Весточка.

 Игла аккуратно проткнула кожу чуть ниже и правее солнечного сплетения и медленно вошла в плоть. Это вызвало лишь дискомфорт, не более. То, что ждало меня дальше, было на порядок неприятнее. Я глубоко вдохнул, десять секунд продержал воздух в легких, и медленно выдохнул. Мутная зеленоватая жидкость, подгоняемая поршнем, через иглу стала проникать в печень. Тянущая боль и назойливый зуд глубоко под кожей показали, что почти весь шприц, упакованный в непрозрачный пластиковый футляр с мерной щелью на боку, опустошен. Несколько секунд эта дрянь расходилась по моей брюшине, вызывая лишь дискомфорт, а затем...

 -Сук…Кха-а-а-а-а… - прохрипел я, вытянув вперед ноги и вцепившись пальцами в подлокотники кресла так, что костяшки стали серовато-белыми.

 «Не напрягать живот, не напрягать живот, не напрягать живот…» - твердил я про себя как заклинание, стараясь не заорать от сильнейшей режущей боли, пульсирующей у меня во внутренностях. В глазах потемнело, а уши уловили тончайший писк на грани слышимости. Черт, отключиться ещё не хватало…

 На мое счастье, мозг стоически вынес испытание болью, которая, к слову, продержалась не больше минуты, после чего быстро пошла на спад. А вот желудку все произошедшее явно не понравилось.

 -Вашу мать… - невнятно пробормотал я, когда остатки обеда перестали изрыгаться на пол рядом с креслом.

 В прошлые разы все было куда слабее. Хотя чего тут ждать, до этого моя печень была на порядок здоровее, и наномашинам оставалось лишь почистить и немного подлатать её. А стоило использовать один некачественный стимулятор и – вуаля! Желтые глаза, землистая кожа, периодическая рвота на протяжении двух дней в ожидании заказанного черт знает когда инжектора. Вот и пришлось маленьким трудолюбивым роботам чуть ли не по лоскутам собирать мой барахлящий фильтр.

 Касанием сенсорной панели на стене включив доисторического робота-уборщика, я отправился в душ. Следовало смыть с себя липкий холодный пот, в обилии покрывавший кожу при каждом подобном сеансе. Да и заблеванную одежду не помешало бы сменить.

 Установив терморегулятор на классический контрастный душ, я залез под тугие струи чистой воды, за которую я платил не такие уж и маленькие деньги. Но, когда горячие, чуть отдающие деактивирующей химией струи сменяются практически ледяными, смывая всю гадость, и не только с тела, о таких мелочах не думаешь. Хотя пару раз за время принятия душа меня посещала мысль: а не вшить ли себе синтетическую печень? По крайней мере, правому легкому скучно не будет. Из приятного ощущения освобождения от мирских забот меня вывел писк терморегулятора, спрашивавшего, продлить ли сеанс душа ещё на двадцать минут. Все эти мягкие девичьи голоса, томно спрашивавшие о желаниях «хозяина», я считал излишним извращением, поэтому техника у меня дома лишь попискивала да помигивала разноцветными огоньками. Последнее, правда, в своей комнате я вырезал у всего, до чего дотянулся, ибо, сколько себя помню, имею особенность хорошо засыпать только в абсолютно темных помещениях.

 Надев один из десятка своих привычных костюмов из плотных узких штанов, майки с длинными рукавами и легкой куртки, я отправился на кухню. Жрать после «процедуры» хотелось неимоверно, что и неудивительно, учитывая внештатное опорожнение желудка. Выбор блюда был недолог, и уже через десять секунд старенькая микроволновка тихо зажужжала, разогревая упаковку «говядины с картошкой». Кофейный автомат вылил в чашку порцию крепкого черного кофе. Взяв свою нехитрую снедь, я пошел в комнату.

 Локтем сдвинув в угол стола клавиатуру, я поставил туда свою нехитрую снедь и вернулся в большую комнату, по совместительству служившую прихожей. Знаю, в наше нелегкое время оставаться безоружным даже в своем доме и на короткое время – сильная глупость, но мое состояние на момент вваливания в квартиру не располагало к таким глубоким мыслям. Хорошо, что я был недалеко от дома, когда накрыло, а то отрубился бы на улице, и дай бог если бы без снаряги очнулся.

 Вернувшись в комнату, я положил на стол свой пистолет и сел, включив настольную лампу. Прежде, чем взяться за работу, я пару секунд любовался этим чудом инженерной мысли одного не слишком знаменитого, но более чем умелого оружейника. Гаусс-пистолет модели «Eraser» - это, может, и не слишком круто. Но вот у моего рабочего оружия от исходника осталось разве что название. Ох, и вложился я в него…

 Организм настойчиво требовал пищи, но и обслуживание оружия откладывать было нельзя, поэтому я приступил к своей синтетической обедне, не отрываясь от работы. Быстрыми движениями я вытащил коробчатый магазин из рукояти, а затем и патрон из подствольника. И пусть хоть кто-то вякнет, что рейлган на таких направляющих мощным не бывает! Лично поставлю к стенке, нацеплю на гада армейский кинетический щит и пальну два раза. После я выщелкнул сбоку батарею и поставил её на дозарядку. С тихим щелчком сняв верхнюю направляющую, я аккуратно отсоединил блок конденсаторов, после чего взял из правого ящика стола небольшую отвертку с пропиленным центром, в результате чего выходило подобие вилки, и замкнул ею конденсаторы. Заряд пистолета был исчерпан не полностью, а желания быть трахнутым током у меня не было.

 Вытащив все внутренности, я надел рабочие очки и врубил увеличение на десятку. После короткого осмотра мои подозрения оправдались – полетел зарядный контур, именно из-за этого так упала мощность и скорострельность. Да уж, и вправду, даже самые надежные системы иногда дают сбой. Открыв средний ящик, разделенный на несколько секций, я вытащил новый контур. Пара нехитрых манипуляций, и плата встала на место. Также я поставил новый блок конденсаторов, так, на всякий пожарный. В остальном пистолет был в норме, и я снова собрал его. Вставив обойму в зарядник, я подождал пару секунд, пока прибор с тихим жужжанием загрузит магазин под завязку, после чего зарядил пистолет. Через секунду на место встала и заряженная батарея.

 От дальнейших профилактических мероприятий меня отвлек сигнал коммуникатора, висящего на стене. Дожевывая очередной кусок имитации говядины, я подошел к попискивающему прибору и коснулся пальцем мягко светящегося синим экрана. Интересно, кто бы это мог прислать мне сообщение?..

 Кусок с трудом прошел через горло, заставив меня немного закашляться. В строке адресата значилось booser304, а это был хороший, но пропащий человек, живущий на первом этаже здания, где ютился в данный момент я. А писал он мне только в одном случае.

 «Черный внедорожник. Внутри двое, хорошо вооружены. Третий вошел в здание, не торопится. На вид безоружен»

 Спросите, почему это сообщение пришло именно мне, ведь в этом жилом комплексе ютится почти полторы тысячи человек? Все просто. Все эти люди – пропойцы и бедняки, с трудом сводящие концы с концами. И я тут жил в квартире, купленной за бесценок, только потому, что тут меня было сложнее найти. Заказчики выходили на меня через посредников, с которыми я связывался сам, а из посторонних о моем месте жительства не знал вообще никто. Что тут скажешь, есть немало людей, не отказавшихся бы заплатить немалые деньги за мою смерть…

 Ох, не зря я изрядно приплачиваю Грегу за его «бдение». Хотя о чем-то серьезном речи тут и не было, просто старику нечем было больше заняться, кроме как пить и смотреть в окно.

 На здешнем лифте подняться на двадцатый этаж быстро не получится, да и находится сие допотопное устройство секундах в двадцати ходьбы от входа. Если старый пропойца не ошибся, то у меня есть ещё секунд двадцать – двадцать пять. Хотя он мог и запоздать с отправкой… Схватив со стола свой пистолет, я рванулся в прихожую, где запустил руку под диван и выудил массивную плоскую коробку, от которой под диван уходила пара пучков проводов. Щелчок тумблера – и любая попытка наблюдения за моей квартирой благополучно пресечена. Только и я сам не смогу выглянуть, используя что-то помимо своих глаз.

 Стремительно залетев обратно в комнату, я рывком открыл стеной шкаф. Вешалки с нехитрой одежной полетели на пол, пальцы пробарабанили код на пульте в углу, и часть стенки отошла в сторону. Иметь тайник с пушками в шкафу с одеждой – святое дело! Проверено на опыте.

 Из всего нехитрого вооружения, пылящегося тут без дела, я выбрал крошечный, что называется «дамский», МВ-пистолетик, по мощности несильно ушедший от того допотопного монстра, в котором я грею себе еду. Касанием сенсора открыв входной замок, я зашел на кухню, прислонившись спиной к стене и попутно выключив с панели свет во всей квартире.

 Ждал я недолго. Уже черед десять секунд в дверь несильно, но настойчиво постучали. Не получив ответа, незваный гость постучал ещё раз. Осмелев, он потянул на себя ручку. Не особо таясь, человек вошел в квартиру, вполне предсказуемо направившись в гостиную. Неслышно выйдя с кухни, я замер за спиной гостя и движением пальца включил «Стиратель».

 Магазин на восемьдесят патронов, в автоматическом режиме расходующийся за четыре секунды. Улучшенные внутренние системы, совместимые с любыми стандартными прицельными модулями. Подствольный рельсотрон на 20мм. Батарея, рассчитанная на двести магазинов и тридцать выстрелов из подствольника. В общем, оружие получилось знатное, ни в какое сравнение не идущее с исходником. Оно было великолепно во всем. Кроме одного.

 Зарядка конденсаторов после смены аккумулятора – полторы секунды. И из-за повышения всех показателей данный процесс сопровождается характерным звуком маленького разгоняющегося электромотора. Такой фирменный штрих, пару раз чуть не стоивший мне жизни. И не услышать этот звук в абсолютной тишине помещения было просто невозможно. И «гость», разумеется, его услышал.

 Думаете, я полный идиот, что так просто подставился? Ну уж нет! Если годы профессионального наемничества хоть чему-то меня и научили, кроме как умело убивать, так это тому, что первыми атакуют либо самые нервные, либо самые неопытные. Хорошо обученные люди, не уверенные в успешности нападения или необходимости уничтожения цели, ждут атаки противника, чтобы умело контратаковать. Зачем, по-вашему, я взял из шкафа пукалку, которую сейчас держал на уровне пояса, направив в нижнюю часть спины неизвестного? Если он попытается резко обернуться и выбить у меня оружие, это у него вполне может получиться, но вот второй пистолет он отнять не успеет. Конечно, после моих настроек все внутренности оружия первым же выстрелом спалит к чертовой матери, и о втором выстреле можно будет и не мечтать. Но его и не понадобится, ведь такого заряда с излишком хватит, чтобы испарить этому гаду спинной мозг вплоть до грудного пояса. Стоит ему только резко двинуться…

 А дальше все просто – клиент скорее жив, чем мертв, но рыпаться до полной замены позвоночного столба уже не сможет.

 Но все оказалось намного прозаичнее. Гость, услышав звук заряжаемого гаусса, не стал оборачиваться или предпринимать что-то иное. Он просто замер. Поза практически не изменилась, разве что стала чуть более напряженной, но паники или чего-то в этом роде не чувствовалось. За секундное молчание, повисшее в помещении, я успел немного рассмотреть этого человека. Короткие темные волосы, уши немного торчком. Судя по коже, либо частый посетитель омолодительных процедур, либо просто молодой человек. Черный цельный костюм, заметны накладки на голени, бедра, плечи и предплечья. На спине был сегментарный щиток, закрытый матовой черной тканью. На груди, скорее всего, был такой же. Недешевенький представитель класса легкой брони, одним словом. Самое то для тех, кто не берет в руки оружие, но хочет чувствовать себя защищенным. Хотя какая это, к черту, защита?..

 -Икари Синдзи, я полагаю? – спокойно спросил гость, чуть расставляя руки в стороны, тем самым показывая миролюбивость своих намерений.

 -Чисто гипотетически. – хмуро ответил я, не двигаясь с места.

 -Я к вам по делу. – продолжил парень.

 -Тех, с кем я веду дела, я нахожу сам. – сухо сказал я, прислушиваясь. С лестницы никаких звуков не доносилось, что обнадеживало.

 -Только не у вас ко мне дело, а у меня к вам. И дело личное. – тем же спокойным тоном ответил он, медленно поворачиваясь ко мне лицом.

 Парень был лет двадцати пяти, максимум тридцати, но желторотиком не выглядел. Такие вещи легко вычисляются и по поведению, и по взгляду. Спрятать их практически невозможно. Значит, он либо действительно серьезный человек, либо искренне верит, что считается таковым.

 -Я безоружен. – как бы невзначай заметил он.

 -Думаешь, я поверю? – криво ухмыльнулся я, в наглую направляя свою чудо-пушку в лицо незваному гостю.

 -Мне раздеться? – с ухмылкой спросил парень, показывая наконец-то наличие человеческих эмоций.

 -Не стоит. – отрезал я. – Один?

 -Как видите. – чуть качнул головой в знак согласия горе-шутник. – Может, нам продолжить беседу в чуть более уютной обстановке?

 Я кивком указал парню за спину. Тот неспешно развернулся и прошел в гостиную. Свет я включать не стал, света как обычно затянутого тучами неба из полузашторенного окна вполне хватало. Указав «гостю» на кресло, я сел на свой рабочий стул,  все ещё держа «Стиратель» направленным на гостя, а «эмвэшку» кладя на стол поближе к руке.

 -Чаю? Кофе? – приторным голосом спросил я, и не давая ответить, продолжил. – Раз нет, тогда отвечай быстро и четко: кто ты и зачем пришел?

