, этим я напомнил ему Каору Нагиса – 17-го ангела, который добровольно принял смерть от рук Синдзи. Пусть во мне действительно жила частица Адама, но услышать подобное сравнение все равно было неприятно. Я вновь посерьезнел.

- Нет, я человек.

- Значит… ты не заберешь наши души? – в его голосе явно ощущалась дрожь.

- Расслабься, парень, это была просто шутка.

- Между прочим, очень жестокая, - и вот уже на место испуга пришла обида. Мальчик отходил весьма быстро.

- Знаю. Извини. Я не думал, что вы так испугаетесь.

- Где мы? – вдруг раздался жалобный голос Аски. – Что случилось?

- Аска! – Синдзи словно осенило, он мигом забыл обо всем. – Ты жива!

- Что весьма удивительно, учитывая состояние, в котором была твоя Ева, - вмешался я, переключая их внимание на свою персону. – Да-а, кто бы это с ней ни сделал, постарались они на славу. Тебе еще повезло, девочка, что ты так легко отделалась: когда я нашел ее останки, это была просто груда мяса и металла. Ума не приложу, как вообще твоя капсула смогла уцелеть. Кстати, когда я тебя нашел, ты была без сознания, так что я вытащил тебя, перевязал раны и взял с собой. А потом обнаружил и Синдзи.

- Серийные Евы… да, теперь припоминаю, - проговорила она, пряча лицо в ладонях, и вдруг спохватилась. – Мой глаз! Что с ним?

- Успокойся – это просто болевой шок, он пройдет, и ты снова сможешь им видеть. А на руке всего лишь глубокий порез. В общем, никаких серьезных травм, со временем все заживет.

- Боже, - с облегчением вздохнула она, на глазах выступили слезы. – У меня было такое ощущение, словно мне выкололи глаз, разрубили руку, а потом сбросили в яму с шипами. Я до сих пор чувствую их в своем теле.

- Радуйся, что потеряла сознание уже тогда – судя по останкам твоего «Евангелиона», дальше было еще хуже.

- Но что со мной случилось? – уже более уверенно спросила девочка. – Я видела странный сон, будто все в мире умерли, и… - она вдруг осмотрелась. – Эй, а почему все вокруг такое красное.

Тут ей на глаза попались распятые гиганты, но испугаться своих палачей она не успела, так как вмешался Синдзи:

- Не бойся, они мертвы. И это был не сон – все, что ты видела, случилось на самом деле. Отец добился своего – «Третий удар» случился.

Тишина вдруг стала абсолютной. Какое-то время никто из нас даже вздохнуть не решался – не то, что пошевелиться. Наконец Аска нарушила молчание:

- Вот как…, - похоже, на подсознательном уровне она уже давно все поняла и приняла, и теперь лишь получила подтверждение своих догадок. А вот я нет. Будь я простым человеком, то сейчас в порыве гнева наверняка бы залепил кулаком во что-нибудь; ибо одно дело предполагать и совсем другое точно знать. Но теперь, я просто отвернулся и стал ходить туда-сюда, размышляя над дальнейшими действиями. Дети же молча следили за моими движениями.

- Здесь делать больше нечего, - решил я. - Предлагаю покинуть это место. Всем нам нужно хорошенько отдохнуть и набраться сил. Как насчет Токио-2?

- Но ведь это далеко? – сказала Аска.

- Не волнуйся, я на вертолете.

- А почему мы должны идти с тобой? – огрызнулся Синдзи.

- Потому что до ближайшей деревни десятки километров. Токио-2 конечно, еще дальше, но там найдется гораздо больше полезного. Или ты предпочитаешь долгие пешие прогулки?

Он естественно промолчал. Какой тут мог быть выбор?

- Значит, следуйте за мной, - подытожил я и повел их к вертолету.

Увы, легкой прогулки не получилось. Оказалось, что Аска все еще очень слаба, настолько, что была не способна даже самостоятельно подняться. Синдзи попытался помочь, но силенок не хватило – пришлось мне нести ее до самого вертолета. Когда через полчаса полета я обернулся посмотреть как они там, то с удивлением обнаружил их спящими. Они тихо посапывали, склонив головы друг к другу и едва не соприкасаясь лицами. Что ж, тем лучше – по крайней мере, мне будет спокойнее.

Вертолет ровно шел по нужному курсу, унося нас все дальше. Со временем руки и голова Рэй скрылись за горизонтом, и стало заметно, что кровавая дымка постепенно растворяется, и земная атмосфера вновь обретает естественные цвета. Вдали справа появилась стая черных птиц, рассекавших воздух так же мирно, как и всегда, словно «Третий удар» на них никак не отразился. Хотя, с какой стати? У птиц ведь нет души. Это невольно заставило меня горько улыбнуться – вот уж никак не думал, что когда-нибудь позавидую бездушным существам. Что ж, по крайней мере, мысль о том, что небо и земля скоро станут прежними, хоть как-то согревала душу на протяжении этого полета.

            Вскоре мы добрались до города. Я не стал приземляться в центре и выбрал вместо этого небольшой уютный дом на окраине, где оказалось достаточно открытого пространства для посадки. Роскошный, в два этажа, с двориком, бассейном и теннисным кортом – он явно принадлежал какому-нибудь чиновнику, ныне пребывающему в абсолютной Нирване, вместе со всем населением планеты. Оставив машину, я осторожно перенес спящих детей в ближайший дом и уложил на кровать, после чего отступил и посмотрел на них со стороны.

            До чего же мирными и беззаботными они выглядят во сне. Печально, что долгий и утомительный разговор нам еще только предстоит. А ведь в другой ситуации эти двое никогда бы не приблизились друг к другу настолько. Сейчас я искренне им сочувствовал и впервые допустил мысль о том, что, возможно, я здесь лишний, что мне не следует тут находиться, чтобы не нарушать эту идиллию. Но если я и уйду, то, что потом? Что будет дальше? Есть ли у них будущее? Как сложится их жизнь, если я исчезну, и они останутся двумя последними людьми на земле?

            Ответ напрашивался сам собой: несмотря на полную противоположность характеров, эти двое очень подходили друг другу. Словно Адам и Ева нового мира. Возможно теперь, когда больше нет никаких препятствий, они наконец-то найдут друг друга, а вместе с тем долгожданный душевный покой и умиротворение. Они здесь для себя и ради себя – больше не будет одиночества, что терзало их в безразличной толпе, как и тех, кто мог им что-либо запретить и за что-либо осудить. Погубив весь мир, они наконец-то обретут свое счастье, как единственные наследники человечества. Если смотреть на вещи так, то мне действительно стоило бы оставить их в счастливом неведении, не дав узнать, что кроме них здесь есть еще один выживший. Но, увы, так я поступить не мог – мне нужны были ответы.

            Осознав, что такие мысли начинают угнетать, я решил как-то отвлечься и расслабиться. Но сперва вспомнил, что  повязку с Аскиного глаза пора бы уже снять. Убрав ненужное Ат-поле, я принялся за поиск ножниц и быстро обнаружил их на хозяйском маникюрном столе. Стараясь ее не разбудить, я осторожно разрезал и убрал бинты – девочка спала так крепко, что ничего не почувствовала. В комнате как раз находилось шикарное вращающееся кресло, в которое я после всего с удовольствием уселся и только сейчас увидел перед собой телевизор. Рука по привычке потянулась к пульту и нажала кнопку включения. М-да - синий экран, как и следовало ожидать. Выключив бесполезный ящик, я откинулся в кресле, потянулся и решил немного вздремнуть. Пусть я и не мог заснуть, но чуточку покоя и отрешенности от любых мыслей, не помешали бы. Впрочем, долго я не отдыхал – через какое-то время Синдзи начал шевелиться, а вслед за ним очнулась и Аска.

            - Что случилось? – спросил он, едва разлепив глаза. По его тону стало ясно, что вопрос никому конкретно не адресован и был скорее рефлекторным. Я затаился. Мое кресло было повернуто спиной к кровати, так что меня он не видел.

Аска поднялась, но спросонья не нашлась что ответить.

- Доброе утро, ребятки. Вам пора в школу, - заботливо произнес я.

- О боже! Мы опаздываем! – спохватился Синдзи.

- Идиот! – раздался хлопок и я понял, что это сознание парня сотряслось могучим подзатыльником Аски – она мигом взбодрилась. – Какая к черту школа?! Мы единственные живые на этой планете.

- А я, стало быть, бесплотный призрак, да? – кресло развернулось, явив им мой облик. Оба подростка мигом забыли о споре и уставились на меня квадратными глазами. Я усмехнулся. – Осторожнее, а то из орбит повылазят. Кстати, Аска, как твой глаз?

От неожиданности девочка вздрогнула, затем удивленно осмотрелась и пару раз быстро моргнула левым глазом. Со стороны могло показаться, что у нее нервный тик.

- Кажется, все в порядке, - неуверенно протянула она и следом резко изменилась в лице. – Стоп. А где это мы находимся? Что это за место?

- Ну, разумеется Токио-2, вернее его окраина. Я решил, в доме на природе вам будет уютнее, чем посреди бетонных джунглей.

- Так это был не сон.… Все случилось на самом деле.… Только мы и  остались, – горько прошептала она.

- Минутку, - недоумевал Синдзи. – Если все действительно так, то откуда же он взялся, почему он не умер?

Ну и ну. Грубовато, парень, весьма грубовато. Будь я постарше, решил бы, что ты желаешь моей смерти. Ситуация требовала прояснения.

- Еще раз повторяю: я – не ангел, если ты об этом. И, пожалуйста, не злись на меня за ту шутку, - я усмехнулся. – Кто ж тебе виноват, приятель, что твое чувство юмора атрофировалось еще при рождении.

Как ни странно, первой отреагировала девочка и весьма неожиданно: Аска захихикала и хлопнула мальчишку по плечу.

- Это уж точно, Синдзи – смеяться ты совсем не умеешь.

То, что она так быстро пришла в себя, весьма радовало, но я все же решил подсластить горькую пилюлю Синдзи.

- Не стоит обижаться, Синдзи, просто ты слишком серьезно воспринимаешь любые мелочи. Научись смеяться над проблемами и жизнь станет гораздо легче.

Мальчик отвернулся, но по его лицу было видно, что кое-какие струны в его душе мои слова задели.

- А может, уже хватит ходить вокруг да около? – огрызнулся он. – В конце концов, я до сих пор толком не понимаю, что произошло. Если «Конец света» наступил, то почему ты, то есть мы…

- Полагаю, все дело в LCL и АТ-поле, - перебил его я. – Людские тела обратились в жидкость, а вы в тот момент оба уже были погружены в нее. Да плюс АТ-поля Евангелионов, которые разрушить не так-то просто. Похоже, в совокупности это позволило каким-то образом удержать ваши тела от распада.

Не знаю, так ли все обстояло на самом деле, но это было единственное объяснение, до которого я смог додуматься.

- Но ведь лишь Евы и ангелы обладают им, - сразу же возразила девочка. – А ты выжил, хотя не ангел и не пилот, значит, - ее глаза вдруг округлились. – Что и человеком ты быть не можешь.

В ответ я одобрительно кивнул:

- А ты весьма неглупа, Аска Ленгли. Я затрудняюсь ответить на этот вопрос. Видишь ли, это весьма длинная и запутанная история, которую нужно рассказывать с самого начала. К ней мы еще вернемся, а пока, я думаю, у вас есть вопросы поважнее. За последний год в Токио-3 случилось много чего, так что если есть желание, вы можете узнать все, о чем вам не договаривали.

- Ничего нам не нужно, - проворчал Синдзи. – Оставь нас в покое. Мы ничего не хотим знать.

- Говори за себя, Синдзи, - насупилась Аска. – От нас столько всего скрывали, заставляли драться с этими чудовищами, мы же так много выстрадали. Я, в отличие от тебя, хочу знать ради чего.

- Но зачем? Неужели ты снова хочешь пройти через все это?

- Ты эгоист, - Аска надменно задрала нос. – Я хочу знать правду, и если тебе лень работать ушами, валяй – тебя никто не заставляет слушать.

Мальчику пришлось сдаться, и он лишь обижено отвернулся, пытаясь показать, что все происходящее здесь его не касается. Довольная Аска взяла слово:

- Для начала скажи, кто ты такой и откуда столько знаешь?

- Мое имя Алан Кирана. Я капитан войск особого назначения и агент Х-класса по выполнению диверсионных миссий при штабе NERV, позывной «Каин». Это вам о чем-нибудь говорит?

Дети лишь повертели головами.

- И неудивительно, - продолжал я. – А знаю вас я потому, что тоже служил в Геофронте под личным командованием Икари Гендо и не раз прикрывал ваши спины во время боев с ангелами, хоть вы и не подозревали об этом. Существование Каина было секретным фактом.

- Что же в тебе такого особенного? – поинтересовался Синдзи.

Я самодовольно улыбнулся и встал в полный рост.

- Вот это…

Воздух в радиусе одного метра уплотнился, приобретая оранжевый оттенок, и сжался в кокон. Дети чуть не подскочили от испуга, попятились назад, упершись в стену. Я между тем вернулся в исходное состояние и вновь уселся в кресло.

- А…АТ-поле?! – еле сумел вымолвить Икари младший.

- Совершенно верно, - ответил я. Даже в миниатюрной форме, даже применительно к человеку дети не могли его не узнать. – И мне оно досталось задолго до того, как была создана первая Ева. Простите, если напугал, но это был лучший способ убедить вас. Вот вам и ответ на вопрос, почему я не погиб во время «Третьего Удара».

- Но откуда? – потрясенно прошептала Аска.

- Ну вот мы и подошли к началу моей истории. От самого «Второго удара». Но сперва скажите: что вы о нем знаете?

- Ну, на уроках истории мы проходили это, - начал было Синдзи. – Метеорит упал на Антарктиду, произошел взрыв, земная ось накренилась, льды растаяли, прибрежные территории затопило…

- Ага, инфраструктура нарушилась, началась война. В результате через год – три миллиарда трупов, - подхватила Аска.

- Да, именно так, - прервал их я. – Все правда, кроме ключевого события – никакой это был не метеорит. СМИ лгали, я это еще тогда понял. Видите ли, мой друг был астрономом и наблюдал за небом в те дни. Метеорит такого размера мог заметить даже самый захудалый телескоп, а его оборудование было далеко не самым отсталым. Но ничего не было, никто в мире не обнаружил приближение астероида. Потому никого и не предупредили.

- А как же лидеры мировых держав? – спросила Аска. – Для них это стало полной неожиданностью, но они ведь не могли ничего не знать.

- Когда началась война, всем было не до правды. Кроме того, вам не кажется странным, что по ее окончании во главе всех ведущих держав стали другие люди?

Аска и Синдзи недоумевающее переглянулись.

- Знаю, ребята, это лишняя информация, ведь в то время вас еще на свете не было. И, тем не менее, ни один из довоенных лидеров не сохранил своего положения, и не спроста. Новое правительство быстро заткнуло всех, кто не был согласен с официальной версией катастрофы: лишь через полгода после конца войны я узнал, что мой друг был найден повешенным у себя дома, а все его работы уничтожены. Инсценировав подобные самоубийства и несчастные случаи, SEELE быстро устраняло всех несогласных.

- Что еще за SEELE? – спросил Синдзи.

Я глубоко вздохнул и, опустив голову, ответил:

- Сволочи, ответственные за все, что творилось в мире от «Второго» и до «Третьего» ударов. В том числе и за сам факт их свершения. Все последние 15 лет они были по сути настоящими правителями мира.

- Погоди-ка, - прервала меня Аска. – Ты считаешь, «Второй Удар» был устроен искусственно?

- Я не считаю – все так и есть. И был это не метеорит, ни водородная бомба, ни оружие вообще. Это был Адам.

- Первый ангел?

- Именно. В 2000 году научная экспедиция тогда еще просто бизнес корпорации SEELE во главе с доктором Кацураги обнаружила замерзшее во льдах Антарктиды неизвестное существо. Местонахождение Адама им открыли «Свитки Мертвого моря» задолго до этого и, разумеется, данная информация не стала достоянием общественности, как и предсказание о приходе других ангелов. SEELE планировали использовать Адама в своих корыстных целях и доставили в Антарктиду древний артефакт – «Пику Лонгина», найденную вместе со «свитками». Вам этот предмет известен так же как «Пика Лонгинуса», «Пика Лонгиния», или «Копье судьбы».

- То самое, которым Рэй убила 15-го ангела? – спросил Синдзи?

- Да, оно, правда, истинное его предназначение было совсем в другом, но об этом позже. Так вот с его помощью Адама попытались извлечь из его могилы, свернув в зародыш, для чего предполагалось воздействовать на его ядро пикой. А чем чревато это пробуждение, учитывая поврежденную сердцевину, руководство SEELE никому, кроме доктора Кацураги и Игкари Гендо сказать не потрудилось.

- Мой отец был там? – удивился Синдзи.

- Хуже того, парень – это он устроил «Второй Удар», пробудив Адама с помощью «Кварта гармонии». Что это такое? Душа каждого ангела имеет свою частоту колебаний в аура-спектре. Воздействуя на нее душой такой же частоты можно привести их в состояние резонанса, вызвав тем самым разлом во вражеском АТ-поле. Евы и ангелы умеют вызывать этот резонанс, изменяя частоту колебаний своих душ, чем вы, пусть и неосознанно все время пользовались для преодоления вражеских АТ-полей. В случае же с пикой Ева просто передает ей состояние резонанса, что и позволяет пробивать защиту ангелов даже при броске с дальней дистанции. Но одно дело, когда пика настраивается в руках Евы и совсем другое, когда ее используют люди.

Конечно, людей с нужной частотой в природе не было, но вопрос удалось решить. Вместо одной использовали четыре души, которые, сложившись, дали нужную частоту. Это и была «Кварта гармония». Очень скоро такие люди были найдены. И одним из этих четырех «всадников апокалипсиса» был мой старший брат – Виктор Кирана. Естественно, лишь твой отец и Кацураги знали, что они идут на верную смерть. Когда все четверо оказались возле Адама и коснулись пики, АТ-поле было преодолено. Адам пробудился, но долго не прожил: поднявшись над землей, он взорвался, свершив тем самым «Второй Удар», и теперь его LCL-кровь покрывает весь южный полюс.

Только вот доктор Кацураги не рассчитал силу взрыва, понадеялся, что его познания в области Суперсолиноида обезопасит исследовательскую группу, иначе никогда бы не взял туда свою дочь. Лишь благодаря тому, что он поместил Мисато в спасательную капсулу, ей удалось выжить.

- Да, она рассказывала мне об этом, - вспомнила Аска.

- Но один человек избежал этой печальной участи, - продолжал я. – Со всеми добытыми экспедицией данными и образцами клеток Адама он покинул Южный полюс и вернулся в Японию. Зная, что «Второй Удар произойдет», он за день до этого сбежал, бросив экспедицию на верную смерть, тем самым избавившись от всех ненужных свидетелей.

А теперь, детки, угадайте: кто это был?

- Мой отец, - тихо сказал Синдзи. Я в ответ лишь кивнул.

Повисло молчание. Аска и Синдзи тихо сидели, обдумывая услышанное. Я же терпеливо ждал, пока информация усвоится в их головах и они сами зададут следующий вопрос.

- Одного только не могу понять, - не выдержала Аска. – Если у них был живой Адам, почему они сразу не устроили «Конец свата»?

- Причин было несколько. Во-первых: тогда у них еще не было знаний для контроля процесса. Во-вторых: они не обладали достаточной властью и средствами для осуществления своих замыслов. И, наконец, остальные 16 ангелов, которые только и ждали, пока прародитель проснется и призовет их.

Как вы понимаете, SEELE просто нечем было защищаться от них в тот момент. Поэтому они решили отсрочить свой план и устроили «Второй Удар».

- Но зачем было нужно уничтожать полмира? – не унималась Аска.

- Ради власти, девочка. Видите ли, война и катастрофы очень благоприятная почва для манипуляций сознанием народных масс. Люди разочаровываются в своих правителях, которые не смогли их защитить от беды и начинают искать тех, кто сможет. А SEELE были уже наготове: благодаря активным действиям их люди быстро завоевали авторитет во всех странах, в результате чего они и пришли к власти повсюду. Теперь в их распоряжении оказались финансы всей планеты, что позволило начать полномасштабную подготовку к «Третьему Удару» и противостоянию с ангелами.

 - А все-таки, - вмешался Синдзи. – Может, хоть ты нам скажешь, что это были за существа?

- Знаешь, Синдзи, это сложный вопрос, - задумался я. – Они произошли от Адама, но откуда взялся он сам большая загадка. Есть мнение, что он, как и второй ангел – Лилит, являются инопланетными формами жизни, так называемыми протоорганизмами, от которых произошло все живое, и, вероятно, не только на Земле. Так, например, люди не были единственными разумным народом в истории планеты, до них были и другие: атланты, титаны, олимпийцы, гиперборейцы и гораздо более древние существа, о которых даже мифов не сохранилось. Те, кто в конце эволюции выбрали всеобщее единение в одно сверхсущество. Так они превращались в печально известных нам ангелов. И, учитывая то, что некоторые из них появлялись из космоса, подобное произошло и на других планетах нашей системы.

Но, увы, лишившись желаний и смысла жизни, ангелы руководствовались лишь инстинктами, самым сильным из которых было возвращение к своему создателю Адаму. Сам же первый ангел уже давно спал в Антарктиде, остальные искали его и не найдя тоже впадали в спячку. Причем все эти цивилизации приходили и уходили одна за другой, следующая появлялась лишь после того, как исчезала предыдущая. Этим хоть как-то можно объяснить и то, что ангелы атаковали нас по очереди. Возможно, бодрствование одного более древнего ангела каким-то образом подавляет сознание остальных, не давая им проснуться, - тут я понял, что меня заносит в дебри, и резко отмахнулся. – Хотя, какая разница – это все равно не более чем домыслы.

- Господи, да откуда ты все это знаешь? – Аска была поражена таким количеством фактов, узнать о которых она раньше и мечтать не могла.

- Благодаря Виктору: работая на SEELE, как один из ведущих ученых,  он догадывался, что они замышляют что-то неладное, и попытался докопаться до сути. Опасаясь, что его разоблачат, он послал мне сообщение, которое дошло до меня лишь через несколько лет после его смерти. Он хотел, чтобы я продолжил его дело, поэтому оставил в недрах сетей  Геофронта маленькую незаметную лазейку, которая открыла  мне доступ ко всей секретной информации. Именно по этой причине я и вернулся в Геофронт, продолжая участие в проекте «Каин»: будучи при штабе NERV я мог просматривать всю нужную информацию, оставаясь внутри сети, поэтому никто и не замечал утечку.

- И что же это за проект такой? – спросила Аска, с жадностью голодной акулы.

- «Каин» - побочная ветвь проекта «Евангелион», эксперимент призванный отследить механизмы удержания души в человеческом теле, с целью воссоздания аналогичных механизмов в телах самих Евангелионов. Как, вы понимаете, он завершился успехом и моим появление. Для вас конечно в диковинку, что АТ-поле способно принимать форму одежды, этим я обязан маленькому изобретению профессора Фуюцуки – фиксатору АТ-поля, - при этом я показал им запястье левой руки. – Со стороны его можно принять за простой браслет с электронными часами, но на самом деле эта штуковина намертво впаяна в мою руку и объединена с нервной системой. Теперь этот фиксатор неотъемлемая часть организма. Увы, без нее мне приходится постоянно концентрироваться на удержании АТ-поля, стоит хоть немного отвлечься и оно исчезает. Сами понимаете, если бы не фиксатор, такой боец был бы бесполезен.

- Так ты получается киборг? – неуверенно спросил Синдзи.

Я весьма возмутился, услышав подобное сравнение - из уст мальчика оно прозвучало весьма оскорбительно. Но потом понял, что, как ни прискорбно, в нем есть доля истины.

- Можно и так сказать, - с неохотой признал я.

- И как же это тебя угораздило? – снова полюбопытствовала Аска. Честно говоря, я уже начинал жалеть, что начал свой рассказ. В любом случае, сообщать им, что во мне живут гены Адама, было бы весьма неблагоразумно.

- Данная процедура  была весьма неприятна и болезненна, - отвертелся я.- Подробности вам знать не обязательно. Гораздо более уместен вопрос: зачем им нужен бы «Каин»? Ответ: потому что без резидентной души невозможно создать боеспособный Евангелион.

- Минутку, ты хочешь сказать, что в наших Евангелионах были человеческие души, так ведь? – почти утвердительно сказала девочка.

Похоже, она если и не знала, то наверняка подозревала, чьей душой была наделена ее Ева. На пару мгновений я замолчал, обдумывая как бы деликатнее преподнести им информацию, затем ответил:

- Синдзи, Аска, вот мы и подошли к самой неприятной части этой истории. Речь пойдет о вас, ваших матерях и том, почему именно вы стали пилотами своих Евангелионов, поэтому предупреждаю сразу: многое из того, что вы сейчас услышите, может прозвучать неприятно и даже жестоко.

На миг они переглянулись и первым, как ни странно ответил Синдзи:

- Нам уже ничего не страшно.

- Хорошо, - кивнул я и продолжил свое повествование. – Как вы уже знаете, Адам погиб, вызвав «Второй Удар» - едва услышав своего создателя, ангелы вновь потеряли его. Тем не менее, он не был полностью уничтожен: Гендо вывез образец его плоти за день до катастрофы, впоследствии, используя технологии клонирования, из этого образца были созданы Евангелионы. И тут возникла проблема: душу Адама, как и любую другую, клонировать оказалось невозможно – а ведь именно душа являлась ключевой составляющей, без которой Ева превращалась в пустого болвана, не способного не только сгенерировать АТ-поле, но даже пошевелиться. Перед научной группой во главе с Наоко Акаги, матерью Рицуко, встал вопрос: как наделить Еву душой, которой у нее изначально нет? Выход оказался весьма прост, хоть и не легок: дать ей человеческую душу, отобрав у прежнего хозяина. Главным  же препятствием стал процесс переселения – ни одна душа в теле Евы удержаться не могла, и никто не понимал почему. Долгое время ученых преследовали неудачи, но однажды Наоко Акаги решила попробовать обратный способ: она попыталась выяснить, что именно удерживает душу в людских телах. Она разработала особую процедуру, на которую я вызвался добровольцем.

Не вдаваясь в подробности процесса, скажу, что после многочисленных и далеко не самых приятных опытов эти механизмы были выявлены. Их образцы изъяли из моего тела, размножили и привили Евангелионам. А это значит именно то, о чем вы сейчас подумали: да, ребята, в Евах живет частица меня, - при этом я грустно улыбнулся. – Любопытная ирония, вы не находите? В Библии Ева была создана из Адама, а Каин стал их первым сыном. В этой же истории Каин появился на свет, чтобы оживить Еву.

Они не находили. Еще раз помянув про себя недобрым словом атрофировавшееся чувство юмора Синдзи, я продолжил:

- Теперь оставалось лишь найти тех, кто пожертвовал бы душой ради оживления Евангелионов, - я с сочувствием посмотрел в глаза мальчика, давая понять, что сейчас последует нечто весьма тяжелое, из-за чего тот весь напрягся. – И добровольцем для Евы-01 стала Икари Юй.

Холодная тишина окутала комнату, так что казалось, даже свет на улице померк, а воздух намертво застыл в легких Синдзи и Аски. Парень стал похож на статую: настолько побледнела его кожа, он так и сидел на кровати, глядя на меня полупустыми глазами, хотя я сразу уловил, что взгляд его устремлен в никуда. Наконец он позволил воздуху снова проникнуть в легкие, после чего изо всех сил сжал в кулаках простыню и, уронив голову, тихо заплакал. Аска не издала ни звука.

Мне стало жутко не по себе, от такой реакции мальчика – одному богу теперь было известно, какие демоны грызут его душу. Своими словами я вскрыл давно зажившие раны в его сознании, заставив их вновь кровоточить, но хуже всего было понимание, что иначе было нельзя.

- Почему? – с трудом выговорил он. Почему она бросила меня, отдала на растерзание отцу? Зачем убила себя?

Последние слова почти сорвались в крик. Но, честно говоря, я удивился тому, что он так быстро принял это и не стал кричать: «Это ложь!», «Не может быть!» и тому подобное.

- Боюсь, у меня нет ответа на этот вопрос, вздохнул я. – Одному Богу известно, что двигало ею в тот момент.

- Так вот почему мне было так хорошо внутри капсулы, - словно в порыве прозрения говорил Синдзи. – Вот почему вся моя боль и грусть исчезала, когда я управлял Евой. Это потому что мама была там, была рядом со мной…

- И оберегала тебя, своим АТ-полем, и не давала другим управлять собой, и дарила тебе ласку и тепло, которых ты был лишен в реальной жизни. Я думаю, она на самом деле тебя любила и хотела так защитить от ангелов.

- Все равно это ее не оправдывает, - заявил Синдзи, немного успокоившись.

- Не оправдывает, - согласился я. – Но теперь уже ничего не изменишь.

- Но как же отец? Почему он молчал, почему не рассказал мне?

- Кто его знает? Возможно, он тоже в некотором роде хотел уберечь тебя от суровой правды, хотя, зная его гнилую натуру, это весьма сомнительно. Лично я не вижу серьезных причин, по которым он не должен был тебе это рассказать.

- А я знала, - вмешалась Аска. – Я знала, что в Еве-02 живет душа моей матери. Жаль только, что мне удалось это понять слишком поздно. В тот момент, когда военные засыпали нас глубинными бомбами, я почувствовала, как она зовет меня, обнимает и пробуждает ото сна. Тогда-то мне все стало ясно.

Аска говорила это ровным голосом, без восхищения и зазнайства, просто констатируя факты, сама при этом лежала на спине и смотрела в потолок. То, что ей все известно стало для меня неожиданностью и в то же время облегчением, ведь зная эксцентричность этой девочки, ее реакция могла бы оказаться гораздо более бурной, чем у Синдзи.

Я вновь сделал паузу, давая время пареньку успокоиться.

- Теперь вы знаете почти все – осталось открыть лишь последнюю карту.

- Рей… - прошептал Синдзи.

- Верно, та самая Аянами Рэй. И знаешь ли, Аска, ты была не так уж и не права, когда назвала ее «заводной куклой».

- Что? – внезапно Аска вышла из оцепенения, и в ее глазах снова разгорелся прежний интерес.

- Это правда, - вместо меня ответил Синдзи. – Аянами не была человеком: ее создали искусственно – я сам видел десятки ее копий в резервуарах Центральной Догмы.

- Господи! – поразилась Аска. – Но на кой черт это понадобилось твоему отцу?

Слово снова взял я:

- Аянами Рэй – ключевая фигура в планах Икари Гендо по организации «»Третьего Удара». 11 лет он держал ее существование в секрете от SEELE, вернее, не существование, а назначение. Увы, кто она такая на самом деле SEELE узнали слишком поздно, а когда узнали, то подговорили Рицуко Акаги уничтожить ее копии. Эти черти отлично знали куда бить: им  всего лишь нужно было напомнить о ее ненависти к Рэй, а дальше она все сделала сама.

А все из-за того, что Рэй, как и Евангелионы, голем, созданный из плоти человека и второго ангела Лилит, несущий в себе ее душу.

- Чего?! – выкрикнула шокированная Аска. Синдзи тоже хотел было что-то сказать, но его голос потонул в крике девочки. – Эта мумия – клон ангела?! Ну, теперь ясно как ей удавалось управлять Евой-00.

- Это еще не самое интересное, - добавиля. – Рэй, которую вы видели последний раз была уже третьей.

- Так вот что она имела в виду, - вспомнил Синдзи. – Тогда в больнице она так и сказала мне, а я ничего не понял.

- Да, Синдзи, Рэй-2 погибла вместе с Евой-00, уничтожив 16-го ангела, а Рэй-1 – в 2010-м году от рук Наоко Акаги, которая вслед за этим совершила самоубийство. Всякий раз, когда она умирала, память оригинала вместе с душой Лилит переносилась в новое тело, - я оторвал спину от кресла и, наклонившись, пристально посмотрел мальчику в глаза. – К стати, Синдзи, ты, часом, не ловил себя на мысли, что Рэй тебе кого-то напоминает?

- Откуда ты знаешь? – удивился он.

- Об этом позже - продолжай: кого она тебе напоминала?

- Ну, однажды в школе мы делали уборку, и она выжимала тряпку. Так вот делала она это так же как и… - парень запнулся. – И тогда я вдруг понял, что она похожа на… мою маму.

Синдзи вздохнул с облегчением – видать признание далось ему не легко. В то же время Аска чуть не подпрыгнула от удивления:

- Рэй похожа на твою мать?

- Да, я еще удивился, как же я раньше этого не замечал. И все-таки,- обратился он ко мне. – Откуда ты это знаешь?

Оттуда, что это сходство не случайно. Помнишь, я говорил, что Аянами наполовину человек? А теперь попробуй догадаться, чьи гены в ответе за это?

- Но почему именно она? – без раздумий выдал Синдзи.

- Все претензии – к твоему отцу, - ретировался я. – Наверное, это у него такое странное проявление любви придать голему ее облик. Потому он и заботился о ней больше чем о тебе.

- Будь он проклят! – в порыве гнева мальчик стукнул кулаком в стену. – Даже после смерти он не отпустил ее, а возродил, чтобы и дальше мучить нас обоих. Я его никогда за это не прощу!

- Поздновато ты спохватился парень – ему уже все рано, - заметил я.

Тем временем Аска, что-то прикинула в уме и вмешалась:

- Слушай, Алан, получается, что ангелов всего было 17, но мы сражались только с 15-ю, да плюс Адам в Центральной догме. Итого 16 – Лилит не хватает.

- Верно, Аска, с Лилит, как таковой вы не сталкивались, и причина этого весьма проста: изначально Лилит уже давным-давно мертва.

- То есть как? – удивился Синдзи. - Ты же…

- Да-да, ты же сам только что сказал, что Рэй была ее клоном? – поддержала Аска.

- Чтобы вам все стало ясно, придется снова начинать издалека. Известно ли вам, почему Геофронт построили именно там, а не в каком-нибудь другом месте?

- Да просто пещера там была достаточно большая и удобная, - не задумываясь, ответила девочка.

- А откуда она там взялась, знаете?

Дети вопросительно уставились на меня, будто не поняли о чем я.

- Все дело в том, что эта пещера была яйцом Лилит, ее обителью. Именно здесь председатель SEELE Кил Лоренц нашел ее много лет назад, причем, уже мертвой. Не знаю, что стало причиной смерти, возможно, что они с Адамом прибыли на Землю одновременно и сразились за право дать жизнь первым разумным существам. Лилит проиграла, но и Адаму досталось, - пожалуй, из-за этих ран он, в конце концов, и впал в некое подобие анабиоза. Для Кила же в данной истории было важно лишь то, что в его руки попало столько ценного генетического материала, который      просто грех было не использовать. Останки Лилит были помещены в Центральную догму, где и использовались в дальнейших экспериментах. Смешав их с человеческой плотью, Гендо создал серию Рэй, после чего переместил душу Лилит в тело одной из них.

Тут следует отметить, что первые ангелы атаковали Геофронт отнюдь не из-за Адама, которого в тот момент там вообще не было, а из-за Лилит, душу которой чувствовали в Рэй.

Вот мы и подошли к причине, по которой ангелы напали именно в 2015-м, а не раньше. Как я уже говорил, атака могла состояться еще в 2000-м, когда пробудился Адам. Но из-за его гибели контакт был потерян и ангелы опять заснули. Но в 2015-м SEELE решили, что готовы к обороне и дали команду германскому подразделению NERV начать регенерацию Адама – того самого, которого Гендо привез из Антарктиды и из которого были созданы Евангелионы. Вот тогда ангелы и проснулись, и первый из них отправился на поиски своего создателя.

Но Адам был еще слишком мал и ангелы не могли определить его местонахождение, зато они хорошо чувствовали Аянами и душу Лилит. Но вот настал момент, когда Адам развился в полноценный зародыш: чем больше он становился, тем сильнее ангелы ощущали его присутствие. Тогда в SEELE решили доставить его вместе с Евой-02 в Японию под защиту Геофронта, но немного опоздали: 6-й ангел почувствовал Адама и попытался достать его во время транспортировки. В тот раз все обошлось, но обратите внимание: с тех пор ни один ангел не стремился уничтожить Ев, они лишь отбивались, будучи атакованными и никогда не добивали поверженного противника.

- А ведь, правда, - заметил Синдзи. – Седьмой ангел победил нас обоих и мог легко прикончить, но вместо этого все бросил и отправился дальше.

- Вы просто стали им не нужны, так как теперь они точно знали местонахождение Адама, - пояснил я. – Такое поведение и методы атак лишний раз доказывают, что эти существа, несмотря на все свое высокое развитие, руководствовались инстинктами, а не трезвым расчетом.

- Теперь я все понял, - Синдзи встал с кровати и подошел к окну, за которым солнце уже клонилось к закату. – Теперь я знаю, почему Каору позволил мне убить себя, - сказал он немного погодя, после чего развернулся. – В Центральной догме он увидел не Адама – на кресте было распято тело Лилит! Мой отец как-то сумел ее оживить.

- Ты прав и в то же время ошибаешься, Синдзи, - сказал я. – Потому что даже я не берусь утверждать, чем являлось то существо в большей степени, но одно могу сказать точно: в нем была плоть обоих ангелов.

- То есть гибрид? – Аска нахмурилась.

- Скорее голем или что-то вроде того, но не совсем, - неуверенно ответил я. – Я уже упоминал, что плоть Лилит была превосходным генетическим материалом, податливым для обработки даже лучше стволовых клеток. Так вот глава NERV употребил его по прямому назначению – сделал пищей для Адама. Помещенный в плоть Лилит зародыш первого ангела ассимилировал ее и словно по кирпичикам выстроил себе новое тело. Развитие шло столь быстро, что организм практически полностью сформировался за нескольку месяцев, в то время как обычным способом на это ушли бы годы. В какой-то момент даже потребовалось сдержать его рост, ради чего Икари Гендо и Козо Фуюцуки специально вернулись в Антарктиду за утраченной пикой Лонгиния, и лишь проткнув ею ангела, остановили процесс регенерации.

- Подожди, а как же «Третий Удар»? – хором возмутились оба подростка. – Ты же говорил, что объединение двух ангелов должно его вызвать.

- Думаешь, твой отец этого не учел? – усмехнулся я. – Будь в  Лилит ее душа, он непременно бы случился. А Гендо был хоть и сволочью, но умным человеком - он придумал блестящий план, как обвести SEELE вокруг пальца. Спрятав душу Лилит в теле Рэй, он планировал сам слиться с ней, а затем и с Адамом-Лилит.

- Но зачем?! – снова вместе вопросили они. Видимо столь очевидная логика у них никак в голове не укладывалась.

- Да все очень просто, - я откинулся назад и глубоко вздохнул. – Этот тип хотел стать богом – таков был его собственный вариант «Третьего Удара».

Дети ничего не ответили – оба были просто в шоке. Мне снова пришлось ждать, пока они отойдут от него. Со временем первой высказалась Аска:

- Да, Синдзи, а твой старик отнюдь не мелочился, - ехидно прокомментировала она. – Ну, прямо темный властелин какой-то.

Синдзи предпочел проигнорировать укол.

- Это не смешно, - в свою очередь упрекнул ее я. – У него ведь все могло получиться.

- Но не получилось, - отозвался паренек. – Рэй отвергла его.

Аска в недоумении посмотрела на него, затем вопросительно на меня.

- Никак не могу это прокомментировать, - поспешил откреститься я. – При этом безумии мне присутствовать не довелось, но до SEELE все дошло в тот момент, когда Рэй использовала Пику Лонгина для уничтожения 15-го ангела. Конечно, SEELE планировали «Третий удар» с целью перерождения человечества, но пункт с новым богом в их сценарий явно не входил, и тогда, чтобы раз и навсегда остановить командующего Икари, они применили свою козырную карту: отправили в Геофронт единственного ангела, над которым имели власть – Каору Нагиса. Но задача у него была совсем не такой, как вы думаете – он должен был уничтожить Адама, а не слиться с ним. По их плану взрывчатка, заложенная в теле Каору, взорвалась бы при контакте с Адамом и уничтожила их обоих. Увы, это вскрылось лишь после его смерти, наверняка парень и понятия не имел, что он – ходячая бомба. Быть может, знай я это раньше, смог бы остановить его. Но все закончилось иначе.

Вот уж не знаю, что могло на него так повлиять, что он отказался от слияния, возможно, Каору тоже понял, что это существо в Центральной догме не совсем Адам. Более того, судя по словам Синдзи, он вполне мог увидеть в Рэй душу Лилит и открыть ей кто она на самом деле. Думаю, по этой причине Рэй и отвергла Гендо, за что ему огромное спасибо.

- Минуточку! – прервала меня Аска. – Как же они ему могли такое приказать? Ведь без Адама и Лилит «Третий удар» стал бы невозможен.

- Признаюсь честно, тут я потерпел поражение - четкий ответ на этот вопрос найти так и не удалось, - с этими словами я глубоко вздохнул и, заложив руки за голову, откинулся в кресле. – Фу-у-х.… Вот и конец истории, ребята. Даже и не верится, что смог рассказать вам все. Теперь думайте и решайте что хотите.

- Алан, - вдруг обратилась ко мне Аска. – Ну а где же был ты все это время, почему не вмешался – ведь с такой силой ты мог все изменить?

- Думаешь, я не пытался? – Я виновато отвел взгляд. – Еще как пытался, но командующий Икари переиграл меня. Конечно же, ему сразу стало ясно, что за моим возвращением в Геофронт стоит попытка выяснить истинную причину смерти брата. Гендо с самого начала понимал, что если это случиться, то я отомщу ему, и потому избавился от меня при первой же возможности в 2005-м. Следующие девять лет я провел в спецвойсках ООН, мотаясь по всему миру, тогда же получил послание брата, а когда в 2015-м напал первый ангел, мне удалось заручиться поддержкой SEELE и в обмен на шпионаж за деятельностью японского подразделения NERV те убедили Гендо взять меня обратно.

Чтобы показать свою полезность и завоевать доверие главы NERV мне пришлось вплотную подобраться к пятому ангелу и снять ряд показаний, которые впоследствии сыграли важную роль в победе над ним. Затем была диверсия в стане конкурентов: я лично по приказу Гендо проник в их боевого робота, взял под контроль его ядерный реактор и саботировал испытания. Помнишь, Синдзи, как твоя опекунша героически пыталась отключить его вручную? Глупая – этот риск был бессмысленным, но она правда думала, что совершает подвиг.

- Так это ты отключил его? – как бы невзначай спросил Синдзи. После всего услышанного накануне, подобные мелочи его почти не удивляли.

- Я включил, я отключил, и то было лишь начало – все это время я невидимой тенью сражался рядом с вами и помогал, хоть вы и не знали о моем присутствии. Я отвлек восьмого ангела, не дав ему расплавить Еву-02, меня же отправили в тень двенадцатого ангела в попытке найти поглощенную Еву-01 и подсоединить к ней питающий кабель, я же принял на себя психоудар пятнадцатого ангела, не дав ему полностью расплавить Аске мозги. Наконец, это я вытащил Садзухару из капсулы Евы-03, прежде чем Ева-01 разорвала ее. И не надо смотреть на меня такими глазами, Синдзи, ты же сам видел, как была раздавлена та капсула – после такого никто не мог остаться в живых. А еще была куча других миссий, не связанных с ангелами, о которых вы и понятия не имеете

Кстати, Рицуко Акаги, в отличие от Мисато, тоже знала обо мне и даже предлагала сделать меня вашим наставником, но Гендо считал, что я должен действовать скрытно. Я в эту политику не лез - все, что нужно было делать мне, это лишь изображать верного солдата, усыпляя его бдительность. Он-то понятия не имел, что я копаю под него через лазейку Виктора, думал, что я не успею ничего выяснить, и жестоко ошибся. Когда же все раскрылось, я решил во что бы то ни стало не допустить «Третьего Удара», так я убивал сразу двух зайцев: спасал мир и воздавал злодею по заслугам, разрушая его планы.

Увы, я переоценил свои силы. Думал, моя АТ-броня позволит преодолеть любые преграды, но мне и в голову прийти не могло, что этот гад уже давно застраховался от моего вмешательства. Не вдаваясь в подробности, он застал меня врасплох, обезвредил и заключил в тюрьму, где я и пробыл до «Третьего Удара». Только вот зачем было сохранять мне жизнь?..

Последний вопрос я задал скорее себе, чем им – ведь после пробуждения у меня просто не было времени думать об этом до сего момента. SEELE? Нет – в тот момент они никак не могли повлиять на Икари. Сам командующий? Это вообще бред. Фуюцуки? Акаги? Ни у кого из них нет достаточной власти, да и зачем им могло понадобиться спасать меня?..

Увы, информации было слишком мало, но я знал, где восполнить пробелы.

- Вот так и не вышло из меня Графа Монте-Кристо, - констатировал я, затем встал и, открыв местный бар, извлек оттуда первую же приглянувшуюся бутылку, налил стакан и тут же осушил его. Умеренно-крепкий напиток со сладковатым привкусом приятно промочил засохшее горло и согрел. Я улыбнулся, но добавлять не стал – просто хотелось выпить, для чего подошла бы и вода, а хозяева дома, видимо были ценителями изысканных вин и не держали поблизости ничего крепостью ниже пива.

- И что теперь? – наконец нарушил молчание Синдзи, как только я все убрал обратно в бар.

- Пока не знаю, - сказал я, прохаживаясь по комнате. – Мы продолжим завтра, и тогда настанет  ваша очередь рассказывать: мне нужно во всех подробностях знать, что случилось за время моего отсутствия и главное – во время «Третьего Удара». А пока что я  оправлюсь в город и поищу для нас еды.

После направился к выходу, но у самой двери остановился и добавил:

- В одном я уверен точно: то, что мы выжили не случайность, а потому сидеть, сложа руки, я не собираюсь и что-нибудь обязательно придумаю. А вот что и как скоро зависит от ваших ответов. До завтра.

На улице уже почти стемнело, когда я вышел из дома и, заведя ближайшую машину, отправился в путь. Быстро возвращаться я не планировал - детям нужен отдых, их головы и так перегружены информацией, так что лучше пока предоставить их самим себе. Что же до меня, то в первую очередь нужно было зарядит АТ-фиксатор и восстановить силы – впереди был еще один, куда более серьезный разговор.

Геофронт. 2015 г. Незадолго до атаки пятого ангела.

Глава NERV как всегда невозмутимо сидел за столом в своем кабинете на вершине пирамиды Геофронта и взирал пред собой. Там впереди в объятиях сумрака из-за слабого освещения, столь любимого хозяином, стоял человек. Он появился здесь пять минут назад, войдя в помещение бесшумно, словно тень и символично ступил на вершину древа Сефирот, изображенного  на полу. Тень падала не его лицо, скрывая черты, но Гендо без труда узнавал их, как будто бы видел последний раз лишь вчера, а не 10 лет назад. Все те же взгляд, нос и подбородок, все та же гладкая кожа без морщин и спортивное телосложение - казалось, прошедшие годы никак на нем не отразились, и перед ним сейчас был все тот же 19-летний юноша. Однако если присмотреться изменения в виде заострившихся и огрубевших черт лица все же становились заметны, но в целом по внешнему виду трудно было поверить, что он повзрослел на целых 10 лет. Человек молчал и не шевелился словно статуя, демонстрируя уверенное спокойствие, отточенное серьезной боевой подготовкой; он мог бы еще долго оставаться в таком положении, но командующий ценил свое время и не мог позволить себе долго испытывать терпение гостя, тем более что, по сути, эта встреча была лишь формальностью. Все решилось задолго до этого.

- С возвращение вас, старший лейтенант Кирана, – наконец нарушил он молчание.

- Благодарю, командующий, я тоже рад, что снова в строю, - спокойно ответил Алан и с оттенком ехидства в голосе добавил. – Я ведь говорил, что еще понадоблюсь вам.

- Есть вещи, которые от нас не зависят, - двусмысленно намекнул Гендо.

Алану сразу стало ясно, что его возвращение отнюдь не на руку главе NERV и в то же время необходимо ради общего дела, тем не менее, дерзить в ответ, как в былые времена, он не стал – все-таки это жизненный опыт делал свое дело.

- Такова воля комитета и мы не в том положении, чтобы обсуждать ее, - не менее двусмысленно ответил он, давая понять, что тоже не испытывает особого восторга от необходимости лицезреть небритую физиономию командующего чаще чем раз в 10 лет, но рад тому, что будет наконец выполнять задачи своего уровня. Разумеется, в его голосе не обошлось и без маленького злорадства.

- Вижу, служба в регулярных войсках пошла вам на пользу: вы стали гораздо сдержаннее, - как бы похвалил его Гендо, пытаясь тем самым создать хотя бы видимость мирных отношений.

Алан деликатно принял похвалу:

- Спасибо, командующий, у меня было время, чтобы поработать над собой – все-таки целая декада срок немалый.

- Приказ о вашем восстановлении на прежнюю должность уже вышел, кроме того, отныне вам придется сотрудничать с отделами безопасности и оперативного планирования. Именно через них вы будете получать всю необходимую информацию по противодействию ангелам. Таково ваше официальное положение.

Алан понимающе кивнул и Гендо продолжил:

- Согласно же указаниям комитета вы переходите под мое прямое подчинение, и приказы выполнять будете лишь те, что исходят от меня лично. Кроме того, вопрос секретности отныне является приоритетным – использовать ваши силы требуется максимально скрытно, ибо личность и статус Каина по прежнему известен лишь мне, Фуюцуки Кодзо и Акаги Рицуко. Так должно остаться и впредь. Надеюсь, вам все понятно?

            - Так точно, сэр!

            - Хорошо, теперь пришло время вам  познакомиться с вашей коллегой.

            Входная дверь открылась и в помещение вошла стройная женщина модельной наружности одетая в униформу. Красный пиджак с нашивками капитана и узкая юбка темного цвета до колен весьма элегантно облегали ее фигуру, что Алан никак не мог не отметить. Лишь негармоничное сочетание цветов в одежде, да не по уставу распущенные волосы слегка портили картину. Поначалу ее появление он воспринял спокойно, но стоило женщине выйти на свет, чтобы ее лицо стало четко видно, и Алан не смог сдержать удивления. Во-первых, он поразился тому, что вообще смог ее вспомнить, причем сразу, без долгого копания в памяти, а во-вторых, это был большой сюрприз узнать, как высоко поднялось то дитя, которое он спас от гибели много лет назад. И лишь в последнюю очередь его внимание привлек то факт, что немая и пугливая девочка, которой он запомнил Мисато, превратилась в роскошную женщину.

            - Старший лейтенант Алан Кирана, познакомьтесь с капитаном Мисато Кацураги, главой отдела оперативного планирования.

            Та окинула его оценивающим взглядом, словно командир новобранца, при этом не подав никаких признаков узнавания. «Не помнит – что ж, тем лучше. Только сантиментов мне не хватало», - подумал Алан.

            Тем временем Икари продолжал:

            - Капитан введет вас в курс дела и ознакомит с информацией, полученной при сражениях с ангелами. После чего приступайте к выполнению своих обязательств. На этом все.

            - Да, сэр! – хором ответили они и покинули кабинет.

До самого лифта никто из них не проронил ни слова. Сам Алан, казалось, был безразличен, так словно совершал подобные прогулки ежедневно, а вот в Мисато он явно чувствовал беспокойство. Когда створки лифта сомкнулись, и счетчик этажей начал медленно вращаться молчание продлилось еще с минуту. В конце концов Алан решил что это уже просто невежливо и хотел было что-то сказать, но Мисато его опередила, резко нажав на кнопку «Стоп».

- Капитан, что вы делаете?

- Вы думаете, я вас не узнала? – по-армейски требовательно сказала Мисато, поворачиваясь к нему.

В первый момент Алан даже растерялся.

- Были такие подозрения.

- Ваше назначение стало неожиданностью не только для командующего, но и для меня. В любой другой ситуации я бы вас и не вспомнила, но… - вдруг она отвела взгляд и дальше заговорила более мягко. – Но лицо человека, человека спасшего тебя от гибели забыть невозможно.

            - Кацураги, я даже не знаю, что вам ответить? – честно признался Алан.

            - Я уже давно поняла, что с вами все не так просто, как может показаться, ведь я пыталась разыскать вас, и весьма удивилась тому, что вся информация о вашем пребывании здесь оказалась засекреченной. Даже статус – уровень доступа аналогичен моему, но какова ваша должность неизвестно.

            - Почему это вас так волнует, разве я единственный человек в этой организации с подобными полномочиями?

            - Нет, разумеется, нет, - отступила она. – Просто я давно искала встречи с вами, ведь даже имя ваше я узнала лишь несколько лет спустя. Я уже было потеряла всякую надежду, как вдруг…

            Алан улыбнулся и тоже смягчил тон:

            - Должен признаться, я удивлен тому, как сильно вы изменились за это время. Даже не верится: тогда вы были еще простой школьницей, а теперь уже вон, - кивнул он на погоны капитана. – Никогда бы не подумал, что вы изберете карьеру военного. К стати форма вам очень идет.

На краткий миг ему показалось, что на ее лице появился румянец, но Мисато вновь заговорила, развеяв его внимание:

- А вот вы практически не изменились

Алан с досадой покосился на свои погоны старшего лейтенанта.

- Нет-нет, я не об этом, - смутилась Мисато. – Я о вашем лице: оно осталось практически таким же, каким я его запомнила. Вот только цвет волос…

- Эх, знали бы вы, сколько раз я слышал подобное, - усмехнулся он, и Мисато тоже улыбнулась.

- И что же заставило вас вернуться в NERV? – поинтересовалась она. – Надеюсь, хоть это не секретная информация.

- И у меня, и у вас одна задача – борьба с ангелами. Только фронты разные.

Мисато поняла, что здесь ей многого не узнать.