 -Мое имя вам ничего не скажет, так же, как и название организации, в которой я работаю. – ответил парень, заинтересованно оглядываясь вокруг, но, натолкнувшись на мой взгляд, добавил. – Можете звать меня Смит.

 -Даже не буду спрашивать, в честь кого вас назвали. – проворчал я. – Вы сказали, что по делу. Конкретнее.

 -Наша организация довольно незатейлива, но более чем востребована. Мы занимаемся доставкой того, что не перевозят обычные грузоперевозчики и что не доставить по железной дороге. Также мы сохраняем некоторые предметы на длительный срок.

 -И какое это имеет отношение ко мне? – спросил я, чувствуя, как внутри поднимается легкое предчувствие тревоги. Не к добру все это…

 -У нас был оставлен пакет. – продолжил «Смит». – Указание было – передать лично в руки Икари Синдзи. Датой было указано семнадцатое число прошлого месяца, но ваши поиски вызвали некоторые трудности.

 -От кого? – тут же спросил я. – Срок хранения?

 -Именем не располагаем. – ответил курьер, чуть двигаясь в кресле и доставая из кармана маленький черный футляр. – Срок хранения – чуть больше семи лет.

 Я предательски дрогнувшей рукой принял черный футляр и открыл его. Флешка. Простая флеш-карта. Да ну бред, от кого это может быть? Кадзи? Не думаю, нечего ему было мне оставлять, не тот он был человек. Кто ещё… Да никого, собственно, и нету. Парни, с которыми я изредка лазил по закрытым участкам Сиэтла, уж точно не в счет, никто из знакомых Кадзи особо на меня внимания не обращал, своих знакомых у меня тогда и не было. Хотя…

 От мимолетной догадки меня словно ударило током, и я мгновенно покрылся холодным потом с ног до головы. Да нет, не может такого быть! Он ни разу со мной не связывался за четверть века, никто не знал даже, жив ли он. Даже Кадзи не имел с ним никакой связи. И чтобы так, из ниоткуда…

 Продолжая держать левую руку так, чтобы ствол гаусса смотрел на курьера, сидящего в кресле, я быстро пододвинул к себе клавиатуру и щелкнул кнопкой включения. Пару секунд померцав, над столом появился голо-экран. Воткнув в разъем на клаве флешку, я быстро крутанул шариком курсора, направляя на появившееся изображение внешнего носителя памяти. Безымянное устройство, заполнено на сорок мегабайт из пятидесяти гигабайт. Один видеофайл, имя 01. Оригинально…

 Видео было далеко не самого хорошего качества. Началось все с простых помехов, с треском пробежавших по экрану. Похоже было на мелкие ЭМИ, не дающие аппаратуре нормально работать. Будто оператор возле неэкранированного реактора сидит. После появилось изображение какой-то стены, покрытой сеткой тонких труб и кабелей. Камера качнулась, после встала ровно, и в кадре появилось лицо. И вот тут меня реально пробрало. Знаете, что такое крайняя степень ступора? Так вот, помножьте это на десять в двадцать пятой степени, и получите одну сотую того, что испытал тогда я.

 На экране был мой отец.

 Та самая паскуда, бросившая меня двадцать четыре года назад на шее своего «хорошего друга» Редзи Кадзи, которому я, собственно, и обязан тем, кем стал. А эта бородатая скотина просто исчезла, после ни разу не связавшись, не сообщив о том, что жив, что вообще существует. Честно говоря, я считал себя сиротой. Ибо не верил, что человек, имея родного сына, может ни разу не связаться с ним даже банальным письмом. Так что я не без оснований считал, что мой дражайший предок просто загнулся немногим позже того, как расстался со мной. А ведь я и лица его не помнил, не говоря уже о чем-то большем. Помню, какой разнос устроил мне Кадзи за то, что я взломал Лос-анджелесский банк данных в попытке найти хоть одну фотографию отца. И ведь нашел…

 «А он сильно изменился» - как-то отстраненно подумал я. На фотографии, которую я нашел, отцу было лет тридцать, тут же он казался если и не стариком, но человеков в возрасте. Вокруг глаз появились морщины, в волосах и бороде была заметна седина. Да и весь он был какой-то уставший по сравнению с официальной фотографией в картотеке города Ангелов. Но вот глаза горели, что называется, живым пламенем…

 Чертова сволочь.

 -Здравствуй, Синдзи. – начал бородатый упырь голосом заправского лектора. – Представляю твою реакцию на это сообщение…

 Нихрена ты не представляешь, мразь…

 -Но, поверь, все это очень важно. И то, что мне пришлось тебя оставить ради твоего же блага. И то, что мне приходится обращаться к тебе за помощью.

 Я шумно сглотнул и быстро обернулся. Назвавшийся Смитом сидел спокойно, с интересом глядя на экран. Не стоит такие вещи посторонним видеть… Но прервать воспроизведение было выше моих сил.

 -Послушай, я знаю, что ты не будешь рад получить от меня сообщение таким образом, но это важнее чьих-то личных чувств. Прости, в этом видео я ничего не смогу тебе рассказать, хотя есть шанс, что скоро я уже ничего никому не скажу. Назревают серьезные перемены в этом мире, и не факт, что мне суждено их пережить.

 Отмазка…

 -В общем, все это лирика. Факт в том, что, если ты получил это сообщение, значит, меня уже нет в живых…

 Избитый киноштамп…

 -И тебе предстоит сделать одну важную вещь. Я вижу, что творится в мире сейчас, и не думаю, что ситуация сильно изменится. Поэтому я представляю, что прошу у тебя слишком много, вероятно, даже нечто невозможное. Но поверь – это необходимо.

 Мужчина на экране еле заметно перевел дыхание.

 Ну-ка, ну-ка…

 -Синдзи, как только ты получишь это сообщение, ты должен будешь НЕМЕДЛЕННО собраться и отправиться в Японию…

 Блять…

 -И найти там одного человека… Девушку, по имени Аянами Рей. Она ответит на все твои вопросы, но после этого ты должен будешь сделать то, о чем она тебя попросит. Не скажу, что от этого зависит судьба мира, потому что не хочу врать. Не скажу, что от этого зависит судьба многих людей, потому что тебе это наверняка безразлично. Скажу только то, что действительно важно для тебя – от этого зависит ТВОЯ судьба.

 Красиво заливает…

 -Хочу предупредить – как только ты получишь это сообщение, за тобой начнется охота.

 Обнадежил…

 -Не думай, что причина в самом сообщении или во мне. Тебя бы рано или поздно нашли, просто эта запись наведет их на твой след.

 Их?..

 -Название этой организации тебе ничего не скажет…

 Дежа-вю…

 -Но поверь, они очень могущественные люди, и их действительно стоит опасаться. Не хочу зря тебя обнадеживать, но, возможно, появятся люди, которые встанут на твою сторону. Я уверен, что Редзи поможет тебе, но на него итак слишком много легло, так что требовать от него что-то будет неразумно.

 Конечно, неразумно – просить у трупа…

 -Не уверен, что сообщение дойдет до тебя в срок, поэтому отправляю его тебе с запасом времени, хотя это и опасно. Ты должен оказаться в Японии, в городе Фукуока, не позже, чем через месяц после даты, указанной, как день получения этого сообщения.

 БЛЯТЬ!

 -В городе ты должен будешь найти банк Нихон Гинко, там, в ячейке номер 667D тебя будут ждать необходимые вещи. Пароль к ячейке – её же номер. Там ты найдешь информацию, как найти Аянами. Не буду желать тебе удачи, потому что верю, что у тебя в любом случае все получится. Я верю в тебя, сын.

 И как бы я не злился на этого бородатого говнюка, как бы я не хотел вытащить его хоть с того света, только чтобы от души набить морду, на душе у меня потеплело от последних слов. И не столько от содержания, а столько от того, как это было сказано.

 Щелчок – и видеозапись закончилась, оставив лишь черный экран проигрывателя. А я сидел и тупо смотрел на экран, пытаясь переварить услышанное и сопоставить с той реальностью, которую я привык видеть за двадцать восемь лет своей жизни. Из всего выходило, что дело мое – дрянь. Хех, а отец ведь «даже не просил». Лишь намекнул, что за мной сейчас начнут бегать злые-злые дяди, и у меня банально не будет выбора, кроме как рвануть в эту сраную Японию. А вот с этим и будет связана основная моя проблема…

 Тихое тактичное покашливание отвлекло меня от раздумий. В голове пронеслось банальное, но крепкое словцо, а тело само собой развернулось, вскидывая пистолет, так и остававшийся зажатым в руке. Мой палец недвусмысленно вдавил спусковой крючок на половину хода.

 -Кто приехал с тобой? – скороговоркой спросил я у оторопевшего «Смита».

 -Только я и двое из сопровождения, они сейчас в машине. – немного растерявшись, ответил парень.

 -Кто знает, что пакет уже у меня? – говоря это, я встал и отошел подальше от окна. Чем черт не шутит…

 -Никто. Все операции с пакетами абсолютно конфиденциальны. – без запинки ответил курьер. Вроде не врет…

 -На записи было сказано, что я могу и не получить пакет, – резко ответил я.

 -Заказ можно отменить при появлении заказчика или его доверенного лица, – все так же без запинки ответил парень.

 -И кто же был доверенным лицом моего отца? – вот этот вопрос заинтересовал меня особенно сильно. Как-никак, а возможность найти хоть какую-то зацепку, кроме старой видеозаписи.

 -Это Икари Синдзи. То есть вы, – растерянно ответил Смит, немного сжимаясь под прицелом. Такого вопроса он явно не ожидал. То есть он думал, что я и сам знаю подробности этого дела.

 Смачно чертыхнувшись, я опустил оружие. Эта мелочь, строящая из себя серьезного человека, не представляла из себя какой-то угрозы, но и вытянуть из него что-то полезное вряд ли получится. В Японию, значит… Ну спасибо, папочка, задал мне задачку на выходные, мать твою! И ведь хочется послать всех на хер и сделать вид, что никаких сообщений мне не приходило, да не прокатит ведь. Даже если оставить в стороне возможные покушения на мою шкуру… Все равно попрусь хоть на край света, лишь бы найти хоть какие-то ответы насчет моего отца.

 -Иди к машине, я выйду через две минуты, – сказал я так и оставшемуся сидеть в кресле курьеру. И сказал так, что тот тут же вскочил, как ужаленный.

 -Вас подвести нужно? – с легкой опаской спросил он.

 Какие все под прицелом тактичные становятся…

 -Именно. А теперь освободи помещение. – говорил я не слишком дружелюбно, но был уверен, что никуда этот мальчишка не денется.

 Как только дверь в квартиру закрылась, я положил пистолет на стол и снова подошел к разворошенному шкафу с одеждой. Из тайника в задней стенке я вытащил упаковку с патронами к «Стирателю», где была ровно тысяча двести иглоподобных пуль. Дальше меня ждало некоторое разочарование: в контейнере для двадцатимиллиметрового подствольного рейлгана было всего семь патронов. Это, конечно, не ноль, но и не нормальный боезапас. Главная проблема была в том, что этот нестандартный боеприпас делался исключительно на заказ и не за полчаса, так что надежда «закупиться в дороге» была несбыточной.

 Следующим пунктом моих сборов стал средний бронекостюм, аккуратно упакованный в пластик и лежащий на полу шкафа. До экзоскелета далеко, но и мусором такую штуку не назовешь. Среднее бронирование, практически полностью покрывающее тело, хорошая ткань, небогатые, но удобные внутренние системы, средний по силе генератор кинетического и Тесла щитов. В общем, вполне неплохая вещь для тех, кто не собирается в одиночку против роты президентского спецназа выходить. Быстро переодевшись, я надел жилет-разгрузку, по специально подогнанным кармашкам которого рассовал магазины к гауссу и патроны для рейлгана. Следом к поясу был пристегнут небольшой пенал, на деле являющийся более чем качественной аптечкой. Вот на чем – на чем, а на медикаментах и стимуляторах я никогда не экономил. А все потому, что по опыту знал, что такое пятимиллиметровая сквозная дырка в правом легком и отсутствие мало-мальски качественных медпрепаратов. После на поясе появилась удобная рукоять от дугового ножа. Сам собрал, и ни разу не пожалел, что бегаю с ним.

 Нацепив наладонник на левое запястье, я синхронизировал его с системой костюма. Что я мог сделать первым делом после всех приготовлений? Правильно, включить подогрев! И финальным штрихом стал качественный прицельный модуль, удобно устроившийся у меня на воротнике до поры до времени.

 Когда все приготовления были закончены, небольшая сумма наличности спрятана во внутреннем кармане жилета, а карточка с остальными сбережениями пристроилась под крышкой аккумулятора наладонника, я направился к выходу из квартиры. Дернув ручку, я чуть не отпрянул назад от неожиданности, столкнувшись лицом к лицу с не слишком опрятным субъектом преклонных лет, примерно на голову уступающим мне в росте. Седые волосы, обрамляющие ссохшееся лицо, торчали во все стороны, одежда явно давно не знала стирки, а запах стойкого перегара дополнял картину.

 -А-а, Икари! – притворно-радостно воскликнул хриплым голосом старый пропойца. – А я вот как раз к тебе заскочил, узнать – все ли в порядке после визита… этих.

 -И тебе не болеть, Грегори. – ехидно ухмыльнулся я и кивком указал на свернутый пакет, зажатый в руке старичка. – Вижу я, как ты обо мне заботишься. Уж извини, помародерствовать сегодня не удастся.

 -Да что ты, да я бы никогда!.. – затараторил тот, но тут же заткнулся, увидев у меня в руке пару купюр не самого мелкого достатка.

 -Это тебе за работу, ты мне очень помог. – с этими словами я вручил ему одну из бумажек. Та тут же исчезла в необъятном кармане преданно смотрящего на меня человечка. Остальными купюрами я помахал у него перед лицом. – А это тебе – на долговременные услуги сторожа. Я на некоторое время отлучаюсь, и хочу, чтобы к моему приезду с моей квартирой ничего не случилось. Понял?

 Старичок активно закивал, схватив деньги, и алчно перевел взгляд на помещение за моей спиной.

 -Но учти! – осадил его я. – Если с моими вещами случится хоть что-то, слышишь, хоть какая-нибудь фигня, или я по приезду чего-то недосчитаюсь, ты мне сполна за это ответишь. Усвоил?

 Говорил я непритворно грозно, и Грег будто ещё сильнее усох, испуганно глядя на меня и лишь мелко кивая в знак усвоения информации. Хлопнув его по плечу, я направился к лестнице, тихо похихикивая про себя. Интересно, на сколько хватит этого старого воришку? Месяц? Два? Полгода? Хрен его знает, когда в этой плешивой голове появится мысль, что я могу и не вернуться. Но этот алкаш меня изрядно побаивается, так что разграбление в ближайшее время моей квартире не светит.

 Лифты я никогда особо не любил, а это доисторическое чудище с периодически вырубающимися магнитными направляющими приводило меня в животный ужас, поэтому, когда я вышел на «свежий» воздух, мое дыхание было сбито пробежкой по лестнице. Тяжелые зеленовато-серые тучи медленно плыли по небу, создавая ощущение непрерывного движения земной поверхности, но дождя пока не было. И к счастью – нафига нужны лишние ренгены этой израненной земле? Джип ожидаемо никуда не уехал, а при моем появлении ещё и открылась дверца заднего сидения, и на улицу выскочил давешний «Смит». Приветливо улыбнувшись ему, отошедшему от машины на пару шагов, я прошел мимо и открыл дверцу переднего пассажирского сиденья, по пути отстегнув от магнитного захвата на правом бедре свой фирменный гаусс.

 -Будьте добры, покиньте транспортное средство. – елейным голосом попросил я, держа пистолет направленным аккуратно в переносицу сидевшему на пассажирском месте мужику.

 Водитель, как две капли воды походивший на мою мишень, разве что имевший иную прическу, немного оторопел, но рефлекторно потянулся к висящей на груди лазерной винтовке.

 -Прошу вас, давайте обойдемся без насилия. – все тем же медовым голоском попросил я и оглянулся на курьера, в нерешительности замершего в двух метрах от меня. – Ведь я же не люблю насилие, да, Смитти?

 Парень секунду хмуро смотрел на меня, после чего обратился к сидящим в машине:

 -Вылезайте.

 Не прошло и двадцати секунд, как я уже занял водительское место и запустил ходовую. Тихо зажужжала турбина, и джип тронулся. Выруливая с подъездной дороги от комплекса, до сегодняшнего дня служившего мне домом, я пробормотал:

 -Ну, Кенске, не подведи.

Первый звоночек.

 Машина шла ровно, лишь изредка дергаясь на неровностях дороги. Тучи, неизменно закрывавшие небо, начали выплескиваться на землю несильным, но надоедливым дождем. Датчики автомобиля показывали не слишком высокую кислотность, но все равно эта гадость не позволяла ехать быстрее ста пятидесяти без опасности вылететь с раздолбаной дороги на первом же повороте. А ещё смотреть через лобовое стекло, не используя фильтры, было неприятно из-за цветовой гаммы. Потому что гребаные облака были ЗЕЛЕНЫМИ!

 Нет, я понимаю, всем нужно топливо, а на всем северо-западе страны только два завода по обогащению перфия. И один из них находится в крупном промышленном городе Нэптауне, чуть ли не две трети населения которого работают на этом самом заводе. И, как следствие, дохнут как мухи. И хоть им нахаляву ставят ионные фильтры в легкие, а некоторым за особые выслуги и дешевенькие искусственные тела выделяют, - особо делу это не помогает. Благо, в нашей области всегда были проблемы с рабочими местами, и долго они не пустуют даже в тех местах, где люди долго живут без тяжелых заболеваний нервной и эндокринной систем, обычно приводящих к смерти. Ведь общая численность народу в городе не уменьшалась.

 И именно из-за этого завода треть побережья практически никогда не освобождалась от туч и периодически поливалась кислотными дождями. Многие из людей, родившихся и живущих в этой части страны, ни разу не видели чистого неба. Мелочь, конечно, но это одна из тех мелочей, которые в жизни необходимы, как воздух и пища. Я усмехнулся. А ведь я и сам уже два года как не видел неба. Вспомнилось северное побережье, тихо шуршащее море, пустынный пляж в полукилометре от доков небольшого торгового городка. Тогда с моря пришел ураган, после которого температура упала с привычных десяти градусов до минус тридцати. А ещё после бури осталось абсолютно чистое небо, на котором россыпью сверкали звезды. Казалось, выйди сейчас луна, и можно будет невооруженным глазом разглядеть шахтерскую колонию на ней.

 В ту ночь погибли Тренд, Джереми и Мана.

 Я стиснул руль, задышав чуть тяжелее. Вот почему подобные мысли всегда посещают меня в дороге или в моменты безделья, когда надо просто расслабиться? Черт, ведь зарекался я с кем бы то ни было работать, так нет, дернуло пойти на выгодное групповое дельце. Ведь когда тебе сообщают, что кто-то из твоих знакомых загнулся на задании – это больно. А когда ты подбегаешь к девушке, лежащей на земле с дыркой в груди и удивленно смотрящей в небо остекленевшими глазами – это невыносимо. И плевать, что шанс наличия у группы торговцев тяжелого рейлгана почти равнялся нулю. Плевать, что попасть первым выстрелом в быстро движущуюся цель в трех сотнях метров, в полной темноте, без прицельного модуля, охранник каравана никак не мог. Факта это не отменяло.

 Любовь, крепкая привязанность, настоящая дружба… Все эти слова кажутся излишне пафосными только до тех пор, пока ты не потеряешь кого-то очень близкого. Хотя я сам после смерти Кадзи избегал привязанностей к кому бы то ни было, полностью спрятать это в себе невозможно. Да, мы с Маной пару раз переспали, но это не было проявлением каких-то чувств. Просто два взрослых человека отдыхали после работы. По крайней мере, я старался в это верить. И надеялся, что она тоже в это верила.

 Я выругался про себя, отгоняя не слишком веселые мысли. И так настроение ни к черту из-за весточки от моего ненаглядного папаши, определившей для меня «занятие на выходные». Добраться до Японии. А ведь я даже близко не представляю, как такое можно провернуть. И о чем вообще думал отец? Ведь в его времена это была такая же недостижимая территория, как и сейчас. Но за эти годы на пути появилась ещё пара кочек…

 Машина тем временем, не доезжая до черты города двадцати километров, свернула на вторичную дорогу, огибающую Нэптаун по дуге.

 -Кенске, ты у себя? – без предисловий сказал я, когда на экране автомобильного коммуникатора появилась физиономия моего давнего друга и делового партнера, обрамленная нечесаными волосами.

 -У себя, если ты по делу, – немного рассеяно отозвался тот, мельком взглянув на монитор с моим изображением, и повернулся в сторону, быстро набирая что-то на чуть отдающей синим светом голографической клавиатуре. После секундного рассматривания невидимого для меня монитора брови Айды резко устремились вверх. Он снова посмотрел на меня. – Весело время проводишь! И с каких это пор ты катаешься на личном транспорте, да ещё такого уровня?

 -Хочешь – подарю? – спокойно спросил я. – Лично я не вижу в нем ничего особенного.

 -А что ты вообще видишь, помимо линз своего прицельного модуля? – ехидно спросил Кенске, средним пальцем искусственной правой руки поправляя очки. Как же он меня бесил этим жестом… – Ты, может, и не заметил, но больше половины этой машины – импорт из-за восточной границы.

 -Надо же! – притворно удивился я. – И что бы это значило?! Может, все потому, что поток контрабанды никогда не иссякает, и перекрыть его – значит отрезать немалую часть финансирования обеих стран?

 -Я говорю не о простой контрабанде, – хитро прищурившись, заговорческим тоном сообщил мне Кенске. – Это официально зарегистрированная в нашей стране машина. Привязана к району Сан-Франциско. Причем вещь-то неслабая по стоимости. И реактор усиленный, и прошивка нестандартная, и куча вторичного оборудования…

 -Запарил,  – поморщился я, как от зубной боли. – Я к тебе не за этим еду.

 -А зачем тогда? – спокойно спросил Айда, тут же забросив тему.

 -Помощь мне твоя нужна, – после короткой паузы ответил я.

 -В плане? – заинтересованно спросил торгаш, подвигаясь к коммуникатору. Ведь знает, что работа со мной почти всегда означает приличный навар.

 -Приеду – поясню, – отмахнулся я. – Буду через полчаса.

 -Жду с нетерпением. – саркастически ухмыльнулся Айда. – Сейчас пробью тебе пропуск на подъездах ко мне. И я не забыл о словах про подарок!

 Отключив связь, я сосредоточился на дороге. Жаль было обламывать Кенске, но на этот раз ему вряд ли сулило что-то интересное. Да и тачку я ему вряд ли мог оставить, сейчас мне позарез нужен был нормальный транспорт. Тем временем я подъехал к маленькому району, отделенному от основного города. Раньше здесь был то ли жилой городок для рабочих, то ли что-то ещё в этом роде, но сейчас тут осталось только несколько вытянутых трехэтажных домов да полуразрушенная многоэтажка. Последняя пустовала, разве что на последнем целом этаже располагалась небольшая наблюдательная точка. А вот по остальным двухэтажным корпусам сидело эдак две сотни разнокалиберного сброда. Часть из них были просто «разнорабочими» низшего класса, нашедшими себе тут временное или же постоянное пристанище, а где-то четверть работали на Айду в тех или иных аспектах. Ещё маленьким «бонусом» в обороноспособности этого района была дюжина старинных, чуть ли не военных времен, боевых трехгусеничных роботов, расположенных на крышах крайних корпусов. Эти неповоротливые железки с бумажным бронированием, похожие на самоходные телевизоры, отличались лишь неплохими импульсными пулеметами, вполне способными быстро пробить щит тяжелой брони.

 Проехав между двумя параллельно идущими зданиями, я остановился у строения, бывшего, судя по всему, местной администрацией, а ныне слывущего владениями Кенске. Возле входа сидела группа из пяти человек, вооруженных чем попало. Машину глушить я не стал, так как черт его знает, смогу ли завести её снова. Любят некоторые ставить на свои тачки тяжелые кодовые блокираторы с системой распознавания личности, параноики…

 -Куда? – грубовато спросил чернокожий охранник, пафосно закинув хреновенькую плазменную винтовку на плечо.

 -К боссу, – безразличным голосом ответил я и не глядя прошел мимо. Негр не посторонился, и я ощутимо приложил его плечом. Тот ничего не сказал, но я кожей чувствовал его злобное дыхание, когда входил в настежь открытые двойные двери.

 Холл был практически пуст, а помещения первого этажа были отданы на растерзание «бойцам» Кенске. И хрен его знает, нафига ему такая армия, ведь он практически никогда не вступает в вооруженные перестрелки, пытаясь покупать нужных людей или же умело воруя то, что ему нужно. Большая часть второго этажа представляла собой одну большую серверную, и лишь в левой части здания две комнаты являлись личными помещениями моего друга и партнера. В одном он работал, в другом, соответственно, отдыхал. Причем дверь в спальню была замурована, а в перегородку между соседними помещениями была самостоятельно сделана другая, так что получилось некое подобие гражданской квартиры.

 Кенске, естественно, уже знал, что я приехал, нахожусь в здании и подхожу к его двери. Но после стука за нею стояла тишина ещё секунд десять. Создает видимость работящего человека, мать его… Наконец послышались шаги, и в двери щелкнул механический замок. После блестящая медная ручка повернулась, скрипнула, затем раздался громкий треск, скрежет, а после отборный мат.

 -Синдзи, ты бы не мог… – позвал с той стороны извиняющийся голос Айды.

 -Отойди. – устало ответил я.

 Дверь чуть не слетела с петель от удара ноги, а замок буквально раскрошился вместе с частью деревянного косяка. Кенске, чуть не плача, смотрел на это, а его правая рука держала смятую, словно алюминиевая банка, дверную ручку.

 -Мог бы и поаккуратнее… – проворчал он, пытаясь левой рукой разжать сведенные судорогой пальцы правой.

 -А ты мог бы наконец купить себе нормальную руку вместо этого барахла, – усмехнулся я. – Любить антиквариат можно и не калеча свое тело.

 -Нихрена-то ты не понимаешь. – покачал он головой, после чего кивком пригласил меня войти.

 Я уселся на кресле с кожаной обивкой, Кенске же устроился на деревянном стуле, после чего на секунду отвлекся и взял со стола небольшой предмет, похожий на отвертку. Коснувшись мизинцем пары кнопок на клавиатуре, он вывел на допотопный плазменных экран, стоящий на столе, какое-то мелькающее изображение. На секунду присмотревшись, я понял, что идет оно с кончика устройства, которое Айда сейчас прислонил перпендикулярно своей руке. Секунду спустя я с удивлением увидел, как Кенске, и глазом не моргнув, вогнал «отвертку» себе в руку сантиметра на четыре.

 -А отключить болевые рецепторы никак? – спросил я, наблюдая за изображением на экране.

 -Долго и не обязательно. – спокойно ответил Кенске, уставившись на экран.

 Шевеля прибором, воткнутым в руку, он пытался нащупать что-то в районе кости. На экране были видны влажные серые мышечные волокна, мелькнул мутно-розовый кровяной сосуд, после показалась полимерная кость и пучок голубоватых нервных волокон толщиной чуть толще волоса.

 -Увеличение двадцать. – тихо сказал парень, и изображение на экране рывком увеличилось.

 Кенске словно превратился в статую, движения его левой руки было практически невозможно уловить. На экране перед камерой выдвинулся тонкий стальной штырь, на деле толщиной вряд ли превышавший одну десятую миллиметра. Аккуратно коснувшись пучка нервов, Айда шевельнул его туда-сюда, вытягивая одно волокно. После этого он чуть прижал его к кости и еле слышно сказал:

 -Импульс.