- Ладно, оставим эту тему,  - решила она. – И уж простите за нескромность, но с того самого момента, как вы спасли меня, я мучаюсь одним вопросом: ответьте, пожалуйста, почему вы это сделали? Почему рисковали собой ради меня, абсолютно чужого человека, ведь вы же сами чуть не погибли?

- А, по-вашему, я должен был дать вам умереть?- в недоумении переспросил Алан. – Нет, я спас вас, потому что это было в моих силах. Просто я считаю, что если человек может сделать добро, то он должен его сделать. А что до риска, так я солдат – это для меня привычно.

Мисато не нашла что ответить. Повисла минутная пауза, во время которой Алан запустил лифт. Тогда женщина вновь обратилась к нему:

- Совсем забыла, - смущенно сказала она. – Ведь тогда я даже не смогла поблагодарить вас, позвольте же сделать это сейчас.

- Это совсем необязательно, Мисато, - обратился он к ней по имени. – Ведь я это сделал не ради награды, а ради вашей жизни. Вы не должны чувствовать себя должником.

- И все же, если бы не вы, я сейчас была бы мертва, - и Мисато с уважением поклонилась ему. – Спасибо вам за все: и за мое спасение, и за душевный разговор. Вы и представить себе не можете, как он был мне необходим.

- Тогда пусть это станет залогом нашей дружбы, - он тоже слегка приклонил голову, и тут лифт прибыл на нужный этаж. – Был очень рад встретиться с вами. Жаль только часто видеться мы не сможем.

- Ну, это уже мелочи, - женщина первая вышла из лифта.

Алан чуточку задержался, провожая ее взглядом. Он очень жалел, что Мисато не была посвящена в его тайну.

*          *          *

2016 г.

Проклятая дверь! Даже со сверхсилой, которой наделяло меня АТ-поле, пришлось повозиться с ней добрых полчаса, прежде чем эти стальные створки соблаговолили разойтись. Да, SEELE не жалели средств на свои убежища. Какое-то время я шагал сквозь покрытые тьмой коридоры вглубь комплекса, пока наконец не нашел заветную дверь. Удивительно, что в этом секторе все системы по-прежнему функционируют без перебоев: только я хотел прикоснуться к сканеру ладони, как дверь задрожала и открылась сама. Отлично – меня уже ждут, а значит, теплый прием гарантирован. Помахав рукой одной из камер, что, несомненно, следили за мной, я шагнул внутрь.

Меня сразу же обдала металлическая прохлада просторного зала. Почти все вокруг так же было погружено во тьму, и лишь маленькие красные лампочки нарушали это царство мрака.

- Кончайте придуриваться, ребята, - громко сказал я. – Я знаю, что вы меня прекрасно видите и слышите.

Несколько секунд прошли без ответа, и лишь эхо моего голоса отражалось от стен, а потом:

- Добро пожаловать, Каин, – раздался голос впереди. – Мы предполагали, что ты появишься.

Следом из темноты возник шкаф, выстой в два человеческих роста, силуэт которого очерчивали красные неоновые линии. На его передней панели большими символами горела надпись: «SEELE 01 SOUND ONLY» Мгновение спустя, зажегся свет, и я обнаружил себя стоящим в кругу таких шкафов, которых всего оказалось 12.

- Оставь эту показуху, Кил, вы же знаете, что на меня ваши дешевые фокусы не срабатывают, - я нарочно говорил нагло, зная, что это всегда выводило Кила из себя.

- Председатель Кил! – поправил голос.

- Ты уже не председатель, вы – виртуальные копии личностей всех двенадцати членов SEELE и не больше,- бесцеремонно возразил я. – Настоящий Кил, как и все остальные люди в этом мире давно превратились в жидкие отходы.

Мне с трудом удалось сдержаться, чтобы не выразиться более грубо.

- Хочешь сказать, тебе все известно?

Я улыбнулся:

- Если бы мне было известно все что нужно, я бы здесь сейчас не стоял. И, тем не менее, кое-что любопытное я знаю: «Третий Удар» свершился, но прошел не так как вы хотели, но и не так как того хотел Икари Гендо: человечество не переродилось, а Гендо не обрел божественной силы. Как результат и вы, и он остались у разбитых корыт, а человечеству пришел конец. Итого – патовая ничья. Впрочем, в данной ситуации ничья это не совсем подходящее слово, ведь ничья подразумевает отсутствие победителя, а тут – полное поражение обеих сторон.

- Твое суждение ошибочно, Каин, - резко отозвался кибернетический Кил, - ведь у нас по-прежнему есть ты.

От волнения я напрягся – вот оно! Значит, мой визит сюда был не напрасным.

- Как прикажешь тебя понимать? – серьезным тоном спросил я – теперь было не до смеха. – Следует ли из твоих слов, что существует способ изменить сложившуюся ситуацию?

- Ответ положительный, ты ведь надеялся на это, иначе бы не пришел сюда.

Я рассмеялся:

- Один-один, железяка, один-один! – и успокоившись, добавил. – Итак, я тебя внимательно слушаю.

- Что тебе известно о «Пространстве Гаф» и «Море Дирака»?

- С этой метафизической ерундой я так и не смог разобраться, - нехотя признался я. – Более-менее четкая информация исходит со слов Рицуко Акаги и личного опыта: это одна из форм АТ-поля, настолько сконцентрированного, что способна создать разрыв в пространстве на определенной площади, открывая проход в иное измерение. Этот переход и называется «Пространством Гаф», а измерение, в которое он ведет «Морем Дирака».

Мне лично удалось побывать там, когда во время атаки 12-го ангела его тень поглотила Еву-01. Я спускался туда на силовом кабеле с целью найти пропавшего биоробота и подключить его к питанию. Там сложно было разобрать направление, тем более что все приборы с их многослойной защитой вышли из строя, стоило лишь им оказаться в «Море Дирака». Пришлось двигаться на ощупь, что, конечно же, не возымело эффекта.

Кил помолчал, обрабатывая информацию, затем ответил:

- В таком случае, тебе следует знать, что так называемый «разрыв» создается не только в пространстве, но и во времени.

- Вот как!? – я едва сдержался, чтобы не выдать волнения. Искра надежды запылала ярким пламенем.

- Специальный отдел NERV в США под руководством профессора Кацураги начал работы в этом направлении в тайне от Икари Гендо, - продолжал Кил. – Они продолжились и после его смерти, но, к сожалению, эксперимент завершился неудачей.

- И весь исследовательский комплекс, вместе с Евой-04 и еще кучей населенных пунктов в радиусе 100 км растворился в «»Море Дирака», - закончил я за него.

- Это так. Те не менее, эксперимент не был безрезультатным.

Еще бы, – пронеслось у меня в голове, - Таких результатов и врагу не пожелаешь. Хотя…

- Все данные были вовремя отосланы в безопасное место, - прервал мои размышления голос председателя. – Благодаря ним мы сумели воссоздать двигатели S2, которые впоследствии были установлены на серийных Евах. Но один комплект оборудования остался невостребованным, и находится он здесь в Японии. Под Осакой расположен один из наших исследовательских центров – там ты найдешь все необходимое, а коды доступа мы тебе предоставим.

- Стоп, стоп, стоп, ребятки, - возмутился я. – Вы что, хотите сказать, что я, человек не знающий прибора сложнее электронных часов должен сам настроить и использовать сложнейшее оборудование? Нет, вас точно программировали идиоты!

Да даже если каким-то чудесным образом я случайно не взорву этот комплекс к чертовой матери, если и сумею создать портал в «Море Дирака», это еще не решает самой главной проблемы: даже вашим ученым не удалось выяснить, как перемещаться в этом пространстве, не говоря уже о времени.

Как ни странно, но объяснение оказалось короче, чем я ожидал:

- В «Море Дирака» понятия пространства и времени абстрактны и относительны – лишь воля человека имеет в нем силу, а твоя воля, Каин, очень сильна. Кроме того, ты обладаешь собственным АТ-полем, потому «Море» не сможет растворить тебя, как это случилось со всем, кто попал туда при первом эксперименте.

- Бред сивой кобылы! – выкрикнул я. – Это верное самоубийство! С таким же успехом можно попробовать засунуть руку в горящий стог сена в попытке найти иголку, даже не зная ее примерного местоположения. Я не согласен на это – должен быть другой способ!

И вновь Кил не заставил себя долго ждать:

- Другой способ есть, - я напрягся в ожидании. – Живи в этом мире, старей и умри.

Проклятье, Кил, это удар ниже пояса. Разумеется, оно говорил серьезно – машины ведь шутить не могут, но ей-богу, на такую злую шутку не  каждый человек способен.

- Кроме того, Каин, спроси себя: что такого ценного в твоей жизни, что ты так боишься ее потерять? Ради чего теперь жить, если все, что было тебе дорого мертво?

Как бы мне не хотелось обратного, но Кил был прав. Без сомнения эта фраза не генерировалась компьютером и была  записана председателем лично – предугадать мою реакцию на такое предложение было несложно.

- Даже если ты останешься с остальными, то всю жизнь будешь мучиться из-за того, что не воспользовался этим шансом, и тогда она станет для тебя сущим адом. Ведь как ни старайся, тебе от себя не скрыться – ты, как загнанное дикое животное, без всякой надежды будешь ждать наступления завтрашнего дня, вечно отвергнутый всеми из-за своей нечеловеческой сущности. С каждым днем ты будешь все сильнее хотеть освободиться от кошмара, в котором оказался, но выход из этой клетки будет лишь один – смерть.

И снова я не нашел что возразить – как ни крути, а этот чертов Кил прекрасно знал куда нужно бить. Он хорошо понимал, что я не из тех, кто легко сдается, знал и рассчитывал на это. Но, черт побери, откуда он узнал, что кроме меня есть и другие выжившие?

Электронный председатель, будто мысли мои прочитал: передо мной опустился экран и когда он включился, я увидел съемку, по-видимому, со спутника. В космическом пространстве Ева-01 с развивающимися волосами улетала прочь от земли. Ее окружает разноцветное мерцание, а над головой вращается странное переплетение из двух лент – лишь пару минут спустя я с трудом смог опознать в этом предмете пику Лонгина.

- Что это еще за чертовщина? – возмутился я.

- Это результат «Третьего Удара» и решения, принятого пилотом Евы-01, - пояснил Кил. – Ева вобрала в себя души всех людей и теперь утрачена навсегда.

Так вот оно, что случилось, хм, почему-то я совсем не удивился.

Что ж, - вздохнул я с облегчением, - раз дела обстоят таким  образом, этот вопрос можно считать закрытым. Стоило ли вообще затевать столь пафосный разговор о спасении мира, если все оказывается так просто? Ведь Синдзи и Аска живы, значит мир не лишен будущего.

Но компьютер был иного мнения:

- Ошибаешься, Каин, у человечества нет будущего, и в глубине души ты прекрасно это понимаешь, только признать боишься. Но в любом случае, тебе в этом мире нет места, и когда ты это осознаешь, то вернешься.

- Размечтался, приятель, - я уже направлялся к выходу, но стоило выйти из зала, как вслед мне донеслись последние слова председателя, видимо тоже записанные оригиналом, а не сгенерированные:

- Пойми, чего ты хочешь, Каин – лишь в этом твой путь к спасению.

2015 г. Квартира Мисато Кацураги.

Вскоре после победы над 16-м ангелом.

            Слабый ночной ветер колыхал занавески маленькой комнаты, что располагалась в одном из немногих домов на окраине Токио-3, чудом уцелевших после взрыва Евы-00, забравшего в преисподнюю 16 ангела. Проникая в приоткрытое окно, ветер щекотал волосы хозяйки квартиры, вот уже который час, сидевшей за письменным столом. Женщина давно потеряла счет времени, ей было все равно, что происходит за пределами этой крохотной комнатки. Даже будь у нее в тот момент власть над миром, она бы не раздумывая пожелала, чтобы все вокруг испарились и оставили ее наедине с маленьким автоответчиком, из которого звучали слова, черной вуалью окутывающие душу.

            Мисато тихо плакала, сложив голову на руки глубоко в душе проклиная себя и весь этот мир заодно. Время от времени она протягивала руку к маленькой пластмассовой коробке, и после нажатия пары кнопок из нее вновь начинал звучать мужской голос, от которого ее слезы начинали литься сильнее. От него ей становилось больно, настолько, что хотелось умереть, взять пистолет и застрелиться, прыгнуть на подоконник и выброситься из окна, нырнуть в воду и позволить ей заполнить легкие, но остановиться она не могла. И вот уже несколько вечеров подряд запиралась у себя, вызывая недоумение Синдзи и Аски, вновь и вновь прокручивая маленькую кассету, на которой были записаны последние слова Кадзиро Редзи, адресованные своей любимой.

            Женщина стремилась к одиночеству, но эти вечером всему суждено было измениться.

            - Мисато.

            - Кто здесь?! – она поднялась так резко, словно на нее вылили ведро холодной воды. Но увидев, что комната пуста, обхватила голову руками.

            - Господи, я схожу сума… - страдальчески произнесла она.

            - Может быть… - тихо прошептал кто-то.

            - Нет, нет, не лезьте в мою голову. Прочь! Оставьте меня демоны! – едва не впадая в истерику, прокричала она.

            - Я  не галлюцинация, Мисато, - в этот раз голос был громкий и четкий. Женщина, уяснив, что он реален, подняла голову и посмотрела в сторону окна.

            За ним на фоне полной луны обрисовался чей-то силуэт, свет от настольной лампы не попадал на него, а луна за спиной полностью сводила на нет все попытки разобрать облик. И, тем не менее, Мисато легко узнала эти белые с отливом серебра волосы, развивавшиеся на ветру.

            - Алан, это ты?!- удивилась она, но в следующий же миг, отвернув заплаканное лицо, заговорила уже не так приветливо. – Зачем ты здесь? Тебя никто не звал.

            - Прости, но обстоятельства того требуют, - и с этими словами, не дожидаясь приглашения, перешагнул через подоконник.

            Как он туда пробрался, там же нет балкона? – удивилась Мисато, но потом снова ощетинилась:

            - Какие еще обстоятельства?! Это мой дом и я имею право на то, чтобы хоть здесь меня оставили в покое.

            - Тебе, что, так нравиться страдать?! Возьми себя в руки, Мисато! – резко сказал Алан. – Самобичеванием его не вернуть.

            Его слова острой иглой вонзились ей в сердце – ничего не ответив, она опустилась на кровать и вновь  зарыдала, при этом непроизвольно отвернувшись.

            - Ты, наверное, презираешь меня? – всхлипывая, сказала она.

            Алан нахмурился – Мисато попала в точку, но виду не подал, и вместо этого заговорил успокаивающе.

            - Для женщины естественно быть слабой и ранимой, поэтому не пытайся выглядеть передо мной той, кем ты не являешься – от притворства лишь больнее станет. Кроме того, мы ведь давно уже знаем друг друга, так что не стоит стесняться своих слез.

            Всхлипы прекратились, и женщина подняла полные боли глаза на возвышавшегося над ней человека.

            - Странная штука судьба, Алан, если бы Кадзи не вернулся, все могло бы сложиться иначе.

            - Возможно, - вздохнул он. – Но прошлого не вернуть – ты свой выбор сделала.

            После чего развернулся, подошел к окну и окинул взглядом разрушенную часть города. Какое-то время он молча созерцал ее, но вдруг заговорил:

            - Ответь мне, Мисато, почему люди так  любят ломать себе жизнь? Почему, вместо того, чтобы просто брать и наслаждаться подарками судьбы, они отвергают их? Почему не приемлют естественный ход вещей и пытаются строить свое счастье на чужом горе? Зачем рушат чужие жизни и судьбы ради собственных амбиций? Разве не понимают они, что благо на чужих костях так же мнимо, фальшиво и недолговечно, как дом изо льда под жарким солнцем? – Алан резко развернулся. – Почему вы не можете понять таких банальных вещей, это что, инстинкт какой-то?

            Ты, Рицуко, ее мать, Гендо… Господи, да даже Синдзи и Аска далеко от вас и ушли. Мы с Наоко Акаги были друзьями, благодаря ей я попал в NERV, я считал ее честным и порядочным человеком, а она взяла и убила Юй, желая заполучить ее мужа. И путь все на самом деле было подстроено самой Юй, Наоко считала ее смерть своей заслугой. И что в результате – покончила с собой, узнав, что больше ему не нужна. А Рицуко? Я же предупреждал ее держаться подальше от NERV и Гендо, а она поступила в точности до наоборот: пошла по стопам матери вплоть до того, что стала любовницей командующего, - в этот момент Мисато пораженно взглянула на него. – Ты ведь не знала, не так ли? Впрочем, теперь это уже не важно – боюсь, конец ее ждет не менее плачевный. О самом Икари Гендо я вообще молчу – на его руках столько крови и невинных жизней… но хуже всего, что каждое  преступление сошло ему с рук.

            Ну а ты, Мисато! - внезапно он схватил ее за голову и почти вплотную заглянул в ее перепуганные глаза. – Как могла ты допустить гибель единственного человека, который тебя по-настоящему любил?

            - Я его не убивала! – чуть ли не в истерике Мисато вырвалась из его рук.

            - Не убивала!? – Алан выпрямился и, возвышаясь над ней, словно ангел с карающим мечем, заговорил. – Но ты знала, что это случится, знала, что предательство не сойдет ему с рук. Ты знала, что с ним за это сделают. Да, ты не всесильна, но хотя бы могла с ним связаться и предупредить об опасности. Он ведь был фаталистом и совершенно не заботился о своей жизни – фактически добровольно принял смерть. А ведь после того как тебя выпустили из-под стражи, было много возможностей и способов предотвратить его гибель. Однако ты предпочла сидеть, сложа руки, и даже палец о палец не ударила ради его спасения. Иметь возможность и не использовать ее – это фактически равносильно убийству собственными руками.

            Он говорил, и каждое его слово резало больнее ножа, вновь и вновь рождая в воображении женщины ужасную сцену. С каждой фразой Мисато все сильнее съеживалась на кровати, не в силах сдержать слезы. «Хватит, остановись, не надо!» - пыталась сказать она, но из легких вырывались лишь стоны и всхлипы. И вдруг, непроизвольно скользнув под подушку, пальцы нащупали рукоять пистолета. Решение пришло на уровне подсознания.

            - Прекрати! – закричала она, резко направляя ствол в грудь Алану. Ее глаза вспыхнули лютой ненавистью, смешанной со страхом – казалось, сейчас ничто в мире не могло удержать ее от того, чтобы заглушить этот голос, столь жестоко терзавший ее душу.

            Но она не выстрелила – холодный взгляд Алана даже не дрогнул, он без тени испуга встретил направленное на него оружие, фактически парализовав этим волю Мисато. И в этот миг что-то внутри нее надорвалось.

            - Это не решит проблему. Так ты сделаешь себе только хуже, - словно гипнотизируя ответил он.

            Не то, чтобы Алан был готов принять пулю или уверен, что Мисато не выстрелит – просто модель оружия была ему хорошо знакома, и для выстрела требовалось немалое усилие на спусковой крючок, которое он бы в случае чего заметил и успел увернуться.

            После этих слов Мисато и глазом моргнуть не успела, как оружие вылетело из ее руки и оказалось у Алана.

            - Не люблю зря испытывать судьбу, - объяснил он, бросая оружие на подушку. – Пора бы уже понять – я здесь не для того чтобы жалеть тебя.

            Пистолет она не подняла, лишь как-то странно усмехнулась и оперлась о стену спиной. Ненависть из ее глаз испарилась начисто.

- Только жалости твоей мне не хватало… - безразлично проговорила она, глядя куда-то в сторону. Истерика и плач также прекратились, но не потому что ей вдруг стало легче (все было как раз наоборот), просто плакать было уже нечем.

- Зачем ты мучаешь меня, тебе это что, нравится?

- Нет, но ты знаешь, что заслужила это. Более того, ты сама хочешь быть покаранной за эту ошибку, ибо чувствуешь вину, которая и является главным источником твоих терзаний, порождающим ненависть и презрение к самой себе. Причем именно вина, а не сам факт потери Кадзи.

Мисато лишь безразлично смотрела прочь, и тогда он продолжил:

- Знаешь, я все чаще задаюсь вопросом: а любила ли ты его вообще или он был для тебя лишь игрушкой, позволявшей забыться и сбежать от реальности?

- Да как ты смеешь… - злость вновь начала закипать в ней.

- Тогда почему ты так поступила, почему из всех вариантов выбрала невмешательство? – резко осадил ее Алан. – Да, у тебя был приказ, но ты ведь не трусиха. Ты же давно поняла к чему все идет, так что тебе мешало плюнуть на ангелов, NERV и все остальное, и  бежать вместе с ним подальше от всего этого кошмара? Или ты так боялась настоящей любви и своих чувств, боялась позволить себе настоящее счастье; или приказы командования и месть ангелам для тебя важнее личного благополучия? Что-то я очень в этом сомневаюсь. Люби ты Кадзиро по-настоящему, не стала бы искать утешения, соблазняя Синдзи.

Услышав последние слова, Мисато вздрогнула – Алану все стало ясно:

- Я не знал об этом, но подозревал, - разочаровано заявил он. – Печально, весьма печально…

- Ну и что теперь, ждешь, что я упаду на колени и начну каяться? Может, просто пристрелишь меня и дело с концом?

Ей было уже все равно, что будет дальше: пусть болтает, пусть хоть убьет, хоть изнасилует – ей уже ничего не было нужно. Тем не менее, следующие слова Алана ее удивили.

- Лучше ответь, как ты себя чувствуешь?

- Никак, но с радостью засунула бы тебя в мясорубку.

Алан одобрительно кивнул:

- Прекрасно, значит теперь ты готова.

- Готова к чему?

- К новой порции правды, - и он бросил на кровать диктофонную кассету.

- Что это?

- Последняя воля Кадзиро Редзи.

Женщина оттолкнулась от стены и взяла кассету. Несколько секунд она молча смотрела на нее, и Алан заметил, как ее побледневшее лицо вновь наливается румянцем, а в опустевшие глаза возвращается свет.

- Но откуда?

- Мы здорово помогли друг другу в деле разоблачения NERV и SEELE, я не раз прикрывал его спину.

 - Так значит, ты и был его таинственным помощником?

- Да, то отключение электроэнергии в штаб-квартире было моих рук дело. Кадзиро понимал, что если с ним случиться беда, то доставить это послание надежнее всего через меня. Увы, я в тот момент был на задании и слишком поздно узнал что происходит – не успел вовремя.

- И что же там?

- Я ее не слушал, но по его словам там послание личного характера и ключ к информации, зашифрованной в капсуле, которую он передал тебе ранее. Вероятно, тебе представиться шанс оправдаться и доказать, что его смерть была не напрасной и что ты его действительно любила,

Едва сдерживая эмоции, Мисато поднялась с кровати и посмотрела на Алана, но не было уже на ее лице никаких признаков боли и гнева, вместо этого в глазах появился огонек надежды, а по углам замерцали слезинки. И были это не слезы страданий, наоборот – слезы радости и облегчения, ведь, наконец, тяжелая ноша вины упала с ее плеч.

- Странно… - уронила она голову. – Я плачу, но боли уже нет. Почему так?

- Это потому что ты, наконец, простила себя, а значит, мне таки удалось излечить твою душу. Уж извини, что ради этого пришлось столько всего наговорить.

- Ничего, я благодарна тебе, - и подавшись вперед, она прильнула к его груди и заключила в свои объятия. – Сперва жизнь, теперь душа. Что же ты за странный такой человек, Алан Кирана?

- Не стоит – после такого сеанса психотерапии у тебя было лишь два пути: либо исцелиться, либо застрелиться. Но ты оказалась сильной – я рад.

Он тоже нежно обнял ее, но прежде чем женщина успела как-либо отреагировать, высвободился из объятий и отступил к окну.

- Времени осталось мало – нужно успеть перехватить груз, так что прошу, прикрой меня. Но если я потерплю неудачу – вся надежда только на тебя. Нельзя допустить чтобы «Третий Удар» состоялся, - он поднял левую руку и обнажив запястье нажал кнопку на браслете. Произошла активация.

На краткий миг белая вспышка озарила комнату, а когда Мисато открыла глаза, ее удивлению не было предела.

- Так ты и есть Каин?

- Да, как видишь, - и уже готовый было исчезнуть в ночной мгле добавил. – Надеюсь, телефон, который никогда уже не зазвонит, больше тебя волновать не будет.

*          *          *

2016 г. Ангар Евы-02. Незадолго до гибели 17-го ангела.

Безмятежную тишину нарушил гул движущегося лифта. Каору Нагиса вздрогнул – он сам только что пришел сюда и никак не ожидал, что его одиночество будет столь недолгим. Но через пару секунд возмущение сменилось заинтересованностью – мальчик словно почувствовал что-то, улыбнулся и, как ни в чем ни бывало, продолжил любоваться обликом Евы-02. Между тем 30-метровая боевая машина мирно покоилась в своей водной колыбели, как обычно почти полностью погруженная – лишь голова с плечами немного выступали над поверхностью. Мальчик же замер в центре моста, перекинутого через резервуар, и терпеливо ждал своего гостя.

Наконец лифт открылся и на мостик ступил высокий мужчина в военной форме. И хотя внешне Алан Кирана выглядел спокойным, он был сильно взволнован. Лишь несколько дней отсутствия на время спецоперации, а тут столько событий: Рицуко уничтожила серию Рэй, Аска впала в кому, и, наконец, это – Алан смерил мальчика взглядом и слегка пошевелил правой рукой, проверяя как быстро он сможет выхватить вибронож из рукава в случае чего.

Каору Нагиса, пятое дитя, новый пилот Евы-02, пришедший на смену потерявшей способность к синхронизации Аске Лэнгли; трудно было поверить, что этот хрупкий белокурый юноша может быть смертельно опасен. В другой ситуации из всех событий этому он уделил бы внимание в последнюю очередь, но мальчик возник словно из ниоткуда – его даже не было в списке кандидатов на место пилота; более того, его прислали SEELE прямым указом, что давало более чем веские основания для подозрений. Даже обладая тайным каналом доступа почти ко всей секретной информации NERV, он не сразу сумел добраться до сведений о Каору.  И как только он узнал о способности того свободно управлять степенью синхронизации с Евангелионами, смутная догадка приняла форму реальной угрозы. И пусть это была лишь гипотеза, Алан посчитал необходимым проверить ее при личной встрече, как только представится возможность.

Услышав, что гость не двигается с места, мальчик повернулся к нему и приветливо улыбнулся. Алан сразу же отметил, что на фотографии в документах он выглядел немного иначе: там это был обычный подросток с оттенком легкой депрессии в глазах, вполне естественной для такого возраста, а здесь… На него смотрел маленький человек, излучающий просто таки вселенскую доброжелательность, и дело было даже не в его по-детски наивном взгляде и лучезарной улыбке на красивом лице – всем своим существом на каком-то ином уровне восприятия Каору располагал к себе. Алан чувствовал это и не мог понять причины, но на всякий случай  решил не предпринимать поспешных действий.

- Здравствуй, брат! – радушно сказал мальчик.

И голос у него соответствующий, - отметил про себя Алан, - парень просто таки ангел во плоти, как бы двусмысленно это ни звучало.

На какое-то время он даже растерялся – Алан не ожидал, что все произойдет так быстро, но это короткое приветствие сразу давало ответы на многие вопросы, в том числе и на главный. Мальчик, похоже, и не думал скрывать свою истинную сущность, но в этом жесте не чувствовалось никакой враждебности, значит стоит попробовать склонить его к диалогу.

- Не угадал. Вторая попытка… - с иронией ответил Алан.

В глазах Каору появилось сомнение. Ошибки быть не могло: он ясно чувствовал в этом человеке ангела, хоть и не так сильно, как в первом дитя. Когда он встретил Аянами Рэй, ее душа была переполнена сомнениями, страхами и неопределенностью. Первая всегда чувствовала, что с ней что-то не так, но не могла понять, в чем дело. Кто знает, сколько бы она еще провела в таком состоянии, если бы не он? Каору открыл ей глаза на истинную себя, упорядочил хаос в ее душе, и теперь Аянами прекрасно знала свою роль в этой игре. Но принять ее или нет, она уже должна решить сама.

С этим же экземпляром все было по-иному. Каору четко увидел перед собой могучего дикого зверя, способного сокрушить любого противника, но при этом почти беспомощного, ибо ошейник, цепь, намордник и стриженые когти сводили на нет всякую угрозу, которая в теории могла исходить от него. Зверь постоянно рвался на свободу, но цепь силы воли хозяина прочно держала его – сила ангела находилась под строгим контролем носителя. Этот человек прекрасно знал, чем он является, и был уверен в своих силах.

Мальчик прикрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь, и сказал:

- Удивительно, как же я  мог не почувствовать Лилим?

- Все мы порой ошибаемся, Каору: и люди, и ангелы, - Алан по-прежнему осторожничал.

- А ты и правда весьма необычный, Алан Кирана, - снова улыбнулся мальчик. Было ясно, что он совсем не пытается осторожничать, и это явно не сулило ничего хорошего. – Я чувствую в тебе Адама, но ты не даешь ему свободы.

- Вижу, SEELE хорошо тебя просветили, - усмехнулся тот. – А ты весьма общителен, как для ангела.

- Да, они рассказали много интересного, и все равно я не ожидал, что ты окажешься таким, - мальчик снова посмотрел на Алана изучающим взглядом. – Это интригует. Я не предполагал, что Лилим способен удержать силу Адама.

- Быть может, ты просто нас недооцениваешь?

- Нас? – удивился Каору. – Весьма глупо с твоей стороны до сих пор ассоциировать себя с Лилим, учитывая, сколь сильно ты от них отличаешься. Ты уже давно принадлежишь к другому миру, Алан Кирана, и я тебе гораздо ближе, чем кто-либо из них. Мы одинаковы: я, ты и первое дитя.

- Да ну? Что-то ни припомню вас в списке своих родственников, - съехидничал тот.

Каорну лишь разочаровано вздохнул и перевел взгляд на Еву-02 – Алан напрягся и приготовился отразить возможную атаку, но тревога оказалась ложной.

- Я не понимаю тебя, - сказал Каору, не поворачивая головы. – Почему ты так отчаянно цепляешься за свою сущность Лилим, почему не хочешь освободить себя, зачем подавляешь Адама? Ведь так тебе достаются лишь жалкие крохи его силы, с которыми ты ничего не сможешь мне противопоставить. Вот сейчас, ты пришел остановить меня, но с твоими нынешними возможностями это все равно, что зайцу выступать против льва. Даже первое дитя и то тебя превосходит.

- А никто тебя и не просит понимать – все равно не сможешь, - спокойно ответил Алан и  следующей фразой бросил затравку. – В отличие от тебя и Рэй, я родился человеком и как бы ни были заманчивы возможности ангела, моя человечность мне дороже. Все просто.

- Напрасно ты так считаешь, - Каору снова повернулся к нему, - я прекрасно знаю, каково это быть Лилим.

Алан вздрогнул и насторожился – парень таки клюнул.

- Хочешь сказать, ты раньше был человеком?

Каору кивнул:

- Почти все это время. Лишь недавно я проснулся и осознал себя.

Алан задумался над услышанным. Все факты указывали на то, что Каору Нагиса всю свою жизнь провел под контролем SEELE и скорее всего даже создан был по их воле, подобно Аянами Рэй. Он вспомнил инцидент с шестым ангелом: его обнаружили в форме зародыша и пытались захватить, но неудачно. Ангел проснулся, и с ним пришлось драться.  Вполне вероятно, что с Каору могла произойти подобная история с тем лишь отличием, что все прошло гладко. Оставалось только добавить немного человеческих генов и вуаля! Ангел в людском обличии к вашим услугам.

Впрочем, это была лишь гипотеза.

- Значит, тебя создали искусственно, как и первое дитя? – решил уточнить он. – А пробудился ты, когда погиб 16-й ангел?

- Не знаю, - пожал плечами Каору, - да и какая мне разница?

Однако Алана такой ответ устроил. Пусть он и не узнал причину, по которой ангелы не могли бодрствовать одновременно, зато получил подтверждение, что все действительно было так. Значит, надежда на мирный исход есть.

- Тогда я был таким же запутавшимся и потерянным как Синдзи, - продолжал Каору, - но теперь понимаю, насколько ничтожными были эти переживания. Пробуждение освободило меня от моих оков и я хочу, чтобы он испытал то же самое, ощутил насколько великолепно это чувство, чувство абсолютной свободы!

- Свобода, говоришь? Можешь обманывать себя, но со мной этот номер не пройдет. О какой свободе может идти речь, если все твои стремления подчиняются одному слепому инстинкту.

Каору лишь покачал головой:

- Я дитя Адама и желаю вернуться к своему прародителю, но это гораздо больше чем инстинкт, и  даже больше чем смысл жизни в твоем понимании… Впрочем, тебе все равно не понять – ты рассуждаешь как лилим, не знающий о силе магнетизма, пытается объяснить притяжение металла его желанием быть рядом с магнитом. И это уж тем более не вопрос выбора или свободы воли, это как неизбежность смены дня и ночи.

- Слова Тарбиса… - спокойно констатировал Алан. – А что думает на этот счет человек по имени Каору?

Мальчик вздрогнул – Алан впервые назвал его по имени,  вот же упрямый! Думает, раз ему удается контролировать ангела, так и другие смогут. Ему невдомек, что внутри меня нет и не было никакой борьбы сущностей.

- Хочешь знать ответ Каору Нагиса? – спросил он. – Да к черту этот мир! Гори оно все огнем – люди сами виноваты в своих бедах, так пусть получат по заслугам!

Каору не ошибся: у Алана был ошарашенный вид, когда он это услышал - его попытка воззвать к человеческой сущности мальчика провалилась на корню. Ситуация принимала дурной оборот и Алан понял, что еще чуть-чуть и крыть будет нечем. И тогда он решил пойти ва-банк, отбросив  прочь всякие уловки: пусть его слова прозвучат наивно, зато будут искренними.

- Прошу тебя, не делай этого! – почти выкрикнул он. – Ты же понимаешь, какие будут последствия. Да о каких желаниях, не важно человека или ангела, вообще может идти речь, когда на кону жизни всех людей планеты? Неужели ты готов вот так просто погубить мир? Я не верю, что тебе все равно.

- Возможно… останься во мне хоть что-то от лилим, - грустно улыбнулся мальчик. – Хотя да, есть много вещей, которые мне бы хотелось сохранить, но ради их спасения я не откажусь от слияния с Адамом, увы, им придется сгинуть вместе со всем остальным. Кроме того, большинство людей будут только счастливы принять перерождение и SELEE понимают это, так что лучше прекрати отговаривать меня.

И тут Алана осенило:

- Да, SELEE хотят устроить «Третий Удар», но не с помощью ангела, а своими силами. Странно, не правда ли: если они хотят управлять им, то зачем было присылать тебя, того, кто следует лишь собственной воле и не собирается никому подчиняться? Это противоречит здравому смыслу, разве что они абсолютно уверены, в том, что ты не сможешь достигнуть своей цели. Как думаешь, откуда у них такая уверенность?

Каору мигом помрачнел и отвел взгляд, теперь на его лице ясно читалось сомнение, и Алан продолжил развивать успех:

- В этом точно есть какой-то подвох. Ты ведь понимаешь, после стольких усилий они не могли просто так взять и поменять свои планы, наверняка они прекрасно знали, что ты будешь делать и подготовились к этому. Что бы они не задумали, боюсь, в этом сценарии ты всего лишь расходный материал.

Глаза Каору расширились от удивления:

- Да ты никак о жизни моей беспокоишься?

- Да, забочусь, потому что этой истории необязательно заканчиваться чьей-то гибелью. Вспомни: все стремления NERV и SELEE всегда были направлены на истребление ангелов и эта ситуация наверняка не исключение. Ангелы это единственное что их сдерживает от начала «Третьего Удара» - пока жив хоть один из наследников Адама совершить его невозможно. Понимаешь, что это значит? Пока ты жив, эти заплесневелые маразматики бессильны.

Мальчик отвел взгляд, обдумывая услышанное, и Алан тут же заметил, что он совсем потерял бдительность: если бы он атаковал прямо сейчас, то все бы закончилось в один миг. До чего же соблазнительная возможность – любой профессионал нанес бы удар не раздумывая, но только не Каин. Он лишь отметил ее и тут же забыл, все еще надеясь на мирный исход, ведь договор с ангелом, пусть и был маловероятен, но сулил куда большую выгоду, чем его уничтожение. В любом случае смерть Каору стала бы наихудшим исходом, конечно не считая его собственной.

- Почему ты думаешь, что я тебя послушаю? – сказал он наконец.

- Потому что ты, в отличие от своих предшественников, хотя бы мыслить можешь по-человечески.

- Вот уж не думал, что скажу это, но хорошо, что ты предлагаешь? – Алан ушам своим не поверил, но не из-за фразы – он готов был поклясться, что услышал в голосе мальчика нотки обреченности.

- Отступись на время и уходи, Каору, покинь Японию и спрячься где-нибудь подальше от зон влияния ООН и SELEE. Делай все возможное, чтобы быть подальше от Адама и тогда через пару десятилетий эти деды из совета вымрут от старости.

- А что потом?

- Я найду способ соединить тебя с Адамом без вреда человечеству, даю слово, -уверенно ответил Алан, хоть и понятия не имел как это сделать.

Каору поднял взгляд к потолку и какое-то время думал, разглядывая светильники, словно они могли помочь ему определиться, затем перевел его на Еву-02. Все так же неподвижная и молчаливая, огромная и величественная она нависла над ними словно воплощение Фемиды. Пусть и не похожая на слепую леди, она, казалось, словно судья внимательно слушала их дискуссию.

- Трудное решение, правда? – обратился к биомашине Каору. – Что скажешь, слуга Лилим?

 Алан почувствовал на каком-то ином уровне восприятия, что между Евой и Каору устанавливается контакт, сосредоточился и попытался к нему подключиться. После недолгих усилий ему это удалось, и он с удивлением обнаружил, что четыре окуляра, имитировавшие глаза машины, шевельнулись и обратились на него словно живые. Затем взгляд перешел на Каору, задержался на нем и опять вернулся к Алану. Зрачки качались туда-сюда, подобно весам фемиды, на которых должна была определиться их судьба. Прислушается ангел к словам Алана или пойдет на поводу собственных желаний – они оба ждали молча, оба были невозмутимы, но напряжение в воздухе росло. Взгляд сменил положение еще несколько раз и, наконец, остановился на мальчике, но лишь на мгновение. До сих пор зрачки двигались медленно и равномерно, но теперь, едва дойдя до Каору, тут же рванулись назад к Алану – от неожиданности тот вздрогнул и потерял концентрацию. Видение тут же исчезло и окуляры Евангелиона вновь стали неподвижны.

- Ждать слишком долго, мой ответ: «нет!» - тихий голос Каору в этот раз прозвучал громче взрыва, и эхо многократно повторило последнее слово. – То, что должно случится, случится сегодня – я вернусь к Адаму.

- Каору, пожалуйста!... – едва не умоляя сказал Алан, но тот его уже не слушал.

- Идем, дитя Адама и слуга лилим, -  обратился Каору к Еве-02 и шагнул с моста, но не упал, а лишь завис на краткий миг в воздухе, после чего стал медленно подниматься к голове биоробота. Одновременно корпус машины вздрогнул, сотрясая все помещение.

- Стой! – выкрикнул Алан и ринулся вперед, выхватив нож. На краткий миг вид летящего мальчика сбил его с толку, но теперь он собрался и снова был готов к бою.

Но не успел он сделать и пару шагов, как новый толчок  сбил его с ног. Огромная боевая машина начала двигаться и первое же ее движение породило волну, которая вот-вот могла смыть Алана. Он злобно выругался, резко вскочил на ноги и едва успел подпрыгнуть, пропустив основной поток под собой, но полностью столкновения с волной все же не избежал. Однако, этого хватило чтобы удержаться на мосту и едва его ноги коснулись поверхности, он включил АТ-поле и зафиксировал его. Тут же включилась сирена тревоги, и все вокруг замигало красным светом.

Их с Каору разделяло 15 метров, он все еще поднимался и даже не смотрел в сторону врага, словно ему ничто не угрожало. Решив, что другого шанса может уже не быть, Алан подбежал поближе, прицелился и метнул вибронож точно мальчику в голову, но в тот же миг из воды вырвалась огромная рука и заслонила Каору, а вызванный ею поток воды накрыл нападавшего с головой. Он был столь массивным и резким, что Алан даже не стал пытаться увернуться и просто упал на мост, ухватившись рукой за край.

Тем временем Каору остановился над головой Евангелиона, развернулся и посмотрел на мост: через пару секунд вода окончательно схлынула, открыв его взору удержавшегося Каина, который при первой же возможности вскочил на ноги и посмотрел вверх. Мальчику было интересно, что же он будет делать дальше, но увы, его ждало легкое разочарование, потому что Каин не двигался с места, а лишь гневно смотрел ангелу в глаза. Пусть Каору не видел его взгляда из-за шлема, но ясно чувствовал его.

Алан не хотел сдаваться, но в то же время понимал, что против такого врага он мало что сможет сделать.

- Почему она защищает тебя? – отчаянно крикнул он

- Ты удивлен? Разве не очевидно, что это было ее желание? – Каору немного опустился, протянул руку и погладил броню биомашины. – Я ведь синхронизирован с ней, а значит  и желания наши одинаковы.

Он говорил спокойным голосом, но каким-то образом сирена не заглушала его и Алан слышал каждое слово.

- Я знаю, ты ведь не отступишь даже если нет никаких шансов на победу, - продолжал Каору. – Поэтому я окажу тебе милость и избавлю от надобности продолжать эту бесполезную борьбу. Пожалуйста, не сопротивляйся и умри сейчас – это будет лучше, чем страдания, которые ты испытаешь, наблюдая за гибелью своего мира.

Как только он произнес последнее слово, правая рака Евы-02 обрушилась на Алана – тот мигом отскочил, начисто игнорируя совет Каору. Впрочем, ангел и не надеялся на его благоразумие. Многотонный манипулятор врезался в стальной мост, ломая его как фанеру, в воздух взмыли тонны брызг вперемешку с осколками стальных плит, вой сирен заглох, уступая место жуткому реву водопада, и все пространство в ангаре заполнилось густым водным туманом. Алана подбросило вверх и в сторону, но он сумел вовремя сориентироваться, оттолкнулся от пролетавшего мимо куска плиты и приземлился Еве на локоть. Под прикрытием водного тумана он взбежал по плечу, быстро сокращая расстояние между собой и Каору. Теперь из оружия у него оставались лишь собственные конечности, а значит остановить ангела можно было только если подобраться к нему вплотную. Для Каору же стало полной неожиданностью, когда из тумана вдруг выскочил Каин – он настолько поразился дерзости и проворности человека, что чуть было не упустил момент, когда тот прыгнул на него.

Каин сделал ставку на быстроту и неожиданность своей атаки – был маленький шанс что Каору не успеет среагировать и тогда при соударении их АТ-полей синхросвязь между ним и Евой нарушится и разорвется, а без поддержки Евы с Каору будет намного легче справиться. Но он просчитался - мальчик и правда не успел отразить атаку, но он и не собирался. Вместо того чтобы усилить защиту, пожертвовав контролем над Евой, он просто схватился за выступ на броне и приказал машине сместиться в сторону на сколько позволяло пространство в ангаре, впрочем, достаточно было и пары метров. АТ-поля соприкоснулись лишь на мгновение, Алан ударил, но поразил только воздух – цель резко ушла прежде чем кулак достиг ее.

Алан Кирана понял, что это конец. Да, попытка была рисковая и отчаянная, предпринятая в безнадежной ситуации скорее инстинктивно, чем осознано, с минимальными шансами на успех; и все же он до последнего надеялся, что сможет победить. Увы, но лишившись опоры, Алан оказался в свободном падении неспособный защититься или хотя бы уклониться, что сделало его легкой мишенью. Тут уж враг своего шанса не упустил: Алан видел, как огромный алый кулак несется на него, но помешать этому было уже не в его силах. И в следующий миг страшный удар смел его как ураган песчинку и впечатал в стену шахты, проломив ее.

Это его не убило - ценность АТ-поля в том и заключалась, что оно защищало от любых прямых повреждений, но сотрясения и перегрузки оказалось более чем достаточно для того, чтобы Алан потерял сознание и выбыл из борьбы.

- Прощай, Алан Кирана, - бросил Каору напоследок, словно отдавая честь его мужеству, и многотонная боевая машина, ломая остатки стены, двинулась к своей цели.

2016 г

- А когда я очнулся снова, Аска лежала рядом.  На какой-то миг я подумал, что  она всего лишь галлюцинация, но… - Синдзи запнулся, - но все обошлось.

На этом мальчик завершил свой рассказ. Последние слова дались ему с трудом, но по тому, как он все время запинался и исправлялся, было ясно, что он чего-то недоговаривает. Впрочем, учитывая что ему пришлось пережить, это было вполне естественно, да и особой важности для меня не имело. Увы, но сам рассказ проливал мало света на битву за Геофронт и процесс «Третьего Удара», но в отличие от краткой истории бедной Аски, чуть было не погибшей в схватке с серийными Евами, это был серьезный прогресс. Главное, что мне наконец-то стало более-менее ясно, как все было.

Кстати, по возвращению я с удивлением отметил внезапное потепление между этими двумя. Они вели себя как-то подозрительно спокойно  по отношению друг к другу: Синдзи больше не держался в стороне замкнутый и молчаливый, а старался находиться рядом с девочкой и помогать ей. Но что удивительно Аска спокойно принимала это и ни разу не сказала грубого слова в его адрес, даже когда он споткнулся и чуть не разбил тарелку сегодня после завтрака. Не трудно было догадаться, что за время моего отсутствия что-то между ними произошло, хотя если честно, меня это не особо беспокоило (и как в последствии выяснилось напрасно) – в данный момент моя голова была занята более важными проблемами.

Мы сидели на невысоком холме, покрытом чудесным ковром из мягкой травы и полевых цветов, что находился недалеко от нашего дома. Вершина немного возвышалась над лесом, открывая изумительную панораму на Токио 2, а одинокий ветвистый дуб с густой листвой создавал уютную тень. В ярких лучах полуденного солнца, пробивавшихся сквозь редкие просветы в кроне, медленно кружила пыльца. По траве ползали мелкие букашки. В воздухе то и дело проносились насекомые, спешащие по своим делам. Птицы беззаботно щебетали над нами, прячась где-то среди ветвей. Холм кипел тихой жизнью, создавая удивительную мирную атмосферу, которая была способна успокоить даже самую расшатанную психику – идеальное место для задушевных бесед.

Синдзи замолчал, ожидая моей реакции, и принялся есть шоколадный батончик – один из тех, которые я принес по возвращению из города вместе с кучей других продуктов. После встречи с виртуальным SEELE остаток ночи я провел там, подзаряжая свой АТ-фиксатор и обдумывая дальнейшие действия. Но не пришел к однозначному решению и потратил несколько часов на искусственный сон, в котором, несмотря на отсутствие желания, мой организм все-таки нуждался.

- Забавно… - наконец произнес я, - а самое смешное во всей этой истории, что в итоге проиграли все: и твой отец, и комитет, да и все человечество. Гендо хотел обладать силой бога, но в итоге ее получил ты. SEELE хотели создать неочеловечество, но из-за тебя оно стало новым ангелом, - я улыбнулся. – До чего же порой ироничен бывает Всевышний.

- А я не верю в Бога, - заявил Синдзи. – Если бы он существовал, то не допустил бы «Третьего Удара», не допустил бы прихода ангелов и моих страданий. Он должен был защитить нас от всего этого.

- Эх, Синдзи, - грустно ответил я, возможно ты и прав. Если честно, я уже и сам не знаю во что верить, да и стоит ли верить вообще. По-моему это все была одна большая глупая ошибка. Столько усилий потрачено впустую… Ведь даже если бы никто не остановил ангелов, конечный результат их слияния с Адамом не сильно бы отличался от того, что случилось. Людские души просто бы стали частью этого Ангела, вместо превращения в отдельного. Вот и вся разница, а человечество гибнет в любом случае.

- А я не жалею о том, что случилось, - Синдзи откинулся на спину и подложил руки под голову. – Наконец-то я чувствую себя легко и свободно: никто нас больше не использует, никто не заставляет драться с ангелами и управлять Евами, никто больше не стоит над нами и не осуждает наши поступки, а главное, я больше не одинок – теперь со мной Аска.

А то я до сих пор не понял!

Слова про Аску он выделил другой интонацией. Я уловил их внутренний смысл: «девочка моя и ты здесь лишний». Глупая, наивная попытка покачать свои права. Я с трудом удержался от того чтобы рассмеяться, но при этом на моем лице не дрогнул ни один мускул

- И теперь ты счастлив? – требовательно спросил я, посмотрев ему в глаза. Он почти сразу отвел взгляд и устремил его вверх на крону дуба, но я продолжал следить за ним. Если соврет, я это без труда определю.

- Нет, - честно ответил он пару секунд спустя.

- Скучаешь по Тодзи, Кенске, Аянами и остальным?

- Да.

- Но разве не о таком мире ты мечтал?

Он нахмурился, потом сел и отвернулся, чтобы я не видело его лицо.

- Не знаю, - наконец признался он.

- И в этом твоя беда: Ты сам не знаешь, чего хочешь, причем не знаешь до сих пор. Всю свою жизнь ты боялся других людей из-за того, что они могли сделать тебе больно, но в то же время жаждал их любви и заботы. Ты встречал тех, кто мог бы стать тебе настоящим другом, но даже им побоялся раскрыть душу и всякий раз убегал, когда кто-то пытался быть с тобой откровенен. Не знаю на что ты при этом рассчитывал, но этим ты лишь ухудшал свое положение – в таких случаях боль и страх всегда возвращаются и бьют с новой силой.

- А что мне оставалось?! – вспылил Синдзи. – Никому не было до меня дела. Они все думали лишь о себе, а меня просто использовали. Я их всех ненавижу!

- Если все на что ты способен это ненависть, за что же тебя любить?

Это был удар не в бровь, а в глаз. От такого вопроса у парня словно язык отнялся. Лихорадочно соображая он хотел было возразить, но слова никак не желали формироваться.

Не дождавшись его ответа, я продолжил:

- Есть одна простая истина: когда дело касается общения, каждый человек сам является источником своей боли и страдаем мы сильнее от того, что не понимаем себя, чем от того, что нас не понимают другие. Не стоит думать, будто ты один такой несчастный. Да каждый человек в своей жизни проходил через эту дилемму, и я в том числе.

- И ты тоже? – парень  удивленно вытаращился на меня.

- Мне было всего 17 – не многим больше, чем тебе, когда случился «Второй Удар» и началась война. Я даже школу окончить не успел, как сразу же попал на фронт. Весь мир был объят хаосом, и мне пришлось драться, даже не понимая, собственно говоря, за что. А врагами-то были не ангелы, а живые люди, со своими мечтами и надеждами, которые мы разбивали в прах, когда лишали их жизни. Уж поверь – это было ничуть не легче. Так что не надо мне тут причитать, будто тебя никто не понимает.

Разница лишь в том, что я через какое-то время смог преодолеть свои сомнения и страхи, а твои тобой управляют до сих пор. И пока ты с ними не совладаешь, твоя душа не успокоится.

- Ошибаешься, - возразил он. – Сейчас мне уже гораздо лучше, чем раньше.

- Потому что нет больше тех, кто делал тебе больно? – я покачал головой. – Это заблуждение, Синдзи, временное облегчение. Все исчезли, но ты-то остался, а значит и все твои проблемы тоже – рано или поздно они вновь дадут о себе знать. Ты можешь хоть 10 раз изменить мир, но пока не изменишься сам, будешь страдать всегда и везде.

Пойми, дело даже не столько в самих проблемах, сколько в нашем к ним отношении: на одно и то же происшествие разные люди будут реагировать по-разному. К примеру попал водитель в аварию и уцелел: один человек в такой ситуации будет горевать, из-за потери машины, другой же будет радоваться тому, что остался жив.

- По-твоему, я должен радоваться, когда мне делают больно? – возмутился он.

- Разумеется нет, это всего лишь крайний случай, я совсем не то имел ввиду.

- Тогда что?

- Смотри, сейчас я тебе все покажу.

С этими словами я вынул нож, продемонстрировал его озадаченному мальчику и резко полоснул себя по внешней стороне левого предплечья - из раны обильно потекла кровь.

Перепуганный Синдзи вскочил:

- Ты с ума сошел!

- Чего ты так перепугался? – спокойно спросил я, словно это была просто царапина.

- Зачем ты себя порезал? – не унимался он. – Боже, столько крови!

- Не волнуйся, это не так уж больно, да и рана неглубока – заживет быстро, - я вынул бинт и замотал руку. – Ну вот и все.

- Как можно так спокойно делать это? Такое ощущение, будто ты себе просто ноготь срезал.

- Вот об этом я и говорю: посмотри как ты отреагировал на то что я сделал.  Ты испугался и растерялся так, словно ранили тебя самого, я же остался спокоен. Одна проблема, но разное восприятие. Любая беда велика для нас ровно настолько, насколько мы сами этого хотим. Вот что я пытаюсь тебе втолковать.

С озадаченным видом мальчик вновь опустился на траву.

- Чего ты добиваешься? – тихо спросил он.

- Я хочу помочь тебе избавиться от своих страхов. Но чтобы двигаться дальше ты должен осознать свою ошибку.

- Ты осуждаешь меня?

Пришло время объяснить ему что к чему.

- Да, осуждаю. Ты говорил, что все вокруг были эгоистами, но ты ведь ничем не лучше. Получив силу бога ты поддался влияния личных проблем и комплексов, перекроил мир как хотел, и при этом даже не подумал, что в нем есть и другие люди со своими желаниями и надеждами. Ты, думая лишь о себе и своих амбициях, захотел, чтобы все вокруг умерли и тем самым перестали мучить тебя, осуждать и помыкать. Но сам того не желая, в этом порыве уничтожил и тех, кто тебе действительно был дорог и нужен

- Зачем ты мне все это говоришь?! Уж ты-то мне точно был не нужен! – Синдзи вдруг сорвался и встал на колени. – Зачем ты вообще пришел к нам?! Почему не исчез вместе со всеми?! Если бы ты не появился, у нас с Аской все было бы хорошо!