 Рука дернулась, и пальцы со скрипом сильнее сжали дверную ручку. Кенске чуть поморщился

 Он начал медленно вести щуп вниз по руке, распутывая пучок дальше. Я с интересом наблюдал за этим процессом, не отвлекая друга. В конце концов, пройдя вдоль кости сантиметра полтора, Кенске нашел место, где участок нервного волокна был чуть тоньше и отличался более темным цветом. Аккуратным движением свернув нерв в петлю таким образом, чтобы поврежденный участок оказался отделен от проводящей части, Кенске снова заговорил.

 -Сила – два и пять. Импульс.

 Правая рука сильно дернулась и наконец расслабилась. Кенске тихо зашипел от боли, размял запястье и вытащил из руки «отвертку». Несколько раз сжав и разжав ладонь, он с сожалением посмотрел на пару глубоких порезов, оставшихся на ладони после сжимания мятого металла.

 -Черт, второй раз за последний месяц! – пожаловался он мне, взяв со стола маленький тюбик с силиконовым гелем.

 -Что я тебе говорил про всякое старье? – ворчливо спросил я. – Кожаные кресла и деревянные стулья – это ещё нормально. Могу простить тебе и допотопный монитор с механическим дверным замком. Но глаза и эта твоя рука…

 -Синдзи, когда я тебе последний раз читал нотации? – ухмыляясь, спросил Кенске. – Вот и ты, будь другом, не советуй мне, как жить. Лучше скажи, кофе будешь?

 -Не откажусь, – кивнул я.

 Айда удалился в соседнюю комнату и через минуту вернулся с двумя чашками крепкого черного кофе. Отпив глоток, я чуть поморщился.

 -Синтетический, – грустно констатировал я.

 -Друг мой, вы зажрались, – удивленно ухмыльнулся Кенске. – Ты сколько раз в жизни настоящий-то пробовал?

 -Один раз, – нехотя ответил я. – Полгода назад. Сидя в этом самом кресле.

 -Мне тогда за ахренительную сумму подвалили полкило настоящего кофе, привезенного практически от южной границы. Я сам выпил две кружки и одну споил тебе. А теперь ты припираешься ко мне хрен знает зачем и ворчишь, что у меня плохой кофе.

 Изливая все это, Кенске откровенно забавлялся моей кислой физиономией.

 -Запарил, – буркнул я и демонстративно сделал два больших глотка. Кофе, кстати говоря, был совсем неплохой.

 -Кстати! – поднял вверх палец Айда с таким видом, будто только что придумал способ нуль-транспортировки. – А я ведь до сих пор не осведомлен о причинах твоего визита!

 Я замолчал на добрых полминуты, задумчиво глядя в кружку. А, собственно, зачем я сюда приехал? Скудная попытка самокопания показала, что мне банально больше некуда было пойти, а находиться дома было… Неправильно. Мне нужен был совет, а Кенске был если и не самым умным из моих знакомых, то уж точно самым осведомленным. Но просто так просить было глупо, нужно было как-то сформулировать.

 -Мне нужно попасть в Европу, – твердо сказал я, прерывая затянувшееся молчание.

 -Нафига? – удивленно поднял брови Кенске. – Тебе и на Востоке-то задания ни разу не давали, а тут Европа!

 -Не задание, – качнул головой я. – Личная инициатива.

 -Если спрошу о причинах, ответа можно не ждать? – невесело ухмыльнулся Кенске.

 «А черт с ним» – подумал я. Все равно придется рассказывать, если хочу получить дельные напутствия.

 -Мне нужно попасть в Японию, – сухо сказал я, разглядывая ярко-зеленые глаза за стеклами очков. – И желательно быстро.

 Казалось, Кенске ждал этого заявления. Он не напрягся, не удивился, даже не показал заинтересованность. Заговорил он сочувственно.

 -Ты ведь знаешь, что ты идиот? – вопрос был задан голосом отца, поясняющего сыну, почему вода капает, а мыльный пузырь летает.

 -Ещё я быдло и циник, – чуть качнул головой в знак согласия я, оставаясь все так же серьезен. – Так что, есть дельные советы? Или поможешь делом?

 -Блин, тебя контузит, а мне расхлебывай, – тяжело вздохнул Кенске. – Ты кое-что путаешь. Я силен, но не всесилен.

 -Организуй мне переход через Восточную границу, большего не прошу, – быстро сказал я, чувствуя, как спасительная ниточка скользит сквозь пальцы.

 -Чувак, я работаю только по нашей части побережья, куда мне границы нарушать? – улыбнулся Кенске, да так обреченно, что у меня екнуло сердце. Но он поспешил меня успокоить. – Не бойся, я могу свести тебя с человеком, который организует проход.

 -Где и когда? – встрепенулся я.

 -Не парься, все будет, – ухмыльнулся Айда и повернулся к компу.

 Судя по всему, он с кем-то связался, послав ему короткое сообщение. Получив ответ, он настрочил чуть ли не небольшой роман, после чего дождался ответа, удовлетворенно крякнул и повернулся ко мне.

 -Все путем, – ободряюще улыбнулся он мне. – Город Бисмарк знаешь?

 -Слыхал о таком, – кивнул я. – Говорят, редкостная дыра.

 -Есть такое дело, – хмыкнул Айда, практически не глядя тыкнув в клавиатуру. На экране всплыла карта нашей части страны. – Смотри, он почти ровно на восток от нас. На своем драндулете доберешься за пару дней, с этим проблем не будет. Дальше найдешь… Хотя тебя скорее самого найдут, так что не парься. В общем, есть там надежный человек, он поможет тебе с переправой через границу там, где она по Миссури проходит.

 Кенске задумчиво обернулся к карте, после прошелся пальцем по краю голограммы клавиатуры, переведя изображение на весь континент. Ещё одно касание сместило изображение вправо, оставив лишь часть восточного побережья и Атлантику.

 -Вот насчет того, что ты будешь делать дальше, я откровенно не имею представления. Как ты собираешься пересекать Атлантику, это твое дело. Но ведь дальше и Европейское Содружество, и Советы. После тебе придется каким-то макаром попасть на сами острова, и, если ты случайно забыл, сделать это считается невозможным.

 -Помню, помню, – тяжело вздохнул я, так как и сам об этом думал. – Полная изоляция и все такое… Блин, а ведь отсюда до них рукой подать, а приходится через полпланеты тащиться.

 -Ну, когда-то существовала такая замечательная вещь, как Аляска, – пожал плечами Кенске с таким видом, будто ещё помнит, как там было хорошо, в этой Аляске. – Вот от неё до Камчатки было три шага, да и по Союзу шататься бы не пришлось. Хех, а может, они специально Аляску того, разнесли?

 -Да нет, вряд ли. – качнул головой я, вспоминая все, что знал о Второй Ядерной. – Они ж туда били не сильнее, чем по тогдашней Америке. Просто там некоторые не слишком умные люди складировали почти все водородное топливо доблестных Соединенных Штатов, вот и жахнуло так, что только кружок на карте остался.

 -Ага, зато теперь у нас в президентах истинный гений, который приведет нас к процветанию и всеобщему счастью, – сказал Кенске с хорошо скрываемым сарказмом.

 -К нам Фарадей не лезет, за это ему спасибо, – пожал плечами я. – А насчет Европы… Буду действовать по обстоятельствам.

 -Даже не буду повторять, что ты идиот, – сокрушенно покачал головой Айда. – Ладно, давай пробью тебе маршрут, а потом…

 Кенске повернулся к экрану как раз в тот момент, когда на нем появилось какое-то сообщение.

 -Хм, странно, – поднял брови парень. – К нам от города кто-то движется…

 То, что случилось дальше, мне очень не понравилось. На пол-экрана всплыло какое-то черное окно, имевшее всего пару строк, непонятных незнакомому с программированием человеку. Секунду ничего не происходило, после чего количество текста в окне рывками увеличилось втрое. Кенске, до этого с безмерным удивлением смотревший на экран, разом посерел и рывком придвинулся к столу.

 -Твою ж мать! – рявкнул он осипшим голосом, с просто невероятной скоростью выбивая текст на клавиатуре.

 -Что происходит? – громко спросил я, вставая, хотя уже представлял себе ответ.

 -Меня хакнуть пытаются! – подтвердил мои опасения Кенске, резким пасом руки вперед и вправо включивший по бокам от экрана ещё две большие голограммы.

 Мельканье текста на экране с трудом воспринималось человеческим глазом. Кенске, казалось, смотрел на все три экрана сразу, не обращая внимания на происходящее вокруг. А обратить внимание было на что. Ведь со стороны дороги, идущей из города, раздалась серия взрывов. Я взял наизготовку пистолет, скорее для того, чтобы немного успокоить себя, так как бой шел явно где-то в отдалении. Хотя следующие два взрыва прозвучали уже ближе. С тихим писком над корпусом появилась красная точка, заключенная в два полукруга. Мигнул зеленым индикатор сбоку, показывая готовность к стрельбе. Нацепив на глаза прицельный модуль, я пару раз глубоко вдохнул, успокаивая сердцебиение. Ненавижу, когда рядом идет бой, а я бездействую…

 Кенске вдруг вскрикнул, схватившись левой рукой за плечо правой. Пальцы на ладони искусственной конечности стали неестественно выгибаться назад, локоть распрямился. С дробными щелчками все суставы на ладони вывихнулись, а сведенные сильнейшим спазмом синтетические мышцы продолжали тянуть. Кенске тихо зарычал, а когда локтевой сустав с хрустом вывернулся, из-за чего рука почти сложилась пополам, просто заорал.

 -Айда! – я подбежал к нему, но тот лишь отмахнулся.

 Я замер, наблюдая, как он берет давешнюю «отвертку», но через секунду меня отвлек недалекий взрыв с другой от города стороны. Я подошел к окну и аккуратно выглянул. Квартира Кенске находилась на противоположной от городской дороги стороне, и окно выходило на два коротких здания, стоящих одной линией параллельно зданию администрации. Неширокий проход между зданиями был заставлен остовами старых автомобилей, что создавало подобие некоего укрепления. По машинам, пригнувшись, носилась местная братия, а с другой стороны невидимый для меня противник поливал их огнем из лазерных винтовок. Причем поливал в прямом смысле, так как там явно использовались дорогущие скорострельные лазеры «RedRay». Сверху же по нападающим не слишком прицельно вели огонь давешние роботы.

 У меня немного похолодело в груди от плохого предчувствия. Ведь эти лазеры – довольно редкие игрушки, а иметь их в таком количестве мало кто может себе позволить. И когда из-за поворота здания, слева от моей наблюдательной точки, вылетел тяжелый трехосный внедорожник, больше напоминающий броневик, я понял, что мои худшие опасения оправдались. Никаких опознавательных знаков на транспорте не было, но я знал только одну группу наемников, которая могла позволить себе нечто подобное.

 -Черные! – выдохнул я и повернулся к Кенске. – Парень, у нас БОЛЬШИЕ проблемы!

 Айда, казалось, меня не слышал. Он сидел, тяжело уставившись на монитор, а от разрезанного правого плеча к проектору клавиатуры тянулась тонкая нить. Хрен его знает, как он это сделал, но, когда я отошел чуть назад и взглянул на монитор, я понял, что это был способ ввода информации в компьютер. Скорость полета строк в окнах возросла неимоверно, некоторые окна, мигнув красным, закрывались, но тут же появлялись новые. Завороженный этим зрелищем, я простоял так секунд сорок, пока Кенске не ругнулся сдавленно, а экран не почернел.

 Лишь в верхнем правом углу неспешно мигал зеленый горизонтальный курсор, притягивая наши взгляды. Курсор мигнул раз, другой, третий… А после вниз понеслись столбцы несвязных цифр и букв, заполнивших все три экрана.

 -Вашу мать! – ошарашено пробормотал Кенске и повернулся ко мне. – Меня хакнули, представляешь?!

 -Нужно сматываться. – я положил руку на плечо скрюченной руки Айды. – Сюда идут наемники «Черных», и лучше нам побыстрее убраться отсюда.

 На улице ещё раз сильно жахнуло, послышался громкий треск и скрежет. Быстро подойдя к окну, я увидел, что часть левого корпуса сползла вниз железобетонным крошевом, перекрыв дорогу прямо перед не успевшим подъехать внедорожником. Из того тут же выскочило пять человек в черных плащах до земли и в закрытых шлемах с тонированными забралами. Черт, все-таки я не ошибся. Тут же в землю рядом с ними ударила пара пучков плазмы, отправленных из окон пострадавшего здания. Черные укрылись за своей машиной и стали поливать лазером окна, из которых в них стреляли. Роботы же на крышах замерли, судя по всему, из-за взлома системы.

 Сзади послышались шаги, и я, обернувшись, увидел Айду, успевшего нацепить на себя тяжелый бронежилет и державшего в левой руке недешевую плазменную винтовку. Тот кровожадно ухмыльнулся и кивком позвал меня на выход. Я не заставил себя ждать, и несколько секунд спустя мы уже сбегали в холл. Изначально я планировал смыться отсюда на своей новоприобретенной машине, но, как только мы спрыгнули с лестницы и рванули к дверям, снаружи громыхнуло, и сильный удар горячего воздуха сбил нас с ног. Тут же вскочив на ноги, я понял, что бежать на улицу уже бесполезно: к звукам приблизившегося боя примешался низкий вибрирующий гул. Спутать его с чем-то было невозможно – жахнул реактор автомобиля.

 -За мной! – крикнул Кенске. – В третьем корпусе отсюда есть гараж, там стоит пара стареньких тачек.