Наконец-то! Вот этого момента я и ждал!

- Я есть, и я – здесь! И твои желания надо мной не властны, - сурово ответил я. – Случайность это или божий промысел не важно. Важно лишь то, что даже получив силу бога ты не смог создать для себя идеальный мир.

- Но почему?! – выкрикнул мальчик, стукнув кулаком в землю. Он уже был на грани истерики: лицо покраснело от гнева, в глазах блестели слезы, руки нервно дрожали.

- Потому что ты человек, Синдзи, - мягко, успокаивающим тоном сказал я. – А людям свойственно ошибаться. Человеческие  душа и разум несовершенны, мы просто не в состоянии понять всю сложность и глубину мироздания, а потому не способны полностью овладеть и тем более верно распорядиться такой силой. Стать богом это одно, быть богом – совсем другое.

Его истерика постепенно утихла, а слезы даже лить не начали. Он сделал еще пару глубоких вдохов, и казалось, полностью успокоился.

- И как же мне теперь быть? – тихо спросил он.

- Ты все еще можешь примириться с самим собой, и если захочешь, я тебе в этом помогу.

В этот момент я заметил Аску, машущую нам рукой.

 - Кстати, Аска похоже тебя зовет. Иди и как-нибудь подумай, чего ты действительно хочешь.

У него не нашлось ответа. Синдзи поднялся на ноги, несколько секунд потстоял на месте в нерешительности и начал спускаться с холма.

Я же вновь окунулся в густую древесную тень и предался размышлениям.

Увы, мои последние слова были ложью. Я не мог ему помочь, да и, чего греха таить, не хотел: совесть не позволяла мне облегчить жизнь человека, ответственного, пусть и не сознательно, за гибель цивилизации. Но с другой стороны, каковы наши перспективы в этом мире? Девочка и мальчик теперь похоже прекрасно ладят, еды в городе им хватит надолго, так что вопрос выживания пока не актуален. Есть ли шанс, что они смогут стать Адамом и Евой нового человечества и тем самым возродить нашу расу и цивилизацию?

При этой мысли я невольно усмехнулся. Эх, Алан, и потянуло же тебя на глобальные замыслы. Я попытался представить себе это будущее, но через несколько секунд мое лицо искривилось, и я с отвращением сплюнул, прогоняя этот кошмар.

Господи, и о чем я только думаю!? Эти двое – новые Адам и Ева? Упаси нас бог, если он конечно есть! Таких родоначальников и врагу не пожелаешь: эксцентричная полоумная девчонка с характером высшей степени стервозности и закомплексованый  с ног до головы чокнутый пацан, который только и умеет, что психовать и извиняться. Нет уж, пусть лучше шимпанзе эволюционируют заново.

Внезапно я почувствовал, что нахожусь на грани отчаяния. Ощущение растерянности и безнадеги охватило меня, что было весьма неприятно. Я практически никогда не испытывал этого чувство прежде и то была единственная причина, по которой я от него не избавился до сих пор – просто не считал, что оно может стать серьезной помехой. Но под его влиянием мои мысли обратились к Богу.

- Неужели это все происходит по твоей воле, Боже? – подумал я вслух.

Нет! Я в это не верю! Зачем ты сохранил мне жизнь и дал увидеть весь этот ужас? Неужели это наказание за мою ошибку, с которым я должен смириться? Но зачем же тогда нужно было приносить в жертву все человечество?

А быть может никакого Бога нет, и все произошедшее лишь череда обстоятельств? Если так, то кто мне запретит вмешаться и сделать все по-своему? Кто сказал, что Синдзи должен стать новым Адамом, почему не я? Против меня этот сопляк ничто, так что же мешает мне избавиться от него? Подстрою ему что-нибудь вроде несчастного случая, и Аска от меня никуда не денется. Хотя зачем несчастный случай – я ведь могу прямо сейчас взять пистолет и послать ему пулю в затылок, это же так просто. Достал. Прицелился. Бах! И все.

Вдруг я ощутил, что моя рука уже держит пистолет и поднимается. Да что ж ты творишь?!  Рука, игнорируя мой внутренний крик, направила ствол Синдзи в спину. Неужели ты правда это сделаешь?!  Я закрыл глаза, глубоко вздохнул и отложил оружие. Да, давненько уже ангел не заявлял о себе, но в этот миг слабости вновь решил попробовать овладеть моим телом. Пришлось потратить несколько секунд на то, чтобы подавить его.

 - Слабак, - сказал я сам себе.

У тебя столько боевого опыта, а убивать до сих пор кишка тонка. Быть может, все-таки стоило позволить своей темной половине решить за себя все проблемы? А что, если в этом и состоит воля Бога: моими руками покончить с остатками человечества, давно уже пережившего срок своей полезности, самому прикончить этих двоих, а затем и себя, раз и навсегда отправить нашу расу в небытие?

- Нет! – я стукнул кулаком по стволу дерева, а затем поднял глаза к небу и взмолился: - Господи, почему ты все это делаешь? Чего ты хочешь от меня?

С ветки упала капелька влаги, и растеклась по моей щеке. Я вытер ее. Дождь прошел поздней ночью и был довольно слабый. Удивительно, как влага до сих пор не высохла? Но это всего лишь капля в море…  «Море Дирака»…  Нет, я не забыл о нем и предложении SEELE, я просто до сих пор не воспринимал этот вариант как нечто реальное. В любом случае, это не тот знак, которого я ждал, но если высшим силам угодно, я, по крайней мере, должен попробовать. Ведь, как говорил Кил Лоренц, в моей жизни нет ничего, ради чего ее стоит беречь. Так почему бы не рискнуть?

Как бы то ни было одно ясно точно: рядом с Аской и Синдзи, а значит и во всем этом мире, я лишний.

*          *          *

2016 г. Центральная догма. Вскоре после гибели 17-го ангела.

Алан сидел на краю огромного резервуара LCL и наблюдал за переливами едва заметных волн. Внешне его фигура была неподвижна и казалась расслабленной, но если бы кто-нибудь смог разглядеть его лицо сквозь АТ-защиту он бы увидел на нем сосредоточенность, немного испорченную легкой ухмылкой – возбужденное предвкушение чего-то желанного, что вот-вот должно было случиться. И долго ему ждать не пришлось

Сзади у входа в догму послышался топот бегущих людей - Алан не обернулся и на слух определил, что солдат не меньше двух десятков. Добежав, они обступили его полукругом радиусом десять метров и взяли на прицел, после чего замерли в ожидании. В ответ на это Алан медленно улегся на спину и закинул ногу на ногу с таким невозмутимым видом, словно загорал где-нибудь на курорте. Он явно издевался, давая всем понять, что два десятка направленных на него оружейных стволов не создают ему ни капельки дискомфорта. Впрочем, у него на то были все основания: несмотря на солидное вооружение штурмовиков, их оружие было бессильно против АТ-поля. Пикантности ситуации добавлял и тот факт, что об этом знали все присутствующие, включая и тех двоих, которые пришли вслед за солдатами.

Алан подождал пока они тоже остановятся.

- Опаздываете, командующий.

- Вижу, ты все никак не успокоишься, Каин, - раздался голос Икари.

- И я тоже рад вас видеть, - радушно поприветствовал его тот. – Как это любезно с вашей стороны почтить меня своим присутствием…

- В этот раз ты перешел все границы, - прозвучал второй голос - заместителя. -  Будь уверен – одним трибуналом ты теперь не отделаешься.

- Профессор Фуюцуки?! И вы тоже здесь! – для Алана это было действительно неожиданностью. Он сел и обернулся – Козо и Гендо стояли в паре метров за оцеплением.

- Да, и очень прошу тебя отказаться от своей затеи.

- Не говорите глупостей, профессор. Вы же прекрасно знаете, что затеял ваш горячо любимый ставленник.

Алан резко встал на ноги. Несколько солдат при этом дрогнули, и чуть было не отступили назад – это не укрылось от его взгляда.

- Да не бойтесь вы так, ребята, - с насмешкой сказал он. – Если будете себя хорошо вести, я вас не обижу.

- Ты так сильно хочешь мне отомстить, что готов забрать жизни невинных людей? – взял слово командующий. – Куда же подевались твои железные принципы?

- Смотрите-ка, как мы заговорили, - высокопарно протянул Алан. – Приятель, да если бы я просто хотел тебе отомстить, то давно бы уже вышиб тебе мозги, при первой же возможности. Но мне не нужна твоя гнусная жизнь.  Шагать по трупам конечно легко, но это твое кредо. А моя цель – справедливо воздать тебе по заслугам. Так уж получилось, что за решетку такую шишку отправить невозможно, вот и приходится вершить правосудие своими руками.

- Что ты еще задумал?

- Совместить приятное с полезным. Видишь ли, «Проект Комплиментации человечества» это единственное что для тебя по-настоящему важно; он для тебя все, в нем все твои надежды и мечты, все ради чего ты жил, интриговал, предавал, убивал. А значит, заставить тебя страдать по-настоящему можно лишь одним способом…

Алан поднял руку и указал на огромное изваяние голема, возвышающееся у него за спиной посреди озера LCL на огромном кресте. Вообще-то Алан никогда не понимал здравого смысла в таком способе закрепления ангела: ладони, прибитые гвоздями, и широко расставленные руки. Крайне не практично, хотя конечно впечатляюще и символично просто до безобразия. Вот только о показухе здесь точно думали в последнюю очередь.

- Видишь, там по центру маски что-то красное мерцает? Вот вопрос на миллион: сколько в этом килотонн? – ехидной рифмой сказал Каин.

- N-2 бомба! – пораженно выпалил Фуюцуки.

- Верно, господа, самая настоящая бомба N-2 малой мощности, любезно предоставленная вооруженными силами ООН. Всю Центральную Догму конечно не разнесет, но то, что от Лилит и LCL не останется ни одной молекулы, это я вам гарантирую.

Алан сделал стекло шлема прозрачным чтобы все могли видеть его лицо и торжествующий взгляд.

- Ну, что же ты замолчал, Икари? Все твои планы по превращению себя любимого в бога у меня в руках и в любой момент могут накрыться медным тазом, стоит лишь мне нажать на эту кнопку.

И он демонстративно поднял руку с пультом управления.

Гендо остался невозмутим.

- Вот уж не думал, что ты опустишься до связи с террористами, - ответил он.

- Тоже мне выдумал – я не с кем не сотрудничал, - сравнение с террористом его задело. – Просто я узнал об их планах, сел в засаду и пока солдаты грызлись с боевиками, тихонько под шумок стащил один заряд.

Командующий нахмурился.

- Должен признать, я тебя недооценил – чисто сработано. Так долго усыплять мою бдительность своей покорностью, так самоотверженно выполнять все задания… Я уже было подумал, что ты в самом деле предан нашей цели, уже почти перестал воспринимать тебя как угрозу, - он выдержал паузу и поправил очки. – Но теперь это не имеет значения - ты все равно не посмеешь, - голос главы NERV выражал абсолютную уверенность.

- Почему? Думаешь, побоюсь убить солдат? Эй, ребята, подумайте хорошенько: стоит ли ваша верность бессмысленной гибели? Если кто хочет жить – вот отсюда!

Но никто не шевельнулся. Командующий начал терять терпение.

- Может, наконец, закончишь этот спектакль? Скажи свои требования, и приступим к серьезному разговору.

- То, что мне нужно не в твоей власти, гад! - резко ответил Каин. - Ты убил несколько сотен человек Антарктической экспедиции и моего брата. Ты  и SEELE устроили «Второй Удар» - погубили половину населения планеты, ввергли мир в хаос и прибрали его к рукам. Но и этого вам оказалось мало – теперь вы замахнулись на жизни всего оставшегося человечества. А сколько на вашей совести более мелких, но не менее страшных преступлений я вообще молчу…

Алан красноречиво сыпал обвинениями, но Икари был к ним равнодушен, сколько Алан ни старался пробудить в нем хоть отголосок чувства вины, все было напрасно.

Гендо дождался пока он замолчит, после чего спокойно ответил:

- Нельзя построить что-то из ничего - это были необходимые меры. То, что мы делаем, лишь на первый взгляд кажется злом - ты же ничего не знаешь о наших целях – это все для блага человечества.

- Снова неверно, - ехидно улыбнулся Алан. – Виктор заподозрил вас уже тогда: он участвовал в создании системы MAGI и успел проделать в ней маленькую лазейку, а незадолго до смерти оставил мне послание с кодами доступа к ней. Благодаря этому я получил доступ ко всей секретной информации. Так что я все знаю и про Адама, и про Лилит, и про истинное назначение Аянами Рэй, и, конечно же, про твой маленький мятеж против SEELE.

Может быть, это не все нюансы, но вполне достаточно чтобы понять одну простую истину: ты – ненормальный, Икари! Ты и комитет – вы все психи, ослепшие и обезумевшие от собственных амбиций.

А вы, профессор, - Алан перевел взгляд на Фуюцуки. – Вы же не такой, вы же знаете, что его планы безумны и все равно помогаете. Почему?! Неужели так трудно понять, что своей силой он не с кем не поделиться? За это вы сгорите в аду вместе с ним!

Седой мужчина с вызовом посмотрел ему в глаза.

- Если ты правда читал нужную информацию, то должен был понять: Когда все закончится, никакого ада не будет. Слившись в единое целое, людские души никогда больше не познают боли и страданий – они все попадут в рай и настанет вечное блаженство. И ты, Алан, тоже станешь его частью, - ответил Кодзо, словно пастор, наставляющий грешника на путь истинный.

- Мерзавцы! – выкрикнул Алан. – Да какое вы имеете право решать за всех жителей планеты? Хотите вечного покоя – так приставьте пистолет себе к виску и спустите курок. Это попроще будет! С таким же успехом можно засунуть электроды себе в голову и беспрерывно стимулировать центры удовольствия мозга.

Вдруг он понял, что сильно разошелся, замолчал на мгновение и, взяв себя в руки, дальше заговорил спокойнее:

-  Но теперь все. Кара настигнет тебя прямо здесь и сейчас. Я раз и навсегда положу конец этому чертовому «Проекту Комплиментации»!

Но тут он заметил, что губы командующего искажаются в легкой ухмылке. Явно недобрый знак. На мгновение Алан заколебался.

- Что смешного, - осторожно спросил он.

- Знаешь, твой брат Виктор любил повторять, что ненависть всегда приводит лишь к поражению.

- Ненависть? – Удивился Алан. – Ты думаешь, я тебя ненавижу? Эх, Гендо, разве ты забыл, кого из меня сделал? Такие человеческие пороки как зависть, ненависть и прочая давно не властны надо мной. Я делаю это не из мести, а лишь потому что знаю сколько крови на твоих руках. И я лучше умру, чем позволю стать богом такому чудовищу как ты.

- Ты все равно ничего не изменишь: «Третий Удар» вполне осуществим и без Лилит.

Алан ответил ему презрительным взглядом, но в глубине души заволновался: Гендо никогда не был склонен к блефу. Неужели он говорит правду?

- Ну это мы еще посмотрим, - он снова поднял руку с пультом и угрожающе прошептал: – Молитесь, ребята!

- Не тебе мне указывать, - сказал Икари, и в следующий миг правую кисть Алана пронзила острая боль. Пальцы разжались, пульт ДУ выпал. Он замер на месте со скованной параличом рукой.

- Какого?.. – только и смог вымолвить Алан.

 Шок был недолгим – мигом сообразив, что дело дрянь, он резко рванулся за пультом левой рукой, но второй, намного более мощный импульс остановил его. В этот раз волна боли прошла по всему телу, Алан непроизвольно изогнулся, а когда его отпустило, с удивлением обнаружил, что его АТ-защита деактивировалась.

- Что ты со мной сделал?!

Следующий удар свалил его с ног, и полностью обездвижил.

Гендо не спеша подошел к нему, подобрал пульт и отключил бомбу

- Я же говорил – ты ничего не знаешь.

При этих словах командующий обнажил запястье левой руки и взору Алана предстал браслет внешне весьма похожий на его АТ-фиксатор.

- Говоришь, ты избавился от всех пороков? – снисходительно сказал он. – Неправда. Один из них по-прежнему тобой движет – гордыня. Какая ирония, что именно она и стал причиной твоего поражения.

Десять лет прошло, а ты так и не повзрослел - все тот же наивный подросток с избытком максимализма в сердце. Вместо того чтобы взорвать Лилит при первой же возможности ты решил позлорадствовать передо мной, и это была твоя самая большая ошибка.

- Но как?.. Откуда ты?.. – с трудом выговорил Алан.

- Это мой личный вклад в твое создание. Я с самого начала не питал иллюзий на твой счет и попросил профессора Фуюцуки  установить в АТ-фиксатор маленький довесок – микросхему контроля жизненных функций. И соответственно сделать пульт управления ими. Весь фокус в том, что радиус действия устройства весьма ограничен - позволив мне прийти сюда, ты сам вырыл себе могилу.

Он опустился на корточки и посмотрел Алану в глаза.

- Ты разочаровал меня, Каин. Даже не смотря на твою мятежную сущность, я возлагал на тебя большие надежды. Я даже огорчился, когда оказалось, что ты не можешь пилотировать Еву, ведь изначально душу Лилит мы планировали поместить в твое тело.

- Ну что тут скажешь, - усмехнулся Алан, - разочаровывать всяких подонков мое кредо.

Гендо резко поднялся и послал новый импульс. От боли Алан дернулся и перевернулся на спину.

- Даже умереть не можешь без своего сарказма, - отметил командующий. – Глупо.

- А чего ты ждал? Что я начну каяться, просить прощения, молить о пощаде? – Алан тяжело дышал, говорить становилось все сложнее. – Избавь уже меня от лицезрения своей небритой рожи.

- Лейтенант, убить его, - приказал Гендо.

- Что, у самого кишка тонка? – презрительно ухмыльнулся Алан.

У Икари от злости дернулся глаз – он все-таки достал его.

- Ни к чему устраивать здесь беспорядок, - неожиданно вмешался Фуюцуки, - слишком хлопотно будет вызывать сюда уборщиков только для того чтобы вытереть его мозги. Лучше используй браслет.

Командующий жестом остановил подошедшего солдата, и сказал:

- Ты сам напросился, Кирана – твоя смерть не будет легкой.

На этот раз боли не было, вместо нее Алан почувствовал что задыхается: его глаза широко раскрылись, рот начал судорожно глотать воздух, мышцы произвольно сокращались – в агонии он заерзал по полу.

 - Твой организм медленно прекращает работать, - объяснил Гендо. – Через минуту твои легкие перестанут дышать, еще через минуту остановится и сердце.

- Чтоб ты сгорел… в аду! – Из последних сил выдавил Алан и потерял сознание.

- На твою беду не все тайны мы держим в памяти машин, - констатировал Гендо и через три минуты приказал проверить тело.

Стоявший рядом лейтенант сперва ткнул Алана в голову дулом автомата, потом опустился чтобы пощупать пульс.

- Без признаков жизни, - доложил он.

Фуюцуки подошел ближе и склонился над поверженным врагом.

- Жаль. Он так и не увидел рая, - горько сказал он, и, выдержав паузу, добавил, обращаясь к Икари: – SELEE это не понравится. Они потребуют выдать им тело.

- Знаю, - согласился командующий. – Это лишь форсирует события. Организуйте все, Фуюцуки.

Потом, обратился к солдатам и приказал:

- Унесите.

2016 г.

Осаканский центр NERV встретил нас враждебной прохладой, темнотой, кучей задраенных дверей и вдобавок работающими оборонительными системами. А ведь мерзавцы из SELEE заверили меня, что подобных сюрпризов ожидать не стоит. Пришлось потратить добрых полчаса на то чтобы пробиться через все эти мины и пулеметные турели к центру управления и отключить их. Хорошо еще что коды доступа, полученные от виртуального Кила, обеспечили быстрый проход через все закрытые двери. Когда комплекс перестал бунтовать против гостей, я вернулся к вертолету и объявил своим спутникам, что теперь проход безопасен. Синдзи и Аска восприняли эту новость с изрядной долей скептицизма, что в прочем было не удивительно, учитывая усилия, которые мне пришлось приложить, чтобы убедить их пойти со мной.

Они были просто в шоке, когда я заявил им, что нужно покинуть это место.

- Да ты что?! – вспыхнула тогда Аска. – Мы тут прижились, ни в чем не нуждаемся, так с какой стати нам уходить?

Пришлось подключить свое красноречие и устроить лекцию на тему: «Конец беззаботной жизни в связи со всемирной катастрофой, начиная от автоматического отключения электростанций, и заканчивая быстрой порчей продуктов во всех городских магазинах».

- Эта база, - говорил им я, - рассчитана на долгое автономное функционирование, имеет все удобства, собственный генератор электроэнергии, хорошую защиту и склады продовольствия, где продуктов хватит не на один год.

Естественно они восприняли эту информацию с недоверием, но подвоха не заметили, поэтому я достаточно легко смог убедить их хотя бы посмотреть на базу, а уж потом решить окончательно оставаться там или нет – большего мне и не требовалось.

В первый раз мне пришлось проникнуть внутрь через черный ход на вершине холма, но карабкаться в гору опять, да еще с обузой в лице Синдзи и Аски было долго, так что мы направились к центральному.  Я назвал пароль, и двери с гудением раскрылись, оборонительная турель под потолком сперва напугала детей, но, видя что она не шевелится, те быстро успокоились. Едва мы переступили порог, как темный коридор за ней тут же осветился неоновыми лампами, и дальше путешествие проходило без особых волнений. Хотя это место во всем и уступало Геофронту дети были весьма впечатлены простором его помещений и монолитностью конструкций. Но потом они обратили внимание на жидкость LCL, разлитую повсюду и их восхищения поубавилось. Я показал им склады продовольствия, жилые сектора, места проведения досуга, и, оставив развлекаться, отправился в научно-исследовательский сектор. Там я включил центральный терминал и с помощью все тех же кодов Лоренца получил доступ к архивам. Когда нужный раздел, посвященный экспериментам с «Морем Дирака» был найден, и информация выплыла на экран, я невольно присвистнул от удивления.

Боже, они в самом деле сделали это! Оборудование, открывающее «Пространство Гаф» действительно работало! Само собой, без двигателя  S2 не обошлось. Более того, перед катастрофой, оно было подготовлено к очередному эксперименту, так что включение установки не займет много времени. Создавалось впечатление, будто бы местные обитатели специально все приготовили так, чтобы для запуска от меня потребовались минимальные усилия.

Это обнадеживало, но чтобы понять какие вообще у меня есть шансы, пришлось изучить всю экспериментальную базу. Как и говорил Кил, ученым удавалось определенным образом влиять на «Море»: брошенное внутрь яблоко возвратилось в течение часа, благодаря мысленной концентрации 10 человек на этом желании. В другом эксперименте посаженное в горшок семя вернулось уже в виде взрослого растения. В третьем – сосуд с нагретой жидкостью вернулся через месяц, причем жидкость даже не остыла. Остальные опыты были менее впечатляющими, но всего этого оказалось достаточно, чтобы понять: человеческая воля действительно может управлять «Морем Дирака». При этой мысли я улыбнулся: эта безнадежная, безумная авантюра стремительно обретала смысл и теперь казалась вполне реальным решением нашей… вернее моей проблемы. Я почувствовал, как надежда в моей душе снова расправляет крылья.

Да, сдаваться пока еще было рано.

В приподнятом настроении я отодвинул кресло, встал и потянулся, разминая затекшие суставы, и  с удивлением обнаружил, что с момента когда я сел за компьютер прошло уже больше двух часов. Странно. За все это время меня никто не побеспокоил, а я ведь четко объяснил детям как со мной связаться. Я ожидал, что они будут постоянно доставать меня вопросами через стационарные коммуникаторы, мешая работать, но те не издали ни звука. Быть может проблемы со связью? Вряд ли. Если бы им что-то понадобилось, могли бы просто прийти пешком – я четко объяснил где буду и как до меня добраться.  Видимо, они просто чем-то сильно увлечены.

Пришлось обратиться к системам видеонаблюдения, и они подтвердили мои подозрения: ни одна из камер сектора развлечений не показала детей. Тогда я произвел поиск с помощью термосенсоров по всему зданию и таки нашел что искал: в маленькой тесной коморке возле бассейна, где предположительно хранили полотенца, находились два объекта. То, что их двое показали уже детекторы движения, термосканер же выявил сплошное пятно, которое весьма интенсивно колебалось. И его температура была заметно выше обычной человеческой, так что было не трудно догадаться, чем детишки занимаются. Теперь ясно почему они решили спрятаться.

Я нажал кнопку вызова, и сектор развлечений огласила моя речь:

- Синдзи, Аска, срочно идите в ко мне – нужна ваша помощь.

Через десять минут мы были в зоне испытаний. Я не стал вдаваться в объяснения и просто сказал следовать за мной.

- Алан, мы тут подумали и решили… - неуверенно начала Аска когда мы вошли на пульт управления. – Здесь конечно неплохо, но мы хотим вернуться в Токио-2.

- Ваше право, - равнодушно ответил я, глядя сквозь плексигласовую перегородку на двигатель S2 и подключенную к нему портальную установку.

По возникшей паузе стало ясно, что они не ожидали такого быстрого согласия.

- Но сейчас помогите мне провести проверку систем жизнеобеспечения этого комплекса, - без зазрения совести соврал я.

- Зачем, если мы собрались уходить? – Синдзи озадачено смотрел на меня. – К стати, для защиты от диких зверей можно взять с собой оружие.

- Вы можете уйти, но я останусь, - пояснил я, и увидел, как резко воодушевился Синдзи. – Конечно, в Токио-2 я вас доставлю, но не раньше, чем управлюсь здесь.

- Как, разве ты не вернешься с нами? – искренне удивилась девочка. Пожалуй, в ее голосе были даже нотки огорчения.

- Мне конечно приятно, что ты ценишь мою компанию, Аска, но я уже все решил. И не спрашивай что именно – объясню когда закончим.

Они молча повиновались. А чтобы не заподозрили подвоха, я стал быстро давать им указания где, что и когда включить, повернуть, соединить, проверить. Работа закипела и пошла довольно продуктивно, разумеется, на сколько это можно сказать в адрес дилетантов. Помещение центрального пульта управления было весьма большим, - метров тридцать, не меньше, - и заставлено кучей сложнейшего, но красивого оборудования. Одна из его стен была прозрачной и выходила на зону испытаний, переход в которую находился сбоку. Эту картину торжества научной мысли несколько омрачали останки нескольких человек, разлитые на полу и пустые элементы их одежды: пять халатов научных сотрудников и два комплекта униформы охранников. Сама же зона была значительно больше как по площади, так и по объему, ее пол был намного ниже, чем на пульте, с крутым подъемом до его уровня, так что обща высота помещения достигала десяти метров. Пол, стены и потолок были обложены мощными стальными плитами в качестве мер взрывозащиты. Общую монолитность нарушало только плексигласовое окно, да ворота  в левом углу дальней стены, через которые туда завозили тяжелое оборудование, среди которого был и двигатель S2.  И все же следовало отдать детям должное: они бодро перемещались между двумя помещениями, выполняя команды, и совсем не обращали внимания на лужи LCL.

Когда все приготовления были завершены, я несколько раз проверил правильность настроек и подключений и, убедившись, что все сделано как того требовали инструкции SELEE, закрылся вместе с Синдзи и Аской в защитной зоне пульта управления. Сперва я запустил тестирование системы и лишь потом сам двигатель S2.

Слабая, но непрерывная вибрация сотрясла все вокруг. Цилиндрическая конструкция портала-генератора, напоминавшая в продольном разрезе символ радиационной опасности, накрытый сверху тонкой плитой в форме кольца, потемнела. Вдруг пространство вокруг нее исказилось, из-за чего создалось впечатление, будто ее пятиметровая высота уменьшилась в два раза, но через пару секунд искажение пропало, и все снова обрело реальные размеры. При этом освещение в обоих помещениях стало красным, завыла сирена, и механический голос приказал всем немедленно покинуть опасную зону. Это все было стандартной процедурой, о чем я заблаговременно предупредил детей, но они все равно немного испугались. Тем временем сквозь сирену пробился нарастающий металлический гул, воздух в центре генератора задрожал, словно под ним разверзлось жерло проснувшегося вулкана, еще через мгновение  его заволокло сиреневой дымкой и, наконец, последовал резкий удар – аномалия мгновенно исчезла, вибрация прекратилась, контуры генератора вновь посветлели и сигнал тревоги умолк. Однако гул, издаваемый генератором никуда не делся, а лишь слегка приутих.

«Пространство Гаф» открыто» - зажглась надпись на всех мониторах. Процесс длился всего лишь минуту. Когда все закончилось, система блокировки дверей отключилась и я, не обращая внимания на пораженных детей, вошел внутрь зоны испытаний. В ноздри ударил запах гари смешанной с озоном, но как ни странно температура воздуха внутри оказалась значительно ниже, чем была до этого.  Я подошел поближе и только тогда заметил, что металлический диск на полу в центре генератора изменил свой цвет, превратившись в двухметровое черное пятно – без сомнения  это и есть портал.

- Алан, что все это значит? – услышал я дрожащий голос мальчика и обернулся. Синдзи робко пробирался внутрь, глазея по сторонам. – Это никакая не силовая подстанция.

- Не волнуйся, ничего страшного не случилось. Присядь, я все сейчас объясню, - я жестом указал ему вернуться  на пульт.

Пришло время самого неприятного. Пока мы возвращались, я попытался прикинуть в уме, как бы помягче ввести их в курс дела. Увы, ничего не получилось.

- Я не сказал вам всей правды об этом месте и привел сюда вовсе не для того, чтобы подыскать новое жилье,- напрямую заявил я, шагая туда-сюда.

- Так ты обманул нас? – возмутилась Аска.

- Да, обманул, и приношу свои извинения. Но если бы вы узнали всю правду, то отказались бы идти.  И не нужно на меня злиться – я не причиню вам вреда и не стану ни к чему принуждать.

- Так и чего же ты хочешь от нас? – не удержался Синдзи.

- Дать всем нам второй шанс.

Они переглянулись.

- Мы тебя не понимаем, - покачала головой девочка.

- Помнишь наш с тобой разговор на холме, Синдзи? – он кивнул. – «Третий Удар» был ошибкой, которую теперь у нас появилась возможность исправить. В той комнате проход в «Море Дирака» - особое измерение, которое преобразует пространство и время. С его помощью я собираюсь вернуться назад и не допустить Конца Света.

- Ты – что!? – глядя на меня как на полоумного спросила Аска.

- Знаю, затея похожа на бред сумасшедшего, но, тем не менее, она реально осуществима. Я выяснил, что в «Море Дирака» пространством и временем можно управлять силой мысли. Если мы вместе захотим, то сможем отправиться куда угодно, но главное,  когда угодно.

- Вместе? Даже если ты говоришь правду, зачем нам это надо? – сказал Синдзи. Аска согласно кивнула.

Неужели они ничего не поняли? Вот такого варианта развития событий я и опасался.

- Хотя бы потому что вы можете реально изменить ход истории и предотвратить гибель человечества. Исправить собственные ошибки и наказать тех, кто виноват в ваших страданиях.

- А кто сказал, что мы этого хотим? Нам нравиться этот мир – здесь гораздо лучше, так что ничего менять не надо.

Да что ж это такое, черт побери!? Такой расклад уже не входил в мои планы. Аска, с ним-то все ясно, ну а ты чего молчишь? Тем не менее, девочка всем своим видом выражала солидарность с Синдзи.

- Хотите сказать, вам наплевать? Наплевать на то, что Тодзи, Кенске, Хикари и, в конце концов, Мисато теперь мертвы? Да как вы можете быть такими эгоистами!? – не выдержал я. – Миллиарды людей погибли ни за что, а они, между прочим, имели такое же право на жизнь и счастье, как и вы.  Икари Гендо и SELEE совершили величайший грех - уничтожили всю нашу цивилизацию, а вы только о себе думаете.

Зная отношение Аски к Рэй, ее я вспоминать не стал, однако эти аргументы все равно не  сработали.

- Мы в этом не виноваты, как и в том, что для нас все обернулось лучшим образом, - на редкость умно ответил Синдзи.

Тогда я решил сменить тактику.

- Вы что, правда думаете, что такой мир лучше? Чушь собачья! Впереди у вас проблемы, по сравнению с которыми даже ангелы покажутся уличными драчунами.  Теперь этот мир чужд и враждебен и в нем придется бороться за выживание. Но вы совершенно не приспособлены к такой жизни – в этой борьбе вас ждет поражение и гибель. Если вы заболеете, некому будет вас лечить, если попадете в беду, никто вас не спасет, а когда пропадет вся скоропортящаяся еда, вы просто умрете с голода. Эта та жизнь, к которой вы стремитесь? Верится с трудом.

Подумаете хорошенько еще раз. Я предлагаю вам реальную возможность изменить свою судьбу. А эти ваши грезы о райской жизни в мире без других людей никогда не сбудутся. 

- Возвращаться назад и снова переживать все это – вот чего мы действительно не хотим, - Синдзи опять отвечал за обоих. – А здесь нам хорошо, здесь я впервые за всю свою жизнь почувствовал себя по-настоящему счастливым. И пусть это продлится не долго, для нас это лучше, чем снова возвращаться в тот кошмар и драться непонятно за что.

Проклятье! Вот же упрямый! В тот момент я осознал, что мальчишка ни за что не сдастся, но хуже всего было то, что Аска даже не пыталась вмешаться. А это в свою очередь привело к неожиданным и неприятным последствиям: я сам начал сомневаться! Чтобы скрыть это, пришлось демонстративно отвернуться от них и пройтись по комнате. Увы, над подобными вещами сила ангела была не властна. Впрочем, такая реакция вполне нормальна, ведь на карту поставлено абсолютно все – решение слишком важное, чтобы принимать его исходя лишь из собственных соображений. Нужна была хоть какая-нибудь поддержка, а ее, похоже, никто давать не собирался, и даже наоборот. А потому снова растерянность. Снова неопределенность. Господи, ну почему ты опять заставляешь меня проходить сквозь это?

А если все же допустить, что Синдзи прав? Получается, что я только зря все это затеял?

Ну, уж нет – это зашло уже слишком далеко, отступать нельзя, нужно рискнуть, нужно идти вперед!

Я повернулся  к ним и покачал головой.

- Жаль, очень жаль, ребята. Вы меня разочаровали. Я понадеялся, вам хватит здравомыслия глянуть дальше своего носа, но, увы, этого не случилось, - я выдержал паузу и посмотрел на них осуждающим взглядом. – Что ж, тогда придется все делать самому - справлюсь без вашей помощи.

С этими словами я развернулся и направился ко входу в зону испытаний. Была маленькая вероятность, что они вдруг испугаются и передумают. Но случилось иначе:

- Ты этого не сделаешь, - раздался сзади возбужденный голос Синдзи, а вслед за ним несколько знакомых металлических щелчков. – Я тебе не позволю!

Я остановился в недоумении. Сознание пронзила смутная догадка – столь нелепая, что я было решил, будто мне послышалось. Нет, это же просто бред сумасшедшего!.. Стоя почти у дверей, я медленно повернулся… Чтоб я сдох! «Не волнуйся, похоже, именно это сейчас и случиться»,- иронично произнес внутренний голос. Далее еще тысячи ругательств и проклятий пронеслись в моем сознании, когда я увидел Синдзи.

Пистолет!

Полоумный мальчишка направил на меня оружие. Да откуда он его взял!? Ну конечно – останки охранников. Несколько комплектов их одежды, перепачканной LCL, валялось в комнате – разумеется, при жизни они были вооружены. Черт, только этого мне еще не хватало!

- Синдзи, что ты делаешь, немедленно прекрати! – Аска перепугалась не на шутку и протянула к нему руку.

- Не трогай меня! – зарычал он. – Разве ты не понимаешь: он же сам сказал, что хочет остановить «Третий Удар», а значит забрать наш мир и наше счастье. Его нужно остановить.

Мальчик был взволнован и напуган, но оружие держал твердо. На его лице легко читалась борьба противоречивых чувств. Было ясно, что решение он принял спонтанно.

- Убери пистолет, Синдзи, это не игрушка – пораниться можешь, - сурово произнес я, устремив жесткий холодный взгляд прямо в его перепуганные глаза. В тоже время мое сознание лихорадочно анализировало ситуацию в поисках выхода. Между нами где-то 5 метров: не так уж мало, но и не так много. Я не припоминал, чтобы пилоты Евангелионов проходили подготовку по обращению с оружием, однако снять предохранитель и передернуть затвор Синдзи догадался. Вполне возможно, он почерпнул эти знания от Мисато, но в одном я был уверен: мальчик никогда не стрелял из пистолета прежде (оружие Евангелионов не в счет). Однако, это утешало слабо: вероятность попасть в цель с такого расстояния просто направив ствол на врага весьма высока. Можно было предположить, что парнишке просто не хватит духу нажать на спуск, но, глядя в его глаза, я не питал иллюзий на этот счет. Он хочет меня остановить, и выстрелит, если я дам повод – тем более у него уже есть опыт убийства людей.

- Ты мне не указчик! – выпалил он. - И больше я никому не позволю мне указывать! Теперь только я сам буду решать, что мне делать!

Нет, вы только посмотрите, как мы обнаглели, едва получив даже столь крошечную силу!  Да, Синдзи, ты воистину сын своего отца. Чтобы немного разрядить атмосферу, а заодно показать бессмысленность его угроз я отвел взгляд и покачал головой.

- Перестань. Ты же знаешь, что я обладаю особыми силами. И то, что ты успел увидеть,  далеко не все. Чтобы убить меня понадобится пушка посерьезнее.

Конечно, это была ложь. Я так поступил только для того, чтобы получить возможность еще раз осмотреть комнату. Ага. В двух метрах справа останки еще одного охранника и пистолет валяется рядом, уже приведенный в боеготовность – видимо человек пытался защититься от фантомов, и отстреливался в тот момент, когда его настигли. Да уж, ситуация не из приятных: хотя парень все еще был напуган собственной смелостью, решимость его оставалась непоколебимой. И никаких препятствий, за которыми можно было бы укрыться. А мое собственное оружие в кобуре на голени. Задействовать АТ-поле я тоже не успею. Значит это единственный способ, нужно только на мгновение отвлечь его внимание. Все-таки Синдзи всего лишь подросток, да и с реакцией у него проблемы. Но какой же будет облом, если в обойме не окажется патронов.

Теперь остается лишь одна сложность: чтобы спастись я должен выстрелить в него, и возможно убить… Нет, так дело не пойдет. Должен быть другой способ. Возможно, еще не поздно его переубедить.

- Я тебе не верю. Иначе бы ты не закрывался АТ-полем, - самодовольно сказал он. Я отметил, как возросла его уверенность. – Ты называл меня эгоистом, а сам ничуть не лучше, ибо хочешь принести наш мир в жертву своему счастью, но прав на это имеешь не больше, чем я.

- Верь, во что хочешь, - все так же спокойно ответил я. – Только глупостей делать не надо. Я не желаю вам зла, но если ты не успокоишься, у меня не останется выбора. Я могу уничтожить тебя быстрее, чем ты успеешь об этом подумать, но не делаю этого лишь потому, что все еще надеюсь на твое благоразумие.

- Синдзи, прошу тебя, пусть он уходит, - наконец-то вмешалась Аска. – Он все равно ничего не изменит. Помнишь – ты чуть не погиб когда тебя поглотил ангел. В «Море Дирака» никто не сможет выжить.

- Послушай Аску – в ее словах есть доля истины.

- Заткнись! Я не хочу тебя слышать! Ты и ее против меня настроил! – мальчик был зол как собака. – Если бы ты не появился, все бы у нас было отлично.

Я бы с удовольствием напомнил ему, что если бы не я, он бы просто задушил девочку тогда на «пляже», но в данной ситуации факты бы его только сильнее разозлили. Так что пришлось промолчать.

- Что ты, Синдзи, я же о тебе забочусь, - взмолилась Аска.

- Тогда почему ты его защищаешь? Или ты хочешь, чтобы он остался с нами!? А вот я хочу, чтобы его просто не стало!

В тот момент  он ненадолго перевел взгляд на девочку, а я с трудом поборол инстинктивное желание броситься к оружию. Глупая надежда на мирный исход все еще тлела в моей душе.

- Но он ведь ничего нам не сделал!

Но Синдзи ей не ответил, вместо этого снова обратился ко мне и с каждой фразой его голос становился все яростнее:

-  Этого ты хотел, да?! Как же я раньше не догадался, что все это лишь для того, чтобы забрать ее у меня?! Не выйдет!

Не верю своим ушам – что он несет?! Одно из двух: либо он правда в это верит, либо окончательно спятил. В любом случае последние надежды и сомнения развеялись как дым. Он действительно собирается меня убить.

Но должен ли я мешать ему? А что если это и есть истинная воля Бога, ведь меня до сих пор терзают сомнения в правильности своих действий? Что, если так Он собирается меня остановить, что если это и есть Его ответ: моя судьба и моя кара - принять смерть от рук мальчишки, навеки сгинуть, уступив будущее этим подросткам? Значит, я всего лишь пережиток, ошибка в плане мироздания, которую нужно устранить, и нет у меня никакого будущего, никакого великого предназначения и лишь забвение мой рок?

Но Всевышний не может быть настолько жесток! Ведь я тоже человек и тоже хочу жить – в этом мы с Синдзи равны. Да, он меня не понял, да, у нас разные устремления, но неужели для того, чтобы один взял верх, другой обязательно должен умереть!? Так быть не должно. Это не правильно.

«О, Господи, что же мне делать? – мысленно взмолился я. - Я знаю, что бы ни случилось дальше, судьба одного из нас сейчас оборвется. Если ты существуешь и видишь нас, умоляю: направь меня, укажи, как поступить. У меня нет права на ошибку».

Но ответа не было.

«Молчишь?.. Ну что ж, тогда пусть свершиться воля твоя. Бери мою жизнь в свои руки – я ничего не стану предпринимать. Будь, что будет!»

Я с вызовом и презрением посмотрел мальчику в лицо

- Ты идиот, Синдзи! Я открыл тебе глаза и показал путь к спасению, а ты убить меня за это хочешь… Ну, что ж, давай, стреляй, только учти: после моей смерти тебя уже ничто не спасет – вся твоя жизнь станет одной бесконечной мукой.

Я прикрыл глаза и затаил дыхание.

Грянул выстрел.

Что я испытывал в тот момент? Да, в общем, ничего особенного – старуха с косой всю жизнь ходила где-то рядом, и я уже давно свыкся с мыслью, что она настигнет меня гораздо раньше положенного срока. Морально я был готов к смерти - в моей душе царили покой и смирение, чего нельзя было сказать про тело.

Это был словно щелчок переключателя: глаза открылись, сознание отключилось, все мускулы мгновенно напряглись и тело, повинуясь лишь рефлексам, рванулась в сторону. Да, пуля все равно была быстрее, но в тот миг тело не повиновалось мне и даже будь на ее месте танковый снаряд я все равно не почувствовал бы удара.

Прыжок. Падение. Перекат. Оружие в руке. Выстрел навскидку.

Тело снова вернулось под контроль сознания: я стоял на одном колене с вытянутыми руками, в которых сжимал пистолет, направленный на Синдзи. Все-таки боевой опыт значит в этой жизни очень многое – одного взгляда на оружие перед этим хватило, чтобы сейчас в прыжке найти его не глядя, и точно так же выстрелить. Но уже в момент выстрела я понял, что не промахнусь.

Крохотная струйка дыма все еще тянется из ствола пистолета Синдзи, когда он роняет оружие. На лице мальчика уже нет ярости – ее сменила гримаса торжества, которая медленно превращается в выражение недоумения, а затем и растерянности. Похоже, он никак не мог осознать, что же случилось. Но вот его руки и ноги дрожат, а на груди в области сердца расплывается алое пятно.  Он опускает голову и бледнеет от ужаса. Еще пара мгновений и мальчик пытается опереться на ближайшую приборную стойку, но не может устоять на ногах и оседает на пол.

- Синдзи! – в истерике кричит Аска, выходя из оцепенения, и бросается к нему. – Синдзи, нет! Не умирай, не бросай меня! Дурак! Зачем ты это сделал?! Ты же обещал, что мы всегда будем вместе!..

Она все причитает и причитает, плача и обнимая бездыханное тело, но я не слушаю ее. Нервное напряжение, овладевшее моим телом, постепенно отпускает. Медленно поднимаюсь и осматриваю себя – ни царапины. Но у меня не было шансов увернуться: да, я быстр, но скорость человеческой реакции ничто против скорости пули. Значит, Синдзи просто промахнулся, просто не попал, вот и все! Я с облегчением вздохнул и опустил руки.

Так вот он, каков ответ…

Черт бы тебя побрал, Адам, я совсем забыл, что ты все еще живешь в моем теле!

Тем временем Аска поворачивается ко мне, и я вижу, что ее заплаканные глаза пышут ненавистью. Никогда уже не забуду этого взгляда. Я забрал ее любимого и она меня за это не простит – следующий шаг вполне предсказуем. Она бросается за пистолетом, но с ней я уже не церемонюсь. Короткое движение, щелчок затвора, и девочка с простреленной головой падает Синдзи на колени. Хотя бы в смерти они будут вместе.

Это было легко. В тот момент я не испытывал ни сомнений, ни чувства вины, ни горечи утраты, ни жалости. Лишь радость и опустошение. Радость от того, что наконец все разрешилось. Опустошение – ибо теперь у меня действительно ничего не осталось.  Теперь я просто обязан сделать так, чтобы эта жертва не была напрасной. Теперь я точно знал: Бог в этом мире есть, и он на моей стороне, а значит, даже если все ангелы, SELEE и NERV разом встанут на моем пути, я не проиграю. Последние сомнения развеялись, и отныне никакая сила в этом мире не поколеблет моей уверенности. Теперь ничто меня не остановит.

Ну вот и все. Делать здесь больше нечего. Все кончено: все пути отрезаны, все мосты сожжены, этот мир лишен будущего.  Теперь ни шагу назад и никаких остановок – только вперед без оглядки, ибо отступать некуда. Позади – небытие.

С этой мыслью я нырнул в «Пространство Гаф». Синдзи, Аска, я вас не убил, я лишь взял ваши жизни в долг. И его верну сторицей.

*          *          *

Я парил в пустоте, мраке и забвении. Абсолютное ничто окружало меня. Я чувствовал свое тело, но не испытывал никаких потребностей и желаний, сколько ни открывал и ни закрывал глаза, не видел никакой разницы – вокруг была все та же непроглядная тьма. Такое чувство, будто ты и не существуешь вовсе – голод, жажда, и даже дыхание – все исчезло. Но нельзя было сказать, что это доставляло какие-то неудобства. Не знаю, сколько времени я уже здесь нахожусь, да и стоит ли вообще судить об этом месте с точки зрения пространства и времени, если оба этих понятия тут не имеют смысла? Но я помню, зачем пришел сюда и воля моя непоколебима, все посторонние мысли улетучились и лишь одна из них сияет подобно яркому огню одинокой звезды в бесконечности космоса, освещая путь. Назад. Вернуться и справить свою ошибку, исправить, во что бы то ни стало. Моя воля сильна, и даже если все будет бесполезно, я буду пытаться, пока не угаснет мое сознание. Нет, таких мыслей допускать нельзя - они лишь сбивают с пути. Я желаю остановить «Третий Удар» любой ценой, я есть сконцентрированная на едином желании воля – рано или поздно «Море Дирака» покориться мне.

Внезапно мой слух пробуждается, и я слышу тихий шум. Нет, это не плод моего воображения – звук реален, что особенно странно, учитывая, что здесь некое подобие вакуума. Прислушиваюсь – это плач и он усиливается, и чем громче становится, тем отчетливее я ощущаю, как вакуум исчезает. И вот я уже не в пустоте, мир приобрел мутно-оранжевый оттенок, до боли напоминающий LCL. Еще немного и вдали из колебаний пространства возникает нечеткий образ.

- Кто ты? – тихо спрашиваю я, но рот не произносит слов. Вместо него говорят и слушают мысли.

- Я – Алан Кирана, - отвечает образ и принимает облик моего отражения.

- И я тоже Алан Кирана, - раздается другой голос позади.

Я оборачиваюсь и вижу себя 14-летним мальчишкой.

- Уходите, вы лишь задерживаете меня, - говорю им.

- Но мы – это ты. Значит, только ты сам себя задерживаешь.

Теперь ясно – я двигаюсь в правильном направлении. То, что я вижу, это эхо «Комплементации», проступающее в «Море Дирака». Но она уже давно произошла, и если я прохожу сквозь нее, значит, ход времени таки поворачивается.

- «Комплементация», это не то, что я ищу. Моя цель лежит за ее пределами, я не собираюсь останавливаться здесь.

- Это не экспресс, несущий тебя мимо всех остановок, - хором отвечают мои двойники. – Здесь каждую из них ты должен пройти пешком.

Вспышка, выстрелы и два тела падают замертво. Я  опять в темноте стою на полу в круге света, передо мной загораются еще два,  а в них Аска и Синдзи. Похоже, «Комплементация» так просто отпускать меня не собиралась.

- Я же сказал, что не собираюсь участвовать в этом цирке, - я демонстративно отвернулся, но опять обнаружил их перед собой. Я закрыл глаза и попытался вновь сконцентрироваться на своих мыслях, но все равно продолжал их видеть, словно веки были прозрачными. Дети не шевелились и смотрели на меня остекленевшими глазами, словно восковые фигуры.

- Какой в этом смысл, если я знаю, что вы нереальны?

- Мы не нереальны. Мы твоя память о нас, - сказал Синдзи.

- Мы такие, какими ты нас видишь в своем сознании, - подхватила Аска.

Похоже, я таки не продвинусь дальше пока не пройду сквозь это. Ну что ж, если другого способа нет (а я его не видел), придется сыграть в эту игру по местным правилам.

- Зачем ты их убил?

- У меня не было выбора, - отвечаю первое, что приходит на ум, и тут же осознаю, что это неправда. Нет, выбор был, и я выбрал их смерть.

- Почему?

- Я не хотел этого. Синдзи сам все испортил. Я дал ему право решать, пытался убедить его убрать оружие и отпустить меня, но безуспешно. Он знал, на что я способен и все рано попытался убить меня. Так что выбор сделал он, а я лишь принял последствия.

- Но ты мог не убивать его.

- Да мог, и даже не целился, когда стрелял, но пуля попала в сердце. Это случилось, значит, так и должно быть. Он должен был умереть, чтобы указать мне мое предназначение – лишь тогда я это понял.

- Но тогда зачем ты убил меня?! – возмущается Аска.

- Из милосердия, а не самозащиты, - говорю ей. – Она бы не пошла за мной, а со смертью Синдзи ее существование в этом мире теряло смысл.

- Ты убил ее, потому что пожалел?

- Отчасти, - признаю я. – Мне хотелось забрать ее горе из-за гибели Синдзи и в то же время избавить от дальнейших страданий бессмысленной и одинокой жизни в мире без людей.

- А быть может, ты просто завидовал им?

- Неправда.

- Ты завидовал им.

- Я давно отключил это чувство в своем сознании, и теперь мне не ведом этот порок, - резко отвечаю я. – Дело в другом: неправильно, что жизни всех людей планеты были принесены в жертву счастью этих двоих. Я не собирался их судить, но вынужден был исполнить этот приговор. В любом случае, это уже не имеет смысла. Когда я изменю прошлое, ничего с ними не случится: Синдзи и Аска останутся живы, и на моих руках не будет их крови.

- Но они навсегда останутся в твоей памяти, и всегда будешь помнить, как отобрал их жизни.

- Да, но вины я чувствовать не буду. Она уйдет, и это событие станет просто воспоминанием, как страшный сон. А значит, я буду свободен и для этого мне даже чувства свои корректировать не придется.

Свет снова меркнет, подростки исчезают. Похоже, первый раунд за мной.

- Почему ты хочешь это сделать?

- Потому что все эти люди погибли ни за что. То, что случилось, неправильно. «Третьего Удара» нельзя допустить.

- Но они не погибли – их души слились в единое сознание, совершенное и могущественное. Теперь они смиренно пребывают в покое и безмятежности.

- Ложь! Забвение – лишь иллюзия счастья, - заявляю я. – Нельзя жить, если жизнь лишена смысла.

- И в чем же смысл твоей?

- Сделать себя и весь мир лучше.

- Это абстрактный ответ.

- Но это правда. Стремление к совершенству и самовыражению – естественная потребность человеческой души. Инстинкты и желания плоти лишь затмевают и извращают ее. Каждый должен научиться их побеждать, чтобы стать сильнее.

- Это лишь твой путь, но всем ли он подходит? Ты говоришь о триумфе через победу над пороками, но что делать тем, кто окажется слишком слаб, чтобы их преодолеть.

- Отсутствие желания становиться лучше – вот единственная слабость людей и корень всех зол.

- Но жизнь это не только процесс совершенствования себя и окружающего мира, она многогранна и борьба лишь один из ее элементов. Да, каждый в этом мире ищет счастья, но борется за него лишь при необходимости.

- И в большинстве случаев они пасуют перед опасностью, и в результате теряют шанс обрести счастье. А все потому что комфорт и покой для них оказывается важнее всего остального.

 - Но большинство людей лишь об этом и мечтают – в комфорте и покое они и видят свое счастье. Борьба ради борьбы бессмысленна и те, кто идут по этому пути, лишь бегут от реальных проблем. И ты один из них.

- Моя война имеет конкретную цель и прекратиться когда будет достигнута, а комфорт и покой лишь иллюзия и самая благодатная почва для взращивания слабости.  Да, у каждого есть выбор, когда сражаться и когда отступить, но неоспорим тот факт, что лишь в испытаниях человек понимает, кто он такой и чего хочет. Зачастую слабый даже не может узнать своего счастья и уж тем более достичь его.

- И что же будет после того, как ты добьешься своей цели?

Я усмехнулся:

- Не люблю загадывать наперед. Всю свою жизнь с момента обретения этой силы я старался использовать ее на благо людям, даже если получал от этого лишь моральное удовлетворение. Вот и главная моя цель направлена на спасение цивилизации. Так что не имеет значения, выживу я или погибну – плодами моих трудов все равно воспользуются другие.

- Так ты стараешься помогать людям?

- Да, именно ради этого я живу.

- И ты счастлив?

Да! Творить добро для блага людей, спасая их, помогая им, делая их жизнь лучше, даровать надежду – вот истинное счастье. Ничего для себя и все для других – вот закон, по которому мы должны жить. Лишь в мире, где все трудятся на благо всех достижимо истинное блаженство.

- Но это самообман. Сколь бы ни были благородны твои стремления, ты всего лишь носишь воду в решете. Люди пользуются твоими трудами, но не слышат твоих слов, ибо они совсем не такие, какими ты хочешь их видеть. Люди эгоистичны и думают лишь о себе. Большинство из них хочет лишь получать, ничего не давая взамен, но из-за своей слабости, своего несовершенства даже не понимают что им нужно на самом деле. Конфликт плоти и души порождает пустоту в людских сердцах, которую они стремятся заполнить, но не знают как – все людские стремления и ошибки обусловлены этим.

Быть может, ты и добился своего счастья, но спроси себя: многие ли способны последовать твоему примеру? Сам понимаешь, что вряд ли - большинство так и будут метаться в вечном поиске до конца жизни.

«Комплементация» это единственное решение всех проблем. Лишь «Комплементация» принесет благо всем и сразу. Лишь «Комплементация» способна заполнить эту брешь в сердце каждого. Так почему же ты не хочешь дать ей осуществиться?

- Да хотя бы, потому что я не хочу терять свою индивидуальность, и, готов поспорить, я такой не один. Тем более что «Комплементация» это не выход – это тупик! Если лишиться желаний, то и вся жизнь потеряет смысл – именно это и ждет нас за гранью АТ-поля.

- Но всякое желание определяется потребностью, а потребности – инстинктами, которые ты отвергаешь.

- Инстинкты определяют лишь потребности плоти, но не души, поэтому их запросто можно отвергнуть.  Увы, зачастую люди слишком сильно преклоняются перед пороками собственных тел и забывают, что простое душевное тепло, вера, надежда, мечта – вот что самое главное в их жизни, что все остальное потребности лишь их проявление. А потому именно их, помогая людям, я стремлюсь дарить.

- Но твои поступки говорят об обратном: ты не только даришь, но и забираешь мечты.

Тут отрицать было нечего.

- Это правда, потому что некоторые испорченные и порой очень сильные индивидуумы имеют весьма извращенное представление о совершенстве. Ради достижения своих целей, порой даже самых благородных, они готовы разрушать чужие жизни, сеять хаос, ненависть и боль. Их путь – один сплошной грех, а потому такие стремления не достойны существования.

- Тогда почему ты не помогал тем, кто не желал никому зла.

- Таких не было! – столь нелепое обвинение возмутило меня.

- Неправда, мне ты не помог, - раздался мягкий женский голос позади.

Вновь зажегся круг света, и в его лучах возникла Мисато Кацураги. Она словно истец на суде глядела на меня гневным, укоряющим взглядом.

- И в чем же я перед ней виноват? – удивился я.

- Ты оставил меня! – бросила она.

- Мисато страдала и я забрал ее боль, вернул волю к жизни и придал ей смысл. Разве этого было недостаточно?

- Нет, ей нужен был ты сам, твоя доброта, твоя забота, твои ласка и тепло. Ты же прекрасно видел и понимал, как она в тебе нуждается, видел, но отверг ее. Горе и страдание были единственным, что у нее оставалось; да, ты забрал их, но тем самым опустошил ее душу, а взамен ничего не дал. Почему же ты поступил так жестоко?

- Потому что она была в отчаянии! -  мои слова словно эхом разнеслись по невидимому залу. – Воспользоваться ее состоянием было бы подло.

- И это все?

- Нет, не все! Да, ей действительно был кто-то нужен, вот только кто особой роли не играло. Мисато просто хотела забыться в объятиях мужчины, и для этого она готова была соблазнить даже Синдзи.

- И это все?

«Да!» - хотел было крикнуть я, но вдруг с удивлением для себя осознал, что есть еще одна причина.

- Нет! Я также хотел этим показать ей, что знаю себе цену, что я не игрушка, которую можно вынуть из ящика в любой момент, если сломается старая. Ведь с самого начала она выбрала Кадзиро Редзи, а не меня.

- Но в тот момент мне нужен был ты и никто другой, - обиженно сказал призрак Мисато.

Я промолчал.

- И снова ты себя обманываешь, ведь главная причина совсем в другом.

Очередная вспышка и на этот раз все пространство вокруг меняется. Я очутился в маленькой комнате, весьма напоминающей студенческое общежитие. Было раннее утро, солнце еще только поднималось из-за горизонта, и его слабые алые лучи неуверенно проникали внутрь сквозь единственное окно. Идиллию спокойствия нарушал только шум вентилятора на маленькой тумбе, поток создаваемого им прохладного воздуха был направлен в сторону кровати и обдувал страстно совокупляющуюся пару.

- Что за!…  Мисато и Кадзи?! – Я был просто в шоке – это же не моя память!

- Да, - словно услышав мои мысли ответило Эхо, - память Мисато проникает в твое сознание через «Комплементацию».

- Мне не нужны ее воспоминания, тем более такие! – я отвернулся. – Зачем вы мне все это показываете?

- Сперва ответь почему ты отвернулся?

Я был готов ко всему, но никак не ожидал, что мне тут устроят сеанс порнографии. И чего они пытаются этим добиться? Быть может, отвлечь и свести с правильного пути? Тогда нужно поскорее закрыть эту тему.

- Потому ваш гребаный психоштурм все больше становится похож на дешевый цирк! Во-первых, мне это не интересно, а во-вторых, противно.

- Но почему ты испытываешь отвращение?

- Потому, что я рядом, а вблизи это отнюдь не выглядит прекрасным.

- Быть может, все изменится, когда ты окажешься на его месте?

 Я тут же понял, что произойдет дальше, и сильнее сконцентрировался, упрочняя ментальную защиту. Мгновение спустя мое сознание было атаковано: невидимые тиски резко сжали голову, невидимые путы сковали тело и потащили назад, а в сердце словно вкололи шприц адреналина, наполняя тело эйфорией возбуждения. Но все это длилось недолго – моя защита почти сразу же отразила атаку, и я остался на месте.

Однако, хоть я и устоял, ситуация была опасной - так дело не пойдет, нужно сменить тактику.

- Хорошая попытка, - самодовольно сказал я, - заставить меня отвлечься и утратить бдительность так просто не получится. Но если вас это волнует, то да, в иной ситуации я хотел бы оказаться на его месте. Мисато привлекательная женщина – нужно быть идиотом, чтобы не симпатизировать ей.

Ну, посмотрим, как вы на это отреагируете.

- Тогда почему ты отверг ее?

- Опять двадцать пять! – возмутился я. Увы, попытка уйти с этой темы не удалась. – Да будь она хоть десять раз красавица, это не отменит того предательства, что она совершила. Из-за нее погиб не просто человек, а её возлюбленный. У нее были все шансы спасти его, но она позволила ему погибнуть. Я презираю ее за это!

- Ты слишком строг со всеми, и не просто строг – беспощаден, и даже по отношению к себе. Все потому, что мир для тебя делится лишь на черное и белое.

- Да, в зависимости от того, что перевешивает. Те, кто представляют мир в серых тонах, лишь обманывают себя, идут на сделку с совестью, пытаясь этим оправдать собственную слабость и греховность.

- Нет, ты так говоришь, чтобы защититься от этого мира. Ты отгородил себя от него, потому что боишься, и Мисато была отвергнута по той же причине.

- Я ничего не боюсь!

- Боишься… Это твой страх потерять контроль над собой, ты испугался, что в ее объятиях все стертые ангелом чувства и эмоции проснутся и овладеют тобой. И тогда ты вновь станешь простым человеком.

- Еще раз повторяю: я не боюсь, но я этого не хочу.

- И зачем же ты наложил на себя такой запрет?

- Потому что мне нужно избавиться от всех слабостей и обрести всю возможную силу для выполнения своей миссии. Слабый не смог бы выжить на войне, не смог бы побороть Адама, не смог бы даже спасти жизнь Мисато, вытолкнув ее в тот день из-под обломков.

- И вновь ты себя обманываешь, эти поступки никогда не были просто актами благородства. Пусть и неосознанно, но ими ты лишь пытался загладить вину, терзавшую тебя все это время. Более того – до сих пор пытаешься.

- Я ни в чем, ни перед кем не виноват!

- Это правда, но вину за ее гибель ты возложил на себя сам. Или ты уже забыл как все было на саамам деле?

Опять вспышка.

Передо мной доска с только что выведенными алгебраическими формулами, я ложу мел и поворачиваюсь.

- Спасибо, Алан, садись, - говорит учитель, и я следую к своей парте.

Сейчас мне 14 лет, это моя средняя школа, мой класс, мои товарищи, мои преподаватели – мои школьные годы. Солнце уже клонится к закату, окрашиваю все, докуда дотянутся его лучи в желтые и розовые краски. Окна нашего класса устремлены точно на запад и под конец уроков алый кабинет вполне обыденное явление, занавески конечно спасали от пусть и вечернего, но все равно яркого света, но на днях их как назло отдали в стирку, так что приходится отворачиваться, жмуриться и терпеть, ругая про себя нашу администрацию. Кроме того, красный цвет мне просто не нравиться сам по себе.

 Звенит звонок, учитель объявляет конец урока, и ученики покидают класс. Денек выдался весьма напряженный, так  что дети хоть и выглядят утомленными, но не скрывают своей радости: еще бы, ведь впереди выходные. Не знаю, у кого какие планы, но лично я направляюсь домой, как обычно в одиночестве. Так уж получилось, что я живу в Соединенных Штатах, где вопросы имиджа  и престижа у подростков стоят весьма остро, вот только мне нет дела до всей этой показухи.

- Алан! - я уже переходил школьную спортплощадку, когда меня догнал Майкл – мой одноклассник и один из так называемых «популярных».  – Слушай, мы тут сегодня устраиваем вечеринку у меня, не хочешь присоединиться?

Я в удивлении останавливаюсь. С чего бы такая милость? Когда пару лет назад я перевелся в эту школу Майкл был одним из тех, кто пытался меня третировать, как и всех новичков, но я оказался не из пугливых и дал отпор. После этого Майкл стал первым, кто предложил мне войти в их компанию, но я отверг все предложения – мне претил их способ жизни и вся эта глупая борьба за лидерство. Пришлось избрать путь отшельника, что меня вполне устраивало, однако попытки проверить меня «на слабину» время от времени повторялись.

Вот и сейчас в глазах Майкла я различил хитрый блеск, с головой выдающий ловушку. Уже не один и не два попались в нее, и я не собирался становиться очередной жертвой. Знаем мы эти вечеринки: сперва танцы, угощения, спиртное, а потом, когда ты расслабишься, схватят, как самого крайнего, разденут почти догола, свяжут и давай упражняться в метании помидоров, или еще какая забава в том же ключе. Нет уж, увольте – только под дулом автомата; мой одноклассник Чак уже попался в ваши сети, а я на чужих ошибках учиться умею.

- Извини, Майкл, не выйдет: сегодня я обещал матери помочь с уборкой, - как можно более вежливо и непринужденно отвечаю я.

Он продолжает уговаривать, но в конце концов сдается  и со словами: «Ты многое теряешь», -  уходит к друзьям.

Я уже покинул пределы школы и шел по узкой аллее мимо густых кустарников, когда произошла вторая неожиданная встреча.

- Эй, Алан! – раздается за спиной звонкий девичий голос.

Я оборачиваюсь и вижу перед собой Джейн, самую популярную и красивую девочку класса. Высокая и стройная, ее тело не по годам развито; она выглядит бодро, на губах играет легкая улыбка, в глазах заинтересованный взгляд, в общем, производит вполне благожелательное впечатление. Но мне все равно сразу же становится не по себе, ведь по ней сохнет вся мужская половина не только нашего класса, и я здесь не исключение. Само собой Джейн льстит такое внимание к своей персоне, потому ее высокомерие и презрение к тем, кто не входит в первые эшелоны популярности растет как на дрожжах.  

- Чего тебе, Джейн? – осторожно отвечаю я, ведь она впервые обращается ко мне вот так напрямую, без ехидства и презрения в голосе.

Меж тем девушка подходит близко и смотрит мне прямо в глаза. Яркие и глубокие словно океан, их взгляд проникал в самую душу, гипнотизировал и завораживал, заставляя сердце биться чаще. Пару секунд я не мог даже пошевелиться, но потом все же отвел взгляд.

- Далеко собрался?

- Домой, куда же еще? – говорю я, глядя куда-то в сторону.

- Отлично, значит нам по пути, идем!

И прежде чем я успеваю удивиться, она легким движением руки разворачивает меня, и вот мы уже вдвоем направляемся вниз по улице. Теперь возражать поздно, да и нужно ли, ведь так хочется отдаться в прекрасные объятия романтики. Шепот сердца полностью заглушает голос разума.

Летний вечер нежно кутает город в алые тона. Надоедливое щебетание птиц поутихло. Слабый ветерок негромко шелестит кусты и деревья, лишь подчеркивая удивительную для такого времени пустоту и тишину улиц. Людей попадается довольно мало, да и машины словно забыли о существовании этой части города. Одним словом окраина.

- Ты знаешь, что я рассталась со своим парнем? – как бы невзначай спрашивает она.

- Я как-то не интересуюсь сплетнями, - уклончиво отвечаю я, стараясь тщательнее подбирать слова. – И что же случилось?

- А, какая разница – все равно это уже пройденный этап, - отмахивается она. – Нельзя жить прошлым, нужно всегда смотреть в будущее, ты так не считаешь?

- Я-то считаю, но какое это все имеет отношение ко мне?

- Ну, девушке моего положения не пристало быть одной,  а ты, пусть и не самый популярный парень школы, но хороший человек и, кроме того,  всегда мне нравился. Хочешь, я стану твоей девушкой?

- Что?! – ее предложение ударило как обухом по голове, сердце забилось с частотой автоматной очереди, я вмиг покраснел и едва сдержался, чтобы не запрыгать от нежданно нахлынувшего счастья. - Да! Конечно!

- Здорово, я так рада! – улыбается она. - Тогда пусть это станет началом наших отношений. – Девушка кладет ладони мне на плечи и приближается.

От возбуждения у меня на лбу выступил пот, неужели она действительно предлагает со мной поцеловаться? В предвкушении сладостного момента я огляделся по сторонам и, убедившись, что мы одни на аллее, закрыл глаза и потянулся навстречу ее губам.

Но вместо поцелуя я получил резкий толчок в грудь, он хоть и не был сильным, но достаточно резким, чтобы свалить меня с ног на асфальт. Само падение не причинило особой боли, куда больнее было унижение и злобный надменный  смех нескольких девичьих глоток. Подняв голову, я увидел, как из засады в кустах появляются три подруги Джейн и, не прекращая смеяться, подходят к нам. Сама же красотка вмиг лишилась налета доброжелательности и теперь со злобной ухмылкой на губах и презрением в глазах смотрела на меня сверху вниз.

- Придурок! – торжествующе усмехнулась она. – Неужели ты поверил, что я поцелуюсь с таким ничтожеством как ты? Да ни за какие деньги!

Меня охватил гнев, как бы мне сейчас хотелось расквасить это хорошенькое личико о ближайшее дерево, но я сдержался. Не знаю, каким образом, но внешне мне удалось сохранить хладнокровие, я спокойно поднялся и отряхнулся, словно ничего и не было, а потом со всей ненавистью и уничижающим презрением, на которое был способен, бросил ей:

- Ну и подавись зараза!

Я сказал эти слова без крика, но достаточно громко и четко, при этом одарив своих обидчиц испепеляющим взглядом. Наверное, так смотрит хищник, перед тем как броситься на свою добычу. Глупые девчонки явно не ожидали такой реакции, думали я запаникую, заплачу и постараюсь как можно скорее скрыться с глаз долой, но не тут-то было. Такая реакция подействовала на них словно холодный душ: они сразу же замолчали и удивленно уставились на меня, и на какой-то миг мне даже показалось, что в глазах Джейн промелькнул испуг, но потом она взяла себя в руки и вновь приняла прежний надменный вид.

- Ах ты, мерзавец, ты пожалеешь о своих словах! – вроде бы уверенно сказала она, но я все-таки уловил дрожь в ее голосе. Затем Джейн демонстративно развернулась и зашагала прочь.

Их группка быстро удалялась, но до меня все же долетели обрывки их разговора – девушки собирались на вечеринку к Майклу.

Я же домой отправляюсь не сразу – нужно сперва успокоиться, для чего вполне подойдет небольшая прогулка по берегу залива. Но в свете последних событий я напрочь забыл, что на обратном пути придется идти мимо дома Майкла – так уж вышло, что он живет на соседней улице, где проходит единственная дорога на пляж. Солнце уже почти село, когда я подошел к его заднему двору. Еще на подходе до меня донеслись звуки громкой музыки, судя по всему, вечеринка была в самом разгаре.

- На помощь! – из-за забора раздается панический женский крик, едва различимый сквозь громкое дребезжание электрогитар и дикий ор вокалиста.

- Заткнись, шлюха! – мужской голос и звук пощечины.

Я не смог проигнорировать этот призыв и, повинуясь инстинкту благородства,  прыгнул на забор, без труда перемахнул через него и очутился на заднем дворе. Эх, если бы я знал что произойдет дальше, то вряд ли туда бы полез. Двое дружков Майкла держали вырывающуюся Джейн и рвали на ней одежду, а сам хозяин дома только что закончил связывать ей руки и принялся за рот. Мои ноги едва не подкосились от столь дикой картины, казалось, будто кошмарный сон происходит на яву, я стоял словно парализованный, не в силах поверить в реальность происходящего. Господи, неужели мои школьные товарищи способны на такое?! Животные!

Джейн замечает меня и начинает брыкаться сильнее, на ней уже почти не осталось одежды, ее глаза полны слез и умоляют о помощи.

- Кирана?! Какого черта ты здесь? – Майкл тоже меня увидел.

- Да что ж вы творите?! – вышел я наконец из оцепенения. – Оставьте ее в покое немедленно!

- Или что ты сделаешь, побьешь нас? – смеется один из ребят.

- Вы что, с ума посходили? Вы же совершаете ужасное преступление, остановитесь, пока не поздно! – я все еще пытался взывать к их здравому смыслу.

- Что?! – недоумевает Майкл. – После того, как эта зараза поиздевалась над тобой, ты ее защищаешь?

Да, в его словах была доля истины, но все-таки подростковые забавы и настоящие преступления вещи не сопоставимые.

- Майкл, я вызову полицию, - перешел я на угрозы, но меня вновь не восприняли всерьез.

- Да ладно тебе, Алан, не глупи, - вяло машет он рукой и тут я понимаю, что они все либо пьяны, либо под кайфом. – Сколько можно причитать, в конце-то концов? Давай-ка лучше к нам, здесь на всех хватит. Для тебя это реальный шанс заставить ее расплатиться за все свои унижения. Я же знаю, ты хочешь ее…

От неожиданности у меня отнялся язык. Полный решимости мгновение назад я вдруг заколебался.

- Ну же, Алан, смелее, смотри какая она хорошенькая, – Майкл хватает девушку за волосы и начинает мять ее обнаженную грудь. – Будь мужчиной, покажи ей чего ты стоишь! Она это заслужила!..

В глазах у меня помутилось. Он… предлагает… мне… принять… участие… в этом?! Он…  хочет…  уподобить…  меня…  им?! Никогда!

Никогда больше в жизни ни до, ни после этого случая я не испытывал столь бурного наплыва мощнейших негативных эмоций. Гнев, ярость и ненависть взорвались во мне словно могучий вулкан, огненным вихрем охватив все мое существо, и в один миг эти трое в моих глазах обернулись исчадиями ада, воплощениями зла, что заслуживают лишь беспощадного уничтожения.

- Ах вы, твари! – я схватил рядом стоящий мусорный бак и тут же рванулся вперед, с разгону запуская его в одного из них, и не дожидаясь, пока мой снаряд попадет в цель,  подпрыгнул, со всего разгону впечатав свой кроссовок в грудь второму – тот отлетел, распластавшись на земле. Майкл, явно ошалел от такого напора, тут же бросил Джейн и ринулся прочь. Я попытался его догнать, но вдруг дорогу загородил первый из друзей, похоже не сильно пострадавший от столкновения с мусорным баком, из-за чего на пару секунд я потерял свою жертву из виду. Его кулак вонзился мне в скулу настолько резко и неожиданно, что я даже не заметил, как это случилось – на мгновение в глазах все вздрогнуло и поплыло. Впрочем, чтобы остановить меня в тот момент одного удара, даже прямого и очень сильного, было явно мало – ярость, а не разум управляла телом, сделав его не чувствительным к боли, и я, не глядя, пнул врага под колено. Попадание оказалось успешным, и тот опустился передо мной, так, что его голова оказалась почти на уровне моего живота, чем я тут же и воспользовался, обрушив свой правый локоть ему на макушку. Но триумф был недолгим, ибо в следующий миг мою спину сокрушил мощный удар доской – как оказалось, Майкл и не думал убегать, а воспользовался ситуацией, чтобы вооружиться и контратаковать. Пострадавший от столкновения с моим кроссовком тоже быстро очнулся и не успел я подняться с земли, как со всех сторон посыпались удары ног. Я отчаянно пытался сопротивляться и вырваться из окружения, но хулиганы хорошо знали свое дело и быстро все пресекали. От массированной атаки трех пар ног мои силы вскоре иссякли. Не знаю, как долго продолжалось избиение, но когда они успокоились, я уже не мог и пошевелиться. Мое тело превратилось в сплошной синяк, кровь заливала глаза, и даже дыхание причиняло боль.

А затем чья-то рука схватила меня за волосы и дернула вверх, с трудом раскрыв глаза я увидел перед собой расплывчатое лицо Майкла.

- Похоже, ты была права, Джейн, он и впрямь кретин, - злорадно ухмыльнулся он. – Пит, держи его так, чтобы он все хорошо видел.

Джейн, дурочка, я же отвлек их внимание и выиграл время, а ты, вместо того чтобы бежать и звать на помощь, зажалась в углу, дрожа от страха. Теперь нас обоих не пожалеют.

Тем временем двое ребят схватили ее и бросили на стол, готовясь продолжить веселье.

- Звери! Сволочи! Подонки! – с трудом выдавливаю из себя. – Вы все сгорите в аду!

- Довольно! – закричал реальный я, и видение исчезло, вновь обернувшись пустотой.

Все стихло, но лишь на пару минут.

- Ты ничем не смог ей помочь.

- Не смог, - с горечью признал я. – Они изнасиловали ее, а меня заставили смотреть на это. И хотя их всех со временем поймали и призвали к ответу,  Джейн от того не стало легче – ее душа была уже необратимо искалечена. А когда, выйдя из больницы, я  отправился навестить ее дома, то стал тем, кто нашел ее мертвой. Она покончила с собой в своей комнате, наглотавшись таблеток.

- Ты сделал все, что было в твоих силах, но этого оказалось недостаточно. Потому ты обвинил себя в ее смерти.

- Да, и в тот день, когда Мисато попала в беду, я понял, что судьба даровала мне второй шанс. Вытолкнув ее из-под обломков, я наконец-то смог простить себя и сбросил этот груз вины со своих плеч.

- Но это было не единственное последствие той трагедии. С тех пор в твоей душе поселилась ненависть.

- Да, я возненавидел, и не только их, но и всех людей, что без колебаний готовы отдаваться во власть своих пороков и животных инстинктов.

- Но ты сам был человеком и также не мог им сопротивляться. Безгрешным тебя не назовешь.

- Я был слаб и за это себя ненавидел, - пояснил я. – И о каждом своем грехе сожалею. Но все это уже в прошлом: став Каином, я наконец-то обрел силу победить эту боль и тогда поклялся себе, что никогда не уподоблюсь тому животному, которым стал Майкл, что больше никогда не позволю низменным желаниям управлять мной, и никогда не отвернусь от тех, кто будет нуждаться в моей помощи. Я решил стать настолько совершенным, насколько это возможно, и позволил Адаму истребить в себе все, что могло сбить меня с этого пути. Во мне больше нет злых чувств и эмоций, та ненависть осталась в прошлом.

- Но именно она заставила тебя встать на этот путь, да ее больше нет, но память о ней до сих пор живет в твоем сознании, а значит, она незримо продолжает вести тебя.

- И что с того? – искренне удивился я. – В некоторой степени я даже благодарен судьбе за то, что случилось, ведь благодаря той трагедии я четко увидел, насколько ужасным существом становится человек, ведомый зовом плоти. Те, кто живут, повинуясь ему, просто убивают свою душу, постепенно превращаясь в животных, у которых от человека – один лишь облик.

- Но это естественно…

- Для человеческой природы? – пошел я на опережение. – Возможно… но то же самое можно сказать и о жажде насилия, и о многих других разрушительных инстинктах и мотивациях.  Любой здравомыслящий человек понимает, что далеко не все естественное приносит пользу и тупик в физической эволюции нашей расы прямое тому подтверждение. Но у духовной эволюции пределов не существует, и идущий этим путем возвышается над тем, кто по-прежнему остается рабом низменных желаний.

- Значит, ты ставишь себя выше остальных?

- Зачем, если они сами за меня это прекрасно делают? Я просто иду своим путем, не нарушая законов морали, и всегда остаюсь верен себе, несмотря ни на что – а на такое способны немногие. Да, я получил сверхъестественную силу, но куда важнее, что благодаря этому моя душа усовершенствовалась: мои сознание, понимание мира, восприятие жизни и многие другие качества стоят на более высоком духовном уровне, чем у простых смертных. Я способен победить тогда, когда другие проиграют, сохранить спокойствие во всеобщей панике и найти мудрость там, где все видят лишь страх. И при этом я отнюдь не фанатик, до мозга и костей уверенный в собственной непогрешимости. Мое сердце чисто, воля сильна, а разум открыт для знаний, я могу сомневаться  и если кто-то докажет мне мою неправоту, я без труда откажусь от своего мнения и не стану упрямиться из-за глупых принципов. А если все это не способно возвысить человека, тогда что же способно? Любовь? Милосердие? Сострадание? Возможно, но одних только их не достаточно чтобы хоть что-то изменить в этом мире. Для этого нужны также воля, мудрость и сила.

Молчание…

- Асам ты хоть веришь в то, что говоришь?

- Я слов на ветер не бросаю!

- Но до чего же в них много гордыни и самолюбия! - и вот впервые в этом нейтральном и отстраненном тоне голоса «Комплементации» проявились нотки удивления. – Похоже, в моральном превосходстве над другими ты находишь удовольствие.

- Да, и отрицать этого не собираюсь. Так уж получилось, что человек эгоистичен по своей природе, а потому и поступки совершает лишь те, что несут ему выгоду, пусть порой и нематериальную – все стремления людей сводятся к этому и редкие исключения лишь подтверждают правило.  Но эгоизм эгоизму рознь: да, мне приятно чувствовать свое превосходство, однако я держу это в себе, а не выставляю напоказ, заставляя людей чувствовать себя ущербными. Конечно, одни могут видеть во мне пример для подражания, другие - объект зависти, но никто из них не сможет относиться без уважения к моей внутренней силе.

- Тогда почему  ты остался один?

Это был странный и неожиданный вопрос, особенно потому, что раньше я им никогда не задавался, хотя, принимая предложение Наоко Акаги, я, конечно, подозревал, что больше не смогу жить обычной жизнью. Но чтобы за все это время у меня не появилось ни одного друга?.. Не то, чтобы это тяготило меня, но все же.

- Из-за того, кем я стал, это было неизбежно, - без особой уверенности ответил я.

- Возвысившись, ты неосознанно оторвал себя от других людей, ибо понял, что не найдешь среди них тех, кто сможет понять тебя, тех, кому можно будет довериться и открыться, испугался, что они могут ранить твою душу.  И тогда единственным выходом для тебя стал побег от мира и противопоставление себя ему. Говоришь, твоя душа открыта для знаний, но людским сердцам туда пути нет, ибо закована она в броню отрешенности, что гораздо крепче любого АТ-поля.

Страх перед людскими пороками заставил тебя пустить ангела в свою душу, но вряд ли ты понимал, да и понимаешь сейчас, сколь велика цена, которую тебе пришлось заплатить за этот фальшивый покой. Самомнение сыграло с тобой злую шутку, не дав понять, что у финала своего пути к совершенству ты встретишь нечто куда более страшное.

- О чем вы? – я не на шутку разволновался.

- В глубине души ты всегда знал, что однажды к этому придешь, но не хотел себе признаваться, - раздался тихий голос за спиной.

Я обернулся и не поверил своим глазам – Аянами Рэй!  Но зачем она здесь, если я даже не был с ней знаком.

- Да, ты не знал меня, - словно прочитала она мои мысли, - но ты знал, что я такое и это пугало тебя.

            - С какой стати мне бояться маленькой девочки?

            - Не меня, а того, кем я являюсь… чем я являюсь – боялся стать подобным мне, - она сделала шаг вперед, и к собственному удивлению я попятился. - Ведь мы с тобой одинаковы: в нас обоих живут ангелы.

            - Я не такой как ты! – сравнивать нас, это было уже слишком. – Я родился человеком и душа у меня настоящая!

            - Но теперь все изменилось - ангел трансформировал ее и ты сам признал это. Он наделил тебя силой и забрал страхи, но вместе с ними и частицу тебя самого. Ты хочешь стать сильнее и совершеннее, но вместе с тем понимаешь, что для этого тебе придется позволить ему и дальше развиваться в твоем теле, а это приведет к тому, что однажды он сможет взять верх.  А тогда Алан Кирана исчезнет и то, что останется от него уподобиться мне. Но твоя человеческая природа тоже хочет жить, а значит, ты навеки обречен сдерживать ангела, не будучи в состоянии уничтожить.

            Твои тело и сознание зажаты меж двух огней: с одной стороны люди, с другой ангелы, но такое состояние не может длиться вечно, рано или поздно окончательный выбор должен быть сделан. Сердцем ты хочешь быть с людьми, но спроси себя, нужен ли ты им? Ты стремишься помогать им, заботиться о них, но дождешься ли ты взаимности, дождешься ли понимания и сострадания?

            - Жалость?! Я никогда себя не жалел и другим не позволял! Жалость – это унижение и мне она не нужна. И никакого выбора я делать не стану, ибо все уже давно решено. Это золотая середина, на ней я был, на ней и останусь!

            - Тогда ты обречен на вечное скитание и одиночество.

            - Быть одному, не значит быть одиноким, – парировал я. - Путь по-прежнему открыт в обе стороны, а значит, все еще может измениться. В любой момент, по моему желанию. Поймите наконец, я поступаю так не потому что вынужден, а потому что так хочу. Я выбрал себе такую жизнь, и она мне нравится. Каковы бы ни были обстоятельства, решающее слово в наших судьбах всегда остается за нами и только за нами.

            Да, я взял верх над всеми своими пороками и недостатками, скинул оковы общества, и благодаря этому стал неуязвим для него. У меня больше нет никаких слабостей и в этом причина моего одиночества: любые отношения основаны на взаимности, а того, кто ни в чем и ни в ком не нуждается любить очень сложно.

            - И чего же ты этим добился?

            - Став Каином, я понял, принял и полюбил себя таким, каким я есть, и обрел силу, чтобы оставаться верным своим принципам несмотря ни на что. А потому в своей жизни я не совершил ни одного поступка, о котором бы мог пожалеть. Да, мне приходилось творить и злые вещи, с кем-то я был добр…

            Мисато.

            - С кем-то назидателен…

            Синдзи.

            - С кем-то надменен…

            Гендо.

            - С кем-то жесток…

            Наоко.

            - Я видел истинные сущности этих людей, а потому относился к ним так, как они того заслуживали.

            - А какое ты имел на это право?

            - Самое полное, ибо ни одного из них нельзя было назвать хорошим человеком – каждый из них однажды обрел, но потом сам же и разрушил свое счастье. И теперь они вновь пытаются найти его, но почему-то делают это за счет боли других людей, чем и губят свои души. Они должны были узреть и осознать свои ошибки – только так можно их исправить.

            - Значит, даже это ты делал ради их блага… Но зачем? Зачем стараться ради людей, если прекрасно знаешь, что никогда не дождешься даже простой благодарности.

            Я  иронично улыбнулся и ответил:

            - Потому что такова моя сущность: я не могу спокойно стоять в стороне, если кто-то попал в беду, а я имею возможность помочь. Сам я могу справиться с любой проблемой, а потому хочу, чтобы и другие этому научились. Ведь самый простой способ исправить ошибку – не совершить ее. Сила дарована мне судьбой не просто так – использовать ее лишь в личных целях преступление.

            Разумеется, так жить не легко, но я выбрал этот путь осознано и ничуть об этом не жалею. За свою жизнь мне довелось много сражаться за чужие интересы, но вместе с тем предотвратить немало бед и спасти при этом сотни жизней. Я всегда следовал зову сердца, даже если приходилось действовать вопреки приказам командования и здравому смыслу.

Знаю, кто-то может назвать подобные стремления неестественными для человеческого существа, но ведь и я уже не совсем человек. И пусть люди никогда не поймут, что я пытаюсь до них донести, плевать – я не сверну с этого пути!

            - Но горстка спасенных жизней ничего не изменит.

            - Ошибаетесь, все великое начинается с малого, и тот, кто не может спасти одного, не спасет и многих. Если хоть кто-нибудь благодаря моим усилиям сумеет измениться в лучшую сторону и выберет путь добра, а не зла, созидания, а не разрушения, всеобщего блага, а не личных амбиций, любви, а не ненависти, и обретет веру в светлое будущее, я буду знать, что прожил свою жизнь не напрасно.

            - Значит, так ты надеешься изменить весь мир?

            - Да.

            - Значит, по-твоему, он плох?

            - Не просто плох – ужасен! И таким его делают люди подобные Икари Гендо и Килу Лоренцу! Судьба мира не должна зависеть от худших представителей цивилизации!

            Вдруг все вокруг потемнело, словно кто-то нажал выключатель, исчезли голоса и меня вновь, как и в самом начале, окружило ничто. Я инстинктивно напрягся, готовясь к любым неожиданностям, и, как оказалось не зря, потому что через пару мгновений, как гром среди ясного неба раздался голос:

            - Ты лжец и обманщик, Алан Кирана! Ты врал, что не можешь ненавидеть!

            - Что!? – удивился было я, но тут меня словно игла уколола в сердце. Не знаю почему, но я обратил свой взор внутрь себя и поразился, увидев там пусть и маленькое, но вполне реальное и ощутимое черное пятно ненависти. – Неужели это правда?

            И тут «Комплементация» нанесла новый удар: в этот раз все пространство вокруг сгустилось и уплотнилось чуть ли не в камень, сковав мои движения, а из камня выскочили тысячи игл и словно маленькие дрели стали вгрызаться в тело так,  что вся моя защита затрещала по швам.

            - Правда. И ты сам это понимаешь, – не ослабляя натиска говорил голос. - Ты ненавидишь этот мир, потому что он не такой, как ты хочешь, ненавидишь себя, потому что не знаешь, как его изменить по-настоящему. Ты находишь счастье в борьбе со злом, потому что она заставляет тебя забыться и дает иллюзию власти над чужими судьбами. Так ты самоутверждаешься и заполняешь пустоту в своем сердце, временно убегая от реальности. И ты не в состоянии остановиться, потому что твой дух болен этой ненавистью – она пронизывает всю твою сущность, извивается вокруг тебя и дает необычайную силу. Она вновь и вновь заставляет тебя идти вперед, не позволяя сдаться, и не важно, что при этом угрожает тебе. Потому любой твой крах всегда остается позади тебя. Вот, каков настоящий источник твоей несгибаемой воли.

Но так нельзя. Смирись и обрети покой, прими Комплементацию, иначе эта борьба никогда не кончится.

Зря они надеялись меня смутить подобными словами. В этот раз я не стал сопротивляться напрямую, а проник сознанием вглубь каменного пространства и приказал ему раствориться. Да, это был рискованный шаг, ради которого пришлось временно убрать защиту, но так я устранил угрозу гораздо быстрее, чем если бы вновь ответил ударом на удар.

- Если вы думаете, что подобная судьба меня не устраивает, вы ошибаетесь: Я давно принял ее, - с этими словами я преобразовал свое АТ-поле в сферу и резко расширил ее, вновь создавая свободное пространство вокруг себя, – иначе никогда бы не превратил себя в живое оружие.

- Почему ты все еще сопротивляешься? Ведь мира в котором ты жил больше нет.

- Я пришел сюда чтобы вернуть его!

- Но ты же его ненавидишь, так зачем  ты это делаешь?

Наконец-то. Вот этого-то вопроса я и ждал. Пришло время заканчивать этот балаган.

- Потому что другого мира у нас нет и как бы плох или хорош он ни был, он наш, и ради его возрождения даже я готов принять его таким, каким он есть!

Черное пространство вокруг сотрясла трещина, и вслед за этим передо мной возник сам  Икари Гендо:

- Ты трус и глупец, Каин, перестань наконец упрямиться и взгляни правде в глаза – взамен прежнему был создан куда лучший мир. Внутри Евы-01 люди наконец-то нашли покой и счастье, свободные от «Дилеммы ежа». Пустота в их душах, терзавшая их в течение всей жизни, наконец-то заполнена. И это не уход в небытие, это возврат к началу – древним, давно утраченным истокам, вечный покой и вечная жизнь до конца времен.

- Вечная, говоришь? – ехидно спросил я, чувствуя как давление «Комплементации» слабеет. – А что толку в этой вечности, если жить в ней придется без желаний, без страстей, без потребностей и вообще без любых, даже самых элементарных помыслов? Конечный результат твоей «Комплементации» – тьма над будущим, что мало чем отличается от ядерного апокалипсиса или победы ангелов. Да и так ли вечна эта вечность на самом деле? Ангелы тоже считались бессмертными, и где они теперь? Рано или поздно Еву-01 тоже кто-нибудь уничтожит.

- Но человечество все равно обречено на самоуничтожение – «Комплементация» это единственный путь к его спасению!

- Единственный, который ты и SEELE, нашли, да и то использовали его лишь ради собственной выгоды!

На этот раз ответил не Гендо – рядом с ним появился Кил Лоренц.

- Мы выбрали его, потому что других не было! – яростно вступил он. – Или ты, кто так ратует за возрождение прежнего мира, знаешь лучший способ?

Тут уж мне пришлось промолчать – способа я действительно не знал, и придумать его с ходу не получилось.

- Да, мы приняли жестокое и тяжелое решение, но как по-твоему, почему все ангелы до нас поступили точно так же? Да потому что каждый из них понимал, что бесконечное развитие в купе с разобщенностью расы приведет к ее самоуничтожению. И чтобы предотвратить эту катастрофу они отказались от разобщенности и собственных физических оболочек ради слияния в единое совершенное существо – ангела. Да, им всем стоило огромного мужества принести такую жертву, но благодаря этому они все-таки спаслись.

Ты же готов свести на нет все наши усилия только лишь потому, что считаешь нас не правыми, но сам даже близко не знаешь, как можно иначе спасти человечество. Ради этой великой цели мы отказались от всего, чем обладали: от власти, богатства, удовольствий, амбиций и даже собственных тел, а ты, эгоистичный, самодовольный и упрямый глупец, после всего, что сейчас узнал, хватит ли тебе мужества на хотя бы малую жертву - отступить и отказаться от попыток предотвратить «Третий удар»?! Сможешь ли ты оставить призрачную надежду неизвестно на что, ради реального пути спасения человечества?

Нет! У тебя нет и капли мужества, ты скорее готов умереть, чем принять эту суровую необходимость - ты такой же раб собственных амбиций, как и те, кого ты за это презираешь!

- Вы ошибаетесь! – наконец ответил я. – Если никто до этого не нашел другого способа, это не значит, что его нет вообще. Но я верю в людей, верю, что они смогут это сделать и не важно, сколько понадобится времени, они справятся, и я в свою очередь сделаю все возможное, чтобы помочь им. Человечество заслуживает второго шанса!

Еще несколько трещинок испещрили тьму, Гендо и Лоренц исчезли, и ко мне вновь обратился абстрактный голос:

- Так ты хочешь продлить людские страдания, хочешь чтобы «Дилемма ежа» и дальше терзала их души?

А вот и еще один вопрос, которого я ждал. Ну теперь держитесь.

- А так ли уж страшна эта «дилемма»? Так уж ли вредна эта пустота в душах? Нет. Более того, она необходима нам именно потому что она-то и порождает все наши помыслы, желания и стремления. И какая разница, позитивные они или негативные, главное, что они  создают цели, заставляют нас прогрессировать. Так почему мы должны возвращаться назад, если можно идти вперед? Зачем добровольно лишать себя будущего?

- Потому что такое будущее несет лишь смерть!

- Да, риск есть всегда, но он неотъемлемая часть нашего существования. А ведь в этом и заключается истинный смысл жизни: вечное стремление к идеалу путем проб и ошибок, вечное развитие и вечный прогресс. Стимул, движущий цивилизацию на пути познания. Это несовершенство порождает дискомфорт - внутренний конфликт, который заставляет индивидуума действовать, что способствует изменению, росту, адаптации, взаимодействию и развитию - без конфликта есть лишь застой, равносильный смерти и Бог не случайно создал нас такими.

- Но с чего ты взял, что «Третий Удар» не является его волей, как апогей развития?

Ну что ж, остался последний шаг.

- Да это было бы просто глупо с его стороны. Ну а если его воля действительно такова, ответьте мне на один вопрос: зачем тогда человечеству вообще было рождаться?

В ответ – молчание и новый узор из трещин. Одновременно все пространство  вокруг напряглось и задрожало, словно сжатая в кулак от злости рука, и с каждым новым словом, эта грозная дрожь лишь усиливалась.

- Молчите? Я так и знал: вам нечего сказать, ибо смерть не может быть смыслом жизни. Да, до последнего момента и меня мучил этот вопрос, но Бог показал мне, что всеобщая гибель не ответ на него, иначе я бы никогда не зашел так далеко. Я ведь уже много раз мог умереть, но ни Гендо, ни Лилит, ни Синдзи не смогли забрать мою жизнь. Вот тогда мне и открылась Его истинная воля: у каждого в этом мире есть свое предназначение – своя дорога к совершенству, и мне суждено не допустить «Третьего Удара». Это моя судьба и мое желание, а потому никакие силы не заставят меня отступить, и даже если ради достижения этой цели мне придется отдать свою жизнь или вывернуть наизнанку само пространство-время я сделаю это.

- Опомнись, глупец, пока еще не поздно! - отчаянно завопили в моем сознании сотни миллионов голосов. – Если пойдешь дальше, пути назад не будет! Это твой последний шанс войти в единение!

- Мне нет места среди вас – я свободен, независим и самодостаточен, - резко и уверенно ответил я.

- Так ты отвергаешь «Комплементацию»?!

- Да, ибо она чужда мне! Так что прочь с моей дороги – у вас нет власти надо мной!

И с моим последним словом дрожь, достигнув апогея, мгновенно прекратилась, все застыло, и  в следующий миг миллионами осколков разлетелась тьма вокруг, и яркий белый свет ударил в глаза, и увидел я себя титаном, парящим над Землей в бескрайнем космосе. Мое тело увеличилось до размеров целой планеты – казалось, можно просто протянуть руку и коснуться ее.

- Что произошло? – удивился я.

- Тебе удалось, Алан, - передо мной возник облик старшего брата. – «Комплементация» не смогла тебя поглотить: ты подавил ее своей волей и разорвал оковы единения.

- Минуточку, ты еще кто такой? – с недоверием спросил я.

- Я всего лишь проводник, родившийся из твоей памяти о Викторе. Ты нуждался в ком-то, чтобы понять, что делать дальше и подсознательно создал меня, используя высшую силу.

- Я не понимаю.

- Ты взял контроль над «Комплементацией» и теперь в твоих руках сила Бога!

- Стоп, стоп, стоп, - запротестовал я, словно пытаясь отгородиться от неизбежного. – Какая еще сила Бога? Я же не этого хотел.

- Но лишь с ее помощью ты сможешь достичь желаемого, - спокойно ответил Виктор. – Сейчас ты находишься за гранью «Моря Дирака» вне пространства и времени, где для тебя нет ничего невозможного. Действуй же, пока еще не поздно.

- Минуточку, в каком смысле: «пока еще не поздно»?

- Сила стала доступна тебе, но изначально ее получил другой, а потому лишь ему она подвластна безгранично, а ты, хоть и вырвался за пределы, все равно здесь чужой. Кроме того, любой другой человек, пройдя по твоему пути, разлетелся бы на атомы задолго до сего момента. Лишь твоя АТ-защита не позволяет этому случиться, но и она не продержится долго. Времени остается все меньше.

- Мало времени для чего? Черт возьми, да что я вообще, по-твоему, должен сделать!?

- Воспользуйся этой силой и измени мир так, как ты хочешь, но учти, у тебя есть возможность лишь на одно изменение, так что решайся и не медли.

- О, черт! – растерялся я. Такая сила в руках, а я понятия не имею, как ею распорядиться. Одно изменение, всего лишь одно, но какое? «Третий Удар», ну конечно же – нужно не допустить его… Но каким образом? Вариантов много. Нет, нельзя поддаваться порывам эмоций – здесь как раз нужен лишь трезвый расчет. Уничтожить Икари Гендо? Предотвратить изобретение технологий клонирования Икари Юй? Не допустить создания SEELE? Нет, у меня ведь безграничная сила, что если предотвратить и «Второй Удар», нет уничтожить всех ангелов еще до появления человечества, или даже изменить природу самого человечества? Да, точно, убрать чувства зависти и ненависти, жажду насилия, подкорректировать половые инстинкты, сделав их лишь сезонными или вообще свести на нет, оставив самую малость – чисто для продолжения рода… А быть может…

Бр-р-р! Я попытался отречься от всего и очистить свой разум – времени все меньше, а в голову лезут одни глупости. Нельзя брать на себя слишком много, человек не может играть роль бога, ибо склонен ошибаться: все эти изменения слишком глобальны, ведь если они случатся, образуется парадокс, нарушающий причинно-следственную связь событий, а это в свою очередь может привести к разрыву пространственно-временного континуума, который повлечет за собой гибель вселенной… Или не повлечет… Проклятье, никогда не был силен в темпоральной физике! Но одно ясно точно – рисковать нельзя и если совершу ошибку, это будет катастрофа, за которую я вечно буду себя проклинать. Если конечно жив останусь.

Стоп. Вечно? Вечность! «Конец Вечности» Айзека Азимова! Молнией в сознании пронеслись воспоминания об этой книге, прочитанной мною в далеком детстве. «Любое  вмешательство в ход времени должно быть минимальным» - вспомнилось мне основное правило «корректоров». МНВ – минимально необходимое воздействие, вот что мне нужно! Ключевое событие, точка приложения, полностью меняющая ход истории, не нарушая причинно-следственной связи.

Тут же меня осенило – нужно взорвать Лилит, прежде чем Гендо меня отключит. Стоило мне принять четкое решение и сосредоточиться, как все вокруг завертелось, словно в обратной перемотке. Но в определенный момент сквозь быстро сменяющийся хаос ощущений и образов я вдруг почувствовал источник этой безграничной энергии – средоточие мощи процесса «Комплементации» и его обладателя. Он также воздействовал на пространственно-временной континуум, но в куда больших масштабах. Но это не мог быть Бог – слишком уж произвольно он изменял реальность, в то время, как я целенаправленно скользил меж ее потоков. Я почувствовал, что не должен оставлять это без внимания, и направился в сердце процесса.

Ну конечно же. Синдзи. Мальчик управляет процессом «Третьего Удара», причем делает это бессознательно, находясь одновременно и внутри «Комплементации» и вне ее. Эмоции полностью завладели им, а его неуравновешенный разум или скорее подсознание не просто меняет реальность – на основе его открытых и потаенных желаний и мыслей оно один за другим творит бесчисленные параллельные миры, в то время как мальчик, похоже, и сам толком не понимает, что с ним происходит: Я  вижу и чувствую как эти миры рождаются, живут и гибнут в одно мгновение, но в то же время понимаю, что это не так. На самом деле каждый из них создается в собственном пространственно-временном континууме и проживает полноценный жизненный цикл, который лишь по отношении к истинной реальности (если конечно место, в котором мы находились, можно было так назвать) кажется мгновением.

Но почему их так много? Наверняка причина в многообразии и противоречии его мыслей, чувств и желаний друг другу. Меня заинтересовал этот вопрос, и я решил, что могу позволить себе небольшое отступление – в конце концов, мы с Синдзи используем одну силу, значит, я тоже смогу заглянуть туда. Оставалось лишь коснуться одного из них, что я и сделал.

Это оказалось просто, достаточно было лишь поверхностного взгляда на несколько реальностей, чтобы понять общую тенденцию. Синдзи создавал их и раз за разом проживал свою жизнь, а после смерти все начиналось заново в новом мире, причем мальчик не помнил, что с ним было в предыдущем. Все миры отличались друг от друга иногда серьезно, иногда не очень: были такие, в которых ангелы никогда не появлялись, где не было войн и никто не испытывал никаких страданий; и такие, в которых отличия от реальности были минимальны; в одних он проживал сытую и счастливую жизнь как в раю, а в других его мукам не было предела, словно в пекле. Один за другим они как в зеркале отражали весь спектр желаний и переживаний Синдзи, как позитивных, так и негативных. Иногда «Третий удар» все же случался, но последствия были самыми разными, вплоть до превращения всех людей в богов или полного уничтожения Вселенной. Разумеется, я тоже присутствовал в них, играя самые разные роли: от простого школьного учителя, до верного соратника Гендо или даже руководителя SEELE. Впрочем, это касалось не только меня – любой человек в этом бесконечном водовороте мог похвастаться подобным разнообразием биографий.

Но все же одна деталь оставалась неизменной от мира к миру: в любом из них рано или поздно Синдзи и Аска встречались и влюблялись друг в друга, и этот факт многое прояснял. Несмотря на бурю эмоций в его душе и сознании, несмотря на ненависть к себе и желание быть счастливым Синдзи оставался верен любви к этой девочке – любил ее так сильно, что готов был ради нее на все. Теперь ясно, почему он решился убить меня.  Бедный мальчик…  он мечется из одной крайности в другую, не понимая, что главная проблема внутри него, и в этом горькая ирония: обладать силой изменить все вокруг, но ничего в самом себе. В этом смысле он моя полная противоположность.

Не знаю, сколько еще это могло продлиться, но однажды он понял бы бесполезность своих усилий и вернулся в изначальную реальность, увы, не сделав надлежащих выводов. Вот только из-за меня теперь все это не то, что не закончится, но даже не начнется. Оставаться здесь больше незачем – я возвращаюсь за грань и продолжаю свой путь.

Время вновь обращает свой бег, события сменяются с бешеной скоростью, но каким-то удивительным образом я их улавливаю и запоминаю, пусть и не все удается понять. Еще не раз и не два мне довелось удивиться происходящему, но в итоге весь процесс «Третьего Удара» отложился в моей памяти вплоть до действий каждого рядового солдата. А вот и Конечная догма: я стою напротив командующего, пульт взлетает с пола и ложится в мою ладонь. Наконец-то нужный момент: Гендо еще только собирается нажать на кнопку своих «часов» и я останавливаю время. Все вокруг замирает как в стоп-кадре. Продвигаться дальше в прошлое не следует – все-таки хочется, чтобы Икари умер, услышав все, что я ему тогда сказал. Да, вот так, отлично. Теперь нужно всего лишь войти в собственное тело и сделать все как надо – без церемоний активировать детонатор и разнести все к чертовой матери.

Но только я  протянул руку, чтобы прикоснуться к себе прошлому, как невидимый барьер оттолкнул меня.

- Эй, что происходит, – не на шутку разволновался я, – почему я не могу вмешаться?

Но тут же сам все сообразил: мое собственное АТ-поле даже сквозь межреальность перекрыло мне доступ. Проклятая судьба сыграла со мной злую шутку, и в следующий же миг все опять пришло в движение, и дальше  перестало реагировать на все мои попытки вмешаться. Одновременно в теле начало ощущаться легкое покалывание.

- Алан, скорее, ты теряешь контроль над силой! – послышался взволнованный голос Виктора. – Найди другую точку приложения.

Решение пришло так же внезапно, как и кирпич, падающий на голову ничего не подозревающему прохожему, причем, вместе с осознанием и благодарностью судьбе за предотвращение ужасной ошибки. Я же совсем забыл, что за власть надо мной отвечает та проклятая схема в АТ-фиксаторе – если бы я таки взорвал Лилит,  Гендо запросто бы мог успеть вырубить меня и забрать с собой на тот свет. Да, это была бы смерть героя, но после всего пережитого было бы несправедливо не дать мне увидеть результаты своих трудов.