 Он рванул к дверям, и мне ничего не оставалось, кроме как побежать следом. Как только мы выбежали, по нам ударили огнем черные, но о прицельной стрельбе речи не велось. Нападающие хоть и были хорошо оснащены, но их было вчетверо меньше, чем местных, и это сильно затруднило им продвижение. В некоторых зданиях были заложены фугасы, которые взрывами обрушили часть стен, перекрыв путь транспорту. В целом же это неказистое нагромождение строений оказалось неплохим укрепрайоном. А Кенске знал, где себе берлогу обустроить.

 Мы добежали до края здания и, перебежав улицу, влетели в торцевой подъезд одного из корпусов, тянущегося перпендикулярно дороге в город. Кенске бежал первым, поэтому очередь, пущенная от двери, ударила мне в спину. Коммуникатор на запястье пиликнул, сообщая о потере половины мощности щита. Гадская вещь этот «RedRay». Резко развернувшись, я совместил маркеры голографического прицела на голове стрелявшего и выпустил длинную очередь. Непрозрачное стекло покрылось линией из маленьких белых отверстий, и черный осел на землю. За ним появился второй, но выпущенная мною очередь попала в грудь, прикрытую бронежилетом, и тот успел спрятаться. Чертыхнувшись, я догнал Кенске, спрятавшегося за углом холла здания. Сзади прилетела неприцельная очередь, пропоровшая стену справа от меня и потолок.

 -Грохну гада! – рыкнул Айда и два раза выстрелил за угол. Стрелял он с левой руки паршиво.

 -Нам нужно выбраться отсюда, – ответил я. – Их тут человек сорок, не меньше. Твои ребята их надолго не задержат. Веди к транспорту.

 Быстро рванув мимо прохода, я разминулся с короткой очередью и встал рядом с Кенске. Тот недобро глянул на меня и рванул к выходу из здания. На улице стоял джип черных, в капоте которого зияла здоровая дыра с оплавленными краями. Рядом лежало два тела, ещё один наемник прицельно стрелял по окнам здания напротив, чуть приподнявшись над крышей машины. Я рванулся вперед, одним прыжком спрыгнув с трехступенчатой лестницы, другим подлетев к машине.

 Боец в плаще успел обернуться, но не больше. Щелкнул, вылетая из рукояти ножа, стальной штырек с утолщением а конце, и тут же от него к рукояти прошла чуть изогнутая дуга плазмы. Короткий взмах – и наемник лишился руки, в которой держал плазменный пистолет. Вторым взмахом я отсек ему голову и тут же через капот перепрыгнул машину, взяв на прицел дверь, из которой только что вышел. Кенске подбегал к машине, когда в дверях появился наемник, которого я не успел убить. Вскинуть оружие он не успел, короткая отсечка в пять патронов попала ему под шлем. Айда забежал за машину и так же взял под прицел дверь, а я побежал к зданию, из которого расстреляли транспорт. Сзади коротко прострекотала лазерная винтовка и захлебнулась после выстрела плазмагана Кенске. Хрен его знает, почему черные не носят нормальной брони, ведь со средствами у них проблем нет. Может, это как-то связано с иерархией, ведь на серьезные операции отправляется элита, закованная в экзоскелеты.

 В дверях, к которым я бежал, показалось двое парней. Один был с импульсным автоматом, второй же тащил рельсовую винтовку, судя по всему, и приведшую джип черных в негодность. Выглядели они так, будто только что пристрелили не двух наемников, а лично вырезали полк президентской охраны.

 -Хорошо стреляешь, – ухмыльнулся тот, что держал рейлган. – Может, останешься, поможешь нам?

 -Прости, брат, – хлопнул я его по плечу, проходя мимо. – Дела не ждут, некогда развлекаться.

 Сзади и справа жахнуло, и угол здания, из которого мы вышли, осел на землю, поднимая клубы пыли. Секунду спустя оттуда вылетел джип, попытался резко повернуть, но из-за отсутствия левого переднего колеса не вписался и несколько раз перевернулся, остановившись на крыше. Из него начали вылезать наемники.

 -Оба, ещё мясо подвалило! – радостно крикнул снайпер, присел и вскинул винтовку.

 Взвизгнул рейлган, полыхнуло серо-голубое облако плазмы, и голова одного из наемников, неосмотрительно вставшего в полный рост, взорвалась красно-черными ошметками.

 -Сто двадцать очков, – констатировал стрелок.

 Кенске хлопнул меня по плечу, и мы пробежали сквозь здание, выйдя в раскуроченные выстрелами двери. Быстро оглядевшись, я никого не увидел и направился к массивному одноэтажному зданию в полусотне метров от корпуса, в котором находились мы. Кенске держался рядом, стараясь не отставать, но давалось это ему с трудом. Дорожка, ведущая к гаражу, сильно петляла, и двигались мы напрямую, то есть, по изрытой ямами земле, покрытой короткой желто-коричневой травой.

 -Запустил ты свою форму, брат, – на ходу ухмыльнулся я.

 -Сидячий образ жизни, мать его, – захлебываясь, отозвался тот.

 Вдруг он резко тормознул и коротко вскрикнул, чуть не уронив винтовку. Правая рука сильно дернулась, после чего повисла безжизненной плетью.

 -Тоже вариант. – пожал плечами Айда после секундного молчания и первым побежал вперед.

 До гаража мы не успели совсем чуть-чуть. Когда я уже заворачивал за угол, спереди полыхнуло зеленым, и меня швырнуло на землю, протащив пару метров. С кряхтеньем поднимаясь на ноги, я увидел, как с другой стороны здания выруливает джип. Матюгнувшись, я залетел назад за угол. Кенске встал рядом, с хмурым лицом поудобнее перехватывая оружие. Транспорта мы лишились, укрытий поблизости не было, а отряду наемников оставалось только окружить нас. Я раздумывал лишь секунду, потому что понимал, что особого выбора нет. Вырубив кинетику на своем костюме, я перевел весь заряд на Теслу и, немного разогнавшись, вылетел из-за угла. По пути я откровенно сел на задницу, и стрельбу начал уже из положения лежа.

 Первых двоих я скосил одной очередью, попав обоим в головы, третий успел открыть по мне огонь. Стрелял он хреново, но часть зарядов все-таки попала в меня. Щит выдержал, а стрелку я перебил колени, и он, голося на всю округу, повалился на землю. Последние двое спрятались за машиной и стали лупить по мне прицельными очередями. Я перекатом вбок встал и рванул назад к углу, но в этот момент щит не выдержал, и я получил зарядом в ногу, а секундой спустя, уже падая, и в район живота. В голове пронеслась паскудная мысль, что я не успел совсем чуть-чуть. Два раза глухо стукнула плазменка, и моя гибель отложилась на неопределенный срок. Кенске, выбежав из-за дальнего от меня поворота, подбежал к машине, добил выстрелом в грудь наемника с простреленными коленями и двинулся ко мне.

 -Живой? – обеспокоенно спросил он, помогая мне подняться на ноги.

 -А что мне сделается-то? – с кряхтеньем ответил я, ощупывая ногу и живот.

 Полимерная броня выдержала, но немного оплавилась, сильно обжигая кожу. Ничего критичного, но большого удовольствия я от этого не получал. Доковыляв до транспорта черных, мы залезли внутрь. Попытавшись его завести, я понял, что у нас возникла ещё одна проблема: система запуска турбины была заблокирована.

 Кенске хлопнул меня по плечу, и я, обернувшись, увидел его протянутую руку и хитрую ухмылку.

 -Дай-ка мне свой коммуникатор, – попросил он.

 Отстегнув наладонник от запястья, я протянул его хакеру. Тот положил его на колени, пару раз щелкнул по экрану, подождал чего-то, после чего быстро застрочил. Писал он минуты полторы, после чего с торжествующим выражением лица протянул мне коммуникатор.

 -Заводи, – кивнул он мне на приборную панель.

 Турбина утробно зарычала, после чего взвыла, и джип рванул с места. Кенске откинулся в кресле, массируя плечо в том месте, где оно ещё было настоящим.

 -Рули к городу, высадишь меня в одном месте на окраине, – устало отозвался он. – Не думаю, что они скоро поймут, куда мы делись. Я вырубил систему слежения на этой таратайке, так что мы для них теперь невидимки.

 -Прости, брат, – глухо отозвался я. – Не надо было мне к тебе тащиться. Они за мной приперлись, а я тебя подставил…

 -Запарил, – попытавшись повторить мои интонации, ответил Айда с ухмылкой. – Я засиделся на одном месте, давно уже хотел куда-нибудь сорваться. Вот и повод выдался.

 -И куда ты теперь?

 -Куда-нибудь на юг, – мечтательно протянул очкарик. – Давно хотел обосноваться рядом с границей Южной Республики. Там и температура под тридцать градусов, и растительность настоящая, и в целом ситуация поспокойнее, правительство туда не дотягивается. Рай, одним словом.

 -Так что же ты все тут сидел, раз там такая благодать? – ухмыльнулся я, выводя джип на дорогу к городу и набирая скорость.

 -А ты почему? – ответил вопросом на вопрос Айда.

 -Тут работы для меня больше, – пожал я плечами.

 -Вот и со мной так же. А раз работа и так накрылась, то тут меня ничего не держит. Кстати…

 Кенске коснулся панели компьютера джипа, после чего сделал несколько не слишком понятных мне манипуляций, вследствие чего изображение сменилось на черный экран с уже знакомыми столбцами зеленых символов.

 -Это вам на прощание! – не без удовольствия сказал он и ввел восьмизначный код.

 Сзади заметно сверкнуло, а через секунду пришел глухой грохот. Посмотрев на экран заднего вида, я увидел чуть скрытый зданиями опадающий огненный шар. Прикинув на глаз, я понял, что на том месте раньше находился административный корпус, где ютился Кенске.

 -Пижон, – одобрительно пробормотал я.

 -Есть немного, – пожал плечами Айда и откинулся в кресле. – А теперь осталось только рвануть на юг, поднять все свои связи и обустроить себе теплое местечко под ласковым солнцем.

 -Могу только пожелать тебе удачи. – улыбнулся я.

 -Взаимно, друг, – не слишком весело улыбнулся Кенске. – Не знаю, на хрена ты все это затеял, и могу только пожелать тебе удачи. Надеюсь, что ты найдешь  то, что ищешь.

 -Я тоже надеюсь, брат, – пробормотал я. – Я тоже…

Крысиный бег.

 С Кенске я расстался в городе, в одном из жилых районов. Внедорожник черных оставил ему, так как этот транспорт слишком сильно бросался в глаза, а мне нужно было двигаться как можно незаметнее, хотя бы до границы. А там я доберусь до Бисмарка и найду в нем человека по имени Шигеру Аоба, который занимается безопасной переправой отдельных персон через границу. Можно, конечно, было прибиться к группе беженцев, только вот среди них от силы треть могла похвастаться удачным пересечением границы.

 Начинало темнеть, но задерживаться в городе не следовало, и я решил выйти к трассе и поймать попутку до Принс-Джорджа, откуда можно на поезде добраться до Бисмарка. Поезда перевозили тысячи людей, и там не проблема затеряться в толпе. На машине, может, было бы и комфортнее, и быстрее, но и более рискованно.

 Почти выйдя из города, я прошел мимо какой-то кафешки, на секунду замер и вернулся. Из отражения на меня смотрел небритый мужчина в боевом костюме с подпалинами на бедре и боку, в жилете-разгрузке, с массивным пистолетом на бедре и небольшим подсумком на поясе. Да уж, незаметным я точно не был. Человек с оружием в таком городе, как Нэптаун – вещь вполне обыденная, но вот хорошей экипировки тут практически не водилось.

 Вернувшись в жилой район, я нашел некое подобие рынка. Походив там полчаса, я нашел приличный магазинчик с одеждой. Вышел я оттуда в плотном черном плаще до щиколотки из кожзаменителя. Надев на глаза прицельный модуль, я затемнил его стекла, сделав похожим на простые солнцезащитные очки. Не идеал конспирации, конечно, но хотя бы бросаться в глаза не буду.

 Попутка нашлась быстро, и уже через двадцать минут после обновления гардероба я сидел на пассажирском сиденье полуразвалившегося грузовика, управляемого страшно не выспавшимся толстяком лет сорока пяти. Увидев пачку денег, снятых в городе с карточки, тот лишь кивнул на вопрос: «До Принс-Джорджа едешь?». И неудивительно: я ему дал раза в полтора больше, чем платят дальнобойщикам за одну поездку.

 За окном совсем стемнело, лишь мелькала разметка дороги, изредка светили фары встречных машин, не имеющих найтвизоров, да легонько фосфоресцировали облака. Путь предстоял часов на пять, не меньше, но спать было нельзя, несмотря на изматывающий день. Не распахивая плаща, я открыл медпакет на поясе и достал оттуда капсулу «дергунчика». Так в простонародье назывался синтетический препарат для длительного поддержания организма без сна. Взглянув на клюющего носом водителя, с трудом фокусирующего взгляд на дороге, я достал вторую капсулу и протянул ему.

 -Стимулятор, – ответил я на вопросительный взгляд мутных глазок.

 Водила недоверчиво осмотрел бело-зеленую капсулу, покосился на меня и наконец проглотил её. Я лишь ухмыльнулся и отвернулся к окну. Кликнув по наладоннику, я врубил в наушниках «очков» какую-то старинную рок-группу. Самое то, если хочется скоротать часик – другой. Следовало бы обдумать ситуацию, но желания на это не было никакого. Вот пересеку границу, посмотрю, как живут наши восточные братья, и начну решать свою дальнейшую судьбу.

 Тело требовало отдыха, и я расслабился, отстраненно наблюдая за дорогой. В основном это были пустоши, но пару раз мимо проносились мелкие городки, сверкая разнокалиберными огнями, но вскоре они перестали попадаться. Примерно через два часа водитель свернул с основной дороги, и грузовик несильно затрясло: тут за состоянием полотна явно никто не следил.

 -Изменение маршрута? – поинтересовался я, выключив музыку.