Что ж, осталась единственная возможность: ускорение времени все еще работало, и я перенесся в хорошо знакомую тюрьму.  Вот он, поверженный Каин, беспомощный и неподвижный лежит на больничной каталке и двое охранников перевозят его, подключенного к аппарату искусственной комы, в камеру, где я и должен очнуться через какое-то время. Но только не в этот раз: с большим усилием мне удается вновь остановить время, и теперь нужно лишь немного воздействовать на АТ-фиксатор. Сейчас на его теле нет АТ-защиты, значит, ничто не помешает мне осуществить задуманное, тем более что много сил это не потребует. Пальцы проникают внутрь сквозь поверхность прибора и касаются схемы контроля. «Исчезни!» - и в тот же миг она рассыпается на атомы. Все, дело сделано, осталось лишь воспользоваться результатом. С этой мыслью я растворил свое тело и слился с прошлым собой. Все вокруг медленно расплывается, и я теряю сознание, но лишь для того, чтобы вновь очнуться в материальном мире.

- Виктор, я все сделал правильно? – медленно шепчут мои губы.

И где-то вдалеке слышится голос старшего брата:

- Зависит от тебя, Алан. Твоя война еще далека от завершения.

*          *          *

Двое тюремщиков со скучающими выражениями на лицах доставляли очередного заключенного в его камеру на самом нижнем уровне заведения. Тюрьма была специальной, а потому клиенты, находящиеся в бессознательном состоянии, здесь не были редкостью. Один катили  лежанку, а другой толкал маленький медицинский столик со странным аппаратом, от которого шли провода к левой руке заключенного.

- Так значит, он не может проснуться? – поинтересовался первый охранник, скорее от скуки, чем из любопытства.

- Ага, благодаря этой штуковине он спит как убитый и ничего не чувствует – хоть ножом режь, - ответил второй, и в подтверждение своих слов похлопал по громоздкому устройству ладонью.

- Минуточку, - вдруг встревожился первый, - если он без сознания, тогда как он может смотреть на меня и улыбаться?

- Чего? – удивился второй и тупо уставился на заключенного.

- Привет, ребята, - бодро поприветствовал их «спящий».

Тюремщики открыли было рты, пытаясь то ли закричать, то ли выругаться, но ни одному звуку не суждено было раздаться из них - в следующий миг ноги и кулаки Алана Кираны отправили обоих незадачливых конвоиров в глубокий нокаут.

Через каких-то десять минут Каин был уже за пределами комплекса и со всех ног мчался сквозь лес. Оторвавшись от погони на достаточное расстояние, он позволил себе  остановиться и передохнуть, чтобы успокоить тело и сознание – ментальный штурм, который ему довелось выдержать в «Море Дирака» вызвал неимоверное напряжение, да и адаптация к новой реальности требовала времени. Ну а потом можно будет смело наведаться к SEELE в гости – опыт подсказывал, что в сложившейся ситуации грядущая битва станет лучшей возможностью добраться до голема.

*          *          *

2016 г. Геофронт. Кабинет Командующего. Незадолго до «Третьего Удара».

- Понятно… - задумчиво протянул Гендо и положил телефонную трубку.  – Ситуация усложняется.

- Что на этот раз? – спросил Фуюцуки, сидевший напротив по другую сторону стола.

- Каин жив, - все так же без тени эмоций ответил командующий, однако Фуюцуки, давно знавший Икари старшего, понял: он просто в ярости.

- Что?! Как такое может быть? – профессор и не пытался скрыть своего удивления. – Он же мертв – я лично приказал утилизировать тело.

- Кто был исполнителем? – сурово спросил командующий.

Кодзо назвал номер взвода и имена  солдат, Икари запросил информацию и через пару минут узнал неприятный факт: после выполнения задания бойцы дезертировали и ныне числились пропавшими без вести.

- SEELE!… - прошипел командующий, от злости сжав руки в кулаки.

Кодзо на пару мгновений задумался.

- Неужели они рискнули его клонировать? – рассуждал он вслух. – Сумасшедшие!

- Гадать бессмысленно, - пресек его Гендо, - это случилось и теперь у нас появились новый проблемы.

- Только этого нам еще не хватало. Не думал, что комитет начнет действовать так быстро. Если бы у нас в запасе был еще хоть месяц, мы бы успели не только наладить оборону, но и восстановить поврежденную единицу.

- Теперь на это можно не рассчитывать, неделя-две это все что у нас есть. Теперь, когда они сделали первый шаг, второй не заставит себя ждать. Придется удвоить усилия, - решил Гендо.

- Скорее всего, они начнут с хакерских атак. Прикажите отпустить из-под стражи доктора Акаги?

- Нет, использовать ее мы всегда успеем, а пока попытаемся обойтись своими силами. Когда возникнет необходимость, я сам с ней поговорю. Если дать ей слишком много времени, она может что-нибудь выкинуть.

- Знаешь, иногда твоя нетактичность меня поражает, - Фуюцуки покачал головой. – Ты предал женщину, а теперь хочешь, чтобы она снова  спасала тебя. С чего ты вообще взял, что при она не пошлет тебя куда подальше?

- У нее нет выбора. Рицуко любит меня, а потому сделает все, что я прикажу.

Кодзо лишь молча кивнул. Икари Гендо был из тех людей, которые идут к своей цели, не стесняясь в средствах. Во всем и во всех он видел лишь инструменты ее достижения, а потому не задумываясь использовал на полную катушку, применяя любые возможные и невозможные средства влияния на человека, даже самые подлые и аморальные. Без сомнений. Без колебаний. Но Кодзо также знал и то, что на карту было поставлено слишком много, и действуй Гендо иначе, он никогда бы не достиг таких высот, а потому понимал и прощал его, хоть в глубине души и не одобрял подобных методов.

- И все же, как быть с Каином? – напомнил профессор. – Уверен, когда он явится снова, микросхемы сдерживания в его фиксаторе уже не будет.  Это делает его одного гораздо опаснее всей армии ООН.

- SEELE идиоты. Они, похоже, абсолютно уверены, что Каин желает лишь поскорее разделаться со мной. Если бы им стали известны его истинные намерения, у них бы и мысли не возникло его возрождать. Представляю себе, как удивятся эти гнусные старикашки, когда он перестанет им подчиняться. С одной стороны его мятеж может сыграть нам на руку, но с другой он по-прежнему остается одним из главных козырей комитета в этой игре. 

- Думаешь, он вновь попытается уничтожить Адама?

- Будет крайне глупо с его стороны пытаться проникнуть в Конечную догму в одиночку – и он и SEELE должны понимать, насколько велик риск.  А рисковать никто из них не любит. Но если хакерские атаки провалятся, - а мы об этом позаботимся, - им останется только прямой штурм и здесь Каин непременно будет в авангарде.

Икари откинулся в кресле и заложил руки за голову.

- Глупец, он и понятия не имеет об истинной сущности Евы-01. Все что нам нужно – лишь ненадолго задержать его проникновение в Геофронт.

- Все же хорошо, что душу клонировать невозможно, - попытался разбавить густую атмосферу Фуюцуки. – Целая армия Каинов это было бы слишком…

Икари никак не отреагировал и Кодзо воспринял это как знак окончания разговора.

- Я прикажу Рэй и Синдзи вернуться в штаб, - сказал он поднимаясь.

- Да, судьба этого мира решится очень скоро, - Гендо смотрел в потолок и взгляд его медленно скользил по радужным очертаниям древа Сефирот. – Юй, подожди еще немного.

Часть вторая: Последняя истина.

                                       О люди! Сколь упрямы и глупы они…

                                                 Лишь ад узрев, возлюбят и восхвалят Бога.

                                                                      Так пусть свершится приговор судьбы –

                                             Туда им всем одна дорога!

                                                                                                                      Devil May Cry   

Как же мало порой человеку бывает нужно для счастья, думал Алан Кирана, глядя на раскинувшуюся перед ним панораму Токио-3 с обзорной площадки. Увы, сейчас был день, а не поздний вечер, а потому в последний раз насладиться прекрасным зрелищем горящих во тьме ночи электрическим светом зданий, ему похоже было не суждено. В это время Токио-3 превращался в одно из самых красивых мест, что Алан когда-либо видел в своей жизни, жаль, что скоро оно прекратит свое существование. Ощущая горечь неизбежной потери, Алан закрыл глаза и постарался вспомнить, сколько раз он вот так же просто, в тишине и покое, стоял, любуясь с этой площадки на то, как огромные колоссы уходят под землю на закате и наоборот вырастают в небо на рассвете. Этот момент движения был удивителен: казалось, что нагромождение стальных и бетонных конструкций, именуемых зданиями, вдруг оживает и преображается в огромных размеров механический цветок. Его дома-лепестки раскрываются каждое утро, словно для того чтобы напитаться за день солнечным светом, а по вечерам вновь смыкаются, защищая свое нежное нутро от ночного холода и тьмы. Конечно на самом деле ни о какой эстетике тут речь не шла - все это было лишь постоянной репетицией действий при внешней агрессии, что впрочем нисколько не умоляло величия самого процесса.

 Наконец Алан открыл глаза и глубоко вздохнул: нет, все-таки даже при свете дня, Токио-3 впечатлял своей монументальностью и великолепием, но главное – порядком и организованностью. Настоящий шедевр инженерной и архитектурной мысли, удивительным образом сочетающий в себе функциональность, надежность, практичность, комфорт, красоту и гармонию с окружающей природой. Да, место для его постройки выбирали исходя из отнюдь не эстетических, а стратегических  соображений, но это не помешало ему отлично вписаться в ландшафт. Прекрасный в своем исполнении высокотехнологичный город, особую красоту которого мог оценить не  каждый, и Алан был одним из таких, а потому  предстоящая битва и неизбежные разрушения особо угнетали его.

Жаль, что теперь о той красоте и величии можно было лишь вспоминать – многочисленные сражения с ангелами здорово потрепали это место, и теперь большая часть зданий была уничтожена, леса выжжены, а земля здорово изъедена воронками от взрывов. Теперь это место стало лишь тенью своего былого величия, и, словно могучий лев, получивший смертельную рану, истекало кровью, медленно и неизбежно двигаясь к своей гибели.

Внезапный порыв ветра, прервал его ностальгические мысли. В лицо ударило бодрящей прохладой, но Алан не стал отворачиваться, наоборот – выпрямился во весь рост, позволяя ветру приятно щекотать кожу и развивать свои серебристые волосы, унося тем самым все заботы, печали и волнения. Это был всего лишь ветер, холодный бриз печали, а впереди ждет настоящая  буря – ураган, какого еще не знал мир, и Каину предстояло стать его эпицентром.

Для SELEE его чудесное воскрешение и активное заявление о сотрудничестве стало настоящим шоком. После недолгих размышлений они немедленно подключили Каина к операции по штурму Геофронта с одной единственной задачей – захватить носителя души Лилит. И в этот раз Алан собирался выполнить приказ с точностью до наоборот. Он понимал, погибнет много людей, спасти которых нельзя и впервые ему придется, пусть и скрепя сердце, большую часть времени провести простым зрителем, позволяя другим умирать и убивать. К сожалению, на кону стояло слишком много чтобы позволить себе отвлекаться: всего лишь от нескольких ключевых действий сейчас зависят судьбы всех людей планеты, и права на ошибку у него просто нет.

            Времени до начала штурма оставалось все меньше, но тревога в его душе не утихала. А в такой момент отстраниться хотелось особенно сильно, пусть даже и на пару мгновений, для чего Алан перенастроил свою рацию на прием обычного радио и, пройдясь по всему диапазону частот, нашел таки подходящую мелодию. Из динамика зазвучали ударные ритмы бодрого техно:

Час настал и вот я здесь.

Я буду смеяться последним,

Ибо ты пришел на смерть.

Рана сделана, боль утихла,

 И я ясно вижу страх в твоих глазах.

Я никогда не склонюсь, и нет мне покоя,

Хоть вырви сердце из моей груди.

Я заставлю тебя узреть свою силу.

Мой успех – твой последний вздох.

Теперь я знаю, как падают ангелы,

Я знаю историю очень хорошо,

Я заставлю тебя желать продать свою душу,

 Когда, повергнув тебя, сброшу прямо в ад.

Моя мощь глубоко внутри –

 под моей душой, под моей кожей,

Твой закат – это мой рассвет.

Моя сила – боль! Я ни за что не отступлю!

(“Time has come” OST Devil MayCry 4)

            «Моя сила – боль, я ни за что не отступлю!» - повторил про себя Алан и улыбнулся. Песня оказалась в тему – как раз про него. Теперь он был готов, оставалось лишь провести последнюю проверку боеготовности выделенного ему взвода бойцов специального назначения и ждать сигнала к атаке, чем он собственно и занялся. Разумеется, обладая полным контролем над собственными эмоциями, Каин мог унять волнение за пару секунд, однако даже сейчас предпочел не злоупотреблять этой способностью. Причина же подобного поведения заключалась в том, что пусть он и отказался от многих чувств и эмоций, но те, что остались, ценил намного сильнее обычного, а потому старался беречь.

            - Пять минут до начала операции. Всем занять свои позиции! – скомандовал по рации генерал, командующий восками.

            Алан быстро завершил брифинг со своим взводом, бросил последний взгляд на Токио-3, вынул из кобуры личный пистолет-пулемет и передернул затвор. Нет, он не беспокоился за его надежность – все равно стрелять это оружие сегодня будет немного, однако нужно было убедительно играть свою роль на глазах публики. Но что бы ни случилось, обещание, данное им когда-то в другом времени и пространстве, он собирался исполнить твердо. Задача предстоит совсем не легкая: через полкилометра за холмом расположен один их многих потайных ходов в Геофронт, по которому туда предстоит проникнуть их ударной группе. Затем нужно будет изрядно побегать, чтобы успеть  во много мест и совершить много дел за короткий промежуток времени, уже вопреки установленному SEELE плану, для чего придется чуть ли не посекундно рассчитать все свои действия. Впрочем, Алан ни на миг не сомневался в успехе своего замысла, ибо знал: что бы ни случилось – Всевышний не позволит ему проиграть. Конечно же, такие мысли отдавали изрядной долей наивности и даже фанатизма, - Алан это понимал, - но они помогали ему сконцентрироваться, а это сейчас было самое главное.

- Две минуты. Всем отрядам – полная боеготовность! – гаркнула рация.

Алан резко выдохнул, повернулся к своим бойцам и, активируя АТ-доспех, произнес:

- Это будет адская вечеринка!

Через пятнадцать минут их отряд, как и десятки других штурмовых групп, пробирались по сети подземных коммуникаций Геофронта к сердцу базы, словно муравьи в муравейник. В то же время на поверхности Токио-3 уже вовсю поливала огненным градом военная техника, стремясь тем самым вывести из строя все системы обороны и наблюдения. Танков и ракетниц были десятки, если не сотни, по прикидке Алана сюда стянули чуть ли не всю государственную армию, что, впрочем, было неудивительно - военные знали против кого выступают и подготовились со всей ответственностью. Когда Алан очередной раз взглянул на часы, то приказал отряду ускориться – до сброса N-2 бомбы оставалось лишь десять минут, а они еще не добрались до пирамиды. Конечно, гранату с сонным газом можно применить в любой момент, но все же ему хотелось, чтобы его люди уснули в безопасности.

*          *          *

Здание сотряс мощнейший удар, экраны мониторов зарябили помехами, пол под ногами заходил ходуном, так что лишь немногие смогли устоять, несколько секций потолка и стен обрушились, придавив группу зазевавшихся солдат, и наполнив помещение облаками пыли и крошева; казалось, что еще чуть-чуть и все здесь присутствующие будут погребены заживо. И хотя подобный ход со стороны армии в Геофронте ожидался, все равно, и защитники и атакующие перепугались не на шутку, так что на какое-то время в боевых действиях наступила робкая пауза.

- О, господи! Да что же это творится?! – вскрикнула Майя Ибуки, прячась под стол.

- А чего тут не понятного? Они применили N-2 бомбу, - сквозь зубы выдавил профессор Фуюцуки. Как истинный лидер, подавая пример стойкости, он не стал в панике прятаться, а лишь ухватился за панель управления, для того чтобы удержаться на ногах.

Он и еще три оператора были зажаты на верхней площадке центра управления и отчаянно пытались обороняться от окруживших их солдат. С каждым мгновением ряды сил безопасности редели и все прекрасно понимали, что их гибель это только вопрос времени. Удивительно, но даже в такой безнадежной ситуации, вооруженные лишь маломощными пистолетами в противовес облаченным в бронежилеты и каски штурмовикам с автоматами, операторы умудрялись следить за показаниями приборов и тем самым быть в курсе всего происходящего.

- Каково состояние второго пилота? – спросил заместитель командующего, когда изображение на мониторах восстановилось.

- Аска по-прежнему без сознания. Обстрел глубинными бомбами продолжается, - последовал четкий, как по уставу ответ.

- Проклятье! – процедил сквозь зубы Аоба Сэгиру, - Давай же, девочка, очнись! Еще пару минут в том же духе и ее достанут.

Внезапно слева раздался взрыв, и очередная порция упавших перекрытий заставила нападавших попятиться. Следом несколько огненных росчерков последовательно пронеслись им вдогонку и тут уже солдаты вынуждены были бежать сломя голову, чтобы не попасть под ракетный обстрел. В тот момент, когда первый взрыв пришелся не в людей, а в стену перед ними Кодзо не сразу понял что происходит, но когда и второй угодил мимо по спине у него пробежал  неприятный холодок. Стало ясно, что стрелок пытается лишь отогнать, а не уничтожить врага, ну а такая «гуманная» манера боя была присуща лишь одному человеку. После того как все нападавшие были вытеснены в коридор, последний заряд угодил в проход, обрушив его, и тем самым хоть на какое-то время остановил сражение.

- Блин, ну и бардак вы тут устроили! – раздался искаженный, но до боли знакомый голос. Из клубов  черного дыма под потолком к ногам Фуюцуки упала многозарядная ручная ракетница с опустошенным боекомплектом, но все еще горячая. Следом спрыгнул и Каин.

– Ну что, скучали по мне?

Несколько секунд никто не смел проронить и слова, все лишь тупо глазели на внезапно свалившегося им на головы спасителя. Но причина замешательства была даже не столько в том, что им вдруг явилась такая подмога, сколько в самом появлении Каина.

- И как прикажешь тебя понимать, Каин? – спросил наконец Фуюцуки.

- Я вам не враг – все остальное сейчас не важно, - неожиданно серьезным тоном ответил тот.

- Профессор, да это же он пытался взорвать Адама, - вспомнила Майя.

- Верно, его позывной Каин, но вам этот человек больше известен, как Алан Кирана.

- Что?! – разом воскликнули все операторы.

Алан лишь пожал плечами и отключил АТ-доспехи.

- Пока что вы в безопасности, но боюсь, долго это не продлится.

- Думаешь коли спас нас, мы вот так сразу же тебе поверим? – нахмурился ученый.

- У меня нет времени на объяснения. Можете думать что угодно, но сделайте то, о чем я прошу: сообщите Синдзи и Мисато чтобы свернули в 3-й коридор как можно скорее – там, где они сейчас их ждет засада.

- Неправда, их путь чист, - возразил Макото Хъюга, бросив беглый взгляд на монитор слежения.

- Через пять минут там будет куча солдат, поверьте мне или им не успеть к Еве вовремя.

Вновь повисло молчание, не дожидаясь ответа, Каин вновь активировал АТ-поле и собрался уже было уходить, но Кодзо задержал его.

- Постой, зачем ты все это делаешь, чего добиваешься?

- У меня всегда была лишь одна цель, и вам, профессор, она хорошо известна, - с этими словами он спрыгнул с карниза и исчез в пылевом тумане.

*          *          *

- Орел вызывает ястреба! Ястреб, доложить обстановку! – раздался голос из рации.

- Ястреб на связи! – ответил командир группы. – Операция проходит удовлетворительно, в данный момент приближаемся к хранилищу «пурпурного», из-за ожесточенного сопротивления противника отстаем от графика на 10 минут. Прием!

- Ястреб, в вашем направлении на третьем этаже движется пилот «пурпурного» в сопровождении одного охранника. Немедленно перехватить! Повторяю, немедленно перехватить! Как понял, ястреб? Прием!

- Принято к исполнению, орел, выдвигаемся немедленно. Конец связи.

Командир убрал рацию и повернулся к своим солдатам.

- Значит так, бойцы, у нас новая задача: мальчишке удалось улизнуть и теперь он идет к нам. Мы должны не дать ему добраться до боевой машины. Он не один, так что огонь открывать сразу на поражение.

- Есть сэр! – хором ответили солдаты.

Командир махнул рукой, приказывая двигаться, и группа со всех ног бросилась в соседний коридор, но не успели они пройти и полсотни метров, как, свернув за угол, вновь поднятая рука ведущего заставила всех остановиться. Ничего не понявшие солдаты выглянули из-за спин впереди стоящих, и были весьма неприятно удивлены увиденным: удаляясь от них, вдоль длинного коридора  двигался человек в серебряном.

- Капитан, сэр, - обратился командир группы, - что вы здесь делаете?

Каин резко затормозил и через пару секунд обернулся – было ясно видно, что появление военных стало для него неожиданностью.

- Мне приказано уничтожить пилота Евы-01 – ответил он.

- Унос тот же приказ, - сообщил командир.

- Мне не нужна помощь. Устранение пилотов моя задача, так что возвращайтесь к выполнению своей первоначальной миссии, - приказал Каин.

- Меня не извещали о ваших задачах, капитан. Я не могу выполнить ваш приказ, без подтверждения своего командования, - с недоверием в голосе ответил командир и потянулся к рации, но вдруг прозвучал выстрел, и та разлетелась на осколки.

 - Какого черта! – выругался командир.

- Прошу прощения, но я не могу вам этого позволить, - заявил Каин, убирая пистолет.

Командир отреагировал мгновенно:

- Огонь! – рявкнул он.

Двое человек вместе с командиром упали на колено, вскинув автоматы, еще трое стали за ними и все разом открыли огонь. Встретив грудью целую стену свинца, Алан отлетел назад и упал на спину.

- Кайдо, проверь! – скомандовал лидер одному из своих, после того, как жестом приказал прекратить огонь.

- Не стоит волноваться, я в порядке, - Каин, как ни в чем не бывало, поднялся и спокойным шагом направился к ним.

- Огнемет! – и через мгновение струя пламени залила коридор.

- Бесполезно, - ответил Каин, выныривая из моря пламени уже в нескольких метрах перед ними, словно дьявол из преисподней, – вы не победите. Убирайтесь, если хотите жить.

- РПГ! – почти в безумном отчаянии выкрикнул командир, и снаряд полетел в сторону Алана.

Активировался режим ускорения рефлексов, время замедлило бег, словно в кино он увидел, как граната проплывает мимо, выбросил правую руку, схватил ее за корпус.

- Ловите! - и, сделав полуоборот, метнул ее отправителям.

Он намеренно выдержал паузу, чтобы все успели не только грязно выругаться, но и разом прыгнуть в боковые ответвления коридора, в отчаянной попытке спастись. Да, на чемпионате мира по прыжкам в длину эти ребята точно заняли бы все призовые места, подумал Каин. Граната тем временем врезалась в потолок, сотрясая все вокруг, но не причинив никому вреда, а контейнер с сонным газам, который он бросил следом, закончил это сражение мирно без жертв. Пробравшись сквозь облако Алан увидел, что вся группа лежит без сознания. Оставалось лишь проверить, все ли живы, и сломать их рации, чем он собственно и занялся.

Убедившись, что все в порядке, он собрал все гранаты из боекомплектов спецназа и с их помощью завалил проход к лифту. Скоро Мисато и Синдзи будут здесь, но теперь их путь безопасен. По его расчетам Аска вот-вот очнется и вступит в бой, а до тех пор, пока он не обеспечит и ее  безопасность SELEE не должны узнать о его измене. Итак, впереди, пожалуй, самое сложное: спасение второго пилота. По сведениям SELEE, его персональный истребитель все еще здесь, в Геофронте. Только бы не опоздать и успеть к нему вовремя!

*          *          *

- Получайте, грязные твари! – охваченная эйфорией боя, кричала Сорью Аска Лэнгли, сокрушая очередной самолет. Это был ее звездный час, момент истины, когда это дитя, погибая под вражеским огнем, сумело таки сразиться со своими страхами и победить. Еще никогда она не чувствовала себя настолько сильной, никогда еще не сражалась настолько хорошо; ее красная Ева-02 грациозно плясала в прекрасном танце смерти, хаоса и тотального уничтожения. И даже если бы все ангелы сейчас разом наполи на нее, она бы размазала их по стенке. Девочка играючи уклонялась от сотен ракет и снарядов, посылаемых танками, системами залпового огня и самолетами вооруженных сил, но даже достигая цели они не могли причинить ей вреда: АТ-поле Евангелиона было прочным как никогда, и никаким людским оружием пробить его было невозможно. Гигантский 30-метровый робот подобно всесокрушающему Джаггернауту истреблял врагов десятками, стирая в пыль вражескую бронетехнику, и оставляя за собой лишь выжженное пепелище.

– Вы что творите, идиоты! – закричал генерал своим людям по рации, спохватившийся лишь когда половина армии уже была уничтожена. – Кабель! Перережьте питающий кабель или эта бестия вас раздавит!

И в этот момент пирамида NERV выплюнула из своих недр нечто. Словно выстрелянный из пушки снаряд объект набрал высоту и спикировал вниз. В лучах солнца блеснули серые крылья, падающим за добычей орлом истребитель устремился к земле, резко иззвернулся и точной пулеметной очередью перебил силовой кабель. В мгновение ока Ева-02 осталась без питания.

– Отлично, всем подразделениям назад, - прозвучал довольный голос генерала. – Осталось подождать пять минут и эта махина станет лишь грудой мусора.

Тем временем в своем штабе за много километров от теперь уже бывшего Токио-3 за развернувшейся битвой наблюдали 12 пар глаз, одна из которых принадлежала непосредственно председателю Килу Лоренцу.  Весь комитет SEELE терпеливо ждал своего часа.

–  Неприятный поворот, – прозвучал мрачный голос SEELE-03. – Каин нарушает приказ, вступая в бой с Евой-02.

– Не спешите с выводами, – возразил SEELE-08, – вполне вероятно, что он уже разделался с Икари и теперь помогает нашим войскам.

– Я говорил вам, что на него нельзя полагаться, – вмешался SEELE-12, – Мы должны действовать немедленно.

– Гадать сейчас бессмысленно, господа, –  оборвал их Лоренц. –  Пока он не выйдет на связь, мы можем лишь наблюдать.

– Все равно, момент более чем подходящий. Нам следует вмешаться и взять ситуацию под свой контроль, – не согласился SEELE-05.

– Мы согласны, - хором подхватили остальные.

Лоренц замолчал. Благоразумно было бы приберечь основной козырь на потом:  выждать, пока этот биоробот не обессточиться полностью и лишь тогда начинать главную фазу операции, но вмешательства Каина в битву с Евангелионом не было среди прогнозируемых вариантов развития событий, а неожиданности он очень не любил. Конечно, при таких масштабах сражения вероятность того, что Каин серьезно может что-нибудь испортить, была ничтожно мала, однако недооценивать существо с его возможностями было бы в любом случае глупо. Этот парень всегда умел преподносить сюрпризы, а потому допустить даже малейшую вероятность провала из-за его самоуправства было непозволительной роскошью.

– Ну что ж, – выдержав паузу решил Лоренц, – Пожалуй, время и правда настало. Эта Ева-02 нам только мешает. Нужно избавиться от нее.

- Отрава, да излечится отравой! – хором грянули весь комитет.

Из-за облаков медленно опустились черные силуэты девяти стратегических бомбардировщиков. Снижаясь, их резкие контуры появились над Геофронтом, готовые опустошить содержимое своих отсеков. Но отнюдь не бомбы хранились в их чревах, а девять смертоносных боевых машин, именуемых серийными Евангелионами, которых специально создавали лишь для этого самого дня. Оснащенные двигателями S2 эти биороботы не нуждались в живом управлении, а потому им были не ведомы ни боль, ни страх, ни усталость, ни милосердие. В то же время система псевдопилотов обеспечивала надежный и безопасный дистанционный контроль, но главное – полное подчинение приказам. Идеальные и грозные солдаты.

Отсоединившись от носителей белые, словно свежевыпавший снег великаны расправили крылья, плавно спикировали в отверстие, проделанное взрывом N2 бомбы, и закружили над пирамидой штаб-квартиры NERV, с каждым новым витком опускаясь все ниже и ниже.

- Что это? Серийные Евы? Неужели их уже завершили? – рассуждала вслух Аска, заворожено наблюдая за хороводом гигантов, танцующих вокруг солнца. Теми же самыми вопросами задавались и операторы  командного центра NERV, все еще переводившие дух после недавнего сражения. И лишь Кодзо Фуюцуки сразу все понял.

- Все девять систем S2?... – задумчиво произнес он. – Они переигрывают нас! – и тут же снизошло страшное прозрение. – Нет, они собираются устроить это прямо здесь!

- Устроить что? – спросил Аоба Сэгиру.

- «Третий удар!» Вот каково истинное назначение серийных Ев.

Тем временем гиганты мягко опустились на землю, окружив красного Евангелиона, и хотя они были лишены всякой брони и встроенного оружия, этот недостаток с лихвой компенсировался огромными двуручными лезвиями в руках у каждой.

- Хорошо, Аска, - пробился вдруг в эфир голос Мисато Кацураги. – Ты должна с ними разделаться. Синдзи скоро присоединится к тебе. Ты уж постарайся.

- Уничтожить всех? Легче сказать, чем сделать, Мисато. Девять штук за три с половиной минуты, значит по двадцать секунд на каждого, - глядя на таймер, прикинула Аска. – Ничего, справимся!

- Нет! – словно молния пронзил ее слух чужой голос. – Так ты их не победишь – тебе не хватит времени.

- Кто это? – удивилась она.

- Тот, кто хочет, чтоб ты выжила. Отступи и найди новый кабель.

- Зачем? – гордо ответила девочка. – Я их и так порву голыми руками. Смотрите!

И красная Ева, словно резко отпущенная пружина, ринулась в бой.

- Стой, глупая! – закричал Алан. – Они регенераторы! Их раны заживают в одно мгновение!

Но девочка его уже не слушала и разбегу протаранила первого противника.

Проклятье! В своем истребителе Алан отключился от спецканала связи с Евангелионом и выругался. Впрочем, он и не питал особых надежд на то что столь эксцентричная и самонадеянная персона прислушается к его словам. Что ж, придется брать ситуацию в свои руки. Приняв решение, он отвел свой самолет в сторону от греха подальше.

Все то время, пока на земле творилась кровавая вакханалия с отрубанием рук-ног, разрыванием тел и голов, Алан терпеливо кружил неподалеку, стараясь не попасть гигантам под горячую руку. И вот наступила трагическая развязка – тот самый момент, от которого он пытался уберечь девочку своим предупреждением: одна из серийных Ев метнула  свое лезвие, Аска играючи блокировала его АТ-полем и вдруг брошенное оружие, сбросив оболочку, обернулось Пикой Лонгина. Глаза девочки расширились от ужаса, но было уже поздно – пика, пройдя сквозь защиту, насквозь пронзила голову Евы-02.  В тот же момент батарея питания полностью разрядилась и биомашина завалилась на спину, но из-за воткнувшейся в землю пики упала не до конца. Пилот, превозмогая боль, в истерике дергал рычаги, пытаясь заставить робота двигаться, но все было напрасно.

А теперь мой выход! Алан развернул истребитель и направился к поверженной Еве. Включтв систему наведения он зафиксировал прицел и выпустил четыре ракеты. Каждая из них, не встретив никакого сопротивления со стороны АТ-поля, поразила цель в бедра и плечи. Четыре отсекающих конечности взрыва произошли почти одновременно – руки и ноги Евангелиона отлетели в разные стороны, из открывшихся ран на землю брызнули потоки LCL, и остов биоробота повис, словно посаженный на кол.

Знаю, Аска, это чудовищно больно, но иначе нельзя: Синдзи не должен думать, что ты мертва. Если он потеряет твой свет, это будет для него равносильно смерти. Теперь даже если ты введешь свою Еву в режим берсерка, то все равно не сможешь заставить ее двигаться, а значит, серийные Евы тебя добивать не станут. С такими мыслями Алан взял курс на пирамиду NERV. Он не рискнул включить спецканал снова, а потому мог лишь представлять, какую агонию испытывает сейчас девочка, ведь каждая рана на теле биоробота отражалась настоящей болью пилота, хоть и без физических повреждений. Лишь одна мысль утешала его: когда все закончится, девочка сможет его понять и простить.

- Превосходно! – восхитился SEELE-02. – Быстрая и аккуратная расправа.

- Не стоит акцентировать на этом внимание, - скептически заметил SEELE-06, - он всего лишь пытается выслужиться перед нами.

- В любом случае враг теперь надежно устранен, и даже наши верные слуги не смогли бы сработать эффективнее, – добавил Кил. – Нам остается лишь дождаться появления Евы-01.

В штабе NERV оптимизма стариков из SEELE не разделяли.

            - Подонок! Что он творит?! – в сердцах закричала Майя Ибуки. – Аска! Аска, что с тобой?! Ответь!

            Но в ответ из динамика раздавались лишь истеричные крики обезумевшей от боли девочки.

            - Странно, я всегда считал Кирану порядочным человеком, - размышлял вслух Макото. – Вот уж не думал, что он окажется таким мерзавцем. Будь он проклят, SEELE-йская крыса! А ведь когда он спас нас, я ему поверил…

            - На вашем месте я бы не спешил с выводами, - неожиданно возразил Кодзо Фуюцуки.

Тут уже и Аоба не выдержал:

            - Да как вы можете защищать его, профессор? После того, что он сделал с ней…

            - А вы, я вижу так ничего и не поняли? – старик посмотрел на них, словно на глупых детей. – Этим он спас ей жизнь. Серийные Евы разорвали бы Аску на части, а теперь, когда она лежит без движения, ее не тронут.

            - Но какой в этом смысл? – удивилась Майя.

            - Не знаю, Ибуки-чан, право не знаю, но, глядя на это, все больше убеждаюсь в мысли, что совершил ошибку.

- Синдзи, поднимайся! Аске нужна твоя помощь! – рвался из динамиков голос Майи Ибуки, но мальчик его не слушал. Угрюмый, подавленный, полностью разбитый и разочарованный он сидел на балконе в ангаре Евы-01, обхватив колени, и думая лишь о том, когда же, наконец, смерть его настигнет и прервет все страдания. Но проклятая старуха с косой, словно насмехаясь над ним, приходить не спешила, и Синдзи ничего другого не оставалось, кроме как тихо сидеть и в глубине души проклинать все на свете.

- Прости, Аска, я трус и ничтожество. От меня никакой пользы. Я больше не должен управлять Евой, - тихо прошептал он.

Все вокруг задрожало, красный бакелит, заливший ангар почти до самого балкона покрылся трещинами и раскололся, выбросив вверх громадные обломки. Но Синдзи и теперь не пошевелился, надеясь, что его заденет одним из них и раздавит. Только вот случиться этому вновь было не суждено: огромная фиолетовая машина, освободившись от оков плена, поднялась над ним, протянула вперед руку и схватила мальчика – похоже, Ева-01 устала ждать и давно уже все решила сама.

*          *          *

В полумраке Конечной догмы царило гробовое молчание, и даже колебания волн в огромном озере LCL были беззвучны. Помещение находилось столь глубоко, и было столь хорошо изолировано от внешнего мира, что, находясь здесь можно было не услышать не только отголосков битвы, развернувшейся наверху, но даже взрыва бомбы N2.

Как правило, покой этих стен нарушался редко, но в последние несколько месяцев это происходило уже несколько раз, и очередное вторжение ждать себя не заставило. Икари Гендо медленным шагом направлялся к распятой на кресте огромной человекоподобной фигуре, возвышающейся над резервуаром LCL, а за ним покорно семенила худенькая нагая девочка лет 14-ти. Не дойдя десяти метров до края бассейна, они остановились – там их уже ждали.

Светловолосая женщина  в белом халате сидела на ступени у лестницы, ведущей вниз к лодке, и, казалось, ничего не замечала, но как только Гендо и Рэй замерли, она обернулась.

- Я ждала тебя, - Рицуко Акаги медленно поднялась и направила на мужчину пистолет. Икари же и бровью не повел: он отлично знал эту женщину и ее чувства к нему, чтобы не воспринимать такой жест как явную угрозу в свой адрес, однако, на счет Рэй он был не уверен, а потому быстро задвинул ее за спину.

- Прости, но я тайно изменила программу системы MAGI… - продолжала женщина, но увидев, что и эта новость не произвела на командующего должного впечатления, подняла взгляд вверх и произнесла в пустоту: - Это последняя воля твоей дочери, мама. Пожалуйста, давай умрем вместе.

С этими словами она закрыла глаза и сунула левую руку в карман. Раздался тихий звук нажатия клавиши, но за ним ничего не последовало. Удивленная Рицуко открыла глаза и вынула из кармана пульт управления: на маленьком дисплее изображавшем схему суперкомпьютера MAGI модули Бальтазар и Мельхиор горели, как и положено, зеленым цветом, подтверждающим принятие команды, но Каспар мигал красным. Ультрасовременная машина, созданная Наоко Акаги по технологиям Евангелионов, подобно им же после смерти создателя вобрала в себя ее личность, разделенную на три части. Бальтазар – женщина, Мельхиор – ученый и Каспар – мать. Желая отомстить Икари Гендо, Рицуко запрограммировала MAGI на уничтожение всего комплекса, но теперь этому не суждено было случиться, так как личность Наоко-матери в недрах Каспара отказалась выполнять такой приказ.

- Не работает… Почему? – испугалась Рицуко и бессознательно опустила оружие – Каспар предал меня! Мама, ты выбрала его?!

Но отвечать было некому, и когда женщина вновь взглянула на Икари, тот уже сам держал ее на прицеле.

- Акаги Рицуко, если быть честным, - сказал он своим обычным холодно-бесстрастным тоном, - я правда любил тебя.

Женщина лишь печально улыбнулась, и в уголках ее глаз заблестели едва заметные слезы, но было в этой улыбке и что-то радостное, так, словно в глубине души она поверила его словам, или же просто ей приятно было их услышать.

- Лжец, - осознав поражение Рицуко закрыла глаза.

Икари нажал на спусковой крючок и пуля, вылетев из ствола, направилась к своей цели. Доктор Акаги осталась на месте, даже не попытавшись увернуться: она смирилась со своей смертью задолго до этого, а потому не боялась ее и была готова принять даже от руки своего возлюбленного. Зажмурившись, она терпеливо ждала, когда летящий с бешеной скоростью кусочек свинца пронзит ее грудь и положит конец бренному существованию в этом мире. Только вместо ожидаемой гибели ей пришлось удивиться во второй раз, причем гораздо сильнее, чем при отказе Каспара. Прошло целых две секунды с момента выстрела, а она все еще стояла на ногах.

- Невозможно! – вдруг раздался голос Икари Гендо, и в этот раз он не был таким хладнокровным – теперь в нем явно ощущались удивление и страх.

- Ай-ай-ай, Гендо-кун! Разве мама тебя в детстве не учила, что в женщин стрелять не хорошо! – ответил кто-то другой, и его металлический голос подобно звону громкого колокола, усиленного эхом пустого пространства, ударил по ушам, отправив в глубокий нокаут весь драматизм момента, что в свою очередь вывело женщину из оцепенения.

Рицуко увидела перед собой неровную серебристую поверхность, являвшуюся, как оказалось, спиной заслонившего ее от выстрела субъекта

- Ты?!... – только и смог выдавить из себя командующий.

- Эх, видел бы ты сейчас свою рожу… Да, глаза тебя не обманывают, это я – старина Алан Кирана, он же Каин. Прошу любить и жаловать! – ответил Алан, демонстративно покручивая пальцами пойманную пулю, после чего приложил правую ладонь к груди и театрально поклонился. – И, похоже, я успел как раз к началу банкета! Ты уж, прости, что без приглашения, но такую веселую вечеринку было грех пропустить.

В этот раз АТ-доспех не был сплошным, голова оставалась открытой: Алан хотел, чтобы Икари видел его лицо. Разумеется, отключение шлема не оставляло голову беззащитной, но все же АТ поле в этом месте становилось тонким, а главное прозрачным, что однако, с лихвой позволяло выдержать пистолетный выстрел.

- А ты, я смотрю, в своем репертуаре, Алан, - заговорила Рицуко. – Опять пытаешься всех спасти, хотя никто тебя об этом не просит.

- Не обольщайся, Акаги, - резко оборвал он ее, - главным образом,  я спас тебя для того, чтобы лишить этого маньяка удовольствия  забрать твою жизнь.

При этом он выхватил пистолет из рук женщины и выбросил его в озеро.

- Как это на тебя похоже, Каин, - наконец отозвался  командующий и резко нажал на браслете какую-то кнопку. Ноль реакции. Тогда он еще несколько раз быстро повторил нажатие - увы, с тем же результатом.

- Дай-ка угадаю: а тут, значит, по сценарию я должен был упасть на пол и начать корчиться в муках, верно? – ехидства в голосе Алана хватило бы на десятерых. – Да вот что-то не хочется мне этого делать, не знаешь почему?...

Когда после небольшой паузы тот не ответил, Алан презрительно хмыкнул и, резко вскинув пистолет, выстрелил. Браслет Икари разлетелся вдребезги.

- Так-то лучше. Неужели ты правда думал, что я явился бы сюда, если бы ты все еще мог мною управлять? – эти слова были сказаны уже серьезно.

- Похоже, ты никогда не перестанешь меня удивлять, Алан, – собравшись ответил командующий. – И как тебе только удается всегда появляться не в том месте, не в то время?

- Видать, такая уж у меня карма, - пожал плечами тот и решительно шагнул вперед.

Рефлекторно Икари сделал несколько быстрых выстрелов, но Алан даже внимания на это не обратил. Понимая, что дело «пахнет керосином», глава NERV убрал оружие и выбросил вперед руку в останавливающем жесте и при этом с трудом удержался от того, чтобы не шагнуть назад.

- Алан, остановись, не делай этого. Мы всего в двух шагах от рая, так неужели из-за меня одного ты готов лишить будущего все человечество? Весь смысл нашего существования сводился к тому, чтобы дать жизнь Еве и через нее обрести свободу. Неужели ты не понимаешь, что люди зашли в тупик своей эволюции, они обречены на самоуничтожение; лишь только «Комплементация» может дать нам новый шанс через перерождение…

- А в накладочку и нового бога… в твоем лице, - подколол его Алан.

- Кто-то должен взять на себя это бремя – процесс нужно контролировать, - продолжал Гендо. – Люди слишком глупы и слабы, чтобы осознать необходимость подобного шага, но всеобщее единение даст ответы на все вопросы. Все мы в этом мире от чего-то страдаем, и ты, Алан, не исключение; в жизни каждого было много боли и горя, которые оставили в наших душах неизлечимые раны. Скажи, разве ты не хочешь, чтобы они исчезли и новые никогда не занимали их место, разве не стремишься ты оставить все эти интриги, заговоры и сражения, всю эту мирскую суету и просто быть счастливым? «Комплементация» может все это дать, она принесет вечный рай для всех, где не будет больше страданий; кем бы мы ни были и что бы ни сделали здесь, там все наши грехи и ошибки будут прощены и забыты. Я знаю, Алан, глубоко внутри ты тоже стремишься к этому, так прислушайся к своему сердцу, не отворачивайся от самого себя, позволь себе стать счастливым. Присоединяйся к нам…

На какое-то время Алан в задумчивости отвел взгляд, но робкая надежда, родившаяся было в сердце командующего, тут же умерла, как только Алан рассмеялся.

- Браво, Гедо! Браво! – воскликнул он, хлопая в ладоши. – Изумительная речь! Изумительнейшая – меня аж чуть на слезу не прошибло, серьезно. Да с такими талантами тебе в самый раз номинироваться на Оскара... – вдруг он замолчал, вспоминая что-то, - Ах да, я же совсем  забыл – его ведь уже пятнадцать лет как не вручают.

Лицо Икари исказила гримаса гнева – этот человек  вновь своей наглостью и нахальством разбил его броню и вывел из себя. Сам же Алан Кирана довольно улыбнулся плодотворности своих усилий, в тайне благодаря бога за такой дар.

- Черт бы тебя побрал, Каин! - проскрипел Гендо. – У тебя вообще есть хоть где-нибудь кнопка, которая отключает эти твои идиотские шуточки?

- Вообще-то есть, но недавно она сломалась, - остро парировал тот.

Рицуко Акаги за его спиной не удержалась и захихикала.

- И не нужно так дуться, приятель, - продолжал Алан. – Знаешь, в чем твоя главная проблема? У тебя совсем нет чувства юмора. Плохо, что Синдзи унаследовал от тебя эту черту – вот и мучается паренек. Будь проще, улыбайся чаще и люди к тебе потянутся.

- Зато у тебя чувство юмора бьет через край, - попытался съехидничать в ответ Икари, но получилось плохо.

- Да, и я только рад этому – лучше смеяться, чем плакать. Ты уж прости, но из-за того, что ты постоянно ходишь с такой кислой серьезной рожей подкалывать тебя – сплошное удовольствие. А я ведь с самого начала говорил: Бог всем воздаст по заслугам – вот и твой черед настал.

- Ты до жути тошнотворный праведник, Кирана. Раз уж ты ссылаешься на Бога, то ответь мне на один вопрос: с чего ты взял, что поступаешь правильно? – вновь предпринял попытку наступления командующий. – Кто сказал тебе, что этот путь ошибочный? Задумывался ли ты вообще, что, мешая мне, сам идешь наперекор Его воле? Если в мире и существуют тебе подобные эгоисты, то их единицы – большинство людей с радостью примут дары «Комплементации». Так какое ты имеешь право решать за всех?!

- И это мне говорит тот, кто дерзает занять Его место?! – вскинул брови Алан. - Да весь этот замысел с «Третьим ударом» – бред сумасшедших. Одна сплошная большая ошибка, и дорого она обойдется прежде всего тебе. А что до меня, то я имею самое полное право решать судьбу этого мира, ибо я знаю его будущее, - на полном серьезе заявил он. – Да, Гендо, ты не ослышался, я действительно видел, что получится в результате этого, так называемого «Третьего удара», пусть не здесь и не сейчас, а в другой реальности, где я проснулся слишком поздно, из которой, я бежал сюда в прошлое сквозь «Море Дирака», чтобы изменить его. Так вот то, каким стал наш мир, мне совсем не понравилось, твой нежно нелюбимый сынок такого наворотил – хоть стой, хоть падай, хоть в гробу кувыркайся. Только представь себе: запихнул души всех людей в свою Еву и отправил ее куда подальше в космос, предварительно сравняв с землей всю нашу цивилизацию без всякого шанса на перерождение.

- Что ты несешь? – Если раньше у Гендо были сомнения в здравости ума Каина, то теперь они полностью отпали.

- Ах да, совсем забыл сказать: ты, кстати, получил хрен с маком, а не место бога, впрочем, как и твои дружки из SEELE. А знаешь из-за чего? – Алан указал пальцем на по-прежнему стоявшую за спиной командующего девочку. – Из-за нее! Рэй-3 предаст и отвергнет тебя, отдав силу в руки Синдзи!

Икари Гендо нахмурился, до сих пор он пропускал слова Алана мимо ушей, но упоминание Рэй, тем более в связи с предательством, что-то таки в его душе затронуло. Он повернулся к девочке и спросил:

- Рэй, это правда? Ты хочешь предать меня?

Но вместо ответа правая рука девочки по локоть отвалилась, словно кусок размякшего желе

- Времени мало,- понял Икари, - система S2 уже заработала и твое АТ-поле больше не в состоянии поддерживать форму тела. Скажи мне правду, Рэй.

- Я не твоя кукла, - тихо прошептала она.

Тот ушам своим не поверил, резко отшатнулся от нее и с ненавистью посмотрел на Каина:

- Похоже, я тебя недооценил. Признаю, это был хороший трюк настроить Аянами против меня. Но ведь твой рассказ не более чем блеф, чтобы заставить меня усомниться – я не куплюсь на такой фокус!

Мужчина пытался говорить твердо и уверенно, но по едва заметным ноткам паники было ясно, что убедить он старается прежде всего себя.

- Знаю, со стороны мои слова звучат как бред сивой кобылы, - понимающе кивнул Алан, – но самое смешное, что все это чистая правда. Подумай сам, ведь ты же меня убил: так как я могу быть здесь и сейчас? Думаешь меня клонировали? Но все мои шрамы и АТ-фиксатор на месте – их невозможно воспроизвести. «Передавай привет Юй-кун» - последние слова, которые сказал тебе Фуюцуки. «Смерть ничего не создает. Я принесу смерть вам всем» - твои последние слова комитету SEELE.

- Откуда ты знаешь? – поразился тот.

- Я знаю обо  всем, что произойдет и когда, Гендо, или как по-твоему я смог оказаться здесь именно в этот момент?... Мне не было никакой нужды ее подговаривать. Да что там, ты ведь прекрасно понимаешь, что я не лгу, понимаешь, но почему-то упорно не хочешь мне верить. Крайне глупо с твоей стороны.

Алан бил не в бровь, а в глаз и с каждым его словом все попытки командующего остаться непоколебимым терпели крах. Он пытался отрешиться и не слушать его, едва удержался от того, чтобы заткнуть уши, но не мог ничего с собой поделать, разве что сильнее злиться – слишком уж неоспоримые Алан приводил факты. В конце концов Икари не выдержал:

- Проклятье, но ты не можешь – не должен всего этого знать!

- И, тем не менее, это факт, – спокойно сказал Алан.

- И откуда ты только взялся?! – в сердцах бросил Гендо. – Твое участие в проекте было лишь случайностью, ты вообще не должен был выжить – не то, что получить какие-то сверхспособности! И, тем не менее, каким-то непостижимым образом тебе удалось стать моей главной проблемой. Да что ж ты такое, черт побери!

Алан улыбнулся и развел руками.

- А кто его знает?! Если честно, я и сам до конца не уверен. Вообще ответов на этот вопрос много – все зависит лишь от точки зрения. Но в любом случае мои действия – кирпич на голову твоим планам. Хотя, если подумать, тут все вполне закономерно: природа любит баланс, и на всякую злую силу должна появиться добрая – вот он я и есть. Последнее и самое главное препятствие у тебя пути.

- Дурак! – прорычал Икари. – Считаешь меня воплощением зла, но сам не замечаешь своей порочности. Это я тот, кто хочет разорвать бесконечный круг смертей и лишений, установленный нашим жестоким создателем! И мой эгоизм тут ни при чем!

- Ну конечно же – все это месть за гибель твоей жены, – пафосно воскликнул Алан.

- Она была для меня всем, никого больше я так не любил, и ее у меня отняли! – при этих словах командующего Алан мельком глянул на Рицуко, стоявшую в  стороне – ее взгляд наполнился гневом. – Хотя где тебе понять меня, ведь ты никого любить не способен: твое сердце мертвое и пустое. Можешь сколько угодно это отрицать, но теперь я вижу, кто ты есть на самом деле: неспособность любить есть признак истинного зла. Ты гораздо хуже меня, Каин, - Гендо вытянул руку и указал на него пальцем. – Хаос и погибель – вот и все что несешь ты и тебе подобные «герои». Сколько раз такие эгоистичные безумцы губили великие замыслы, и вот это происходит вновь. Ты уже не человек и даже не ангел – ты превратился в настоящего демона!

- Бедненький, - насмешливо протянул Алан, - злой боженька отнял у него любимую. Ах, как это несправедливо! Чем же Гендо, такой белый и пушистый мог заслужить подобное? Может быть убийством нескольких сотен человек из Антарктической экспедиции, которых он бросил на верную смерть? Ну нет, это ведь всего лишь малюсенькая шалость во благо нашего великого замысла... – его тон мгновенно сменился на резкий и серьезный. – Очнись, приятель! Не тебе учить меня добру и злу. Или ты забыл, что Юй сама все это устроила? Она сама решила отдать Еве-01 свою душу, чтобы Синдзи впоследствии смог управлять ею.

- Ложь, она не должна была исчезнуть! - крикнул Икари.

- Тогда почему она не вернулась, как вернулся Ситндзи? – вдруг вмешалась Рицуко Акаги.

- Вот именно, - согласно кивнул Алан.

Гендо попытался было открыть рот, чтобы возразить, но в горле словно комок застрял – ничего сказать не получилось.

- Брось, ты ведь умный человек и вполне способен сложить два и два, - между тем продолжал Алан. – Взгляни наконец в глаза правде: Юй осталась внутри Евы, потому что захотела, и попытка Наоко ее убить тоже была частью этого плана. С самого начала твоя жена подготовила это место для Синдзи, а не для тебя, и слова Рэй лишнее тому подтверждение.

Так или иначе, вполне заслуженная кара.

Командующий вынес это на удивление спокойно и похоже снова сумел взять себя в руки.

- Вот значит как… - констатировал он, переводя взгляд на Рэй – Но тогда ты должен понимать, что остановить меня ты сможешь только убив ее.

- В крайнем случае, да, - согласился Алан, – но по сути мне нужно лишь не дать ей приблизиться к Лилит.

Каин двинулся вперед, но не успел сделать и пары шагов, как наткнулся на невидимую стену.

- Что за?! – вырвалось у него. – АТ-поле!

Икари Гендо с удивлением посмотрел на Рэй – похоже, такой жест с ее стороны также стал для него неожиданностью.

- Видишь, Кирана, - торжествующе сказал он, – Рэй по-прежнему со мной, потому что я единственный, кто может слиться с ней, и она это чувствует.

При этом он поднял правую руку и, сняв с нее перчатку, показал Алану ладонь – та была изуродована жутким шрамом по форме напоминающим эмбрион.

- Это ведь не ожог, не так ли? – насторожился Алан.

- Все просто: прежде чем зародыш Адама поместили в плоть Лилит, он немного подрос в моем теле.

- Ах ты, хитрый лис! - только и смог выпалить Алан. – Ты дал ему свою ДНК, чтобы Лилит могла принять тебя за себе подобного!

- Именно. Потому Рэй будет слушать и защищать меня.

Но тут Рэй, словно насмехаясь над его словами, самостоятельно пошла вперед.

- Рэй, что ты делаешь? – спохватился он.