 -Тут можно срезать участок, иначе придется петлю вокруг Сент-Роуза делать. Сэкономим почти час, – говорил толстяк вроде уверенно, но я заметил, как он нервно сжимает руль.

 -Что-то ещё? – спросил я с легким нажимом.

 -Ну, там… - водитель замялся, но, посмотрев на меня, продолжил. – Говорят, это опасная дорога, там иногда нападают на дальнобойщиков.

 -И ты, сидя за рулем грузовика, ломанулся туда посреди ночи, - я невольно ухмыльнулся. Нет, ну что за народ пошел, ничем их не напугать.

 -Мне просто возвращаться скорее надо, - пожал плечами толстяк. – Я из-за вас полдня теряю, так хоть пару часов сэкономлю. Да и вы быстрее доберетесь, куда хотели.

 -А если на нас нападут, кто твою задницу прикрывать будет? – поднял бровь я.

 -Да ничего, щас быстренько проскочим! –  улыбнулся мне толстяк и поддал газу. Старенькая турбина натужно взвыла, а корпус пару раз отчетливо скрипнул.

 -Развалимся по дороге – потребую возмещения, - хмуро ответил я, отворачиваясь к окну.

 Но долго отдохнуть мне не дали. Через полсотни километров впереди наметились блики фар нескольких машин, стремительно идущих навстречу. Водитель икнул и ощутимо сбавил скорость, а я щелкнул по панели заднего вида. Результата это не принесло, и я просто высунулся в окно, заглянув назад. Левее дороги мелькнули фары ещё двух машин, судя по всему, прятавшихся в какой-то канаве. Наверняка справа было нечто подобное.

 В это время пять машин, ехавших нам в лоб, приблизились на три сотни метров и выстроились в линию. Проехать между ними было бы не сложно, но землю перед грузовиком взрезали несколько лазерных лучей, давая понять, к чему приведет попытка прорыва. Если в каждой из машин есть хотя бы один вооруженный человек, грузовик уйти не успеет.

 Повернувшись к водителю и собираясь дать ему команду спрятаться в кузове, я понял, что в моих словах нет смысла. Не было каких-то признаков истерики, страха или растерянности. Глаза смотрели твердо, лицо словно окаменело, руки последний раз сжали руль, после чего сползли с него, и грузовик затормозил. Машины налетчиков неспешно подъехали ближе и остановились полукольцом на расстоянии метров двадцать от нас. Сзади подтянулось ещё три машины, которые перегородили дорогу.

 -Ну, сукины дети! – пробурчал толстяк, больше не кажущийся таким уж добродушным. – Хрена-с-два вы тут что-нибудь получите, кроме лишней дырки в своих недобитых тушках.

 После этих слов мужчина потянулся назад и начал что-то вытаскивать из-за кресла. Я повернулся и тут же ощутимо получил в челюсть.

 -Звиняй, - буркнул водитель, поудобнее хватая здоровенный плазмаган, стволом которого он и задел меня.

 Присмотревшись, я понял, что это было за оружие. Допотопный полутораметровый «Винчестер», один из тех, которыми полвека назад уничтожались легкие танки. Нынче это оружие – редкость, и не потому, что непопулярно.

 -Старик, ты меня приятно удивляешь, - с улыбкой сказал я, включая щит и открывая дверь со своей стороны.

 -Старик?! – возмутился толстяк, резво спрыгивая на песок. – Да я тебе ещё фору дам!

 -Ну посмотрим, - улыбнулся я, доставая пистолет и расстегивая плащ. – Только не загнись там!

 Ждать разговора с бандитами было бессмысленно, так как нам не светило ничего, кроме одиночного выстрела в затылок. Поэтому выходом была только попытка прорыва. Конечно, мародеров в разы больше, чем нас, но толстяк был неплохо вооружен, а я к тому же и под щитом прятался. Из машин сзади пока никто не выходил, а на передние же были направлены фары грузовика, так что четко видеть нас нападающие не могли. Поэтому первый заряд из плазменной пушки, угодивший в крайнюю правую машину и почти разорвавший её пополам, заставил вылезших было рейдеров попрятаться за открытыми дверями и бортами машин.

 Прицельный модуль уже был включен, проецируя над «Стирателем» мушку и целик. Первой же очередью я убил троих, прятавшихся между крайними левыми машинами. Пули с легкостью прошивали двери и борта стареньких гражданских легковушек. Продолжая вести огонь, я сместился влево. В ответ на нашу стрельбу засверкали вспышки лазеров, прилетела пара пучков плазмы.

 Стукнул «Винчестер», и средняя машина коротко полыхнула, после чего с грохотом взорвалась. Огненный клубок осветил остальные машины, побитые моими выстрелами, и семь лежащих между ними тел. Оставшиеся же четверо лежали возле задних колес и неприцельно стреляли по нам. Коснувшись сенсора возле спусковой скобы, я поймал выпавший магазин, спрятал его в карман плаща и быстро вставил новый. Водитель что-то крикнул мне, но из-за взрыва ещё одной машины я не расслышал его. Резко развернувшись, я рванул назад вдоль борта грузовика. Практически одновременно о мой щит разбились три пучка плазмы, и индикатор в прицельном модуле сообщил, что ещё одного попадания Тесла не выдержит.

 Сделав подкат, я упал под грузовик, двумя перекатами оказался с другой стороны и тут же вскочил. Мародер, оказавшийся в метре от меня, испуганно вскрикнул и выстрелил из лазерной винтовки. Заряд прошел в десятке сантиметров от моей головы. Подавшись вперед, я ударил противника рукоятью пистолета в челюсть, одновременно хватая за правую руку, сживавшую винтовку. Развернув спиной к себе обмякшее тело, я продел руку с пистолетом под мышкой парня, второй рукой обхватил его за пояс и сделал три больших шага вперед. Левая рука наткнулась на рукоять пистолета, заткнутого за ремень. Спереди что-то закричали прокуренным голосом, и я дал очередь на звук, так как практически ничего не видел из-за света фар. Ответом мне был громкий вскрик и очередь из импульсного автомата, разворотившая грудь моему живому щиту.

 Резко уйдя в сторону, я одновременно отпустил своего «спасителя» и выхватил у него пистолет. Стрельба с двух рук – неблагодарное дело, но иногда бывают ситуации, когда без этого никак. Поливая огнем из гаусса противников за машинами, я повернул за грузовик и, не глядя, два раза выстрелил из трофейного лазерного пистолета.

 Стреляли по мне от силы двое, и меткость огня оставляла желать лучшего, поэтому за угол я зашел без особых повреждений. Обернувшись, я увидел на земле труп убитого попаданием в спину. Добежав до кабины грузовика, я рассмотрел четыре горящие машины и пятую, основательно побитую взрывами. Мелькнуло движение в темноте справа, и я врубил ночное виденье. Мир подсветился серо-голубыми тонами, и стала видна удаляющаяся человеческая фигура. Присев на колено, я секунду целился, после чего мягко выжал спуск. Три пули вылетели из ствола, бегущий дернулся и покатился по земле.

 Сзади в меня выстрелили из плазмы, но заряд разбился о Теслу. Развернувшись, я практически не глядя полоснул очередью. В магазине оставалось семь пуль, но больше и не потребовалось: стрелок мешком осел на землю. Я замер на секунду, прислушался, но вокруг ничего не было слышно, кроме как треска горящих машин. Обойдя кабину, я чертыхнулся и присел рядом с лежащим на земле водителем. Ему выжгло плазмой правый бок, но мужчина был ещё жив. Тяжело дыша, он перевел на меня мутный взгляд и что-то забормотал. Склонившись ниже, я попытался что-то расслышать, но не смог уловить внятных слов.

 Мужчина глубоко вдохнул сквозь сжатые зубы, глаза его закатились. Помочь я ему не мог, поэтому просто достал из подсумка два инъектора с сильным обезболивающим. Вколов их потерявшему сознание мужчине, я некоторое время стоял над ним, после чего перенес уже мертвое тело в кабину и аккуратно уложил там.

 Неспешно обойдя поле боя, я рассмотрел всех, убитых сегодня мною. Пацаны, некоторым нет и двадцати, но уже взяли оружие и пытались убивать. А может, уже убивали. Во время боя эмоции привычно отключились, но вот после навалились скопом. Было паршиво из-за бессмысленности этой бойни, из-за того, что погиб ни в чем не повинный человек, из-за осознания всей мерзости нашего времени, когда дети, чтобы выжить, начинают убивать. Странно, когда мне заказывали уничтожить цель и её охранников, я мог перебить три десятка человек и не моргнуть глазом. А сейчас смотрю на участок дороги, изрытый попаданиями и затянутый едким дымом от догорающих машин, и хочется заорать, ударить кулаком по чему-то твердому, заплакать…

 Но нельзя. Если расклеюсь сейчас – больше не соберусь.

 Перед тем, как уехать, я не поленился стащить тела всех мародеров в одну кучу в паре десятков метров от дороги. Свалив туда же все оружие нападающих, я встал неподалеку, держа в руках непривычно тяжелый «Винчестер». На землю полетела тяжелая спаренная гильза, а в куче тел вспыхнул огненный шар, полетели ошметки. Отчетливо щелкнул заряжающий механизм, и второй пучок ионизированного газа врезался в кучу пылающих тел. Я скрежетнул зубами, прицелился и выстрелил третий раз, заканчивая салют в честь толстяка-водителя, имя которого я так и не узнал.

* * *

 Четыре машины, стоящие напротив грузовика, были уничтожены, пятая сильно пострадала от взрывов. Одна из трех машин сзади получила пробоину реактора, вторая была залита кровью: водитель по какой-то причине не стал вылезать. Может, до конца надеялся, что сообщники справятся без него. Последняя машина осталась без лобового стекла, разбитого моей стрельбой, и получила десяток дырок в корпусе. Сам грузовик я вести не хотел: такая машина, брошенная где-нибудь в пригороде, привлекает слишком много внимания. Несколькими движениями плазменного ножа срезав крышу у наименее пострадавшей легковушки, я завел её, сверился с картой на наладоннике и поехал дальше.

 Когда я подъехал к Принс-Джорджу, уже начало рассветать. Машину я бросил в пригороде, последние три километра до черты города пройдя пешком. Город был крупный, но мне в нем приходилось бывать, поэтому с ориентированием проблем не появилось. Сначала я отправился в местное отделение самоуправления. Я слил информацию о бойне в пустыне и упомянул, что моя персона не должна особо фигурировать в этом деле. В довесок к просьбе я оставил несколько купюр не самого маленького номинала.

В городе мне оставаться не следовало, и я сразу отправился к вокзалу. Народу было не просто много – он заполонил все здание и вылился на улицу. С другой стороны вокзала шел непрерывный поток людей, только что прибывших в город. Такое скопление не было удивляло, ведь Принс-Джордж являлся отправным пунктом на юг и юго-восток, дальше можно было двигаться только по трассам. Единственный железнодорожный путь на север шел к Нью-Лиарду, мегаполису закрытого типа, куда простому народу доступа нет.

 Пытаться ломиться сквозь толпу означало завязнуть как минимум на час, к тому же с немалым шансом потерять что-то из карманов. Так что эту затею я оставил сразу, решив воспользоваться старым проверенным способом. Перелезть через трехметровый забор -  не проблема, так же, как и забраться на одну из платформ. Людей тут было немногим меньше, чем в здании вокзала, но тут протолкаться в вагон не составило труда. Ругань и удары локтями сыпались со всех сторон, но обращать на это внимание не было смысла. Сунув сотенную купюру в протянутую руку охранника, я прошел почти весь состав, пока не нашел свободное место в конце стандартного пассажирского вагона. Из таких состоял почти весь поезд, лишь в середине был грузовой, не оснащенный сиденьями, да в углах валялось несколько баулов: люди не хотели расставаться со своим добром. На самом последнем сиденье устроился какой-то потрепанный паренек, который спешно ретировался, стоило мне сесть напротив. Я лишь хмыкнул и перебрался на его место, так как с него мог держать в поле зрения весь вагон.

 Поезд отошел примерно через полчаса, но ко мне так никто и не подсел, несмотря на то, что остальной вагон был забит народом. Хрен их знает, чем я так отталкивал людей, но вид хмурого небритого человека в черном плаще и темных очках явно не располагал к соседству. Действие стимулятора ещё не закончилось, но порядком измотанный организм требовал отдыха. Я не ел со вчерашнего дня, да и то была лишь не слишком большая порция мяса с картошкой на пустой желудок. Достав из подсумка небольшой пузырек, я высыпал себе на ладонь две полупрозрачные белые таблетки, сделанные словно из резины. Незаменимая вещь – каждая такая таблеточка дает организму почти тысячу килокалорий. Три такие в день – и смерть от голода не грозит. Правда, питание такими штучками больше недели грозит серьезными проблемами с желудком, но день или два на них прожить вполне можно. Только вот жрать все равно неимоверно хочется…

 Ехать предстояло часов двенадцать, а в такой толпе меня найти было непросто, поэтому я позволил себе уснуть. Приснилась какая-то муть, не позволившая нормально отдохнуть, а в один прекрасный момент я проснулся от удара по коленке. Резко вскинувшись, я потянул руку к бедру, собираясь взять пистолет, но, увидев причину своего пробуждения, остановился. На меня большими ярко-зелеными глазами смотрел русый мальчишка лет десяти, удивленно задрав брови. Рядом с лавкой стояла девочка примерно того же возраста, немного испуганно глядя на меня. Блин, неужели я такой страшный стал? Подняв «очки» на лоб и улыбнувшись настолько приветливо, насколько мог, я потрепал парня по макушке.

 -Бегите играйте, не съем я вас, - подмигнул я несмело улыбающемуся пареньку.

 Тот мигом слетел с лавки и помчался в другой конец вагона. Девчонка рванула за ним. Смачно потянувшись, я тихо застонал: от сна на жестком сиденье затекло все тело. Разминая одеревеневшие конечности, я огляделся. За окном был легкий сумрак, говоривший о том, что поезд уже недалек от конечной цели. Народ в вагоне вел себя спокойно, в основном люди спали или негромко переговаривались, и это создавало своеобразный фон, к которому примешивались редкие скрипы сочленений состава да тихий скрежет провисших частей вагона, задевающих за рельс. Сколько, интересно, этот поезд уже эксплуатируется? Пятьдесят лет? Семьдесят? С довоенных времен?

 Я оперся локтем о подоконник и стал смотреть в окно, за которым неслись холмистые пустоши, покрытые чахлой растительностью. Стоит ли надеяться на то, что черные потеряли меня? Ведь если нет – они не отступятся. Это очень серьезная организация, берущая за свои услуги большие деньги, и они не станут терять плату за мою голову и свою репутацию. Мало они мне в жизни насолили, суки, так ещё и убить хотят…

 Вспомнилось старое шестнадцатиэтажное здание в пригороде Стоктона, в котором мы с Кадзи жили почти пять лет. Вспомнил двух неплохих парней из соседнего микрорайона, Стена и Чера, с которыми мы часто шатались по городу, девушку по имени Леана, которой я так и не смог добиться… И то, как нашу панельную многоэтажку буквально рвет пополам, как невидимая точка проходит от верхнего этажа к нижнему, постепенно ускоряясь и сминая железобетон, словно бумагу, вырывая целые квартиры и сжимая их до невидимых размеров…

 Тогда я впервые увидел, как работает сверхмассовая бомба. Внутри литрового куба свинца точечной молекулярной бомбардировкой создается спонтанный атом с массой от четырнадцати до семнадцати тысяч, к которому разом стягивается весь наполнитель, и образующий крошечное подобие черной дыры, из-за малого периода полураспада вещества живущее всего десяток секунд… Все это я узнал потом, уже после того, как в одиночку вырезал местное отделение черных, в котором было почти два десятка бойцов.

 Тот момент практически полностью выпал у меня из памяти. Вот я смотрю на разрушающуюся многоэтажку, в которой остался самый близкий мне человек, а вот уже стою в холле двухэтажного здания, вокруг несколько тел, а в задних помещениях занимается пожар. Уже через двадцать минут я покинул город и отправился на север. Такие вещи черные не прощали, и мне несказанно повезло, что они не выяснили, кто покрошил их бойцов. Тогдашний я вряд ли бы выстоял в равном бою и с двумя их рекрутами. Хотя смотри-ка, догадался, что подобное оружие могут использовать только очень богатые люди, к коим в нашем районе относилась только ячейка черных. Только вот до сих пор я не смог выяснить, кто мог быть заказчиком.

 Хм, а я ведь не помню, как называется эта группа. Сколько себя помню, их называли «черными», но ведь было у них и «официальное» название. Хотя, может, они и сами его не помнят…

 Отвлекаясь от не слишком веселых мыслей, я ещё раз потянулся, достал капсулу армейского пайка и проглотил её. Хоть какое-то подобие ужина, а то желудок нещадно урчал, требуя пищи. За окном пронеслись несколько строений мелкого придорожного городка, и я вгляделся в сгущающиеся сумерки, чтобы уловить хотя бы пару деталей. И только благодаря этому заметил два тяжелых внедорожника, выехавших из-за поворота и резко рванувших вслед поезду.

 -Твою мать! – выругался я, вскакивая и откидывая полы плаща.

 Включился прицельный модуль, доложил о готовности гаусс. Я оглянулся назад, вглядываясь в проходы. Людей в первых вагонах было мало, так что места там хватало.

 -Все бегите в первые вагоны! – заорал я, бегом отправляясь по проходу в сторону последнего вагона. – БЫСТРО!

 Большинство оглядывалось на меня с опаской, кто-то качал головой или посмеивался. Но вот когда со стороны конца состава раздался взрыв и вагон тряхнуло, мне навстречу ломанулась живая волна из десятков людей. Чтобы не быть сметенным, я запрыгнул на кресло у окна. Выглянув в форточку, я увидел конец поезда, чуть выступающий из-за поворота пути, два внедорожника, держащихся впритирку к нему, и обширную дыру в обшивке вагона. Оглянувшись, я понял, что с продвижением будут проблемы, так как людской поток галдящих и орущих все не убывал.

 Кое-как перепрыгивая через сиденья и задевая ногами за сумки и баулы, я прошел вагон до конца, где с рыком и ударами локтями протиснулся в следующий. Тем же способом пройдя ещё три вагона, я смог двигаться более-менее нормально, так как людской поток не спал полностью, но стал вдвое слабее. Похоже, большинство уже переместились в первые вагоны, и это радовало. Бежать с идущего на скорости полторы сотни километров поезда было некуда, а значит, придется драться. И вот уж чего мне не хватало, так это случайных жертв.

 Проход впереди очистился, и я увидел в трех вагонах от меня фигуры черных. Скоты, и тут достали… Дав длинную очередь и понадеявшись, что смог задеть кого-то, я пригнулся за креслами, но ответного огня не последовало. Либо я убил первого бегущего, что предпочтительнее, либо они не стали замедляться, решив сократить расстояние. Второе было уже хуже. Коротко выглянув, я понял, что мое везение сегодня мне изменяет, и противник уверенно продвигается вперед. Рванув в следующий вагон, я разминулся с очередью из импульсного автомата и ушел в сторону. На максимально возможной скорости я прошел вагон, перескакивая с сиденья на сиденье. Следующим был пустой вагон, и это не было мне на руку, но ждать, пока противник приблизится, я не стал.

 Одновременно со мной в вагон зашли двое в необычной для черных тяжелой броне: один с плазменной винтовкой, другой с импульсным автоматом. Второй был опаснее, и первая очередь ушла ему в грудь. Броню это не пробило, но его отбросило назад и повалило навзничь, и ответная очередь вспорола потолок над ним. Второй выстрелил, но промазал, а я за это время успел сократить дистанцию до трех метров. Подкатом подлетев вплотную, я ударил наемника под колено, откатился в сторону и дал ещё очередь по упавшему, пытавшемуся подняться. Это было моей ошибкой.

 Противник с плазмаганом от удара лишь припал на колено, но тут же вскочил и ударом ноги выбил у меня пистолет. Я откатом ушел в сторону, и пучок плазмы прожег дырку в полу вагона. Вскочив на ноги, я саданул кончиком стопы по стволу направленного на меня оружия, и наемник также остался обезоружен. Но его это не смутило, он тут же нанес прямой удар мне в лицо. Я попытался увернуться, но ощутимо получил в лоб. В глазах сверкнуло. Чуть отступив, я не глядя ударил кулаком. Костяшки прострелило болью от контакта с поверхностью шлема. К счастью, это возымело некоторый эффект, и наемник сделал неуверенный шаг назад. Секунду спустя я получил сильнейший удар в челюсть, от которого полетел на пол. Запутавшись в плаще, я перекатился назад и с трудом встал на ноги, качнувшись. Выяснилось, что ранее сбитый на пол наемник не погиб от очереди, но вот оружия лишился: пробитый стрельбой «Стирателя» импульсный автомат лежал неподалеку.

 Двое наемником стали медленно приближаться ко мне. Мельком кинув взгляд им за спину, я увидел застывшую в проходе фигуру. За ней явно был ещё кто-то, но вот разглядеть подробности мне не удалось. Черед секунду я понял, почему эти двое носили лучшую броню, чем другие наемники: они если и не были элитой, то точно входили в разряд лучших. С трудом парировав прямой удар одного, я тут же чуть не упал от удара по бедру. Сместившись назад, я ударил с правой наемника, зашедшего слева, и тут же ударил ногой. Без особого труда парировав мои удары, он отскочил назад, и другой тут же нанес боковой удар ногой мне в грудь. Подставив предплечья под удар, я невольно сделал шаг назад – столь высока была сила атаки.

 Перехватив ногу противника за щиколотку, я рванул его на себя, ударив локтем в грудь. Наемник развернулся и врезался в стену практически параллельно полу. Другой снова ударил меня в лицо, я блокировал его удар, уведя руку в сторону, и тут же получил удар под колено. От удара кулаком в скулу я чуть не вырубился, но смог перехватить руку, резко выкрутить её и ударить левой в живот нападающего. Разбив костяшки в кровь о бронелисты, я все-таки чуть оттолкнул противника, что дало мне время резко встать, отклоняясь назад от возможных атак и схватить нож с пояса.

 Дуга плазмы сверкнула в тот момент, когда я поднырнул под боковой удар правой. Вонзив нож в грудь наемника, я для верности провел его сантиметров на десять, после чего отпустил конвульсивно дергающееся тело. Второй за это время успел только подняться. Увидев, что его напарник погиб, он на секунду замер, после чего медленно извлек из ножен на плече короткий вибронож. Перехватив свое оружие обратным хватом, он кинулся на меня. Уйдя от рубящего удара, направленного мне в живот, я сверху вниз полоснул наемника, лишь немного промахнувшись мимо его головы. Вскакивая, черный хватил наискосок, надеясь достать мою руку, и это ему почти удалось. После нескольких ощутимых ударов по лицу моя реакция ощутимо упала, а в глазах плясали темные пятна.

 Победил я только благодаря ошибке наемника: он попытался нанести прямой удар мне в лицо. В ушах противно запищало, когда вибронож прошел в пяти сантиметрах от моей головы, но я уже наносил рубящий удар снизу вверх. Когда отрубленная рука черного по инерции перелетела через мое плечо, все ещё сжимая нож, раздался приглушенный шлемом крик, оборвавшийся, как только я вонзил свой нож ему под ключицу. Рванув вниз, я рассек наемнику грудь почти до живота. Хорошо, что дуговой нож выжигает рану, а то весь кровью уделался бы…

 Вырубив нож, я повесил его на пояс, сплюнул кровь из прокушенной губы и пошарил взглядом по полу, выискивая свой гаусс. Как-то отстраненно заметил, что прицельный модуль все ещё цел и на своем месте. Только ощутив привычную тяжесть верного оружия в ладони, я опомнился и рывком обернулся. Фигура в проходе так и не сдвинулась, у неё за спиной стояли ещё двое с оружием наготове. Стоящий в проходе человек словно наблюдал за тем, как я сражаюсь. И это мне не понравилось. Броня на нем существенно отличалась от брони черных – она была серо-стального цвета. Матовая поверхность казалась сплошной, но при этом громоздкой броня не выглядела, наоборот, она казалась легче и подвижнее, чем моя средняя. На голове был шлем с панорамным забралом, идущим во все лицо. Тонированное стекло бесстрастно смотрело на меня, но я почему-то был уверен, что сейчас этот человек улыбается. Оружия при нем видно не было, лишь из-за спины торчали две прямые рукояти какого-то холодного оружия.

 Несколько секунд человек просто рассматривал меня так же, как я рассматривал его. Сзади его толкнул в плечо один из черных, но тот не обернулся, лишь чуть повернул голову. Наемник тут же сделал шаг назад. Неспешно подняв обе руки, неизвестный взялся за рукояти и вытащил из-за спины два причудливых метровых клинка. Длинная прямая рукоять заканчивалась круглой гардой, сам же меч был чуть изогнут и имел лезвие только с одной стороны. Острый конец – скошен к лезвию. Только по характерному цвету металла и еле заметным полосам, идущим вдоль клинка, я понял, что это вибромечи. Расставив их в стороны, человек на секунду замер, после чего сделал сложный круговой пас, за скоростью которого я с трудом смог уследить.

 Закончив прокрутку, человек шагнул вперед и присел на колено, соприкоснув кончики рукоятей. В вагоне за спиной неизвестного мигнул свет, и секунду спустя я с вытянувшимся лицом наблюдал за тем, как двое черных, так и оставшихся на месте, начали медленно удаляться.

 Разрубить мечами сцепку вагонов – это сильно.

 Я ещё секунду смотрел на меченосца, а после словно выпал из транса, осознав, что все это время я просто наблюдал за тем, кто пришел меня убить. Вскинув оружие, я дал короткую очередь, но человек метнулся вперед и влево с такой скоростью, что мои выстрелы ушли в отдаляющийся вагон. Наемники, еле видневшиеся в проходе, быстро спрятались по углам. За это время неизвестный, расставив руки с мечами в стороны и низко пригнувшись, по диагонали рванулся ко мне. Выпустив длинную очередь в его направлении, я с трудом успел отпрыгнуть назад от «ножниц», нанесенных в движении. Не замедляясь, человек нанес колющий удар правым клинком, одновременно занося левый за плечо. Пропустив лезвие под мышкой, я прогнулся назад, уходя от удара, который вполне мог снести мне голову.

 Падая на спину, я брыкнулся, целясь противнику в ноги, и неслабо приложил его по голени. Нога скользнула, и человек, раскинув руки, повалился на меня. Приложив пистолет к его виску, я хищно ухмыльнулся и вдавил спуск. Левой рукой в это время я обнял нападающего за спину, прижимая к себе. Тот попытался отклонить голову, но очередь в десяток патронов по касательной ударила в шлем. Судя по размерам, последний был плотно прижат к голове. Шлем мелко затрясся, а неизвестный коротко мотнул головой и ударил меня в лицо. Целил он, скорее всего, в нос, но вся сила удара пришлась на подставленный лоб. Долю секунды спустя мой затылок с треском врезался в пол.

 Сжавшись до позы эмбриона, я упер обе ноги в живот неизвестному и перекинул его через себя. Вскочив, я чуть пошатнулся: моей голове все эти побои на пользу не шли. Незнакомец неспешно поднялся на ноги и повернулся ко мне. Чуть скосив глаза, я увидел, что кончик меча в руке нападающего мелко дрожит. Шлем-то у тебя крепкий, но вот от контузии спасти не смог. Я рывком поднял оружие и выстрелил в грудь мечнику. Тот лишь чуть отшатнулся назад.