- Я должна идти, – девочка даже не оглянулась, – Икари-кун зовет меня.

- Стой, подожди меня! – в отчаянии закричал Гендо и протянул к ней руку, но тут же был отброшен ударом АТ-поля. Девочка продолжала идти, как ни в чем не бывало.

- Ни шагу дальше, Рэй, я не хочу тебя ранить, - угрожающе произнес Алан. Его левая рука скользнула к голени - из малозаметного чехла сверкнуло лезвие виброножа, но девочка  никак не реагировала.

- Я не шучу, - вновь пригрозил Алан и, подняв пистолет, выстрелил пару раз ей под ноги.

- Нет, не мешай ей! Пусть лучше «Комплементация» начнется так, чем не случится вообще, - попытался вмешаться Икари.

Алан мигом понял, что без жестких мер тут не обойтись, бросил пистолет и отключил АТ-фиксатор. Серебряный доспех растворился, превратившись в подобие оранжевого ореола вокруг его тела – он по-прежнему удерживал АТ-поле, но теперь одной лишь силой мысли. Затем ореол словно вспыхнул и двинулся вперед, быстро растягиваясь и увеличиваясь, и, в конце концов, развернулся в сплошную стену между ним и девочкой. Аянами похоже не поняла что происходит и стукнулась о препятствие за пять метров перед Аланом. На краткий миг на ее  спокойном лице возникло удивление, но через пару секунд она подняла свою нежную белую ручку и слегка надавила на стену.

Вся Центральная догма содрогнулась. Вокруг Алана и Рэй поднялись вихри воздуха, пол между ними треснул, и мелкая крошка взмыла вверх, очертив четкую границу АТ-полей, словно две ударные волны налетевших друг на друга. Мозг Алана едва не взорвался от напряжения – он тут же пожалел о содеянном, но отступать было поздно. Огромным усилием  воли он сумел не потерять концентрацию и удержать барьер, но краем сознания понял, что выстоять удастся еще лишь насколько секунд. Рывком он сорвал с пояса световую гранату и зажмурился, одновременно убирая АТ-поле. Волна сбила его с ног и в тот же миг ослепительная вспышка резанула всех остальных по глазам – Рэй вскрикнула и отвернулась, закрывая лицо руками. Ее АТ-поле исчезло.

Сейчас или никогда! Алан вскочил и ринулся вперед, по-прежнему сжимая в правой руке вибронож, сделал финт пальцами, разворачивая его пером вверх, размахнулся для удара. АТ-поле Рэй начало вновь формироваться, но было уже поздно – стальное лезвие, преодолев легкую преграду, вонзилось ей в грудь. Девочка тихо вскрикнула, опуская руки, и медленно подняла перепуганный страдальческий взгляд на Алана. В ответ ей смотрели холодные серые глаза, полные решимости и сосредоточенности, но не было в них ни капли сочувствия. Так они и замерли, неотрывно глядя друг на друга.

- Почему? Ведь мы с тобой одинаковы? – спросила она.

- Ты сделала этот выбор – не я, - ответил он и резко выдернул клинок – нежное тельце изогнулось назад и осело на пол, сопровождаемое торжествующим смехом Рицуко Акаги.

- Рэй… - только и смог выдавить из себя Гендо Икари.

Какое-то время Алан стоял молча, глядя на бездыханное тело у своих ног, затем перевел взгляд на нож у себя в руке и поразился – нет, ему не показалось, что кровь девочки слишком светлая, - причина была вовсе не в плохом освещении, - с клинка в самом деле капала LCL, она же вытекала из раны на ее груди. Алан молча вытер нож, спрятал его и спокойно заявил:

- Ну вот и все, господа. Finita la comtedia… Никакого драматизма, пафоса и возвышенных мотивов – всего лишь лезвие меча и пара капель крови… вернее LCL.

- Не могу поверить – ты убил ее… человека?! – рассеяно пробормотал Гендо, поднимаясь.

- Представь себе, я тоже, - не поворачиваясь ответил Алан, - и, что удивительно, никаких угрызений совести. Хотя, - он поднес к глазам нож, со следами LCL, - в людских жилах я привык видеть кровь, а не… эту субстанцию.

- Будь ты проклят, Каин! Теперь-то ты доволен?!

Тот повернулся молча, но коварная ухмылка на его лице, явно не сулящая командующему ничего хорошего, была куда красноречивее любых слов. В этот момент Алан наконец понял как и для чего сбереглось в его душе то пятнышко ненависти. Много лет назад, отказываясь от этого разрушительного чувства, он подсознательно понимал, что однажды оно может ему вновь понадобиться, а потому бережно сохранил его крупицу. Ну что ж, пришло время освободить ее.

- Обижаешь – с тобой я еще и не начинал, Рокобунги. Или ты надеешься, я не стану бить человека в очках? - Алан шагнул вперед, ударяя перед собой  кулаком в ладонь. – Ох, щас кто-то отгребет!

- Рокобунги? Я не ношу это имя уже очень давно, - пытаясь сохранить остатки самообладания, сказал Гендо, и все-таки не удержался – отступил назад.

- Да хоть Папой Римским себя назови – это тебе не поможет! Знал бы ты, сколько раз за все эти 15 лет я мечтал о том моменте, когда лицом к лицу встречусь с выродками, устроившими «Второй удар» и заставлю их заплатить за это…

- Даже оружие не используешь – хочешь забить меня до смерти? – Икари продолжал отступать, но расстояние между ними все равно сокращалось.

Однако дальше Алан сделал то, чего глава NERV никак не ожидал.

- Снять броню! – скомандовал он и предстал перед ним в человеческом облике, одетый в черный комбинезон спецназа. – Зачем? – наконец последовал ответ. – Ведь тогда ты не увидишь собственного краха, - Алан был уже в метре от него. – Нет, старик, эту кару ты примешь от руки человека. Время платить по счетам!

Только сейчас перед лицом прямой опасности Икари вспомнил, что пистолет все еще у него – резко отпрыгнул назад и в сторону, выхватил оружие, но выстрелить не успел. Алан ожидал подобной реакции и вовремя перехватил его руку, вывернул и спокойно отбросил ногой выпавшее оружие подальше.

- До чего предсказуемо, - с презрением констатировал он, все еще выкручивая руку противника, и со всего размаху ударим командующего в левый глаз. Но не тут-то было: его кулак попал лишь в пустоту, одновременно ловким движением рука Гендо освободилась из захвата и, прежде чем Алан успел вернуться в равновесие, кулак противника поразил его в живот. От резкой боли Алан непроизвольно зажмурился, и это ему обошлось дорого – воспользовавшись моментом, Гендо обрушил на его голову целую серию ударов, от чего в глазах у Алана все задрожало и поплыло – он вынужден был попятиться и закрыться, будучи не в состоянии хоть как-то ответить. Но в какой-то миг не зрением, а скорее на уровне инстинкта, он почувствовал местонахождение противника, резко замер и нанес удар ногой вперед-вверх, рассчитывая попасть ему в грудь – его легкий, но жесткий ботинок пришелся точно в цель. Гендо отбросило назад, но с ног не сбило, однако этой секундной паузы Алану вполне хватило, чтобы восстановить координацию.

Теперь настал его черед удивляться.

- Что за черт?! – возмутился он так, словно кто-то сыграл с ним злую шутку.

- Всего лишь небольшой побочный эффект от временного присутствия в моем теле Адама, - с нескрываемым удовольствием объяснил глава NERV, снимая и выбрасывая разбитые очки. Принял боевую стойку. – Пусть не внешне, но внутренне тело омолаживается.

- Старик, да ты, я смотрю, полон сюрпризов! – чуть ли не радостно воскликнул Алан, вытирая кровь с разбитой губы. Он бегло осмотрел противника и не без удовольствия отметил отпечаток своей подошвы у того на подбородке – удар ногой пришелся даже лучше, чем ожидалось. – А я уж было испугался, что придется избивать младенца. Но, похоже, это будет весело!

Алан прессингуя ринулся в атаку, замелькали стремительные движения рук и ног, переплетенные в яростном узоре ударов и блоков. Гендо как мог, отвечал, но все же оказался не способен вынести столь мощного напора и начал отступать, проваливая удары противника, и, как только Алан завершил очередную комбинацию, контратаковал правым прямым. Но Алан, отклонившись назад и влево единым движением, вдруг оказался с внешней стороны у плеча Гендо и, прежде чем тот успел достать его второй рукой, ударил левым боковым в челюсть. В ответ Гендо развернулся и попытался-таки поразить Алана правым хуком, – скорее инстинктивно, чем расчетливо, – тот легко увернулся, отвел следующий прямой и ударил Икари ногой в грудь чуть выше солнечного сплетения, сбив дыхание. Командующий было прогнулся и на мгновение потерял координацию, Алан бросился развивать успех но слишком резко пошел вперед, из-за чего не смог вовремя остановиться, когда Икари увернулся от его прямого удара, за что и получил апперкот локтем в челюсть и прямой в лоб. От третьего удара – правой ногой с разворота – Алан едва ушел, так что каблук задел лишь кончик носа, и это дало ему отличную возможность провести левый хай-кик в голову, прежде чем противник успел до конца развернуться. От такого мощного удара ногой Икари едва удержался на ногах. Закашлял. Выплюнул сгусток крови.

Каин направился к раненому, намереваясь закончить все парой финальных ударов, но вдруг Гендо резко присел и ловкой подсечкой сбил Алана с ног. Прежде чем тот успел опомниться, командующий уже осыпал его градом из кулаков. Сперва Алан только пытался закрыться, но, в конце концов, подгадал момент и, собрав волю в одном едином порыве, выбросил руку вверх, попав ладонью Икари в подбородок, сбив тем самым атаку и заставив отвернуться. Затем, не останавливаясь, схватил его обеими руками за голову и, притянув к себе, ударил в лоб коленом. Гендо дернулся и упал, отпуская Алана, в голове его звенел колокольный хор. Обоим потребовалось несколько секунд чтобы прийти в себя, но вскоре противники вновь были на ногах.

- Ну что ж, неплохо для старика, - сказал Каин, - но что-то мы заигрались.

Он вновь атаковал первым, командующий попытался остановить его прямым ударом ноги, но Алан легко обогнул ее и, приблизившись вплотную, выбросил обе своих руки вперед, стараясь не столько ударить самому, сколько помешать врагу, и, прежде чем правая нога Икари опустилась на землю, Алан ударил его сбоку в колено левой. Тот зарычал от боли, но чудом устоял. В отчаянии он вновь попытался достать врага левым боковым в челюсть, и это действие стало для него фатальным – Алан, пригнувшись, проскользнул под его рукой и, оказавшись позади, обхватил локтем за шею, рванул назад и со всего размаху ударил коленом в поясницу. Почва вылетела у Гендо из-под ног, раздался хруст костей и глава NERV, дико вскрикнув, повалился на пол. Но еще в момент падения Алан, что было мощи, размахнулся и последним вертикальным ударом кулака в грудь припечатал мужчину к земле.

- Это тебе за Виктора! – торжествующе бросил ему он, переводя дух, затем схватил Гендо за грудки и рывком поднял. – Что, думал, раз ты большая шишка, правосудие никогда тебя не настигнет?! – и вонзил колено в живот. – Это тебе за Наоко!

Глава  NERV согнулся, выплюнув очередной кровавый сгусток, но упасть ему Алан не дал и вновь распрямил.

- Думал, раз у тебя есть власть, можешь делать все, что заблагорассудится?! – и протаранил кулаком его в глаз. – Это за Рицуко!

Мужчина по инерции развернулся и мертвым грузом шлепнулся на пол, едва успев подставить руки. Медленно повернул голову, смерив нападавшего презрительным взглядом, который тут же был отведен очередным ударом ноги. Даже не смотря на блок, Икари лишился нескольких зубов.

- Эх, Рицуко, и как ты только умудрилась полюбить такого козла? – с отвращением произнес Алан, глядя на поверженного врага. – Тем более, после того, как он поступил с твоей матерью. А ведь я тебя предупреждал...

Но женщина по-прежнему оставалась безмолвным зрителем. Не дождавшись ответа, Алан поднял Икари за шиворот и спросил:

- Ну что, живой? – ответом ему стал плевок в лицо, от которого он легко защитился рукой. – Хорошо, продолжим! Это тебе за Мисато и ее отца! За Синдзи и за Аску! За Рэй! За Фуюцуки!..

Удары сыпались один за другим, руками и ногами, в тело и голову, давая наконец-то полный выход праведному гневу, горю, страданиям души и жажде справедливости. Десять лет сдерживания победоносно ликовали, словно бешеный пес, все это время сидевший на цепи, наконец-то сорвался с нее.

Месть. Алан Кирана жутко не любил это слово и четко разграничивал понятия возмездия и правосудия. Под местью он всегда понимал прямую физическую расправу над врагом, правосудием же для него была прежде всего кара, наказание человека за грехи и преступления – лишение его всего чего он достиг благодаря своим злодеяниям, и, как результат, полное разрушение личности врага. Хотя, конечно, составители толковых словарей с ним бы не согласились. Месть свершить легко и просто, – потому она и не приносит освобождения, а лишь порождает новую боль. Наказание же путь гораздо более сложный и долгий, но лишь он способен принести истинное удовлетворение. Так в его понимании величайший литературный мститель граф Монте Кристо таковым не являлся. Для него он был идеальным примером карателя, который вынужденно взялся за эту ношу и с лихвой наказал всех злодеев, не пролив при этом их крови.

Именно это Каин и проделывал сейчас с главой NERV. И даже если бы не смерть брата, он все равно пошел бы по этому пути – так уж получилось, что здесь кара и спасение мира сплетались воедино. В иной ситуации Алан многое бы отдал, за то, чтобы Икари Гендо просто загремел в тюрьму на весь остаток жизни, но увы, это было невозможно: для закона человек наделенный такой властью, влиянием, связями, ресурсами и средствами был неприкосновенен. Сила Ангела – вот единственное оружие, которое можно было противопоставить всему этому.

- А теперь последний штрих! – Кирана вновь поднял едва живого командующего. – Это – за меня! – и пробил мощнейшим апперкотом в подбородок, затем сразу же поймал Гендо и притянул к себе. – А это – за всех остальных людей, чьи души ты загубил, чьи судьбы испоганил! – гневно прошептал он ему в лицо, подбросил вверх, прыгнул сам и с разворота впечатал свой ботинок ему в грудь. Гендо отлетел на два метра и еще один проскользил на спине по гладкому полу. – Вот так-то!

Вдруг Алан понял, что еще несколько ударов, и он может убить командующего. При этой страшной мысли он остановился и замер, тяжело дыша. Его руки дрожали. Сознание было мутным от прилива адреналина. Сердце колотилось в бешеном ритме. Но чем дольше он смотрел на избитое тело Икари Гендо, тем быстрее успокаивался, и в один прекрасный момент с удивлением обнаружил, что последняя капля ненависти израсходовалась. Сердце успокоилось. Алан полностью освободился.

А командующий Гендо Икари недвижимо лежал на спине и тяжело дышал. Победитель медленно подошел и осмотрел результат своих трудов. Но глядя на избитого мужчину он вдруг понял что не испытывает никакого торжества и радости, скорее наоборот. Казалось бы, вот он – его враг, лежит поверженный и разбитый, но именно теперь, когда ненависть окончательно покинула его душу, Алан наконец-то увидел истинный облик главы NERV: одинокий, брошенный и презираемый всеми человек, у которого в конечном итоге не осталось ничего и никого. Отшельник в мире полном людей. Ему не на кого рассчитывать кроме себя и неоткуда ждать помощи. Он зависел от других людей, но отверг всех, и как результат оказался практически безоружен в этой схватке, а потому был обречен на поражение. Теперь, когда придет время смерти, ни одной слезинки не будет пролито по нему. Но самое страшное, что себя он сделал таким намеренно.

Алану даже стало его немного жаль. Наступила пауза, которую почти сразу же нарушил размеренный стук женских каблуков. Мимо прошла Рицуко Акаги и остановилась перед Гендо. Алан не стал ей мешать и молча наблюдал со стороны.

- Пожалуй, ему уже хватит, - женщина опустилась на колени. – Икари, Икари… - она склонилась над своим бывшим любовником и нежно погладила рукой по щеке. Из надбровного рассечения на нее сочилась кровь, но Рицуко это ничуть не смущало. Так можно гладить лишь того, кого действительно любишь, подумал Алан. – И чего же ты этим добился? Ты так стремился к своей цели, что не заметил, как сам создал себе злейшего врага, которому, в конце концов, и проиграл… И после этого все еще будешь утверждать, что властен над своей судьбой?

Гендо попытался было возразить, но вместо слов из его горла вырвалось лишь бульканье заполнившей ротовую полость крови.

- Тише, не утруждай себя, - ласковым голосом врача пациенту попыталась успокоить его Рицуко. – В конце концов, ты знал, на что идешь, когда согласился курировать «Проект Комплементации человечества». – Думаешь, он, - доктор бросила беглый взгляд на Алана, - такой бессердечный, одержимый жаждой мести, не понимает тебя?.. Ошибаешься. И он, и я все понимаем  куда лучше, чем ты можешь себе представить.

С самого начала, избирая этот путь, ты знал, какую цену придется заплатить и скольким пожертвовать. Ты просто обязан был стать столь хладнокровным и жестоким – иначе бы не справился. Быть главой NERV это тяжкое бремя, которого слабый не выдержал бы. Ты знал, что придется вести жестокую борьбу, лгать и обманывать, использовать людей и предавать их, уничтожать врагов и неугодных, плести интриги -  добиваться своего любыми средствами. Стать волком в волчьей стае и всегда бить без пощады.  Вот почему ты так поступил со мной и моей матерью, вот почему спрятал свое сердце от всех и стал отшельником – привязанность и любовь для тебя означали гибель. А я знала это, но все равно принимала и терпела, потому что любила тебя. Хоть это было и очень сложно.

- Но понимать – не значит прощать, - вмешался Алан. - Ты решил сыграть в игру с высокими ставками, но никто тебя не заставлял, и отказаться в любой момент тоже никто не мешал, но ты не сделал этого. Ради возможности стать хозяином рая ты записал на свой счет столько грехов, что не искупить и за 10 жизней. Только вот ни получилось ничерта  - твоя ставка не сыграла, а знаешь почему? Да потому что ты, как ни банально это звучит, избрал путь зла, а оно всегда обречено на поражение! Так что теперь не жалуйся – нет тебе никаких оправданий!

Рицуко едва заметно кивнула, затем поднялась и отошла.

- Фух! – глубоко выдохнул Алан, возвращаясь к прежней цинично-ироничной манере речи. – На этом, пожалуй, все. Спасибо тебе, старик – вечеринка получилась отменная. Было очень приятно прийти и спустить в унитаз все твои надежды и мечты… Ну, и набить тебе морду тоже.

Ответа Алан не ожидал… тем более такого. Конечная догма вновь содрогнулась, так что пол едва не ушел из-под ног. И тут Гендо захрипел в приступе смеха.

- Ты чего ржешь? Еще получить захотел?! – Настроение Алана враз упало. Впервые он видел командующего смеющимся, и это ему крайне не понравилось.

- Думаешь, ты победил? – прохрипел Икари. – Дурак! Со мной или без меня «Третий удар» уже не остановить.

- Опять эти чертовы намеки!... – возмутился Алан. – В прошлый раз ты заикался об этом, так может, уже хватит ходить вокруг да около?

- Да, момент и правда подходящий, - Гендо собрался с силами и перекатился на бок. – Видишь ли, Каин, ты забыл, что в мире нет ничего незаменимого. Тебе известно, что Кил послал семнадцатого ангела к нам, для того чтобы уничтожить Лилит? Мальчишка лишь выполнял свою роль, он и сам не знал, что его тело напичкано взрывчаткой, которая взорвалась бы при его контакте с Лилит. Хочешь знать, в чем причина?

- Я тебя внимательно слушаю.

- Основа процесса «Третьего удара» - в исчезновении АТ-полей всех людей планеты, распад тел в LCL и освобождение душ. Цель же «Комплементации» - в дальнейшем контроле над судьбой этих душ…

- И тот, кто управляет процессом, обретает силу бога, - перебил его Алан. – Потому мы и боролись с ангелами: вы не хотели, чтобы судьба человечества оказалась в руках нечеловеческого существа. АТ-поле можно разрушить лишь анти АТ-полем, которое образуется от контакта Адама с другим ангелом – их тел и душ. В вашем случае это Лилит. Адам – источник энергии, Лилит – катализатор и преобразователь.

Как видишь, я прекрасно осведомлен о сути процесса. Но ангелов больше нет, душу Лилит я уничтожил вместе с носителем, а без них сливаться с Адамом некому. «Третий удар» невозможен, а если и возможен, то для компенсации потери мощности понадобятся десятки  тысяч систем S2, а не какие-то жалкие девять.

Гендо вновь засмеялся.

- Вот и мы тоже так считали, но, видишь ли, жизнь такая штука, которая любит преподносить сюрпризы. Так, никто не ожидал, что Ева-01 поглотит двигатель S2, а ведь именно он источник питания для ангелов и серийных Ев. Это событие заставило комитет кардинально пересмотреть свои планы.

Алан с возмущением и недоверием посмотрел на командующего – в его голову уже закралась смутная догадка:

- Ты что, хочешь сказать, для «Третьего удара» хватит одних только Евангелионов? Но они же все клоны Адама!

- А кто тебе сказал, что у них нет других ангелов? – Икари улыбнулся. Его лицо распухло от ударов, из-за чего улыбка получилась просто жуткой.

- Не играй со мной! – Алан схватил его за грудки и встряхнул.

- Да, Каин, Ева-01 изначально отличалась от остальных – для ее создания исходным материалом послужил отнюдь не Адам, а…

- Лилит?! Ева-01 – клон Лилит! – поразился Алан.

- Верно, - теперь настала очередь Гендо ехидствовать, и поглотив двигатель S2, она стала ей полноценной заменой.

- Но это же абсурд! – Алан был не в силах поверить в услышанное, он отпустил командующего и вскочил на ноги.

- Глупец, в который раз я тебе уже говорю: ты ничего не знаешь, - продолжал тот. – Ты всегда думал, что «Третий удар», это один процесс, но тебе и в голову не приходило, что организовать его можно разными способами, которые лишь в конечной фазе сольются воедино. И пока ты тут «развлекаешься», церемония SEELE с 01-й Евой во главе уже идет полным ходом! А эта встряска знак того, что Геофронт уже принял облик Черной Луны и сейчас поднимается в небо!

- Ты врешь! – отчаянно крикнул Алан, но это было скорее рефлекторно.

- Алан!.. Рэй!.. – вдруг закричала Рицуко Акаги.

Алан мигом обернулся и обнаружил, что тела девочки нет на месте. Вместо нее на полу осталась лужа LCL, от которой по направлению к озеру тянулась оранжевая дорожка. Он посмотрел вверх куда указывала женщина и ужаснулся: Рэй медленно плыла в воздухе, поднимаясь все выше и выше, и почти уже достигла уровня груди голема.

Грязно выругавшись, Алан схватился за пистолет и открыл огонь по девочке. Он еще не успел осознать, что тело Рэй притягивается Адамом и даже если пули достигнут цели, то все равно не остановят ее движение. Но вот магазин опустел и в тот же миг Рэй исчезла в груди гигантской белой фигуры.

- Только не это… - Алан выронил оружие, замотал головой. – Нет… нет… да как же так? Я ведь победил… этого не должно было случиться. Не должно! Рицуко, почему ты не предупредила меня?

- Прости, я увидела слишком поздно, - виновато ответила та. Отчаяние овладело ей и женщина, упав на колени, закрыла лицо руками.

- Обидно, когда твои мечты рушатся у тебя на глазах, верно, Каин, - раздался злорадствующий голос Икари Гендо.

- Ах ты, сукин сын! – Алан развернулся. Только теперь он понял, чем был обусловлен внезапный подъем настроения командующего и несвойственная ему разговорчивость. Он видел, что Рэй ползет к голему и специально отвлекал их внимание на себя.

- Ну и кто теперь проиграл? – Гендо, опираясь на руку встал на колени. – Можешь даже убить меня – это ничего не изменит.

- Рано радуешься, старик! Я пока еще жив, - сохраняя достоинство ответил Алан.

- Да что ты теперь можешь?!

- Например, это… - и он прострелил ему колени.

Гендо заревел от боли.

- Так-то лучше. Могу представить, как тебе сейчас больно, - прокомментировал он. – Это небольшой задаток: на случай если я потерплю неудачу, то по крайней мере буду уверен, что до конца жизни ты будешь страдать.

Оставив раненого командующего, Алан подбежал к доктору Акаги. Женщина вновь уселась на край бассейна LCL, глаза ее были безразличны и пусты – два раза подряд потерять надежду, для нее это было уже слишком. А меж тем огромное белое изваяние медленно слезло с креста и начало обретать форму Аянами Рэй.

- Рицуко, помоги мне!

- Жаль, столько усилий и все впустую… - с тоской сказала она, словно рассуждала вслух.

- Рицуко, еще не время сдаваться, - Алан взял женщину за плечи и повернул к себе лицом. – Ты ведь планировала и организовывала этот процесс. Ты должна знать его слабые места. Скажи мне, можно ли хоть как-то это остановить?

- Оставь меня и дай спокойно умереть, - с холодным безразличием сказала она, даже не посмотрев на Алана.

Так дело не пойдет, решил он, нужно срочно привести ее в чувство, она должна захотеть помочь ему. Но как это сделать? Увы, когда время поджимает, а на кон поставлено так много, мысли почему-то всегда путаются, выдавая в первую очередь одни лишь глупости. Вот и Алан сделал первое, что пришло на ум.

- Пожалуйста, посмотри на меня, - мягко сказал он. Это сработало, и как только их взгляды пересеклись, он, со всей теплотой и нежностью, на которые только было способно его черствое сердце, поцеловал ее в губы. Рицуко вздрогнула, но не отстранилась.

- Алан?.. – только и сумела вымолвить она, когда поцелуй прервался.

Раздался грохот, а вслед за ним всплеск – с лица слившихся воедино Адама и Лилит упала девятиглазая маска. Но никто из людей даже внимания на это не обратил.

- Рицуко, прошу тебя, постарайся вспомнить, - вновь попытался Алан, - должен быть способ как прервать процесс «Третьего удара». Если есть хоть какая-то возможность, пусть самая призрачная, пусть самая нереальная, но если она существует, умоляю, скажи мне.

Рицуко отвела взгляд, вздохнула и, немного помедлив, потянулась к Алану и что-то стала шептать на ухо.

- Ты шутишь! Она – здесь?! – воскликнул он.

 Рицуко кивнула и продолжила говорить. Гендо к тому моменту уже кое-как совладал с болью и подполз достаточно близко, чтобы пусть и не услышать слов Рицуко, но увидеть, как в ходе разговора на лице Алана все сильнее проступает растерянность.

- Это и правда реально? – с сомнением спросил он, когда женщина отстранилась.

- Это была слишком хорошая идея, чтобы просто так отказаться от нее. Поэтому я на всякий случай интегрировала систему во все единицы так чтобы прямое нервное соединение можно было установить через твой АТ-фиксатор.

Алан поднялся и произнес:

- Я твой должник до гробовой доски, Рицуко. Идем, я еще успею доставить тебя к Фуюцуки в центр управления.

- Не успеешь. Оставь меня здесь, - обреченно склонив голову, ответила она.

- Не говори ерунды, - сказал он и потянулся было к ней, но тут же замер – женщина наставила на него пистолет Икари. И когда только подобрать успела?

- Алан, нельзя спасти тех, кто этого не хочет, - сурово сказала она.

Какое-то время он колебался, но, в конце концов, понял, что Рицуко приняла твердое решение, кивнул, одарив понимающе-сочувственным взглядом, после чего развернулся уходить.

- Алан, - остановила она его, едва он сделал первый шаг, - спасибо тебе за все.

- Прощай, Рицуко, - и он убежал прочь, оставив ее наедине с раненым Икари и все увеличивающейся в размерах Рэй.

- И вот мы остались одни, - печально произнесла женщина.

- Что ты ему сказала? – сквозь боль выдавил Гендо.

- Ты этого уже не узнаешь, дорогой, - ответила она, наводя оружие на главу NERV, - Всегда хотела тебя так назвать…

- Что ты ему сказала?! – яростно процедил он, но в следующую секунду распластался на полу с простреленной головой.

- Ничего особенного. Я всего лишь дала ему надежду.

Доктор Акаги Рицуко медленно приставила пистолет себе к виску.

*          *          *

Когда раздался второй выстрел Каин его уже не услышал – он бежал что было мочи, задействовав свою сверхсилу на максимум. По коридорам, по лестницам, сквозь многочисленные отсеки и секции огромной базы Геофронта его путь лежал в ремонтные доки Евангелионов. Там, по словам Рицуко Акаги, находилась его последняя надежда на победу в этой безумной и жестокой гонке жизни и смерти. Заблокированные двери, залитые бакелитом коридоры, штурмовые бригады ООН – ничто не могло сдержать Каина на пути к его цели. Он шел вперед напролом, словно танк, разбивая все преграды, на которые хватало возможностей АТ-доспеха, ища обходные пути лишь в самых крайних случаях, и даже не обращал внимания на огонь противников, часто встречавшихся ему по дороге. Наконец заветное место – пройдя пару сотен метров по вентиляционным шахтам, Алан очутился в шестом ангаре. Когда-то здесь пытались вырастить тела новых Евангелионов, но из-за атаки 11-го ангела их пришлось уничтожить. Теперь же значительную часть его объема запонял черный силуэт Евы-03.

Да, это была та самая третья Ева, зараженная 13-м ангелом и почти полностью уничтоженная в битве с Евой-01.Практически все, в том числе и сам Алан считали, что она не подлежит восстановлению, однако комитет SEELE и глав NERV решили иначе. Биомашина была сшита буквально  по кусочкам, ядро с резидентной душой заменено новым, как и другие, не подлежащие восстановлению органы и части тела. Однако, в свете последних событий, в том числе и опустошительной атаки 14-го ангела, эти работы так и не были завершены: броня во многих местах отсутствовала, а непосредственно к телу все еще оставались подключены обширные резервуары с биомассой. Впрочем, это сейчас не имело значения. Главное, что Ева была в почти работоспособном состоянии и могла принять нового пилота. Новый пилот не заставил себя долго ждать.

Деактивировав свое «Поле Абсолютного Ужаса», Алан включил все оборудование, забрался в контактную капсулу и произнес голосовую команду автозапуска, помимо всего прочего сообщенную ему доктором Акаги. Мельком он глянул на таймер – до момента образования «Древа жизни» оставалось десять минут. Значит, теперь только пан или пропал. Капсула быстро заполнилась LCL и убралась внутрь корпуса. Алан с трудом сдержал отвращение – ему, конечно, было не впервой, но последний раз случился больше десяти лет назад. LCL по-прежнему вызывала у него слишком негативные ассоциации. Перейдя на жидкостное дыхание, он осмотрелся: за прошедшие годы конфигурация кабины пилота и систем управления изменилась мало; тем лучше – легче будет вспомнить. Вместо того чтобы включить основные системы, Алан сперва вскрыл интерфейсную панель и отыскал провода, по которым в мозговую и мышечную ткани поступали сигналы от сознания пилота. Затем выдернул разъемы и подключил их прямо к своему АТ-фиксатору. Рицуко не соврала – интерфейс был идентичен. Значит прямое объединение нервных систем возможно хотя бы в теории, следовательно, и преобразование тела голема посредством фиксированного АТ-поля пилота и его сознания тоже может оказаться правдой.

Теперь все готово, решил Алан и устроившись в кресле поудобнее повернул рычаг запуска. Загрузилась операционная система, и вскоре на стенках капсулы возникло изображение окружающего мира, поверх которого накладывались иконки разнообразных показателей.

«Внимание!» - замигала большая красная надпись во весь экран.

- Степень синхронизации пилота 0%! Единица недееспособна! – сообщил механический голос.

Ну да, глупо было ожидать иной реакции на свое присутствие. Алан посмотрел на миниатюрный дисплей своего браслета – тот показывал, что контакт установлен. Если эта безумная затея удастся, у него появится шанс перехватить Пику Лонгина, если же нет… Алан отогнал эту мысль прочь. В любом случае он сделал все, что было в его силах, теперь оставалось лишь молиться Богу и надеяться на лучшее.

Пика Лонгина – ключевая составляющая процесса, сказала ему тогда Рицуко. Если не позволить ей объединиться с Евой-01 и Лилит, процесс нарушится. Кроме того, использовав ее как оружие, их всех можно уничтожить.

Вроде бы все налажено как надо, и можно начинать, но Алан заколебался. Конечно, даже обладая силой бога можно в какой-то момент что-нибудь не учесть или просто не заметить, и это, по его мнению, еще раз говорило о том, что человек такого могущества недостоин. Не так давно Икари Гендо назвал его наивным мальчишкой, который все никак не повзрослеет. Ну что ж, если взросление в его понимании, это превращение в такого же жестокого, беспринципного, аморального, готового пустить в расход кого угодно подонка, то он только рад, что не стал взрослым. Жаль командующий уже не услышит этого ответа.

Алан глубоко вздохнул, закрыл глаза и расслабился. Сконцентрировался. На таймере тем временем оставалось пять минут. Итак, момент истины настал. Сосредоточенный и полный решимости он поднял левую руку, а правой коснулся кнопки запуска. Теперь ему было уже безразлично, что случится потом – есть только здесь и сейчас, лишь он и Ева, человек и ангел, и нить их связующая. Он перекрестился и, прежде чем запустить биомашину подумал, что молитва здесь тоже не была бы лишней, да, увы, время поджимало.

- Активация!

Его словно ударило молнией, ток неимоверного напряжения пронзил каждую клетку организма до мозга и костей, сжигающей и испепеляющей болью. Мышцы сжались, кровь вскипела в одно мгновение, глаза вот-вот готовы были выскочить из орбит и лопнуть. Ужасные муки терзали тело и сознание, усиливаясь с каждым мгновением, вгрызаясь все глубже и глубже. Кожа натянулась и, не выдержав напряжения,  треснула, брызнула кровь, смешиваясь с LCL, мышцы вздулись, словно перекачанные воздушные шары и через мгновение взорвались – Алана едва не убил этот болевой шок. Плоть стремительно разрушалась в жгучей агонии, превращая контактную капсулу в настоящий адский котел; он не знал, как долго продолжалось это пекло, но в какой-то миг все разом стихло, боль ушла, мир вокруг исчез и улетучился, словно его и не было, и Алан ощутил себя легким и свободным как никогда ранее.

 «Степень синхронизации 400%» - загорелись показания на мониторах. Ив тот же миг шестой ангар был уничтожен мощнейшим взрывом.

*          *          *

- Анти АТ-поле расширяется и набирает мощность! – взволновано сообщил Аоба Сэгиру. – Если оно достигнет критического значения, то все… - он запнулся, боясь произнести это вслух.

- Неужто это и правда конец нашего мира? – тихо прошептала Майя Ибуки.

Кодзо Фуюцуки молчал, он уже рассказал им о реальном положении вещей и теперь просто спокойно ждал исхода.

- Слава богу, вы живы! – дверь со скрежетом отъехала в сторону и на площадку, прихрамывая, вошла Мисато Кацураги. – Проклятье! Хоть кто-нибудь может мне объяснить, что за чертовщина здесь происходит?! И что это за белый фантом, так похожий на Рэй?

Все четверо растерянно уставились на женщину – считая ее погибшей, они никак не ожидали увидеть вновь. Да и сильно потрепанный вид Мисато вызвал у них не меньшее удивление: одежда во многих местах порвана так, словно она целый час продиралась сквозь густую колючую проволоку,  красивое личико в копоти и ссадинах, волосы растрепаны и обожжены, левая рука безжизненно повисла, а на плече расплылось засохшее красное пятно. Правое бедро обмотано тряпкой, сквозь которую все еще сочилась кровь – видимо рваная рана. Довершал же картину удерживаемый здоровой правой рукой автомат МП-5. Но при всем при этом Мисато на ногах держалась твердо, взгляд был хоть и утомленный, но неизменно трезвый – ни дать, ни взять героиня какого-нибудь лихого боевика.

- Майор Кацураги?! – Фуюцуки первым пришел в себя. – Как вы здесь оказались? Там же повсюду солдаты.

- Это было проще, чем я ожидала, - сквозь тяжелую отдышку  ответила она, опираясь на стену. – Большинство запаниковало и разбежалось когда началось землетрясение, так что по пути сюда мне попались лишь несколько, да и те были до смерти напуганы… Фух! Хоть здесь поспокойнее. А… а это что?! – тут она наконец-то обратила внимание на главный экран, где вовсю красовалась Земля с видом из космоса.

- Это… - тут силы изменили Мисато, и она едва не упала – пришлось выпустить автомат, чтобы удержаться. Оружие стукнулось об пол и выстрелило, пуля отсекла локон волос у Аобы – тот вмиг стал белым как мертвец. Все остальные, включая профессора, инстинктивно бросились на пол, прикрыв голову руками.

- Простите, - устало сказала она, с трудом удерживаясь на ногах.

- Да чтоб тебя!... – вскрикнул Аоба Сэгиру и добавил крепкое нецензурное ругательство. – Ты же мне чуть мозги не вышибла!

Тут Макото Хъюга наконец-то заметил, как тяжело приходится Мисато, подхватил ее и усадил на пол возле пульта, прислонив спиной к металлической панели. Затем достал аптечку и как умел, принялся хлопотать над раненой.

- Бесполезно, - вмешался Фуюцуки. – Процесс «Третьего удара» на завершающей стадии, через несколько минут и мы, и весь мир прекратим существовать.

- О, боже! – воскликнула Мисато, мигом придя в себя. – Значит, Синдзи и Аска проиграли? Хъюга, не томи – скажи что с ними!

- Этот сопляк так и не вступил в бой! – яростно ответил тот. – Аска сражалась пока не сели батарее, но оказалось, что у серийных Ев есть дубликаты Пик Лонгиния. А потом появился этот Каин и расстрелял Еву-02.

- И тем самым спас девочку, - добавил профессор. – По крайней мере, пока Геофронт не поднялся, и мы не утратили связь, она точно была жива.

- В каком смысле поднялся? – спросила Кацураги и вновь бросила сомнительный взгляд на экран. – Мы что, в космосе?!

- Если точнее, то в мезосфере, – пояснил профессор. – Анти АТ-поле S2 пробудило истинный облик Геофронта – Яйцо Лилит, Черная Луна. И то существо, что ты видела не Аянами – это голем, образованный слиянием Адама и Лилит.  Рэй всего лишь вернулась к своей истинной сущности.

- Вы так и не сказали что сало с Икари-куном, - напомнила Мисато.

- Командующий видимо мертв, а Синдзи захвачен серийными Евами. Они вон там недалеко, - Аоба сделал несколько манипуляций над пультом и на главном экране сменился ракурс. Мисато увидела  замысловатую воздушную фигуру, состоящую из девяти белых Евангелионов с древом жизни в центре формации.

- Паренек, сам того не зная, получил контроль над «Третьим ударом». Теперь что будет с нами, зависит лишь от него. – Снова вставил свое слово Кодзо.

Мисато вскочила, - Хъюга едва успел затянуть последний узел на повязке, - и бросилась к микрофону связи.

- Синзи! Синдзи! Ответь! – закричала она. – Ты слышишь меня?!

- Бесполезно, майор, - заботливый Хъюга попытался успокоить ее и вновь усадить, - данные от пилота перестали поступать еще полчаса назад. Все показатели на нуле.

- Но неужели мы ничего не можем сделать? Должно же быть хоть что-то! – не унималась Мисато.

- Будь у нас подходящее оружие, можно было бы попробовать атаковать их, но, увы – «Звездные разрушители» на вооружении Геофронта не состоят, - грустно сыронизировал Макото Хъюга.

- Черт! - в ярости Мисато бросила микрофон и со всего размаха стукнула ногой ближайшую приборную панель. Сразу же все вокруг загрохотало как при землетрясении.

- Чего уставились? Это не я, - попыталась она оправдаться, поймав на себе суровые взгляды Аобы и Макото. Но тут всеобщее внимание привлекла Майа Ибуки:

- В шестом ангаре большой выброс энергии!

- Там же пусто – с чего бы это вдруг? – удивился Аоба.

- Есть изображение! Передаю на главный экран, - Все враз поразились, увидев как на поверхности Черной луны, как раз над шестым ангаром возвышается огромный серебристо-белый столб света в форме креста.

- Эй, да это же знак пробуждения Евы! – воскликнул Хъюга. – Но откуда он взялся?

- Там не было пусто – в шестом ангаре находились останки Евы-03. В строжайшей секретности мы занимались ее восстановлением, - решил выложить все начистоту Фуюцуки. – Но работы еще далеки от завершения и у нее нет пилота. Я понятия не имею, как она могла запуститься.

- Зарегистрирован мощнейший источник АТ-поля! – возбужденно воскликнула Майя. – И он движется с огромной скоростью – прямо к формации серийных Ев!

- Думаете это она? – Мисато повернулась к пожилому мужчине.

Хъюга и Сэгиру, мигом забыв обо всем, вернулись на рабочие места, их пальцы усиленно застучали по клавиатурам.

- Ого! Да оно еще мощнее того, что было в Конечной догме, когда погиб 17-й ангел!

- Данные не совпадают! Размеры объекта втрое больше - чем бы оно ни было, это не Ева-03.

- Судя по всему, это из-за биомассы, которую мы использовали для восстановления  поврежденных органов и частей тела Евы-03. Оно ее поглотило. Всю, - предположил Фуюцуки. – Каков его спектр?

- Невероятно! – поразилась Майя. – Определить цвет спектра не представляется возможным – он мигает всеми цветами радуги!

- Что за бред! Такого просто не может быть! – возмутился Кодзо и подошел к дисплею Майи, чтобы лично убедиться. Долго стоял не в силах поверить в правдивость показаний.

- Я установил контакт со спутником – сейчас неопознанный объект пролетает рядом, и мы сможем его увидеть, - сказал Аоба.

            - Давай быстрее! – изнывая от нетерпения, приказал профессор.

            Через пару секунд изображение на главном экране сменилось и взору людей предстало небывалое зрелище: на фоне звездного неба, горя серебристо-белым огнем словно яркий метеор, летело нечто, отдаленно напоминающее человеческий силуэт. С увеличением картинки стало ясно, что это действительно Евангелион, но совсем не такой, к каким привыкли в NERV. Это был уже не просто гуманоид, покрытый броневыми пластинами, а скорее существо в цельных биодоспехах – намного толще и крепче стандартной защиты, из-за чего эта Ева выглядела гораздо мощнее и внушительнее даже без поправки на размеры. Лица и глаз ее не было видно совсем – голову скрывал шлем с тремя отростками на лбу, загнутыми назад, словно диадема. Но самым удивительным было то, что летело существо без всяких двигателей – лишь за спиной распростерлись странные, словно небрежно нарисованные линии света, которые при должном воображении можно было принять за крылья. Величавая и прекрасная в серебряном ореоле, она была подобна могучему божеству, явившемуся в трудный час, чтобы вновь пробудить в отчаявшихся людских сердцах надежду.

            Все пятеро так и застыли, разинув рты, пораженные открывшейся картиной.

            - Во имя всех святых, что это? – прошептал Хъюга. – Ева или ангел?

            - Нет, нечто гораздо большее,- предположил профессор. – Это новая стадия эволюции Евангелиона – Ультра-Ева!

У нас была теория, что голема можно развить до такой степени, но все исследования в этом направлении были прекращены, когда выяснилось, что никаких человеческих возможностей не хватит, чтобы совладать с такой мощью.

- Профессор! – перепугал всех своим криком Аоба Сэгиру. – Оно посылает сигналы на стандартной частоте.

- Выходит на контакт? – переспросил тот. – Немедленно включай.

- Есть! – отозвался оператор и установил громкую связь. Сразу же сквозь треск помех послышался знакомый голос:

- Штаб, ответьте! Штаб, как слышно? Говорит Сильвер-Ева! Майя, Аоба, Макото, вы там живы?

- Алан? Это ты?! – спохватилась раньше всех Мисато Кацураги.

- Мисато! Слава богу, ты таки уцелела.

- Я… но как…

- В аду мест не было – вот как! – резко оборвал он ее. – Что с остальными?

- Мы все здесь, и профессор тоже, - приняла эстафету Майя.

- Привет, ребята! Как жизнь? – помехи звука исчезли и на другом экране, наконец, появилось изображение с видом из кабины пилота. Каин в своей АТ-броне от неимоверной перегрузки словно врос в кресло и усиленно давил рычаги управления.

- Кирана, что все это значит? –  возмутился Фуюцуки. – Откуда эта машина?

- Что, нравится? А ведь это всего лишь новый облик павшей смертью храбрых Евы-03. Я малость преобразовал ее своей энергией.

- То есть?

- Нет времени объяснять, лучше скажите мне какова концентрация анти АТ-поля.

- До критического значения одна минута, - сообщил Хъюга.

- Хоть одна хорошая новость за сегодня.

Кодзо раздраженно стукнул кулаком по столу:

- Отвечай, что ты еще задумал!

- Кое-что у кое-кого забрать – только и всего.

- Но «Древо жизни» уже сформировано. Ничего уже изменить нельзя. Еще чуть-чуть и произойдет разрыв!

- Еще чуть-чуть и настроение у двенадцати чокнутых стариков сильно испортится! А теперь прошу меня извинить, - и Алан прервал связь.

Повисла немая пауза.

- Это он что, SEELE имел ввиду? – недоумевая спросила Мисато.

*          *          *

Рассекая безвоздушное пространство, серебряная комета на огромной скорости мчалась к своей цели. Там впереди уже за пределами мезосферы свободно парил Евангелион-01,  превратившийся в «Древо жизни», вокруг которого горизонтальным кольцом выстроились серийные Евы. Возрожденный Адам-Лилит в облике Аянами Рэй уже почти полностью поглотил энергию их анти АТ-полей и теперь непрерывно рос; два сценария Конца света, как и сказал Гендо, сливались в один процесс. Каждая единица, пронзив собственное ядро копьем, тоже приняла облик Рэй, их двигатели S2 вышли на предел мощности, ожидая главного момента – когда последний из них, принадлежащий Еве-01, также достигнет критической стадии. И когда ядра будут уничтожены, мощность суммарного анти АТ-поля превзойдет и подавит АТ-поля жителей Земли, приведя тем самым к распаду их тел и положив конец существованию человеческого вида.

И вот этот миг настал: единое анти АТ-поле было сформировано,  над землей поднялась белая фигура Рэй, достигающая размеров чуть ли не целой планеты, и раскинула, подобно серафиму множество гигантских крыльев.

- Вот он, миг, которого мы так долго ждали! – торжественно воскликнул Кил Лоренц в окружении своих собратьев из SEELE. – Дитя Лилит, дай нам спасение!

- Что это? – вдруг встревожился SEELE-02 – Что-то приближается к «Древу жизни». Кто-то хочет вмешаться и разрушить наши планы. Что за наглец дерзнул перечить замыслу Бога?!

*          *          *

- Уровень Е пройден и продолжает расти! Анти АТ-поле Лилит расширяется и обретает форму! – доложил Аоба.

- Критическое значение достигнуто! – вторил ему Хъюга. – На таком уровне  АТ-поле больше не может существовать!

- О, господи, смотрите! – ужаснулась Мисато, указывая вверх.

Все подняли глаза и увидели, как из воздуха материализуются фантомы Аянами Рэй и окружают их.

- Наши АТ-поля исчезают, - отчаянно прошептала Майя. Ужас настолько сковал ее, что она даже боялась смотреть по сторонам и прилипла взглядом к экрану своего ноутбука, читая показания. – Это конец.

Лишь один Кодзо Фуюцуки держался мужественно и без страха смотрел в глаза неизбежности:

- Как и предсказывалось, пространство Гаф – путь к рождению или гибели мира наконец-то открыто. Не нужно бояться, друзья. С самого своего рождения человечество шло к этому. Такова наша Судьба, примите же ее…

- А черта с два!!! – словно гром среди ясного неба из динамиков вырвался крик Алана Кираны.

В тот же миг Сильвер-Ева со всего размаху протаранила «Древо жизни» - ее руки возились  глубоко в плоть. Произошла ослепительная вспышка, красные молнии охватили тела обоих столкнувшихся существ, и изображение на мониторах поплыло, но вовсе не из-за помех: столь неимоверной концентрации двух противодействующих энергопотоков не выдержало само пространство-время и начало искажаться.

Алан Кирана четко знал, что нужно делать: только что силой своей воли он преобразовал незавершенный Евангелион-03 в новую сверхмощную форму, еще раньше – одолел Комплементацию, теперь же нужно было справиться лишь с одной чужой, и без того сломленной волей и вернуть обоим объектам – Пике и Еве-01 – исходную форму. Это заняло лишь несколько секунд и Сильвер-Ева, совершив мощный рывок, оторвала передний луч «древа», который сразу же вновь обратился «Пикой Лонгина», а вслед за ней и остальные лучи свернулись, приняв исходный облик Евы-01.

Процесс был прерван, одновременно все фантомы в зале управления Геофронта вскрикнули и испарились.

- Что случилось? – удивился профессор.

- Уровень анти АТ-поля снизился за критическую отметку и продолжает падать. Ты – лучший, Алан! Ты сделал это! – закричал от радости Макото Хъюга.

- Стойте, АТ-поле Сильвер-Евы стремительно расширяется и набирает мощность, - вмешалась Майя. – Оно блокирует распространение анти АТ-поля Лилит!

Везапно Кодзо все понял:

- Так вот оно что! Он хочет использовать «Пику Лонгина» чтобы уничтожить все системы S2 и голема.

- Совершенно верно, профессор, - отозвался Алан. – И тем самым положить конец этому недоразумению, под названием «Треий удар». Смотрите!

 Ультра-Ева подняла копье над головой,  ее также объял серебристый ореол, словно она раскалилась. Раздвоенный конец свернулся, и пика начала удлиняться в обе стороны с всевозрастающей скоростью: через секунду на сто метров, через две – на тысячу, через три – на десять тысяч, став, в конце концов, похожей на тонкий невесомый луч света. Когда же рост прекратился, Ева вновь расправила энергокрылья и устремилась к голове Аянами Рэй.

- Он что, хочет пронзить ее? – спросила Мисато. – Разве это ее уничтожит?

- Не уверен, но я полагаю, он знает, что делает – ответил Фуюцуки, неотрывно глядя на экран.

Так и случилось. На уровне головы Сильвер-Ева остановилась и, перехватив новое оружие обеими руками за один конец, размахнулась и замерла, словно палач на эшафоте, ожидающий, когда смолкнут барабаны.

- SEELE, надеюсь, вы видите это, - громко произнес Каин. -  Получайте!

И он ударил. Сильвер-Ева совершила резкий взмах серебряной нитью – от чудовищного углового ускорения  она пронеслась сквозь космос чуть ли не со скоростью света, приняв вид сплошной серебряной полосы, описавшей круг в 360 градусов. В следующий миг из шеи Рэй во все стороны хлынули потоки LCL - ее крови: удар пики пришелся точно по ней. Голова наклонилась и отделилась от туловища, крылья поникли, упали на Землю, и тело изогнулось назад в предсмертных судорогах. – слияние Адама и Лилит было повержено.

- Он… уничтожил его! – поразился профессор.

- Анти АТ-поле продолжает стремительно уменьшаться. Голлем растворяется и исчезает, - словно в издевательство над словами профессора раздался голос Аобы Сэгиру. – Ева-01 полностью вернулась в исходное состояние.

- А что с серийными? – поинтересовалась Мисато.

- Двигатели S2 по-прежнему работают, но они не подают признаков жизни, - уже куда более спокойно ответил Макото. – Не стоит об этом волноваться, думаю, Алан разделается с ними с минуты на минуту.

- Фух! – Аоба откинулся в кресле. – Похоже, Конец света отменяется. А ведь еще бы каких-то пару секунд и…

- Значит, мы победили? – Майя Ибуки впервые за все время штурма поднялась на ноги и выпрямилась во весь рост.

- Похоже на то, - поддержал оптимистичные мысли Хъюга.

Мисато же лишь молча стояла и смотрела на экран, где «Пика Лонгина» в руках Ультра-Евы вновь обретала прежние размеры. Ее глаза лучились радостью и надеждой, а на губах играла легкая улыбка.

- Сумасшедший, - наконец вымолвила она, но в голосе ее было не осуждение, а восхищение, - он действительно сделал это…

- Алан! – стал вызывать Аоба. – Алан, все замечательно, возвращайся. Это победа!

- Простите, ребята, не сейчас – в этой истории нужно поставить точку, да пожирнее.

Ультра-Ева свернула копье и направилась к группе белых фигур.

*          *          *

- SEELE, надеюсь, вы видите это. Получайте! – голос Алана Кираны ошеломил всех членов комитета.

- Ка-а-а-и-ин! – в бешенстве заревели двенадцать глоток, когда Сильвер-Ева отсекла голову гигантской Рэй. Кил Лоренц стукнул обоими кулаками по столу – ярость переполняла его и если бы не киберимплантанты, стеснявшие движения старика, он бы наверняка вскочил с места и принялся крушить все вокруг.

- Изменник! – гневно выкрикнул он. – Наш слуга обманул и предал нас!

- Такой вариант мы предвидеть не могли, - переводя дух, сказал SEELE-05.

- Никто не мог предположить, что Каин обладает подобной силой, даже сам Икари, - поддержал его SEELE-11.

Но SEELE-02 поспешил всех успокоить:

- Тем не менее, нам рано сдаваться: потеря Лилит не смертельна, все еще можно исправить, если вернуть «Пику Лонгина».

- Верно, - согласился Лоренц и быстро успокоился. – Мы не позволим какому-то амбициозному сопляку, возомнившему себя Спасителем становиться у нас на пути. Пришло время задействовать запасной план.

- Наши верные слуги, серийные Евы – пробудитесь! – разом воскликнул весь комитет. – Да явиться в сей мир бог и истребит врага всего живого! Пусть познает он силу гнева господнего!

*          *          *

- Серийные Евы пришли в движение! – вмиг разрушил начавшую было пробуждаться надежду голос Макото Хъюги.

- Какого?!... Ты же сказал они мертвы, – вздрогнула Мисато Кацураги и прильнула к его монитору.

- Я и сам так думал, но теперь они летят, причем не куда-нибудь, а прямиком к Еве-01.

- Боже! Кажется, они хотят убить Синдзи, - предположила Майя.

- Вот мерзавцы! – с яростью в голосе бросила Мисато. – Их замысел провалился, так теперь они решили отыграться за это на «Третьем дитя»! – она потребовала включить связь с Ультра-Евой: - Алан, Синдзи в беде! Не позволь серийникам добраться до него.

- Да вижу я, вижу! – раздраженно ответил он. – Нет, они слишком далеко, я не успею. И как они только летают так быстро без двигателей?!

- Не отвлекайся – используй пику!

- Нельзя – они уже рядом с ним. Я могу задеть его.

Там временем кольцо из девяти белых фигур быстро сжималось вокруг Евы-01.

«Парень, держись, я сейчас», - думал Алан, приближаясь к ним на полном ходу. - «Еще чуть-чуть», - Наконец он вышел на предельную дистанцию и приготовился нанести удар, как вдруг…

- Черт! – выругался Алан, ослепленный очередной яркой вспышкой: все серийные Евы, не долетев пары сотен метров до цели, в один миг налились светом. Все произошло настолько резко и спонтанно, что Алан сперва подумал, будто они самоуничтожились. На самом же деле все оказалось гораздо хуже.

Огромное световое пятно на главном экране центра управления также заставило всех присутствующих невольно зажмуриться и отвернуться.

- Что происходит, откуда этот свет?! – спасаясь, Мисато нырнула за панель, где уже находилась Майя Ибуки.

- Ничего не понимаю, - ответил Макото, вернувшись на свое рабочее место, как только яркость свечения уменьшилась, - все приборы словно с ума сошли!

- Алан, ты цел? – Попытался выйти на связь Аоба.

- Да, но, похоже, это не взрыв, - отозвался тот.

Яркость продолжала снижаться и через минуту серийные Евангелионы вновь обрели очертания.

- Есть, приборы снова функционируют нормально, но с показателями все еще не ладно, - доложил Хъюга. – Серийники подошли слишком близко друг к другу и теперь воспринимаются как единый объект.

- Ошибаешься, Хъюга, - оборвал его Аоба. – Дело не в сближении. Взгляни на общий экран.

Тот поднял взгляд и чуть не вскочил со стула - вместо ожидаемого хоровода взору людей предстало нечто совершенно невообразимое: серийные Евы начали расплываться, теряя форму, словно из них удалили скелет. Вскоре они стали похожи на космических медуз с красными ядрами, по прежнему пронзенными копиями «Пик Лонгина» вместо головы. Еще через пару секунд из их тел повыскакивали жгутики, длиною в сотни метров и устремились к ближайшим собратьям, а, достигнув, прилипали и въедались намертво, образуя единый организм. Другие жгутики своей целью избирали Еву-01, и вскоре та оказалась полностью обмотанной ими, словно гусеница в коконе. В целом же картина напоминала гигантских размеров велосипедное кольцо с множеством спиц. За несколько секунд оно уменьшилось в диаметре и превратилось в огромный шевелящийся сгусток биомассы, в котором то и дело всплывали на поверхность и вновь тонули элементы брони Евангелионов.

- Эй, что это еще за чертовщина?! – послышался взволнованный глосс Алана.

- Да они же сливаются воедино! – шокировано пробормотал Макото. – Так вот почему их показатели стали общими.

- И Ева-01 – стержень формации, - предположила Майя. – Они ассимилируются с ней.

- Эй, умники, я вообще-то здесь. Могли бы и объяснить. – Вмешалась Мисато Кацураги.

Ей ответила Майя:

- Мы  в таком же неведении, как и вы, майор. Боюсь, все, что мы сейчас можем, это просто наблюдать.

- Но одно можно сказать точно: ничего доброго, белого и пушистого из такой формации точно не родится, - Аоба был настроен явно пессимистично, для чего, впрочем, были все основания.

К тому моменту, когда зрение Алана, наконец, полностью восстановилось, Евы уже сформировали единое целое, и прежде чем он успел осознать, что происходит и принять меры, 01-ю поглотила биомасса. Теперь и он, скрипя сердце, вынужден был занять неприятную позицию наблюдателя, при том лихорадочно соображая, чем все это обернется и можно ли еще помочь Синдзи, попавшему в самый эпицентр живого супа. Теперь вновь протаранить его и вырвать Еву-01 не получится – в отличие от «Копья Лонгина» неизвестно где она находится в этой массе, а преобразовывать сразу десять объектов – Алан сомневался, что такое ему под силу. Но и копье использовать тоже нельзя: биомассе это вряд ли навредит, а вот контактную капсулу Синдзи задеть можно.

Тут он вспомнил про центр управления и вызвал его:

- Майя, есть ли изменения в состоянии пилота 01-го?

- Никаких - все показания по-прежнему на нуле. Он либо мертв, либо в глубокой коме…

- Либо полностью слился с Евой, как во время битвы с 14-м ангелом, - добавила Мисато.

Прошло пять напряженных минут, все это время шесть человек не издавая ни звука, застыли в ожидании, сосредоточенно наблюдая за переливающейся биомассой, и опасаясь пропустить даже малейшее изменение в ее состоянии. Атмосфера накалилась настолько, что люди даже боялись вздохнуть слишком громко: на лбу профессора Фуюцуки выступили капельки пота, Мисато с силой сжала руки в кулаки, а Майя, Аоба и Макото сидели словно истуканы, время от времени перебегая взглядом то к центральному экрану с реальным изображение, то к мониторам своих компьютеров с цифрами, графиками и диаграммами. Алан же неподвижно замер в космическом пространстве, держа пику наготове, словно рыбак, готовый в любой момент подсечь клюнувшую рыбу.

*          *          *

- Так и есть, - довольно ухмыльнулся Кил Лоренц. – Он в замешательстве: боится задеть мальчишку, потому и не атакует.

- Очень скоро Каин об этом пожалеет, - добавил SEELE-02 – процесс ассимиляции подошел к концу, ядра соединились в единую сеть, теперь она может принять форму. Пришло время показать этому выскочке, с кем он имеет дело!

И двенадцать голосов едино воскликнули:

- Восстань Иего-Ева!!!

*          *          *

- Снижение мощности АТ-поля прекратилось! – взорвала тишину Майя. – Оно стабилизируется.

- Это из-за того, что биомасса меняет структуру. Вот, смотрите – она обретает форму, - подхватил Хъюга.

Сгусток плоти на глазах у всех прекратил шевелиться, застыл на пару секунд, и начал вытягиваться в эллипсоид. Затем его нижняя часть раздвоилась, а из верхней по бокам возникли два отростка, которые сразу же быстро удлинились, из-за чего фигура стала похожа на человечка, грубо вылепленного из теста неумелым ребенком. Но через мгновение, все изменилось: ее поверхность уплотнилась, и нежные отростки обернулись массивными руками и ногами, покрытыми броней, а вслед за ними защитные листы появились и на всех остальных участках тела.

Люди в командном центре, разинув рты, со страхом и восхищением наблюдали за шокирующим процессом. Все никак не наступающий «Конец света» заставлял их поражаться вновь и вновь, все сильнее и сильнее с каждой новой ступенью эскалации. И если бы не вынужденная напряженность и сосредоточенность, заставлявшая их воспринимать все происходящее как должное и немедленно действовать, они бы все уже давно посходили бы с ума - сверхъестественные явления в таких масштабах способны были запросто вывернуть наизнанку сознание любого среднестатистического человека. 

Через несколько минут посреди открытого космоса величественно парила могучая, и в то же время грозная человекоподобная фигура с толстыми, массивными конечностями и крепко сбитым корпусом - теперь Евангелионом ее можно было назвать с большой натяжкой. При четком рассмотрении становилось видно, что, что ее тело не цельное, а состоящее из сегментов сплетенных вместе серийных Ев: по две на руки и часть груди, по две на ноги и нижнюю половину туловища, и, наконец, последняя вместе с Евой-01 соединяли и довершали тело существа. Кроме того, в местах сочленений (в локтях и коленях, на поясе и в груди) и без того безумную картину довершали улыбающиеся лица Аянами Рэй. На месте же головы, оказалась таковая, принадлежащая Еве-01 – она была настолько мала по отношению к остальному телу, что казалась совершенно лишней.  Внешние элегантность и функциональность  уступили место грубой мощи – при этом столь непривычный облик существа удивительным образом сочетался с золотистым цветом кожи и сияющим, как у Сильвер-Евы ореолом, что в сумме производило одновременно притягательный и отталкивающий эффект.

Сперва нервы начали сдавать у Майи Ибуки:

- Да что же это за кошмар такой?! Я больше не могу этого вынести! Да когда же это все наконец-то закончится?!

Тут же последовала пощечина от Мисато:

- Угомонись и возьми себе в руки! – она схватила ошарашенную девушку за плечи и рывком повернула к себе. – Не смей, слышишь, не смей мне тут впадать в  истерику – еще рано сдаваться. Твоя помощь необходима нам.

- Профессор, - позвал его Аоба, - может, хоть вы что-нибудь скажите?

            - И вышел против Люцифера архангел Михаил, и сказал ему: «Я буду биться с тобой», - словно в трансе повторил Фуюцуки строки из Библии.

            - Чего?! – в недоумении все повернулись к нему. Тот мигом спустился на землю и объяснил:

            - Вот уж не думал, что они посмеют создать нечто подобное. Да в NERV даже теоретически не рассматривалось такой возможности! Не знаю, как SEELE это удалось, но… - он судорожно сглотнул, не решаясь продолжать. – Перед вами само воплощение мощи Небесного творца – Божественная Иего-Ева! Похоже, мы сильно недооценили комитет: с «Пикой Лонгина» ее сила станет равной силе Бога, и тогда… «Третий удар» неминуем.

            Пару секунд двое парней тупо таращились на профессора, словно не могли понять о чем речь, но, в конце концов, переглянулись.

            - Ну, молодец, сглазил! – бросил Макото коллеге.

            - Да пошел ты! – огрызнулся Аоба.

            - Ах ты, козел! Да я тебе все мозги повышибаю!

            - Сперва мышцу накачай, очкарик!

            Парни выскочили из кресел с твердым намерением поубивать друг друга.

            - Анну заткнулись оба! – между ними выросла Мисато. – Вы еще подеритесь! Тоже мне, нашлись, бравые самураи!

            Аобу и Макото мигом отпустило и парни, обменявшись гневными взглядами, вернулись на свои места. Алан же, слушая эту перепалку, снисходительно улыбался. Ссорятся… это хорошо, значит, бояться они уже устали. Как бы там ни было, а в данной ситуации гнев лучше страха. Жаль только Синдзи, в отличие от Аски, так этого и не понял.

            - Не хотелось бы вас прерывать, господа, - вмешался он, - но может, вы уже делом займетесь, а?!

             Услышав его голос, операторы отреагировали почти мгновенно:

            - Анти АТ-поле Лилит полностью перешло на Иего-Еву. Фактически его мощность должна бы расти и дальше, но этого не происходит – АТ-поле твоей Сильвер-Евы полностью сдерживает его.

            - Теперь все ясно, Алан, до тех пор, пока «Копье» у тебя перевес на твоей стороне. Не дай Иего-Еве завладеть ей.

            Алан заколебался: Кодзо Фуюцуки впервые за все это время давал конкретные указания, но стоит ли верить ему? Все-таки он остается главным единомышленником Икари Гендо и одним из инициаторов «Проекта Комплементации человечества».

            - Профессор, - обратился он, - если я правильно понимаю, то даже завладев «Копьем» Ей необходимо объединить его с ядром Евы-01?

            - Верно.

            - Но ведь SEELE знают, что я могу опять ее вырвать.

            - Наверняка они учли это.

            - Ну еще бы. Отсюда один вывод: до тех пор, пока Сильвер-Ева в строю, «Третий удар» осуществить не получится. Вот вам и ответ, зачем они сформировали Иего-Еву – чтобы уничтожить нас.

            - Но Синдзи все еще внутри, - возразила Мисато.

            - Да, но теперь я вижу его и могу освободить.

            - Так чего ты до сих пор стоишь? Вперед! – подтолкнул его Фуюцуки, чем вновь очень удивил. Неужто профессор и вправду изменил прежним идеалам?

            «Но сейчас он прав», - подумал Алан и тут же с тревогой отметил, что за время этой передышки вся боевая эйфория, которую он испытывал, когда избивал Рокобунги, создавал Сильвер-Еву, вырывал «Пику Лонгина» из «Древа жизни» и уничтожал голема Адама-Лилит, уже прошла, и теперь ему приходилось делать над собой усилие, чтобы двинуться вперед. Он  считал, что дело сделано, морально уже принял победу, и никак не ожидал, что, возможно, снова придется драться. Он не хотел новой битвы, очень не хотел. Но что же его так сдерживает? Не уж-то в нем что-то изменилось? Каин немедленно отогнал эти мысли прочь – нужно спасти Синдзи, все остальное сейчас только мешает.

            - Держись, парень!

            Серебряные крылья вновь развернулись, и Сильвер-Ева двинулась вперед. Алан примерился и занес оружие для удара, готовясь двумя точными взмахами высвободить Еву-01.

            - Она движется! – раздался тревожный голос Хъюги. – Алан – берегись!

            Но было поздно – тот уже нанес удар, пытаясь разрубить грудь голема крест-накрест. Он не видел, что случилось, но вместо мягкого торможения, обусловленного плавным вхождением лезвия в плоть, страшная сила вырвала Алана из кресла пилота и припечатала о стенку контактной капсулы. Если бы не жидкость LCL и не АТ-доспех, он точно расшибся бы в лепешку.  Алан грязно выругался и парой гребков доплыл до кресла – впервые он пожалел, что в кабине нет ремней безопасности. Сильвер-Ева словно врезалась в стену посреди космоса, и преградой этой оказалось ни что иное, как рука Иего-Евы, перехватившая  удар копья.

            - Ты кто такой? – раздался в кабине чей-то голос.

Алан встрепенулся – не почудилось ли? Взглянул на показания приборов – и не обнаружил никаких новых источников сигналов.

- Эй, вы это слышали? – спросил он у центра.

- Слышали что? – удивились там. – Не стой на месте – уходи оттуда скорее!

- Я спрашиваю, кто ты такой? – повторил все тот же растерянный голос и в этот раз Алан определил, что звучит он отнюдь не их динамиков, а прямо у него в голове, ровно как узнал и его обладателя, или, вернее догадался кто он. И в этот раз его пронял настоящий шок. Не раскрывая рта, Каин спросил:

- Синдзи?

*          *          *

Мальчик витал в безмерном пространстве, не чувствуя ни верха, ни низа, ни тяжести, ни легкости, ни своих рук и ног, ни тела вообще – даже течение времени казалось ему неосязаемым. Лишь чистый разум бодрствовал, и образы неслись сквозь него бесконечным потоком. Казалось, совсем недавно он видел разбитую Еву-02 и разрушенный Геофронт, а вот уже девять каких-то существ захватили его, и он потерял управление. Затем появилась гигантская фигура Аянами Рэй, вдруг выросшая посреди неба, и обернувшаяся его другом Каору – человеком и ангелом, чью жизнь он отнял. Страх и отчаяние сменились забытьем и безмятежностью, и все это сопровождали призрачные голоса – голоса знакомых ему людей и его собственный, сливавшиеся в единый хаотичный круговорот. Он слушал их и удивлялся, понимая, что многое ими сказанное никогда не произносилось раньше – словно мысли и чувства эти людей, которые они никогда не решались передать словами, наконец-то стали доступны ему.

- Чего ты боишься?

- Я боюсь исчезнуть, потому что недостоин существования.

- Ты ничего не понимаешь!

- Как я могу понять, если ты ничего не говоришь?

- А я, когда вырасту, буду такой же, как Мисато.

- Если я не могу получить всех вас, то вы мне не нужны!

- Придурок, ты меня бесишь!

- Тогда почему бы тебе просто не быть доброй со мной?

- Она отвергла меня и предала мои чувства!

- Это все твоя лживая улыбка!

- Правда всегда причиняет боль, и от понимания этого становится еще больнее.

- Я растерян, я напуган! Кто-нибудь, пожалуйста, помогите! Спасите меня!

- Тогда зачем тебе руки?

- Никто меня не любит, никто не понимает. Все должны умереть!

- А черта с два! – пространство внезапно пересекла полоса света и тут же погасла, не оставив следа. Казалось, ничего вокруг при этом не изменилось, но Синдзи насторожился: хаотический поток обрывочных голосов и воспоминаний раздавливал его сознание как медленно опускающийся пресс, но этот чужой вскрик, эта краткая вспышка были подобны острой игле, которую резко вонзили в мозг и тут же выдернули. Синдзи вновь обнаружил себя в вагоне поезда, вечно бегущего в неизвестность посреди бескрайней оранжевой пустоты. Это место было ему хорошо знакомо: его собственный маленький мирок, в котором он скрывался всякий раз, когда ему было грустно. Но в этот раз мальчик оказался там не один – в уголке вагона компанию ему составляло «Первое дитя».

- Почему ты так сильно страдаешь? – спросила Аянами Рэй.

- Люди несут мне лишь боль и ничего кроме боли. Все меня лишь ненавидят, хотя я им ничего плохого не сделал.

- Поэтому ты избегаешь их?

- Я не хочу быть рядом с теми, кто мучает меня.

- Но сторонясь других, ты обрекаешь себя на одиночество.

- Я не хочу быть одиноким.

- Это замкнутый круг. Что бы ты не делал, тебе всегда будет плохо.

- Тогда зачем мне жить?

- Чтобы научиться искать свое счастье, найти его и больше не страдать.

- Но где мне его искать? Я вижу его лишь в своих мечтах и не знаю, где оно в реальном мире.

-  Счастье не материально, его нельзя найти лишь там или здесь – оно всегда на границе обоих миров между сном и явью, там, где мечты перетекают в действительность, и это справедливо для всех людей.

- Но я всегда думал, что этот мир хорош, думал, что если буду вести себя правильно, меня никто не предаст. Отец. Я считал, он будет любить меня, заботиться обо мне. Я хотел подружиться с Аской, но она считает меня ничтожеством. Мисато-сан была добра ко мне, но лишь потому, что я пилот Евы, а на самом деле она всегда думала лишь о себе. И даже ты…

- А за что мы должны любить тебя, кроме того, что ты хорошо управляешь Евой?  Что ты сделал такого как человек, чтобы заслужить нашу любовь?

Синдзи опешил – подобных вопросов от Рэй он никак не ожидал.

- Но что такого я вам сделал, чтобы вызвать вашу ненависть к себе? Неужели одного моего существования для этого достаточно?

- Ты превзошел меня! – голос Аски.

- Ты завидовал, что я твоему отцу гораздо ближе, чем ты, его родной сын, - подхватила  Рэй.

- Ты жалкий рохля! Извиняться – это все на что ты способен, - вновь Аска.

- Ты слабый, несдержанный комок нервов, даже простой приказ выполнить не можешь, - рядом возник отец.

- Нет, прекратите, не надо! – закричал Синдзи, падая с сиденья, и, отмахиваясь от призраков руками, забился в угол вагона. Те лишь молча проводили его взглядом, но исчезать не торопились.

- Почему этот мир такой жестокий? – говорил мальчик едва не плача. – Я ненавижу его, ненавижу всех вас, ненавижу себя!

- Держись, парень! – вновь тот же неведомый голос на грани восприятия. Синдзи даже не столько слышал, сколько чувствовал его – то, как он диссонирует с миром грез.

- Тогда сделай так, чтобы этот мир тебе понравился, - отвлекла его Аянами.

- Разве такое возможно?

- А зачем тебе сила?

 - Какая еще сила? – удивился мальчик.

- Та, которой ты обладаешь: она у тебя в руках, в твоей душе, в твоем сердце. С ней ты сможешь все – загляни в свои мечты и сделай этот мир таким, каким захочешь.

- Но как? У меня что, правда может получиться?

 - Если ты по настоящему хочешь этого, для тебя нет ничего невозможного.

- Да, - Синдзи мигом воспарял духом и поднялся на ноги. – Я очень хочу этого. Я создам мир, который будет гораздо лучше этого, мир,  в котором будет хорошо всем.

- Но ты понимаешь, что тогда прежний мир погибнет? Ты готов к этому?

- Пускай гибнет. Главное, чтобы никто больше не страдал.

Гендо, Аска и Рэй растаяли в воздухе, а на их месте появился Каору Нагиса. Он медленно приблизился, поднял руки и взял Синдзи за плечи. В его взгляде явно читалось одобрение

- Одних слов здесь не достаточно. Ты должен доказать свою решимость -  заслужить это право.

- Я готов на все!

- Тогда тебе предстоит последняя битва, Синдзи-кун. Выиграй ее и воплоти в жизнь свою мечту.

Но Синдзи вдруг поник:

- Значит, мне снова придется драться? – грустно сказал он.

- Да, будет не просто, но иного пути нет.

- Я буду стараться изо всех сил, - собрав волю в кулак, Икари младший поднял голову.

Каору кивнул:

- Тогда встречай своего врага!

Вагон, дорога, Каору и оранжевый мир разлетелись вдребезги, словно осколки разбитого зеркала, и Синдзи с удивлением обнаружил. Что находится в открытом космосе. Со всех сторон его окружали звезды, и лишь внизу под ногами тихо и мирно плыла голубая Земля. Совсем неподалеку компанию ему составляли Черная Луна и несколько искусственных спутников, с помощью которых SEELE и остатки NERV внимательно наблюдали за происходящим. Но полюбоваться красивым видом парню не довелось – внезапно перед ним что-то мелькнуло и словно из ниоткуда возникла серебряная фигура. Она неслась на бешеной скорости, и как только приблизилась – с размаху нанесла удар лучом света, который сжимала в руках словно меч. Повинуясь инстинктам, мальчик выбросил руку вперед и поймал его. Тело сотряс удар, но боль оказалась не такой сильной, как можно было ожидать. Синдзи и сам удивился, что успел так быстро понять угрозу и отреагировать. В момент соприкосновения произошла вспышка, фигура вздрогнула и остановилась, но оружие из рук не выпустила.

Вот теперь он смог разглядеть ее как следует: в очертаниях существа без труда узнался Евангелион, но какой-то совсем нетипичный. Больше, мощнее, внушительнее, словно обычную Еву накачали стероидами и вдобавок одели в доспехи. Но куда сильнее удивляло серебристое свечение ее тела.

- Ты кто такой? – спросил Синдзи и только теперь осознал, что серебряная Ева меньше его раза в два.

Евангелион не шевелился.

- Я спрашиваю, кто ты такой? – он был уверен, что ему должны ответить, ведь биомашина неспособна двигаться без пилота.

- Синдзи? – послышался удивленный мужской голос.

- Ты знаешь меня?

- Господи, Синдзи, ты в порядке! Слава богу, мы уж боялись, что потеряли тебя.

- Потеряли? Но что произошло? Как я оказался в космосе? – растерянно спрашивал мальчик.

- Послушай, ты узнаешь все, что захочешь, но не сейчас, - ответил незнакомец. – Я капитан Алан Кирана, отряд особого назначения NERV, я здесь, чтобы освободить тебя.

- Зачем, я ведь и так свободен?

- Нет, на самом деле «Третий удар» продолжается, а ты по-прежнему внутри капсулы Евы-01. И пока она существует – весь мир под угрозой гибели.

- Что?! – испугался Синдзи и посмотрел на оружие, по-прежнему удерживаемое им в правой руке. – Так это «Пика Лонгина?»

- Единственное, что сразит врага, - послышался голос Аянами Рэй.

- Тебя нужно вытащить из этого колосса, позволь помочь тебе.

- Нет! – крикнул тот и рванул оружие на себя, но Алан не отпустил. – Я все понял, ты меня не обманешь! Ты не человек, ты очередной ангел, пришел, чтобы убить меня, и не дать построить новый мир.

- Что за бред ты несешь?! – Алан мигом сообразил, что пахнет жареным, и ударил Иего-Еву ногой  в локоть. Та рефлекторно разжала хватку и выпустила пику – Алан отлетел на безопасное расстояние.

- Да ты совсем с ума сошел? Какой к черту ангел?! Я такой же человек, как и ты!

Фактически это было ложью, но суть данного утверждения была правдивой.

- Последний враг, которого я должен уничтожить – вот кто ты! Отдай мне пику! – угрожающе крикнул Синдзи.

- Еще чего захотел! – возмутился пилот Ультра-Евы.

Ответа не последовало – вместо него Иего-Ева протянула руку вперед, и биомашину Алана трухануло. Грязное ругательство вырвалось само собой.

- Алан, что там происходит, почему ты так долго молчал? – раздался в эфире голос Макото Хъюги.

Алан удивился, когда это он только снова включил связь, впрочем, случилось это очень вовремя.

- Центр, у меня две новости: одна плохая, вторая еще хуже, - с сарказмом сообщил он. – Плохая – похоже Синдзи слился с Иего-Евой, еще хуже – он вознамерился закончить начатое SEELE и знает, что для этого нужно завладеть «Пикой Лонгина» и убить меня… Ого! А вот теперь вообще жуткая – его Иего-Ева может притягивать пику  словно магнитом.

Алан включил двигатели на полную мощность и попытался  вырваться из зоны притяжения – не вышло. По мере приближения к Иего-Еве тяга усиливалась, и вот уже Сильвер-Ева неслась к ней на полном ходу, способная разве что удерживать оружие в руках. Алан лихорадочно перебрал в уме все возможные варианты действий, и с досадой понял, что выхода у него нет.

- Драться, значит, захотел?! – зло выговорил он. –  Ну хорошо, сам напросился!

Пика приблизилась к Иего-Еве и только она попыталась схватить ее, как Алан резко нырнул вперед, и, отжавшись на руках, ударил врага обеими ногами в грудь. Он точно подгадал момент – сила удара, разогнанного магнитным ускорением золотого титана, оказалась намного выше обычного – тот мигом отлетел назад.

- Парень, не будь глупцом! Что ты себе возомнил?!

- В моих руках великая сила – она позволит мне создать новый, хороший мир, и я никому не позволяя мне помешать.

Иего-Ева резко подалась вперед и, в одно мгновение оказавшись рядом, схватилась за «Пику Лонгина» обеими руками. Алан, не мешкая, рванул на себя, рефлекторно уперся в противника ногой и перебросил через голову, правда, в космосе, где нет ни верха, ни низа, это не возымело особого эффекта. Синдзи махнул правой рукой, намереваясь смести Алана, но тот вдруг отпустил копье, увернулся, захватил его руку и, перекрутившись на ней словно гимнаст на турнике, поразил Иего-Еву ногой в голову. Синдзи закричал, и от его второго удара Алану уже уйти не  удалось – мощный кулак угодил ему прямо в живот. Отлетая по инерции, Ультра-Ева успела схватиться за край «Пики Лонгина», и так смогла остановиться. В ответ Иего-Ева тут же перехватила другой конец и, раскрутив ее над головой вместе с врагом, смогла таки отшвырнуть его. Кое-как остановив вращение Алан осмотрелся и с удивлением почувствовал, что в правой руке он по-прежнему что-то сжимает. Он разжал ладонь и поразился увиденным – на ладони лежал обломок «Пики Лонгина». Святое оружие сломалось! Только Иего-Ева этого, похоже, не заметила, главным образом, потому что отломанная часть почти сразу же восстановилась. Из кусочка, что попал в руки Алану, новое оружие, увы, не выросло.

Ситуация стремительно выходила из-под контроля. Алану приходилось импровизировать, и с каждым разом все менее удачно.

- Проклятье, что же делать?! Я так долго не протяну, выдохнул он.

А Синдзи тем временем шел в новую атаку.

*          *          *

- Мощность анти АТ-поля Лилит резко возросла. Иего-Ева завладела «Пикой Лонгина»! – доложил Аоба.

- Рано паниковать – до тех пор, пока функционирует Ультра-Ева, АТ-поле не даст ему распространиться, - поспешил успокоить всех Кодзо. – немедленно начать анализ Иего-Евы на предмет наличия слабых мест.

И снова людям в центре управления приходилось играть роль зрителей и, затаив дыхание следить за битвой титанов. Вот только равной ее назвать было никак нельзя: золотая машина упорно гоняла серебряную по всей орбите Черной Луны, и большую часть времени та только и дела, что убегала. Но иногда ее настигали, и тогда начиналась яростная схватка: Иего-Ева наносила дальние широкие удары с уколами, пытаясь закончить все одним махом, и попади из них хоть один в цель, все вероятно так бы и случилось. Но Алан отнюдь не стремился облегчать ей задачу: меньшие размеры и инерция обеспечивали большую маневренность, благодаря чему  его машина с легкостью уворачивалась от всех атак. Синдзи дрался яростно и напористо, но медленно и его более шустрый противник умело этим пользовался: избегая очередного удара, он резко смещался в сторону, становясь тем самым недосягаемым для врага, и бил в открытые участки, но почему-то даже не пытался обезоружить его - лишь изматывал. Но все казалось,  было тщетно, такие удары практически не причиняли Иего-Еве вреда, и даже если Алану удавалось поразить и пробить броню, все раны восстанавливались почти мгновенно – все-таки он имел дело с регенератором. В результате схватка становилась похожа на погоню акулы за тюленем, который, избегая зубов хищника, постоянно держался у его хвоста, а тот из-за своей неповоротливости не мог достаточно быстро развернуться, чтобы схватить жертву.

- Значит, Люцифер и архангел Михаил, говорите? – переспросила майор.

- Да, но только кто из них кто, вот в чем вопрос, - не отворачиваясь от главного экрана, ответил Фуюцуки.

- Проклятье! Я уж было поверила, что мы победили… Ну почему, почему все обязательно должно было вот так перевернуться с ног на голову?! – гневно высказалась она, и, дабы успокоиться, стала мерить балкон шагами.

- Я понимаю ваши чувства, майор, но вы должны реально смотреть на вещи. Алан не хочет убивать Синдзи, но у него нет выбора: если он не уничтожит Иего-Еву, она сама уничтожит его, а что тогда случиться вы знаете.

- Но Синдзи с ней теперь единое целое, он ведь погибнет! Это неправильно! Не для того он столько пережил, чтобы вот так умереть!

- Есть! – чуть не подпрыгнул в кресле Хъюга. – Я нашел! Места сочленения серийных Ев друг с другом – в них прочность брони наименьшая. Если сконцентрировать усилие на локтевом или коленном суставе, можно отсечь Иего-Еве руку или ногу.

- Верно, - поддержал Аоба. – Так мы не только раним голема, но и разорвем ядерную цепь, и тогда даже при наличии копья анти АТ-поле не наберет нужной мощности.

Фуюцуки посмотрел на Мисато, словно командир на солдата, которого скрепя сердце вынуждает отправиться на верную гибель. Его суровый  взгляд при всем сострадании выражал лишь одну единственную мысль: «Иначе нельзя, и ты это знаешь. Алану нужна наша помощь -  решись, наконец».

Не выдержав его, женщина нехотя отвернулась и опустила голову так, чтобы не было видно лица, руки сжались в кулаки и сильно напряглись, все тело задрожало. Она едва не заплакала, но все-таки сдержалась ценой огромных усилий над собой. Это длилось не больше десяти секунд, но Мисато сумела успокоиться и вновь подняла глаза на профессора.

- А вы, похоже, уже сделали свой выбор, - сказала она.

- Мы полагались на Лилит, но она была уничтожена. Чего ожидать от Иего-Евы я не знаю, - непредвзято попытался объяснить свое решение Фуюцуки. – Я вас не заставляю. Если не хотите, я все сделаю сам.

- Нет! – резко отрезала Мисато. – Стратегия и оперативное планирование моя работа. Говорите, какой у вас план.

*          *          *

Алан блокировал очередной выпад виброножом и отвел копье в сторону. Синдзи не успокоился и продолжил наступление, совершив еще несколько уколов и взмахов.

- Синдзи, прошу тебя, прекрати это безумие! – говорил он, отражая их и уворачиваясь. – Неужели ты правда готов убить миллиарды людей, ради собственной эгоистической прихоти?

- Мне не нужен мир, которому я не нужен!

- Если ты до сих пор не нашел своего счастья, это не значит, что его нет вообще.

Иего-Ева нанесла удар кулаком справа, опрокинув Сильвер-Еву Алана на бок и тот едва успел избежать очередного укола. Схватив наконечник пики, он увел его под себя, Иего-Ева по инерции подалась вперед и Алан, сделав кувырок, прошел над ней и вогнал вибронож в правое плечо. Зацепившись за врага, в следующую секунду Ультра-Ева оказалась у него на спине и захватила обе его руки, фактически лишив возможности сражаться.

- Да прекрати же наконец и послушай! – вновь попытался успокоить мальчика Алан.

- Зачем мне искать какое-то абстрактное счастье, если я могу создать настоящее прямо здесь и сейчас? – не унимался Синдзи.

- Нельзя создать его, отбирая жизни людей. Это неправильно! Ты сам корень своих бед, и нечего винить в них весь мир - это путь слабаков и трусов.

- Вранье! Я никому не причинил зла, но все меня бросили! Я нужен им лишь как пилот Евы, но не как человек. Мисато, Аска, отец – они все ненавидят меня!

- И по-твоему за это они заслуживают смерти? Прежде всего вспомни, что ты сам себя ненавидишь. И создай хоть сотню миров, пока не избавишься от самопрезрения, будешь одинаково страдать в любом из них!

- Нет, я не виноват! Я старался ради них, пытался им угодить, старался быть хорошим, и вот, как они меня отблагодарили! Но теперь я все исправлю.

Иего-Ева сделала рывок и, освободив левую руку, закинула ее за спину, намереваясь схватить и сбросить биомашину Алана, но тот был к этому готов. Проскользнув под подмышкой, он оттолкнулся и, прыгнув вперед, вцепился в копье обеими руками, совершил резкий оборот и, вывернув Иего-Еве конечность, обезоружил ее.  И тут же по инерции рубанул противника  по груди, но, хотя атака и была пропущена, Синдзи отреагировал почти мгновенно: по дуге взметнулась правая нога и Сильвер-Ева едва успела подставить ей новообретенное оружие. Удар был столь сокрушительным, что Алан не удержался и выпустил пику, а Синзи, почувствовав момент, добавил ему прямой удар той же ногой в грудь. Сильвер-Ева отлетела далеко, но преследовать ее он не стал, а предпочел сперва завладеть копьем.

Алан выровнял машину и воспользовался паузой, чтобы вновь попытаться переубедить мальчика:

- Думаешь, ты один такой во всем мире? Думаешь, ты единственный, кто страдает, единственный, кому тяжело? – послал он мысленное сообщение. - Оглянись, Синдзи: те, кто все это время был рядом с тобой, им приходится ничуть не легче. Задавался ли ты хоть раз вопросом, испытывают ли они боль? Почему твой отец сторониться  тебя, почему Мисато до сих пор одна, Почему Аска так жестока и груба со всеми? Пытался ли ты ставить себя на их место, пытался ли понять их? – он выдержал краткую паузу. – Нет! Ты ничего этого не сделал, а всегда только убегал, вместо того, чтобы хоть раз взглянуть в лицо своим проблемам.

В отличие от тебя Каору понимал это, – потому и хотел подружиться с тобой, хотел помочь тебе - но ты оказался глух даже к его словам. И даже сейчас ты продолжаешь бегство, готовый погубить всех и вся, лишь бы уйти от ответственности за свои ошибки. Разве Каору одобрил бы это? Если ты забыл, у него был шанс устроить «Третий удар», но он отверг его. Как думаешь, почему?

- А мне плевать! – раздался яростный ответ мальчика. – Он был ангелом и не хотел жить, а я хочу. Я хочу жить в лучшем мире и у меня есть сила, чтоб осуществить это. Я никому не позволю мне помешать!

В этот раз подвижности Сильвер-Евы оказалось недостаточно – Синдзи угадал направление маневра уклонения, -  Иего-Ева со всего разгона врезалась в нее и вцепилась мертвой хваткой, намереваясь раздавить стальными объятиями. Алан с трудом высвободил одну руку и принялся колотить врага по голове локтем, заставив тем самым разжать замок. Но радость освобождения была недолгой – золотые руки схватили пытавшуюся было улизнуть Ультра-Еву за ногу, и, раскрутив со всей силы, бросили прямо в Черную Луну.

Увы, от головокружения LCL не защищала, потому из-за дезориентации Алан просто не успел избежать столкновения. Серебряный колосс рухнул на поверхность с такой силой, что орбита спутника сдвинулась на добрую сотню метров, а люди в штабе NERV ощутили себя пассажирами автобуса, в который врезался грузовик.

- Капитан Кирана, капитан Кирана, что с вами?! – раздался в эфире перепуганный голос Аобы.

- Центр, я в порядке, – с трудом ответил Алан. – Черт! Такое чувство, будто меня пропустили сквозь камнедробилку.

- Алан, поднимайся скорее, Иего-Ева приближается, - а это уже была Мисато.

Он быстро осмотрелся, попытался встать, и даже присвистнул, когда увидел, что воронка от падения получилась в добрые полкилометра диаметром. Впрочем, местный ландшафт и без того сильно изменился после преобразования Геофронта в Черную Луну. Теперь всюду были трещины и впадины, горы и обрывы, но главное, почти никаких останков растительности и построек. До полного сходства с настоящей Луной не хватало разве что кратеров, хотя нет - один он только что как раз организовал. Не смотря на прекрасную амортизацию жидкости LCL, его тело изрядно болело. Как только Сильвер-Ева поднялась, на краю воронки возникло знакомое золотистое свечение. Алан проскрипел грязное ругательство и в один прыжок оказался на противоположной стороне.

 - Хорошо, сейчас лучше не вступать с ней в контакт. Здесь неподалеку расположена работающая шахта снабжения Геофронта.

- Майор, у вас, я так понимаю, есть план?

- Да, смени позицию: пройди семьсот метров на восемь часов,- там ты получишь оружие, - сообщила Мисато.

- Ага, N2 бомба пришлась бы сейчас очень кстати, - иронично заметил Алан, - а то против этой годзилы любые стандартные пушки Евангелионов мелковаты будут.

- Места сочленения суставов – в этих местах она уязвима наиболее, бей по ним.

- Вас понял, - и Алан пустился бежать в заданном направлении.

Синдзи, видя убегающего противника, возликовал и бросился в погоню, но тот вдруг скрылся за ближайшей скалой. Однако, обогнув ее, мальчик  вновь обнаружил его, и тут предчувствие заставило его остановиться. Казалось бы, Сильвер-Ева попала в тупик меж скал, но завидев угрозу почему-то не пыталась найти выход, а как ни в чем ни бывало спокойно стояла на месте, словно насмехаясь над врагом.

- Ты все равно не уйдешь! – прокричал Синдзи. – Когда тебя не станет и Каору, и Аска, и моя мама – все снова будут жить!

Алан никак не отреагировал, чем еще сильнее разозлил его. Иего-Ева каким-то образом закрепила «Пику Лонгина» на спине и, сложив золотые энергокрылья, словно ястреб понеслась на свою жертву. Видимо мальчик счел предыдущий опыт грубого напора более продуктивным, чем фехтование копьем против ножа, и решил повторить его.

«Ну-ну», - подумал про себя пилот серебряной биомашины и ехидно улыбнулся.

- Алан, давай! – крикнула Мисато.

В тот же миг почва справа взорвалась, выбросив вверх столб пыли, следом из земли выскочил оружейный контейнер, и через секунду в руках Сильвер-Евы очутилось мощное дальнобойное ружье – то самое, которым Ева-02 и Ева-00 в свое время пытались сразить 15-го ангела. Синдзи даже испугаться не успел – инстинктивно он метнул во врага копье и попытался уйти с линии огня, но не смог из-за сильного разгона. Алан же без какой-либо суеты шагнул в сторону и продолжил целиться – пика прошла пусть и рядом, но мимо.

- Захват цели! – скомандовал Алан системе наведения, - Огонь! – и спустил курок. Снаряд вылетел из дула, рисуя в черном небе сияющий шлейф, подобно лучу света, и прошил правый локтевой сустав золотой биомашины. Прогремел взрыв, и Иего-Ева с оторванной  по локоть рукой упала на землю, пропахав носом борозду в добрую пару километров, а в конце врезалась в холм. Крик Синдзи оглушил сознание Алана вплоть до такой степени, что ему показалось, будто он сам чувствует его боль. «Плохо», - подумал Каин – он целился в плечо, а не в локоть, однако второго выстрела делать не стал и опустил оружие.

- Чего ты остановился? Добей ее! – приказала Мисато Кацураги.

Алан ушам своим не поверил.

- С ума сошла? Это же Синдзи! Если Иего-Еву уничтожить он ведь умрет.

- Идиот! Думаешь, мне легко приказывать такое?! Ничего подобного! Я тоже не хочу потерять его, но ты же знаешь что поставлено на карту. Риск для нас – недопустимая роскошь. Умоляю, сделай это, пока она уязвима.

 Алан чувствовал, каких усилий над собой стоят ей эти слова, какую боль причиняют. Она говорила и едва сдерживала слезы. В тот миг он очень хотел последовать ее просьбе, но не мог – пока оставалась хоть малейшая надежда, за спасение Синдзи нужно было бороться.

Терзаемый сомнениями, Алан посмотрел в сторону горизонта. Солнце освещало лишь небольшой его участок и в тот момент, когда он повернул голову, там что-то блеснуло. Алан увеличил изображение и разглядел присыпанный землей металл красного цвета с подозрительно знакомыми узорами. Детектор жизненный функций лишь подтвердил его догадку

- Прости, Мисато, на это я пойти не могу. Не для того я дрался, чтобы убить его.

- Довольно дешевого пафоса, капитан! – вмешался Кодзо Фуюцуки. – Это твой шанс уничтожить Иего-Еву, другого может не быть.

- Прекратите! – закричал он на них. – Да как же вы не понимаете: Синдзи не  зло, он всего лишь отчаявшийся ребенок, заблудившийся в своих чувствах и желаниях. Я говорил с ним, чувствовал его боль – он считает, что никому не нужен в этом мире, потому и хочет его изменить. И в этом, между прочим, есть и ваша вина – вы не давали ему  той поддержки и заботы, в которых он нуждался, и вот результат. Так что не смейте осуждать его!

- Не говори глупостей! Если он сам того не захочет, ты ему не поможешь, - не отступала Мисато. – Да, я знаю, что мы виноваты перед ним, но это ничего не меняет. Иего-Ева может погубить человечество, ее нужно уничтожить, кто бы ни находился внутри. Или ты хочешь снова подвергнуть опасности все наши жизни ради спасения одного человека.

- Легкий путь чаще всего неправильный. Когда кто-то жертвует собой ради высшей цели это одно, но когда чью-то жизнь отбирают ради нее насильно – совсем другое. «Пустить человека в расход» – вот как это называется.

- Алан, ты поступаешь безрассудно, не гонись за двумя зайцами. Ты не всесилен, если забыл,  - скорее советовал, чем убеждал Фуюцуки. – Мы возложили на тебя все, что осталось от нашей надежды, не заставляй нас жалеть об этом.

- Простите, но я должен попытаться. Есть обещание, которое должно быть исполнено, и да, я верю, его еще можно убедить вернуться – ему тоже нужно лишь дать хоть намек на надежду.

С этими словами Алан отключил связь.

 За это время рана Иего-Евы затянулась, и она поднялась на ноги.

- Ну и что же ты медлишь? – с презрением бросил Синдзи. Золотое свечение его машины померкло, начисто испарив ореол всесокрушающей мощи. Но, несмотря на это, серый Евангелион по-прежнему выглядел внушительно.

- Нам незачем было драться с самого начала, - спокойно ответил Алан.

- Зачем жалеешь меня?

- Я не жалею, а лишь пытаюсь вразумить. И для тебя еще не все потеряно.

- Но мне незачем возвращаться. Я убил Каору, из-за меня погибла Аска…

- Она не погибла.

- Ты издеваешься?!

- Вовсе нет – посмотри и сам убедись, это совсем рядом, - Алан указал в направлении останков красного робота, присыпанных песком. До них была пара километров. – Все это время она была там – просто в пылу битвы о ней забыли. Да Ева-02 сломана, но пилот жив и здоров.

- Аска… - толи грустно, толи радостно прошептал Синдзи.

Ничего больше не сказав, и даже не вспомнив о поврежденной руке, Иего-Ева направилась в заданном направлении. Алан последовал за ней. Он не ожидал, что Синдзи вот так сразу поверит ему, тем более после такой жаркой драки, потому и не спешил расслабляться. Все-таки противник по-прежнему был очень силен, а его действия вполне могли оказаться ловушкой. В тот момент Алан напрочь забыл, что имеет дело с ребенком, который не то что притворяться не умеет, но даже толком не знает что такое подлость.

Вскоре они достигли останков красного Евангелиона. Его оторванные ракетами Алана руки и ноги тоже лежали рядом, а вот лесной массив Геофронта исчез бесследно. Да и сама база, вернее, останки верхних уровней штаба теперь находились не в кратере, а почти на ровной поверхности, как будто бы поднятые на огромном лифте. О следах недавнего взрыва  теперь напоминала лишь небольшая круговая насыпь.

Синдзи склонился  над Евой-02 и коснулся ее тела своей огромной рукой. Насколько же теперь маленьким был обыкновенный Евангелион в сравнении с Иего-Еваой!  Алан не слышал его мыслей, но был уверен, что тот взывает к Аске. Тогда он сам решил попытаться связаться с ней, но увы, хотя сигнал и проходил, ответа не было. И тут Алан ощутил еще чье-то присутствие – краткое, осторожное, но вполне уловимое, словно крохотный порыв ветра под час штиля. Он не слышал слов, но чувствовал волю кого-то постороннего в сознании мальчика: кто-то сейчас говорил с ним и делал его мысли недоступными для Алана. И кем бы не являлся этот неизвестный, в одном Алан был уверен – Аска точно была на такое не способна.

Внезапно Иего-Ева резко развернулась и встала. От неожиданности Алан даже отступил назад.

- Что случилось? – поинтересовался он.

- Она не отвечает. Почему она не отвечает?! – в его голосе вновь зарождалась ярость.

- Должно быть, еще не отошла от болевого шока, или просто потеряла сознание.

- Нет, она молчит, потому что мертва!

- Это не так! – возмутился Алан. – Мои сенсоры жизненной активности четко показывают, что все ее жизненные показатели в норме.

- Врешь! Ты обманул меня. Притворился, что хочешь помочь, а сам,... А сам убил ее! Ты такой же подлец, как и все!

Золотое свечение вновь охватило Иего-Еву, словно питаемое гневом Синдзи, ее пасть раскрылась и наверняка издала бы дикий протяжный рев, если бы там был воздух. В таком состоянии она стала похожа на гигантскую взбесившуюся гориллу, и если бы не космический вакуум, ее вой наверняка бы заморозил кровь в жилах.

Алан мигом понял, что приближается второй раунд.

 - Кто тебе это сказал? С кем ты сейчас разговаривал? – требовательно спросил он, в надежде отвлечь мальчика.

- Я не дам тебе помыкать мной! – резко ответил тот.

- Синдзи, ты ошибаешься, кто бы это ни был он тебе не друг! Он лишь использует тебя – не слушай его!

- Тебя – вот кого я слушать не стану!

При этих словах из обрубка правой руки выскочили десятки маленьких жгутиков и оплели останки Евы-02, стянули их, и через пару мгновений, когда сияние немного поугасло, Иего-Ева стояла с полностью восстановленной правой рукой. Теперь от пальцев до локтя она состояла из вновь сросшихся воедино частей Евы-02.

- Аска, прости, пожалуйста, - взмолился Синдзи. – Я больше никогда не отпущу тебя. Теперь мы всегда будем вместе и вместе построим новый мир!

Глядя на все это, Алан на какое-то время лишился дара речи. Вот уже в который раз ему приходилось быть свидетелем того, как его благородные стремления терпят крах «Нет, только не снова», - вымолвил он. «Господи, ну почему?! Ведь я был так близко! Почему ты опять заставляешь меня начинать все сначала? Умоляю, прекрати все это – я не могу сражаться с ним вечно. Я пытаюсь вновь и вновь достучаться до него, но он не хочет меня слушать, не хочет возвращаться, не хочет, чтобы его спасали. Ну почему он так глуп, почему слушает того, кто ведет его к верной смерти? Боже, ведь если он так и не одумается, то я...

Нет, это вредные мысли – гони их прочь. В который уже раз. Ты же дал слово – так выполняй его. Сдаваться нельзя, соберись. До тех пор, пока ты стоишь на ногах, ничто не потеряно. Ты должен, нет, обязан не только остановить, но и спасти его».

Вновь полный решимости Алан вскинул винтовку и прицелился, но выстрела не получилось – что-то огрело его по затылку. Сильвер-Ева упала, выронив оружие, а когда подняла взгляд, увидела как «Пика Лонгина» возвращается в руки Иего-Евы.

- Ну, блин, здорово, только этого не хватало, - проворчал Алан, ведь эта хитрая способность Иего-Евы напрочь вылетела у него из памяти. Хорошо хоть связь со штабом отключена: наверняка его там сейчас осыпали градом отборных ругательств.

Алан потянулся за винтовкой, но Синдзи резко рванул вперед и ударом ноги растоптал ее; тут же замахнулся и послал острие прямо в замешкавшегося противника. Тот откатился с линии удара, позволив оружию уйти в землю. А дальше случилось нечто совсем из ряда вон: Алан почувствовал, как сквозь его тело прошел странный импульс, не имеющий ничего общего с повреждением от атаки. Ему показалось, будто его куда-то затягивает, словно водоворотом, параллельно замедляя все вокруг.  И тут он, наконец, почувствовал, что осколок «Пики Лонгина», лежащий в коробе для виброножей затрясся и запрыгал, когда сама пика оказалась настолько близко. Одновременно подсознание уловило эхо, издаваемое, словно в ответ ядром отсеченной руки Иего-Евы и копьем. Голоса трех предметов странным образом слились в единую трель, которая вторглась в сознание Алана, открывая ему шокирующую истину.

Словно во сне он увидел картину из далекого прошлого: два гигантских существа стоят друг против друга, оба выглядят точь-в-точь как Евангелионы, но одно из них белое как снег, второе же словно состоит из одного только света. У белого несколько серьезных ран, световое же видимо совсем невредимо. И вот белое кладет руки себе на живот и продавливает его – руки приникают внутрь без особых усилий. Рывок – и Лилит вынимает собственное ядро, поднимает его над головой. В следующий миг оно начинает светиться и видоизменяться, еще через пару мгновений вместо ядра в ее руках уже копье. Лилит размахивается и пронзает им Адама. Светящийся гигант меркнет, обретая угольно-черный окрас, и падает. Лилит издает торжествующий крик, после чего вынимает пику и, шатаясь, уходит – она победила, но слишком дорогой ценой.

«Невероятно! - поразился Алан. – «Пика Лонгина» – это ядро Лилит!»

Видение исчезло, и битва продолжилась на том же на чем и прервалась. Воспользовавшись моментом, пока оружие застряло в земле, Алан сделал Иего-Еве подсечку, кувыркнулся назад и оказался на ногах. Наконец-то он получил хоть пару секунд на передышку, этого вполне хватило, чтобы немного отойди от увиденного и усвоить полученную информацию. Идея вспыхнула в его сознании, как гром среди ясного неба. Алан поднял глаза к бескрайнему космосу и с облегчением произнес:

- Спасибо.

Теперь он точно знал, что делать.

Синдзи вскочил, но врага рядом не обнаружил. Покрутившись на месте, Иего-Ева  раскинула крылья и взлетела. Она носилась над поверхностью Черной Луны, словно хищная птица, выискивающая добычу, однако дичь как сквозь землю провалилась. Синдзи прекрасно понимал, что она прячется лишь для того, чтобы напасть исподтишка, дождавшись удобного момента. Тем не менее, когда такой момент наступил, атаки не последовало.

- Синдзи, я здесь! – позвал Алан, поднявшись из песка на том месте, где только что пролетела Иего-Ева.

Издав угрожающий крик, мальчик бросился на него, но стоило ему только взмахнуть копьем, как Сильвер-Ева подпрыгнула и, сделав сальто, приземлилась позади него. Пика разрубила лишь пустоту

- Слишком медленно, - прокомментировал Алан, - если хочешь победить бей быстрее.

Иего-Ева тут же нанесла горизонтальный удар с разворота, но Алан вновь прыгнул, только не вперед или назад, и даже не  в сторону, а на месте. Перекрутившись колесом, он пропустил пику под собой и рубанул противника виброножом по руке – Синдзи такого явно не ожидал.

- Черт! – выругался он отступая.

- В чем дело, парень, больнее, чем обычно? – с сарказмом спросил Алан. – Ничего, сейчас еще больнее будет.

- Ах ты, мерзавец! – Синдзи замахнулся для новой атаки, но Сильвер-Ева ее не допустила: рванув на опережение, она прыгнула вперед, и в полете, очутившись перед носом золотого голема, остановила движение пики левой ногой, уведя ее вниз, а правой ударила Иего-Еву прямым в лицо.  Та отлетела назад и, кувыркнувшись, завалилась на спину. Только теперь до Синдзи наконец дошло, что в его противнике что-то серьезно изменилось, и этот факт малость охладил его пыл.

- Наконец-то ты показал свое истинное лицо, тварь! – бросил он.

- Все еще считаешь меня своим врагом? Очень глупо с твоей стороны. Просто ты меня уже вконец достал, мальчишка. Я-то надеялся, что в тебе еще осталась хоть капля здравого смысла, что ты окажешься достаточно рассудительным, чтобы прислушаться к моим словам. Но, видимо я зря старался. Так что теперь все. С меня хватит! Я устал с тобой нянчиться! Если не понимаешь человеческого языка, придется говорить по-другому. Больше пощады не жди, Синдзи, – мы наигрались достаточно!

Он говорил не в пример твердо и грозно, от былой мягкости и доброжелательности в его голосе не осталось и следа. От такой резкой перемены настроений мальчик  сперва даже растерялся, но потом совладал с собой и ответил:

- Я все равно сильнее тебя – у меня «Пика Лонгинуса!»

- Вижу, - спокойно ответил Каин, - и как раз на этот случай я тоже припас кое-что.

С этими словами одним движением ноги он выбросил из песка оторванную конечность Иего-Евы. Мертвая биомашина вновь приняла исходный белый цвет серийного Евангелиона. На месте разрыва зияло открытое ядро, которое в отличие от потускневшей серийной Евы все еще было ярко-оранжевым, живым. Короб для виброножей на плече Ультра-Евы раскрылся, и она вынула из него тот самый обломок.

- Не знаю, что ты задумал, но тебе это не поможет, - Синдзи приготовился к новой атаке. – Эта Ева мертва!

- Вот именно, – все тем же надменным тоном ответил Алан, – но, похоже, ты и сам до сих пор не понял, что это значит. Так позволь просветить: цепь разорвана, Синдзи. У тебя больше нет десяти необходимых двигателей S2, теперь даже с «Пикой Лонгинуса» ты не вызовешь «Третий удар». А это значит, что и божественной силы ты тоже лишился.

- Замолчи, лжец! – злость вновь охватила Синдзи и он бросился на Алана готовый разорвать его в клочья голыми руками.

Но тот и не думал убегать: вместо этого он, нисколько не страшась врага, сжал обломок в руке и словно кинжал вонзил его в ядро серийной Евы. Яркая вспышка заставила Синдзи остановиться, и хотя она длилась лишь пару секунд, продолжать мальчик не решился. Вся его злость, весь напор мигом улетучились, уступив место шоку, когда он увидел что твориться с Ультра-Евой. Ядро в ее руке начало мерцать, переливаться, испуская красные молнии, и быстро менять форму. Алан с легкостью выдернул его из тела и поднял над головой. Через пару секунд оно вытянулось в линию, затем передняя часть стала плоской полосой, еще секунду спустя ее конец превратился в острие, а маленький жгут потянулся от основания вокруг запястья и соединился с другим концом, образуя гарду. Все это время Алан концентрировал свои мысли на создании образа нового оружия точно так же, как раньше на создании собственного АТ-поля, но это все равно было в новинку, так что усилий потребовалось намного больше. Еще одна вспышка и формирование завершилось: теперь вместо ядра и обломка копья Алан держал в руках огромный клинок серебристого, как и его машина цвета.

- Что это? – не веря своим глазам спросил Синдзи. – Откуда он взялся?

- Если хочешь, называй это «Мечем Лонгинуса». Я создал его, как и Сильвер-Еву, преобразовав материю ядра и обломка твоего копья в иную форму с помощью своего АТ-поля, – не без хвастовства в голосе сообщил Каин.

Он взмахнул клинком, принимая боевую стойку и, видя, как Иего-Ева  замешкалась, добавил:

- Что с тобой, Синдзи? Куда же теперь подевалась твоя храбрость и уверенность? Не уж-то ты испугался кого-то, кто ниже тебя ростом?

И вновь Алан почувствовал чье-то присутствие, и вновь кто-то неведомый вошел с Синдзи в контакт и что-то ему говорил.

- Я тебя не боюсь! – уверенно ответил мальчик, когда чужак исчез. – С мечем или нет, ты все равно будешь уничтожен!

Острие пики устремилось вперед, метя в грудь, но напор и агрессия, сколь бы велики они ни были, не могли заменить мастерства и расчетливости – Алан отвел его резким ударом снизу-вверх, развернулся и, смещаясь влево, резанул Иего-Еву по правому боку. Та споткнулась и упала на одно колено, подсознанием Алан ощутил как в мальчике поднимается новая волна гнева и ненависти, подавляющая страх, боль и сомнения, и заставляя его сражаться все более отчаянно. Пинок назад и Алану пришлось отступить, чтобы удержаться на ногах. Уловив удобный момент, Иего-Ева крутнулась на месте, словно волчок, прыгнула и, рубанув горизонтально, заставила противника закрыться жестким блоком, который лишь сильнее пошатнул его. С торжествующим криком Синдзи взялся за оружие широким хватом и пошел на таран – древко пики ударилось о вертикально поставленный меч, но он не остановился и продолжал давить, вкладывая в этот стенобитный напор всю свою ярость. Сильвер-Ева могла лишь отступать, быстро перебирая ногами, а позади стремительно приближалась скала, а которой мальчик намеревался ее размазать. Но, увы, этот план столь четко горел перед его взором, что Синдзи даже подумать не мог, как ловко его контролируют на самом деле. Хаотичные попытки удержаться на ногах нужны были лишь для того, чтобы увеличить скорость, и, соответственно, инерцию, а когда Алан посчитал разгон достаточным – резко завалил свою Ультра-Еву на спину и, уперев ногу противнику в живот, перебросил его через себя. Головой прямо в ту самую скалу. Но это не принесло заметного результата, и в камнях Иего-Ева валялась не долго – разметав кучу придавивших ее обломков как горсть песка, она снова бросилась в бой. Пламя схватки разгоралось все ярче.

Тем временем в центре управления операторы внимательно анализировали ситуацию. И, в отличие от всех остальных наблюдателей, они могли видеть, что в спектральной форме сражение выглядело совсем по иному: Два энергопотока колоссальной мощности столкнулись подобно двум горным лавинам. АТ и анти АТ-поля пытались переломить друг друга с переменным успехом: стоило первой силе начать побеждать на одном направлении, как она тут же терпела поражение на другом, и в конечном итоге потоки сплелись в огромную спиральную цепочку, словно два удава, пытающиеся задушить друг друга. Образовавшийся энерговихрь быстро охватил не только Черную луну, но и всю Землю, а в его эпицентре появился своеобразный вакуум, внутри которого два сверхсущества, лишенные своей энергетической защиты, бились не на жизнь.

- Ты глупец, Синдзи,- продолжал Каин, - у тебя уже был шанс устроить «Третий удар», когда ты сбросил меня на Черную Луну. В тот момент я не мог тебе помешать, но ты так жаждал убить меня, что бездумно упустил его.

- Говори что хочешь – я тебе не верю! – Синдзи уже не ждал, пока очередная рана затянется. Переполненный яростью, словно берсерк, он был готов рвать и крушить всех и вся – где ему было задумываться об истинных причинах такой ненависти к этому человеку. Наблюдая за собой со стороны, он никогда бы не поверил, что способен на подобное. Синдзи обрушивал мощнейшие атаки вновь и вновь, но все они уходили в никуда, словно ему противостоял бесплотный призрак, который в свою очередь отвечал и отвечал болезненно, витая вокруг и жаля мечем как пчела. Еще через пару мгновений очередная подсечка сбила Иего-Еву с ног.

- Раскрой глаза и глянь, что ты творишь! – резким, жестким, словно удары хлыста голосом, говорил Алан. – Твои страхи, гнев и ненависть ослепили тебя. Неужели ты не видишь, как они тебя пожирают? Ты словно комок нервов, квинтэссенция агрессии упрямо движешься к собственной гибели!

- И что с того?! – выкрикнул Синдзи, вставая и делая очередной выпад. – Мне терять нечего!

- Опомнись, парень, тобой движет зло и с каждым мгновением его тьма все сильнее проникает в твою душу! Ты хочешь убить меня, но никак не поймешь, что твой истинный враг внутри тебя! Ты встал на гибельный путь, и если не свернешь с него, кончишь свою жизнь смертью и разрушением!

- Нет, я не желаю возвращаться, я не хочу, чтобы меня снова бросали, унижали и предавали! Там меня не ждет ничего кроме боли.

- Тогда ты обречен, ибо лишь это и ждет тебя в итоге! Сам того не понимая, ты уже почти утонул в круговороте этого хаоса. - Алан резко развернул крылья и отлетел подальше, устроив паузу в поединке, и немного смягчив тон, добавил: – Но все еще можно исправить: перестань бежать от ответственности, хватит проклинать мир и винить его во всех своих несчастьях. В конце концов, в нем по-прежнему есть те, кому ты дорог, и те, кто дорог тебе. Синдзи, в последний раз прошу, остановись, пока еще не поздно.

- Ты не заставишь меня отступиться! – мысленный голос мальчика был тверд, хоть и отдавал нотками безумия. Он вновь поднял оружие и стал наступать.

Алан лишь разочарованно вздохнул и, выдержав паузу, ответил:

- Заставлю – ты не оставляешь мне выбора.

В ответ Иего-Ева подняла «Пику Лонгина», взялась за нее как за большой двуручный меч, длинною во весь ее рост, и  стала в левую полубоковую стойку. Сильвер-Ева поступила аналогично, тогда же в ее капсуле бортовой компьютер завершил расчеты и выдал утвердительный результат.

- Умри! – крикнул Синдзи.

Одновременно они сорвались с мест и понеслись друг на друга, одновременно взметнулись и схлестнулись меч, и копье, и каждый вложил в этот удар максимум силы, на которую был способен. Само пространство содрогнулось в точке столкновения, и колоссальная ударная волна пронеслась по земле, вздымая тонны пыли вокруг. Но это был еще не конец: казалось, оба были ранены, казалось, их броня, не выдержав столь сконцентрированной мощи, треснула, но ни один не уступил, ни один не прогнулся, каждый выдержал и остался на месте, продолжая давить соперника. Еще пара секунд и в месте соприкосновения меч и копье раскалились докрасна. Сильвер-Ева начала медленно смещаться назад, оставляя на земле две борозды от своих ног.

- Да, хоть ты и сильнее меня, Синдзи, - вслух процедил Алан сквозь стиснутые от нечеловеческого напряжения зубы, - но дерешься гораздо хуже!

 Он резко ослабил натиск и отступил, проваливая клинч. Не удержавшись, Иего-Ева потеряла равновесие, подалась вперед и, прежде чем Синдзи успел что-либо понять, Алан моментально повернул меч лезвием вниз, просунул между ее руками и резко рванул рукоять против часовой стрелки, подныривая и обходя врага слева. Под давлением рычага правая рука Иего-Евы вывернулась и разжалась, а лезвие меча, врезавшись в запястье левой, обеспечило тот же результат. Синдзи и глазом моргнуть не успел, как был обезоружен. Не теряя времени, Алан мгновенно перехватил вырванную у противника «Пику Лонгина», и когда Иего-Ева, повернутая тем же приемом, оказалась лицом к нему, он по инерции крутнулся и с разворота нанес ей удар ногой в голову. Брызнул поток осколков лицевой брони вперемешку с кровью-LCL, и золотой титан, вращаясь вокруг своей оси, рухнул на землю.

Алан скрестил оба оружия над головой в победоносном жесте.

- Все кончено, Синдзи! «Пика Лонгинуса» у меня, ты проиграл! – крикнул он.

- Не дождешься! – золотой колосс выбросил руку вперед, призывая свое оружие обратно. Алан мигом понял, что будет дальше, и ввел соответствующую команду в свою систему.

- Бесполезно, - заявил он. – Я вычислил частоты, которые ты используешь для призыва, и заглушил их. Больше этот фокус тебе не поможет.

Иего-Ева опешила и замерла. Только несколько секунд спустя паренек, наконец, осознал, что же произошло, но поверить и принять свое поражение было выше его сил. Медленно и с трудом он вновь поднял свою биомашину на ноги. Правая половина ее лица была обнажена и деформирована. Обильно текла кровь, и заживать раны, похоже, не спешили.

- Никогда... Слышишь, никогда! – бросил пилот, демонстрируя то ли чудеса стойкости, то ли безрассудства.

- Я не хочу вредить тебе, - Алану уже надоело пускаться во всякие объяснения и убеждения, - но если ты не остановишься сам...

- Нет! Это я убью тебя! – прервал его Синдзи и двинулся вперед.

- Безумец! Не смей этого делать! – в мысленном голосе Алана послышались нотки отчаяния.

Но мальчик уже не слушал, и вместо ответа Иего-Ева лишь ускорила шаг, затем перешла на бег, и вот уже на полном ходу неслась к Алану.  «Не может быть! – думал он, глядя на приближающегося врага. – Почему, почему он не отступает? Неужели он не видит, что прет на штыки голой грудью, неужели надеется на что-то? Господи, да сделай же что-нибудь, вразуми этого глупца – я не могу убить его, не могу, я же дал слово не допустить его смерти. Прошу, не заставляй меня убивать его снова. Этот мальчик должен выжить!»

Но золотой титан продолжал наступать с напором бешеного быка, и сбавлять ход даже не думал. Нехотя Алан вновь поднял меч и пику, скрестил руки на уровне груди, и замер. Решающий миг неотвратимо приближался, время  для Каина начало замедляться, и последние секунды растянулись в бесконечность.

- Нет... нет... пожалуйста... не надо... стой... стой!.. – шептал он, и сердце его колотилось в диком ритме. Впервые за долгие годы, с тех пор, как Алан разучился бояться, ему снова пришлось вспомнить это неприятное чувство. Немалым усилием он подавил желание сделать шаг назад, ибо знал – если сейчас его воля даст хоть малейшую трещину, это будет конец для всего. А проиграть он права не имел, только не сейчас, когда до победы оставалось всего ничего. Одно единственное простое, но вместе с тем невероятно тяжелое действие.

Сильвер-Ева твердо стояла посреди бескрайней лунной пустыни, точно волнорез, готовый встретить цунами. И цунами неотвратимо приближалось. Воля обоих была сильна. Каждый из противников был тверд и непоколебим в своих намерениях, но победителем из этой схватки мог выйти  лишь один.

За пару секунд до столкновения Алан прикрыл глаза. «Ну вот и все». И полным скорби голосом произнес:

- Прости, Синдзи, – я подвел тебя...

Тогда последняя надежда покинула сердце Каина.

Глаза резко раскрылись и в следующий миг, словно росчерки молний, руки Сильвер-Евы рванулись в стороны. Два горящих лезвия промчались друг мимо друга на огромной скорости и с размаху вгрызлись в золотую плоть, разделяя ее. Ни бронелисты, ни кости скелета, ни сверхпрочные ядра Евангелионов не могли задержать их. Двойной удар был столь резок и стремителен, что почти не поглотил инерционную энергию несущегося тела, и Алана просто снесло. Он свалился, придавленный нижней половиной разрубленной по пояс Иего-Евы, а пару секунд спустя чуть дальше упала и верхняя часть.

Но вздохнуть с облегчением ему было не суждено, ибо не прошло и полминуты, как обе части голема взорвались, но не пламенем и осколками, а огромными черными сферами «Моря Дирака». Последним, что отразилось в зрачках Алана Кираны была всепоглощающая завеса тьмы, мгновенно застелившая звезды и опутавшая все вокруг. Еще секунду спустя Алан закрыл глаза и провалился в небытие.

*          *          *

Серое небо полностью затянули облака. Без единого порыва ветра они плыли в высоте сплошным ковром, и во все стороны от горизонта до горизонта не было видно даже крошечного просвета меж ними. Из-за столь плотного небесного покрова солнечные лучи почти не достигали поверхности земли, потому все вокруг было погружено в глубокие сумерки.

 Одетый в черный смокинг, Алан стоял посреди кладбища под проливным дождем, и наблюдал за похоронный процессией. Она только что завершилась и люди один за другим начали медленно растворяться в полумраке. Но один из них, похоже,  уходить не собирался, вернее, не один, а одна: маленькая девочка лет пяти с огненно-рыжими волосами, не обращая внимания на дождь, в гордом одиночестве продолжала стоять у могилы своей матери.

- На твоих глазах нет слез, - Алан медленно приблизился и встал рядом, - неужели тебе совсем не грустно, Аска? 

Девочка не пошевелилась, будто даже не заметила вопроса, но,  помолчав немного, ответила:

- Нет, мама хотела уйти, потому что стала не нужна папе.

- Хочешь сказать, ты рада, что ее больше нет?

- Нет! – девочка дернулась, и холод в ее голосе сменился болью. – Ведь она бросила меня, потому что я тоже стала ей не нужна. Я не нужна ни папе, ни маме, никому – все всегда меня бросают. Люди такие жестокие!

- Ты правда так считаешь? – Алан встал перед ней и присел на корточки. Теперь их лица были на одном уровне.

- Да, а раз так, то и мне никто не нужен. Я  больше никому не позволю увидеть мою слабость, и никогда больше не заплачу. Теперь я буду жить сама – так, как захочу!

Все вокруг изменилось и вместо маленького ребенка появилась нынешняя Аска в своей школьной форме, кладбище исчезло и теперь они с Аланом оказались в квартире Мисато Кацураги.

- И что ты получила в итоге? – спросил он, выпрямляясь во весь свой немаленький рост и принимая облик военного. – Ты жила так все эти годы, но разве стала от этого счастливее?

Девочка стыдливо отвела взгляд

- Нет, - призналась она. – Я думала, став сильной и независимой, меня начнут любить и уважать, но ничего не вышло... Я по-прежнему никому не нужна и за это их всех ненавижу!

- Так вот оно что, - подчеркнул Алан. – В конце концов, ты поняла, что не можешь жить без других людей: несмотря на всю свою неприязнь к окружающим, ты жаждешь их признания, хочешь, чтобы о тебе заботились и любили.

- Да! – крикнула она. – Я ненавижу их, но и свою независимость тоже... не хочу быть одинокой! – девочка закрыла лицо руками, едва не плача. – Какая же я слабая...

Алан медленно потянулся к ней, осторожно сдвинул ладони вниз, поднял ее голову и заглянул в глаза. Они были влажными по всей поверхности и вот-вот готовы разразиться градом рыданий, но Аска держалась изо всех сил.

- Аска, стремление к людскому теплу, не есть признак слабости. Возможно, ты просто сама до конца не понимаешь своих желаний, - он отпустил ее. – Ведь быть самостоятельной и любимой можно одновременно.

Слезы вдруг отступили, и на ее лице возникло удивление.

- Но тогда, почему же все меня отвергают? – спросила она.

- Наверное, потому что ты сама отвергаешь их, – кратко ответил Алан. – Ты просто боишься открыть свою душу даже тем, кому ты небезразлична, боишься, что твои истинные чувства могут ранить. Потому и ведешь себя со всеми столь грубо и резко, потому и стараешься видеть в них лишь самое плохое.

- А что мне еще остается? Я должна как-то защищать себя.

- Хочешь сказать, у тебя это получается, ты чувствуешь себя в безопасности, твое сердце не страдает?

Аска лишь молчала, опустив глаза. И это молчание было красноречивее любых слов.

- Такая позиция не приносит результата, и до тех пор, пока ты ее держишься, все останется по-прежнему. Разве тебя это устраивает?

- Нет, – ее шепот был едва различим. – Но я не умею иначе.

- Тогда сделай над собой усилие и попытайся измениться: перестань бояться неизвестности и сделай шаг навстречу другим людям, а если уж опасаешься открываться им, то хотя бы не отталкивай.  Прими их, постарайся понять их чувства и, главное, не рань сама – и тогда ты поразишься тому, насколько возрастет твоя сила.

- Но разве это не сделает меня зависимой от них? – склонив голову в размышлении, спросила Аска.

- Может да, а может и нет, - пожал плечами Алан. – Но в любом случае, прежняя позиция не принесла тебе счастья. Тебе не кажется, что пора уже разорвать этот замкнутый круг?

Девочка глубоко задумалась. Алан ее не торопил.

- Но...  разве такие люди есть? – через пару минут спросила она с толикой сомнения в голосе. – Те, кому я небезразлична, те, кто готовы принять меня и открыться мне?

 - Конечно. Мисато лишь одна из них. Вспомни, тогда, на горячих источниках вы были откровенны друг с другом, но потом ты испугалась и снова закрылась в себе. Признайся, ведь во время той беседы ты чувствовала себя счастливой.

- Правда, - подтвердила девочка. – А потом я стала во всем подражать ей, Даже когда вырасту, хотела стать такой, как она.

- Вот видишь, – мягко сказал Алан, плавно переходя к главному вопросу, - но она не единственная. Есть еще и Синдзи.

- Он?! Этот никчемный сопляк?! – резко возмутилась Аска.

- Зря ты так о нем. Синдзи тоже одинок и так же, как ты, страдает из-за этого. Так почему бы вам не стать поддержкой друг для друга? Пойми, он ведь к тебе не равнодушен, а твои издевки очень больно ранят его. Кроме того, вспомни: когда ты поцеловала его, тебе же понравилось.

- Вранье! Ничего подобного! Это было мерзко и отвратительно! – запротестовала она. – И вообще, он меня бесит.

 - Опять ты начинаешь! – осудил ее Алан. – А даже если и так, это не повод ненавидеть его. Перестань, наконец, видеть в людях лишь дурное, ведь он же не причинил тебе никакого зла.

- Не причинил? Еще как причинил! – в знак протеста Аска подняла сжатую в кулак руку. – Он всегда был впереди меня и ангелов убил больше. Это из-за него я утратила способность управлять Евой.

Алан разочаровано вздохнул.

- Аска, Аска... Ты не всесильна и нет твоей вины в том, что тебе досталась более слабая Ева. Половину своих побед он одержал с помощью «берсерка», да и в остальных без тебя и Рэй он бы ни за что не справился. Будь у тебя такая машина и кто знает, может быть, ты бы показала еще более впечатляющие результаты.

И снова на пару минут Аска замолчала. Терзаемая противоречиями и сомнениями, она в  долгом безмолвии размышляла над словами Алана, и, в конце концов, спросила:

- И что же мне теперь делать?

- Ну, для начала просто попробуй быть с ним доброй, пусть поймет, что ты его не ненавидишь.

- Может быть и стоит попробовать, но как, ведь его здесь нет? Да и вообще, я не знаю ни где он, ни где я.

- Если захочешь, я отведу тебя к нему.

- А ты можешь? – глаза Аски широко раскрылись и залучились надеждой, которая, в прочем, через мгновение сменилась недоверием. Похоже, до нее наконец-то дошло, что этот образ слишком самостоятельный для плода ее воображения.

- Подожди-ка, так ты настоящий?!

- И что с того?

- Да... – она вдруг запнулась, - да кто ты такой?! Как ты вообще попал в мою голову?

- Алан Кирана, это имя о чем-нибудь тебе говорит?

- Нет.

- Ну так и спрашивать смысла не было. А что до второго вопроса: мы с тобой попали в локальную «Комплементацию» - миниатюрный вариант планируемого SEELE Конца Света, вызванный единовременной детонацией десяти систем S2, с последующим распадом физических тел в биомассу LCL, освобождением душ и слиянием их в единое сознание.

- А?.. – пару секунд спустя, переспросила девочка с таким видом, словно ей наговорили какую-то белиберду.

- Аска, мне нужна твоя помощь, - сразу перешел он к делу. – На самом деле сейчас ты без сознания находишься внутри контактной капсулы пилота Евы-02, а твоя душа вместе с моей заперта в этом мире. Синдзи тоже здесь, но я не могу достучаться до него. Я перепробовал все, что мог, но тщетно – он просто не хочет жить.

- А я-то здесь при чем? – удивилась она.

- Так потому я и прошу тебя  о помощи: быть может, хоть ты убедишь его вернуться. Только если мы все втроем отвергнем «Комплементацию», то сможем выбраться отсюда. Иначе большинства мнений не будет, и тогда мы навеки исчезнем в Черной дыре!

- Но, Алан, вы же сказали, что нас трое.

- Три человека, да, но кроме нас тут есть еще кто-то. Именно он и лишает Синдзи воли к жизни и не дает нам покинуть это место.

- Ангел?

- Не исключено. Можно лишь предположить его сущность, но в одном я уверен точно: это не человек.

Алан снова посмотрел девочке в глаза требовательным взглядом.

- Итак, Аска Сорью, все теперь зависит от тебя. Твое слово.

Ее брови нахмурились в знак решимости, и она твердо заявила:

- Я готова, идем!

- Тогда возьми меня за руку.

Как только их ладони соединились в прочный замок, все вокруг залил белый свет, Аска едва успела почувствовать, как их куда-то затягивает, и в следующий миг обстановка  вокруг снова изменилась.

На этот раз ничего общего с мрачным залитым дождем кладбищем, или тесной квартирой не было и в помине. Вместо этого они очутились посреди прекрасного зеленого парка, усыпанного редкими, но удивительно яркими цветами и пышными кустарниками. Ровную поляну у них под ногами пересекала асфальтовая дорожка тротуара. По другую ее сторону травяной покров продолжался еще несколько метров, и вновь прерывался невысокой оградой перед спуском к берегу озера. Теплое летнее полуденное солнце на безоблачном небе приятно грело кожу, вся природа вокруг искрилась, играла и радовалась жизни.

- Отлично, мы прошли! – констатировал Алан.

- Ух ты, как тут здорово! – восхитилась девочка. – Алан, а вы уверены, что мы и впрямь в сознании Синдзи?

- Похоже, что не только в его, или не в его вовсе, - насторожился он. – Но что парень здесь, это точно, кстати, не особо увлекайся, Аска. Помни – это всего лишь иллюзия.

Алан осмотрелся и быстро нашел, что искал: высокое ветвистое дерево с густой листвой росло почти у самой ограды. У его подножия стояла пустая детская коляска, но никого поблизости видно не было.

- Ну и где же нам его искать? – спросила девочка.

Вместо ответа Алан жестом приказал ей замолчать, а сам прикрыл глаза и словно прислушался к чему-то.

- Ага, похоже, теперь я знаю, кто такой наш загадочный чужак, - какое-то время спустя, сказал он и ухмыльнулся. – А ведь давно уже следовало догадаться. И если я не ошибаюсь, то... – он посмотрел на Аску. – Следуй за мной.

 Та повиновалась, и вместе они направились к дереву с коляской. И только сейчас, когда появилась возможность  заглянуть за его толстый ствол и осмотреть берег, они наконец-то обнаружили Синдзи. Как и предсказывал Каин, мальчик был не один: он смиренно лежал на склоне, вытянув ноги к воде, а голова его покоилась на коленях бледной голубоволосой девочки с алыми глазами, которая нежно гладила его густые черные волосы.

- Она?! Да как эта кукла сюда попала?! – поразилась Аска.

- Скорее не кукла, а кукловод, - поправил ее Алан. – Вполне логичный шаг, хоть и неожиданный.

- То есть?..

Алан ничего объяснять не стал.

- Нужно быть осторожными. Пожалуйста, спрячься, и жди, когда я тебя позову, - мягко, но требовательно попросил он.

Девочка хотела было возразить, но вдруг передумала и с досадой на лице осталась стоять под деревом, а Алан перешагнув через ограду, спокойно направился к паре подростков на склоне. Осторожничать он даже не пытался.

- Зачем вы пришли? – спросила Рэй, когда он приблизился и встал чуть позади. Ее голос как обычно был тихим, спокойным и без всяких эмоций. – Сюда вас никто не звал.

- До чего мрачно ты встречаешь старых друзей, - печально вздохнул Алан. – А ведь я всего лишь хотел поздороваться. Давно не виделись... Юй.

Она ненадолго замолчала, затем надменно хмыкнула и обернулась.

- Мне следовало предвидеть, твое вмешательство, Алан, - сказала Аянами чужим голосом и начала меняться: тело увеличилось в полтора раза, лицо стало взрослым, взгляд приобрел рассудительность и сосредоточенность, прическа тоже стало другой, а цвет волос из голубого превратился в каштановый. Финальным аккордом стала смена школьной формы белым лабораторным халатом. Теперь уже вместо юной девушки на Алана смотрела взрослая женщина лет тридцати. – Вот уж не думала встретиться с тобой в такой обстановке. Сколько же лет прошло?

- Почти одиннадцать, - Алан шагнул вперед и присел на землю, затем кивнул на спящего Синдзи. – А ему скоро будет пятнадцать.

- В моем нынешнем состоянии не очень-то получается следить за ходом времени, - Юй продолжала гладить сына по голове. – Скажи, почему ты все время лезешь куда не следует, когда ты уже, наконец, угомонишься?

- Давая согласие Наоко Акаги, я не знал, чем все обернется, – сказал он, – но в итоге время и обстоятельства выбрали на эту роль меня. И знаешь, она полностью соответствуем моим желаниям, а потому я не смогу остановиться пока не пройду этот путь до конца.

- Твой путь – вмешиваться в судьбы других и ломать их.

- Нет – исправлять и предотвращать их ошибки.

- Каждый имеет право на ошибку.

- Только не тогда, когда ее цена – гибель человечества. И, если тебе интересно, то даже будь у меня второй шанс, я бы не изменил своего решения.

Женщина не ответила – ее взгляд привлекли две ярких желтокрылых бабочки, мирно порхавшие в брачном танце у цветка неподалеку. Немного покружив  над ним, насекомые опустились на белые лепестки. Алан посмотрел туда же и как раз успел заметить, что из густой низкорослой травы поднимаются два выпученных глаза. Мелькнул розовый язык, стебель резко накренился, а когда распрямился, две пары желтых крыльев уже исчезли в пасти крупной лягушки. Удовлетворенно квакнув, сытое земноводное в два прыжка добралось до воды и скрылось из виду.

- Ты уже уничтожил работу, которой я посвятила не только всю свою жизнь, но даже посмертие. Так чего тебе еще нужно?

- Юй, отпусти его, - Алан перевел взгляд на мальчика.

- Куда? Назад в реальный мир, где он не знал ничего, кроме горечи? Хочешь, чтобы он и дальше страдал? Нет. Теперь его место здесь со мной. Тут ему тепло и уютно, видишь – он счастлив, - на лице Синдзи действительно играла радостная улыбка. – Если у нас не вышло создать рай для всех, то пусть хотя бы он им насладиться.

- Это лишь твои мысли, которые ты посылаешь ему в сознание, но не его собственные. Весь этот рай – не более чем плод воображения. К тому же скоро и он исчезнет вместе с нами. А разве этого ты хочешь для своего сына?

- Все, чего я хочу, это чтобы он наконец-то нашел свое счастье.

- Счастье, основанное на обмане хрупко и недолговечно, - мигом ухватился за эту мысль Алан, –  вся проблема в твоем эгоизме, а не его желаниях. Признайся честно, ты ведь никогда его по-настоящему не любила.

- Не любила?! – она бросила на соседа гневный взгляд. – Да все это я затеяла лишь ради него: вручила ему судьбу мира, чтобы он сам мог создать все что пожелает. Даже собой пожертвовала ради этого!

- А нужны ли ему были все эти жертвы, нужна ли была эта власть? – так же резко встретил он ее. – Он же еще просто ребенок, а не какой-нибудь алчный безумец, вроде его отца,  жаждущий стать богом. Людское тепло и забота – вот и все в чем он нуждался и нуждается сейчас. Это вещи, которые для него дороже и абсолютной силы, и всех сокровищ мира. Любящая мать, заботливый отец, верные друзья – люди, которым он нужен просто как Синдзи Икари, а не Третье дитя, не пилот Евангелиона. Просто как человек!

Но женщина сдаваться не собиралась.

- Говори за себя, Кирана! Ты его совсем не знаешь. Так какое ты имеешь право решать, что для него лучше?

- А такое, что этого хочет любой нормальный человек на земле, черт побери! – он резко вскочил. – Причем, независимо от того, осознает он это или нет. И Синдзи здесь не исключение. А знаешь, что хуже всего? То, что все это у него могло быть, но ты струсила и вместо того, чтобы остаться с ним и заботиться о нем бросила все и сбежала в Еву ради своих гнусных аморальных идей, которые ты и тебе подобные так любят называть высшими стремлениями. Ты оставила его покинутого и одинокого рядом с хладнокровным отцом, которому он также был не нужен. И все эти десять с лишним лет он страдал от одиночества по твоей вине, вместо того, чтобы просто расти и радоваться жизни под материнской опекой и любовью.  Ты лишила его детского счастья, и посмотри теперь, каким стал твой сын: слабый, глупый, нерешительный, легко ранимый. Он спрятался в собственном мире ложных образов и утратил всякую надежду. Синдзи жаждет людского тепла, но не может его получить, потому что боится быть обманутым и преданным. Рицуко верно сказала: он, как и его отец совсем не приспособлен к жизни. И в эту «Дилемму ежа» он попал благодаря тебе.

Ты – паршивая мать, Юй!

Женщина вздрогнула и отвернулась – это был удар не в бровь, а в глаз.

- Твои слова жестоки. Но как ты можешь быть таким уверенным? – засомневалась она.

- Если не веришь – перестань посылать эти образы, загляни в его незамутненное сознание, и тогда все увидишь сама.

Юй, все еще колеблясь, последовала его совету и узрела-таки то, чего так боялась.

Небольшая квартира в одном из высотных домов Токио-3, она готовит завтрак, а ее муж, как всегда зачитавшись газетой, опаздывает на работу. Аска, подруга детства Синдзи, будит его, чтобы идти в школу. Они ругаются и девочка в гневе уходит прочь. По дороге он второпях сталкивается с Аянами Рэй – новенькой в их классе. Чуть позже Синдзи рассказывает об этом случае своим друзьям – Тодзи и Кенске, Тодзи жутко ему завидует. Но вот в классе появляется их учительница, Мисато Кацураги, и вводит Рэй – та узнает Синдзи, после чего весь класс с интересом наблюдает за их с Аской перепалкой.

- Неужели я могла так ошибиться?! – пораженная Юй оторвалась от видения.

- Каждый имеет право на ошибку, - повторил ее слова Алан, - только если потом вовремя сможет ее исправить. А наше время  истекает.

- Хочешь, чтобы я вот так просто отказалась от него? Теперь, когда через десять лет мы наконец-то смогли воссоединиться?

- Если ты в самом деле желаешь ему добра, другого пути нет.

- Но если... даже если я его отпущу, то что толку? Он снова вернется к тому, от чего бежал, там его снова ждут одиночество и непонимание.

- Нет, Юй, теперь все будет по-другому, Синдзи больше не останется один.

- Откуда ты знаешь?

- Я позабочусь об этом и помогу ему найти себя в этой жизни. Даю слово: я сделаю все возможное, чтобы у него появились друзья, которые будут его по-настоящему любить, уважать и ценить за то, какой он есть. Более того, первый шаг уже сделан.

Алан кивком указал на Аску, которая уже начала скучать и уселась под деревом, но, заметив, что на нее смотрят, резко вскочила.

- Ясно, - улыбнулась Юй, - ты сумел потушить неприязнь к Синдзи в ее душе. Это и правда может стать началом крепкой дружбы.

- И станет. А в перспективе, и чего-то большего.

Юй склонила голову и глубоко задумалась.

- Слишком много неопределенностей, - констатировала она. – Пойми, Алан, если он будет несчастным, я никогда не смогу себя простить, и эта боль не отпустит мою душу даже на том свете.

- Ты знаешь меня Юй - я слов на ветер не бросаю.

- И как истинный самурай, ты выполнишь обещание, чего бы это ни стоило, - в ее голосе все еще слышалось сомнение.

- Не сравнивай меня с этими средневековыми фанатиками, - обиделся Каин. – Я всего лишь стараюсь быть честным.

Юй улыбнулась и подняла глаза к ясному голубому небу.

- Это не преуменьшение твоих качеств. Ты – сильный человек, Алан.

- Потому что никогда не перед кем не склоняюсь?

- Нет, - женщина повернулась к нему лицом, - потому что не боишься страдать за свои идеалы и всегда отличаешь добро от зла. Такой силе воли можно лишь позавидовать.

- Зря ты так считаешь, это не моя заслуга, - он отвернулся, чтобы не было видно смущения на его лице. – Таким я стал благодаря ангелу во мне.

- Ошибаешься, – Юй взяла его за руку и снова усадила рядом. – Ведь именно благодаря своей воле только ты один оказался способен совладать с ним и заставить себе служить. Никому из твоих предшественников это даже близко не удалось: они потеряли свои души, пытаясь получить всю силу Ангела сразу.

Алан ничего не ответил, и она продолжила:

- Я не хочу отпускать Синдзи, но и с тобой не могу не согласиться – мы слишком долго были разлучены. Я не видела, как он взрослел, меня не было рядом, когда он страдал и радовался, и в трудные минуты его некому было поддержать, хотя это была моя прямая обязанность. Ну откуда мне было знать, что в жизни ему придется так тяжело?! Нет, я не имею права решать его судьбу.

- И как ты намерена теперь поступить?

- Пусть решение примет он сам, - ответила женщина. – А я должна уйти, чтобы он больше не цеплялся за призрачное прошлое.

- Только вперед и без оглядки?

- Да, - она осторожно убрала голову сына с колен и встала на ноги. Алан последовал ее примеру. – Ну вот, все опять зависит от тебя. Если сумеешь вернуть ему волю к жизни, это место больше не сможет вас удержать. Но помни о своем обещании.

            - Нет, постой! – он вдруг схватил ее за руку. – Не нужно этого делать. Черт, только сейчас вспомнил, ведь у меня теперь особая сила! Я могу восстановить твое тело, и тогда ты сможешь вернуться с нами, и тебе не придется расставаться с Синдзи. Без шуток, это реально осуществимо.

            Женщина лишь отрицательно покачала головой.

            - Для меня уже слишком поздно, Алан. Я чересчур долго пробыла в Еве, и давно уже утратила свою человеческую сущность, женщина, которую ты знал, умерла десять лет назад. Сейчас ты видишь перед собой лишь призрак той прежней Икари Юй. Я и Ева – единое целое и с гибелью одной из нас должна исчезнуть и вторая.

            - Да ерунда! Это же реальный шанс, я... – начал возражать Алан, но Юй приложила два пальца к его рту, заставив замолчать.

            - Перестань, – мягко сказала она, - я знаю, ты это из лучших побуждений, но ты не бог, Алан, так не берись за то, что под силу лишь ему. Тем более что ты и так уже сделал больше, чем нужно, – женщина ласково улыбнулась. – Нет, все-таки неправильно тебя назвали Каином – «Ангел света» было бы куда вернее.  Но все равно спасибо. А теперь прощай, я счастлива, что снова встретила тебя.

             И ее облик рассыпался, разлетелся на тысячи мерцающих пушинок, поднялся в воздух, словно семена одуванчика от мощного порыва ветра. Маленькая тучка какое-то время покружилась над берегом все разрастаясь и редея, в последний раз прошлась мимо Синдзи, Алана, Аски и детской коляски под деревом, взлетела к его высоким кронам и исчезла.

- Передай Синдзи, что я люблю его... – расслышал Алан сквозь шелест ветра.

Но с исчезновением Юй ничего не поменялось, что впрочем не удивило его: как он и предполагал, это место было главным общим воспоминанием сына и матери.

- Что случилось? – сверху спустилась взволнованная Аска. – Кто это была такая?

- Икари Юй, мать Синдзи, - четко и кратко сообщил Алан.

- То есть как? – удивилась девочка.

- А что тут непонятного: чтобы двигаться и синхронизироваться, Еве нужна душа, родственная пилоту. В твоей Еве душа твоей матери, а в Еве Синдзи – его матери. Ты же это и так знаешь.

- Да, но я не... – попыталась высказаться девочка, но ее прервали.

- Твое время еще не пришло. Синдзи пока не готов к встрече с тобой.

- Так что, мне опять спрятаться? – недовольно спросила она.

- Просто не показывайся ему на глаза, пока я не подам сигнал.

- Ладно, - и она вновь скрылась за деревом.

Алан опустился на колено и положил руку Синдзи на лоб. Мальчик зашевелился  и через пару секунд открыл глаза.

- Я умер? – он смотрел вертикально вверх и не замечал, что рядом с ним кто-то есть.

- Не совсем, - небо заслонило лицо Алана. – Мы оба сейчас где-то на грани.

- Ты?! – мальчик дернулся и отполз назад. – Убил меня, а теперь пришел, чтобы дальше издеваться?!

- Да делать мне больше нечего... – возмутился тот. – Если ты еще не понял, я повторюсь: ты не мертв, но и не жив. Мы оба угодили в своеобразную ловушку меж измерений.

- Ну почему, почему ты меня все время преследуешь, - мальчик схватился за голову, - почему никак не отстанешь?!

- Знаешь, многие считают, что ненависть лучше безразличия, но это явно не наш случай. На самом деле я тебя прекрасно понимаю, парень. На твоем месте я бы уже и сам себе надоел, да только не получается по-другому.

К удивлению Синдзи, его враг, похоже, не собирался давить на него. Немного помявшись, он спросил:

- Значит, ты не будешь снова читать мне мораль?

- Спокойно, я уже убедился, что толку от этого ноль, - ответил тот. – Все, что мне теперь остается, это лишь постараться получше понять тебя.

- Ничего у тебя не получится, – грустно сообщил тот. - Как ты сможешь понять меня, если даже я сам не могу.

- Ну, это беда многих людей, ты не один такой, - заметил Алан. – А для начала было бы неплохо узнать твое самочувствие.

- Я чувствую себя странно.

- Тебе хорошо или плохо? - уточнил Алан.

- Я не знаю, я не ощущаю реальности... это словно сон.

- Можно и так сказать. В таком состоянии довольно сложно определить разницу между грезами и явью.

- Здесь я чувствую покой и свободу, но в реальном мире такого не было, - признался мальчик. - Я помню как часто, возвращаясь домой, я стремился запереться в своей комнате, чтобы поскорее уйти в свои мечты, потому что ненавидел этот мир.

- Но в них ты находил только покой, но отнюдь не радость, - уловив ход его мысли, продолжил за него Каин. - Ты чувствовал себя хорошо, но умом понимал, что все это лишь плод твоего воображения.

- Да, - подтвердил мальчик, - это чувство очень похожее.

- Ты просто слишком увлекся эскапизмом.

- Наверное, ты прав, - Синдзи отвел взгляд, – я видел счастье лишь в своих мечтах, но, возвращаясь, понимал, что это не реальность, а всего лишь пустой мир. И от этого мне становилось больно... плохую правду всегда не хочется принимать, поэтому я так хотел, чтобы все изменилось!

            - Знаешь, Синдзи, если честно признаться, в этом отношении мы с тобой очень похожи, - неожиданно заявил Алан, чем вызвал у паренька крайнюю степень удивления и замешательства. – Нам обоим не нравиться существующий порядок вещей, и мы оба пытаемся изменить его к лучшему. Так, мы оба создали собственные грезы и стали критиковать реальность.

            - И ты тоже? – не поверил он. – Значит, это что, неправильно?

            - Хочешь, не хочешь, а от суровой реальности все равно никуда не деться.

            - Но ведь все люди мечтают, так почему же мне нельзя иметь собственные мечты?

            К удивлению Алана, слова Аянами Рэй в адрес Синдзи, которые он слышал при прохождении сквозь «Комплементацию» на ее завершающей стадии и даже не потрудился тогда запомнить, теперь сами всплыли в его памяти. И в данный момент это было весьма кстати.

            - Мы живем в реальном мире, и если мечтами заменять реальность, это будет неправильно. Или почему ты думаешь, я тогда тебя остановил? – Алан выдержал паузу. -  Можешь не верить, но это было и ради твоего блага. Дело в том, Синдзи, что я получил возможность напрямую оценить результаты твоих «изменений», – не спрашивай как, это долгая история, –  и они реально были ужасны. Ты заставил всех людей последовать своему примеру и уйти в мир фантазий, да вдобавок отказаться от своих тел. Но главное сам при этом так и не обрел  желанного счастья. Собственно, вот почему я здесь: необходимо было вернуться в это время и предотвратить твою ошибку.

            - Вот как... Но, даже если ты говоришь правду, я все равно не мог иначе. Это был мой единственный шанс изменить свою жизнь. У меня ведь больше ничего нет. Все, что я познал в этом мире - лишь горький опыт, так что, наверное, я правильно делал, что убегал. Но как я не старался, лучше мне не становилось, хоть я теперь и понимаю, что там я по-настоящему не существовал, и никто и ничто не существовало, но только так мне удавалось заставлять себя жить дальше.

            - Реальность все равно догнала и наказала тебя за твое невежество, да только ты оказался не готов к такому повороту, потому что только и делал, что убегал, а убегать и отступать не одно и то же. И в этом наше главное различие: когда роковой час настал, ты был не готов дать ей сдачи. Но я тебя не виню – каждый пытается выжить как может. Да в общем-то ты избрал не самый худший вариант.

            - Я совсем запутался и уже не понимаю, что мне делать. Я не хочу оставаться в плену этих грез, но и в реальном мире тоже страдать не хочу! – в уголках глаз мальчика заблестели крохотные слезинки.

            - Тише, - успокаивающе сказал Алан. – Разве все в самом деле так плохо? Разве в реальности ты и вправду видел только страдания? Постарайся вспомнить, неужели там не было ничего хорошего?

            - Да нет, было, - встрепенулся мальчик и перед глазами обоих, Алана и Синдзи один за другим пронеслись образы из его памяти: улыбающийся лик матери из далекого детства, неразлучная парочка его друзей – Тодзи и Кенске, простые мирные школьные дни и жизнь у учителя до приезда в Токио-3, когда можно было не думать об атаках ангелов, убитая горем Мисато Кацураги, чьи слезы почти воскресили его, исчезнувшего в Еве. Она действительно была искренней, и заботилась о нем.

            - Это лишь капля в море, - сделал вывод Синдзи и образы исчезли. – В жизни я куда больше страдал, чем радовался. – Да и нет уже всего этого: школа и город разрушены, Тодзи и Кенске уехали, у Мисато-сан своих проблем по горло, а отцу вообще до меня никогда не было дела. Мне просто некуда и не к кому возвращаться.

            - Ошибаешься, Синдзи, все не так плохо, как ты думаешь, - Алан пытаясь подбодрить паренька, положил руку ему на плечо. – Эта черная полоса тоже когда-нибудь пройдет. Рано или поздно Мисато придет в себя, а поехать в гости к своим друзьям можно вообще в любой момент. Кроме того... прямо здесь есть кое-кто, кто очень хочет встретиться с тобой.

            - Прямо здесь? – мальчик с недоверием посмотрел на собеседника.

            - Уверен, ты удивишься, - Алан поднялся и отступил назад, одновременно сделав незаметный для Синдзи жест рукой.

            - Ну и долго ты еще будешь нюни распускать, Синдзи-кун? – раздался до боли знакомый девичий голос. Мальчик взволновано огляделся, но в этом пространстве голоса звучали так, что невозможно было определить их источник. – Пора бы уже закалить характер, в конце-то концов!

Синдзи чуть не подпрыгнул от радости.

            - Аска? – не веря своим ушам, произнес он.

            «Браво, девочка!» - подумал Алан.

            Она, как ни в чем ни бывало, вышла из-за дерева и оперевшись на него одной рукой поставила другую на бок. На лице все то же обычное горделивое выражение, но в этот раз без всякого презрения. Алан также положительно отметил и смену ее внешнего вида: красный боевой комбинезон, распущенные вьющиеся волосы, стоя на возвышении Аска являла собой воплощение целеустремленности, уверенности и возвышенности духа, что сильно контрастировало с унылой подавленностью Синдзи.

            - А кого ты ожидал увидеть, эту куклу Рэй? – с раздражением спросила она.

            - Но... я... – запинаясь, Синдзи неуверенно встал на ноги. – Я думал, ты погибла! Я же видел твою разбитую Еву!

            Не говоря ни слова, Аска с ехидным блеском в глазах подошла к Синдзи, подняла руку и отвесила ему легкий щелчок по лбу.

            - По-твоему, мертвые могут делать вот так? – показательно-обиженная девочка отвернулась. – Глупый! Неужели ты и мысли допустить не мог, что моя контактная капсула могла уцелеть?

            - Извини, я испугался, и... – виновато ответил он.

            Аска с досадой вздохнула.

            - Ну когда ты уже наконец избавишься от этой своей привычки извиняться по всякому поводу? – раздражения в ее голосе поубавилось. – Говоришь тебе, говоришь, а ты все никак...

            - Изв... – машинально начал было отвечать парень, но суровый выстрел аскиных глаз заставил его вовремя остановиться. – ...Это все так неожиданно. Конечно же я рад, что с тобой все в порядке, - быстро спохватился он.

            - А знаешь, если честно... – девочка убрала руки за спину, склонила голову, чтобы не смотреть в глаза, и провела носком ноги по земле. Слова давались ей с трудом. – Я тоже очень сильно за тебя волновалась.

            Лицо Синдзи впервые за все это время озарила радостная улыбка, Аска ответила тем же, но более сдержано. Алан одобрительно кивнул.

            - Не могу поверить, что все это не просто сон, - казалось, от счастья Синдзи вот-вот запоет.

            - Видишь, как я и говорил, не все так плохо, как тебе кажется, - прокомментировал Алан. – Ну что, все еще хочешь остаться в плену забвения?

            - Верно, долго ли мы еще будем здесь торчать? Не пора ли выбраться на свет божий? – тут же добавила Аска.

            - Ты тоже хочешь вернуться? – спросил Синдзи и Алан четко уловил в его словах толику разочарования.

            - Да, но еще я хочу, чтобы со мной вернулся ты, - честно ответила девочка, но Синдзи воспринял эти слова без энтузиазма. Вероятно, он хотел предложить ей остаться здесь вместе с ним, но она говорила настолько уверено и убедительно, что мальчик сразу понял, она откажется.

            - Значит, ты меня уже не ненавидишь?

            - Ненавижу? – удивилась Аска. – Ну, порой ты, конечно, выделывал нечто такое, что меня  дико раздражало, да, бывало, что я не стеснялась в крепких выражениях, но ненавидеть?... Синдзи, я никогда не испытывала к тебе ничего подобного, у тебя слишком разыгралось воображение.

            Синдзи отвернулся, борясь с противоречивыми чувствами. Было видно, что он вот-вот примет окончательное решение.

            - А если вы меня обманываете? Пусть сейчас ты добра ко мне, но что меня ждет там, по другую сторону? Я не хочу, чтобы меня снова бросали. Останетесь ли вы со мной, станете ли моими друзьями, будете ли заботиться обо мне? – с надеждой и едва ли не мольбой обратился он к Аске и Алану.

            - Конечно, будем! – первой ответила Аска.

            - Да, и не мы одни, - подхватил Алан, становясь рядом с ней напротив Синдзи. – Время твоей боли подходит к концу. Больше ты не будешь одиноким – по ту сторону тебя ждут и другие люди, которым ты дорог. Но не забывай: как только граница межреальностей будет пройдена, твоя жизнь начнется с чистого листа. Пожалуйста, ты уж постарайся его не испортить.

             - Я понимаю, даже если сейчас вы говорите от чистого сердца, это не продлится вечно, - грустно сказал мальчик. – Когда-нибудь меня снова могут предать, но я все равно хочу вновь увидеть реальный мир. Я думаю, что чувства, которые я мог испытать только там, а не в грезах были настоящими. А значит, лишь они могут принести настоящее счастье, даже если оно и окажется недолговечным. И ради этого стоит жить.

            - Ничего не случится, если ты будешь сидеть сложа руки. Чтобы изменить мир ты должен прежде всего измениться сам, - подытожил Алан, протягивая ему открытую ладонь.

            - Изменяясь, мы изменяем мир?... – задумчиво протянул Синдзи, и вдруг его осенило: - Ведь мы тоже часть его!

            Наконец-то в мальчишеских глазах загорелась настоящая уверенность.

            - Нам пора, Синдзи-кун, - Аска тоже протянула свою руку и вложила ее в ладонь Алана, – коснись и оставь сомнения, – ее устами словно молвила сама надежда.

            Икари Синдзи твердо шагнул вперед и руки всех трех людей соединились. Мягкий серебристый свет залил все вокруг, смывая красивые ландшафты парка, небо и уютное мирное тепло фальшивого рая. А вместе с ними и горькие воспоминания прошлого, которые теперь навеки останутся в мире грез, куда он больше уже никогда не вернется.

            - Я не боюсь... и больше убегать не стану...

*          *          *

            - «Сфера Дирака» исчезла! – истошный крик Майи Ибуки переполошил всех почище, чем ледяной душ спящего.

            Взгляды всех уже начавших скучать людей в центре управления рванулись к центральному экрану. На широкой плазменной панели, где только что крупным планом изображалась Черная Луна, добрая половина которой была охвачена шаровидной тьмой с эпицентром на месте взрыва Иего-Евы, теперь появился странный объект, похожий на гигантское яблоко, от которого будто бы Лилит откусила добрую треть. Но все сразу поняли, что это все та же Черная Луна, только серьезно потрепанная.

В тот момент, когда взрывы десяти двигателей S2 слились воедино, породив на свет огромную черную сферу, которая, стремительно разрастаясь, начала поглощать луну, выживший персонал Геофронта распрощался с жизнью. Но внезапно рост прекратился и прожорливая тьма, накрывшая к тому моменту уже целую треть планеты, замерла и уплотнилась, став похожей на воздушный шар невероятных размеров, которым бог-озорник решил хоть как-то приукрасить унылую панораму Конца света. Какое-то время все только и делали, что в напряженном ожидании таращились на пугающее зрелище, но картина долго не менялась, и здравомыслие постепенно взяло верх, заставив троицу операторов преодолеть страх и вновь приступить к исследованиям.  Очень быстро удалось установить природу сферы – то самое «Море Дирака», которое поглотило американскую исследовательскую базу при испытаниях Евы-04, и которое использовал в качестве оружия двенадцатый ангел, чуть было не уничтоживший Еву-01. Плохо было только то, что на него никак нельзя было повлиять, а потому они снова быстро впали в уныние, ожидая неизбежного. Но вот прошло два часа, сфера ожила, и вместо того, чтобы завершить начатое, она вдруг просто растворилась, обнажив нутро планеты и при этом прихватив с собой не только тонны земли, но и несколько отсеков базы.