 -Блять! – рявкнул я, когда он рванулся на меня. Патроны, как всегда, кончаются не вовремя...

 Шлепнув пистолетом по магнитному захвату на бедре, я развернулся и побежал к выходу. Ох, хоть бы получилось… Прыгнув, я ухватился пальцами за выступающее ребро сцепки в паре сантиметров от места среза. Инерция движения поезда несказанно мне помогла, и я, описав ногами дугу, всем телом упал на крышу. В ушах яростно засвистел ветер, полы плаща захлопали по бокам. Удивительно, как в нем до сих пор нету ни одной дыры…

 Мечник все ещё не появился, может, потому, что побоялся повторить мой трюк. Развернувшись, я собрался побежать в направлении головного вагона, но успел сделать всего пару шагов. Над крышей в десятке метров от меня мелькнули кончики лезвий, освещенных светом из вагона, раздался тихий скрежет. Полсекунды ничего не происходило, а потом лезвия мелькнули снова, и квадрат полтора на полтора метра просто вывалился из крыши. В бледном вагонном свете мелькнула тень, и неизвестный мечник, сделав сальто назад, приземлился на край дыры.

 Вот тут-то у меня впервые и возник вопрос: а с человеком ли я сражаюсь? Боевые дроиды имелись на вооружении нашей армии, но они отпадали, ибо не подходили по характеристикам и близко. Не те движения, не та тактика… Синтетик? Конечно, в нашей стране они запрещены, но, говорят, в Восточной Америке они есть, хоть и в небольших количествах. Но все-таки…

 Нет, не может быть! Движения слишком осмысленные, удары направлены не на прямое уничтожение цели, а на уничтожение «со смаком». Да и та контузия от очереди в голову… Какая, к чертям, контузия у синтетика?! Но чтобы человек двигался с такой скоростью, прыгал на несколько метров – все это немного выходило за рамки моего понимания. Разве что это было боевое искусственное тело, но они есть только у правительства, взломать их невозможно, и шанс наличия у кого-то из «внешних» такого тела – нонсенс. А с какого правительству желать мне смерти?

 Пока я обдумывал все это, руки сами собой выщелкнули опустевшую обойму из пистолета. Стукнувшись о край крыши, она улетела в темноту, а на её смену уже встала полная. За время этой короткой операции мечник успел легким движением перепрыгнуть дыру и побежать ко мне. По пути он засунул один меч в ножны, перехватив другой двумя руками и заведя его назад и в сторону. Короткая очередь ударила его в плечо, немного оттолкнув, но убийца успел ударить рукоятью меча снизу мне по рукам, выбивая «Стиратель». Стукнувшись о пластик крыши, тот откатился в сторону, остановившись в опасной близости от края.

 Я не стал обращать на это внимания, а попытался схватить с пояса нож, но не успел. Отскочив на шаг назад, противник ударил мне по ногам, но я сумел подпрыгнуть, одновременно уходя в сторону. Мечник же хватил меня в грудь ногой в тот момент, когда край крыши оказался у меня за спиной. Я еле успел схватить того за щиколотку левой рукой, а после рванулся вперед и правой ухватился за бедро. Пальцы заскользили по броне, но своего я добился: за моей спиной опять была крыша, а не несущаяся на неприемлемой скоростью земля в четырех метрах подо мной.

 Шлепнувшись на задницу, я перекатился через голову, а лезвие меча вспороло крышу в десятке сантиметров от моей головы. Все-таки схватив нож, я полоснул развернувшегося противника по груди. Дуга лишь чуть коснулась брони, оставив неглубокую царапину. Уйдя в сторону, я избежал секущего удара снизу вверх, а после выпада ножом чуть было не лишился руки, но вовремя успел увести её вверх и чуть податься назад. Выхватив второй меч, убийца ударил сверху наискосок обоими клинками с небольшим разрывом, и с этим ударом я разминулся на два-три сантиметра.

 Мой удар прошел очень близко от плеча мечника, но тот отклонился и попытался ударить меня одним из мечей, другой заводя в сторону. Перехватив его запястье свободной рукой, я рывком сместил его в сторону, отпустил свой нож и перехватил второе запястье противника. Разведя его руки в стороны, я на секунду замер, а потом ещё раз подверг свою голову испытанию на прочность.

 Сильнейший удар лбом в забрало шлема чуть не вырубил меня, но я смог остаться в сознании и даже соображать. В глазах потемнело, мир вокруг стал уходить вверх и в сторону. Отпустив запястья дернувшегося назад противника, я не глядя с разворота нанес сильнейший удар ногой. Отдачей меня опрокинуло на крышу, но я сразу поднялся и, пошатываясь, подошел к краю крыши, на котором виднелись два параллельных разреза метровой длины.

 На скорости полторы сотни километров напавший на меня человек смог бросить вперед два меча так, чтобы они воткнулись в землю по разные стороны рельса, сгруппироваться, прокатиться через плечо и спокойно встать. После этого он неспешно подошел к клинкам, торчащим из земли, и выдернул их. Мечник так и стоял, разведя свое оружие в стороны, и смотрел вслед удаляющемуся поезду.

 Все это я видел через прицельный модуль, чудом удержавшийся на мне во время этой бойни. И я был уверен, что мечник так же сейчас смотрит на меня, стоящего на краю крыши удаляющегося поезда.

 И мне стало по-настоящему страшно.

Граница.

 Дышать было трудно, по груди словно проехались на машине, но сломанных ребер вроде не было. Во рту чувствовался вкус крови, и, ощупав языком зубы, я убедился, что два верхних ощутимо шатаются. Превозмогая тошноту и головокружение, я сел прямо и залез в подсумок. Пара таблеток стимулятора с непроизносимым названием – и уже через две минуты симптомы сотрясения мозга потихоньку отошли в сторону. Пошевелив левой рукой, я почувствовал, что в рукаве у запястья тепло и липко. Хоть убейте, но вспомнить, когда именно мне рассекли плечо, я не мог. Кое-как обработав десятисантиметровый разрез, я залил его синтетическим гелем. Не ахти что, но нормально заниматься раной времени у меня не было.

 Сидя на крыше и радуясь, что в теперь последний грузовой вагон никто так и не сунулся, я пытался понять, почему же до сих пор жив. Ведь черным ничего не стоило банально подорвать поезд, с человеческими жертвами они никогда не считались. Так нет, выслали группу бойцов, чтобы те меня банально расстреляли. Да её этот мечник… Хоть убейте, но я не верил, что он – один из черных. И его стиль боя меня тоже немало насторожил. Человек с ножом по логике не может победить противника с двумя мечами, даже если ты обучался у лучшего наемника западного побережья. Но этот парень просто играл со мной, он явно не хотел убить меня первой же атакой. Он словно хотел увидеть, как я буду отвечать на его удары…

 Не без труда поднявшись на ноги, я немного размялся, проверяя свое состояние. К слову, было оно довольно паршивым. Легкое сотрясение мозга я точно заработал, что отнимало у меня сразу десять пунктов в бою. Руки-ноги нещадно ныли, грудь наверняка превратилась в один большой синяк. Сделав пару шагов, я с шипением чуть присел, стараясь перенести вес на левую ногу. Потянутый ахилл – не фатально, но неприятно. Бегать быстро теперь не получится… Оглядевшись, я увидел впереди, на пути следования поезда, огни приближающегося города. Заезжать в Бисмарк на поезде после всего произошедшего – глупо. Значит, мне пора сходить…

 Впереди в ночной полутьме уже были видны опоры моста через Миссури. Тормозили эти поезда быстро, что было мне только на руку, так что я подождал, пока между вагоном, на котором я стою, и первым пролетом моста не осталось две сотни метров, после чего спрыгнул на сцепку вагонов и дернул за рычаг отцепления. Хлопнули пироболты, и пол подо мной тут же ушел вниз сантиметров на двадцать. Конечно, откуда тут быть резервным батареям?..

 Зайдя в вагон, я чертыхнулся. В наступившей темноте четко виднелись несколько человеческих фигур, замерших возле трупов черных. Быстрым шагом пройдя через вагон, я высунулся в обрубленную сцепку.

 -Вы меня не видели, ясно? – громко сказал я в темноту сзади. Раздалось несколько несмелых утвердительных ответов, но я их уже не слушал.

 Уцепившись рукой за край опоры, я подтянулся и рывком переместился на другую её сторону. Уперевшись ногами в шов сварки, я взглянул вниз, на казавшуюся черной воду. Я ощупал себя на предмет плохо закрытых карманов, и, выдохнув, толчком отделился от опоры. Ох, и наглотаюсь всякой гадости…

* * *

 До города я добрался довольно быстро, но одежда успела хотя бы частично подсохнуть. Маленьким Бисмарк назвать было нельзя, как-никак важный пограничный город, поэтому Аобу я искал не один час. В конце концов я нашел какого-то мелкого местного барыгу, обитавшего на первом этаже многоэтажки-новостроя, и тот за умеренную плату подсказал мне, где можно найти Шигеру. Принадлежащий ему мотель находился на восточной окраине города. Был, конечно, соблазн остаться там хотя бы на пару часов, но нужно было как можно быстрее пересечь границу. Черные никогда, ни за какие деньги, не отправляли отряды на ту сторону, так что там я мог считать себя в безопасности.

 Мотелем оказалось двухэтажное здание, по виду вполне приличное. На первом этаже, сразу за входом, располагался бар. Пройдя через полупустой зал, я уселся на один из свободных стульев у стойки. Бармен, тучный мужчина в чем-то сером и бесформенном, с отсутствующим видом протиравший стаканы, безразлично посмотрел на меня. Я терпеливо ждал, и через пару минут мужчина все-таки бросил свое по сути бесполезное занятие и подошел ко мне.

 -Выпить? – спросил он без особого интереса.

 Я лишь качнул головой.

 -Комнату? – снова отрицательный ответ.

 Бармен посмотрел на меня уже с большим интересом и оперся на стойку, наклоняясь поближе. К слову, в трех метрах от нас никого не было, и стоило лишь понизить голос, чтобы никто ничего не услышал.

 -Тогда чем могу помочь? – спросил бармен, хотя наверняка уже знал ответ.

 -Аоба тут? – сразу спросил я. Нехорошо, конечно, лезть в лоб, но время дорого.

 Бармен некоторое время оценивающе смотрел на меня, словно видел насквозь, после чего кивнул сам себе и скрылся за дверью возле стоек с напитками. Его не было с минуту, после чего он вышел и кивком показал мне на лестницу в углу зала.

 -Он ждет наверху, – сказал бармен и тут же потерял ко мне интерес, снова берясь за стаканы.

 Я кивнул в знак благодарности и направился к лестнице. По пути отметил, что немногочисленный народ в баре с интересом поглядывает в мою сторону. Шигеру что, настолько редко зовет кого-то к себе?..

 Нога все ещё болела, поэтому подъем по лестнице особо приятных ощущений не вызвал. На седьмой снизу ступеньке я чуть не грохнулся: та громко скрипнула и ощутимо прогнулась. Либо металл прогнил, либо просто хреново приварена...

 Ошибиться с направлением было сложно: короткий коридор упирался в единственную дверь, возле которой стоял высокий худощавый человек, судя по всему, выполнявший роль вышибалы. Как ни странно, обыска не последовало, и меня тут же пропустили в кабинет. Это было к лучшему, хотя я искренне надеялся, что пистолет, висящий у меня на бедре, мне не понадобится. Толкнув дверь, я вошел в плохо освещенное помещение. Стены были заставлены разнокалиберными шкафами и стеллажами, передо мной стояла пара кресел, справа примостился диван. В другом конце кабинета был стол, за которым и сидел хозяин заведения.

 Повернувшись ко мне, Шигеру вежливо улыбнулся и выключил экран, на котором что-то до этого рассматривал. На его лице на секунду возникло скептическое выражение, и он кивком указал на кресло напротив своего стола. Садясь, я видел, с каким интересом он меня рассматривает. И немудрено: опухшая физиономия в кровоподтеках, опаленные волосы с правой стороны, потрепанный, в паре мест порезанный или порванный плащ… Я бы такого к себе не пустил. По крайней мере, заранее не зная, кто я такой.

 -Икари Синдзи, я полагаю? – Аоба явно был осведомленным человеком.

 Мужчина встал и протянул мне руку. Я ответил на рукопожатие, одновременно рассматривая его. На полголовы выше меня, с длинными, до плеч, черными волосами. Лицо спокойное, но не слишком расслабленное – было видно, что легко этого человека подловить не получится. Я, впрочем, и не собирался.

 -Полагаю, вы знаете, зачем я тут? – сразу спросил я.

 -Да, Кенске уже связывался со мной. Он сообщил мне о вашей… – Аоба хитровато ухмыльнулся. – Проблеме, и я не преминул связаться с нужными людьми.

 -Простите? – чуть наклонил голову я, напрягаясь всем телом. Мне ну очень не понравились интонации этого парня.

 -Не советую вам тянуться за оружием, – все тем же спокойным голосом сказал Шигеру, поочередно глядя то в левый, то в правый углы, находящиеся у меня за спиной. – Мои клиенты – довольно нервные люди, а я не хотел бы портить обивку кресла.

 -Скотина… – сквозь зубы прошипел я, спиной ощущая движение в кабинете.

 -Встать, – раздался грубый чуть приглушенный голос. – Только без резких движений.

 У меня за спиной было как минимум две вооруженных людей, Аоба тоже достал из ящика стола длинноствольный рельсовый револьвер и направил его на меня. Каким бы быстрым я ни был, но на таком расстоянии в меня промахнуться будет невозможно. Одного я убить успею, если повезет – двоих, но все равно живым отсюда не выйду. Да ещё снова начавшееся головокружение…

 Руки подошедшего сзади человека умело обшарили меня от шеи до пяток. На стол к Аобе полетели мой «Стиратель», нож, подсумок и почему-то прицельный модуль, до этого лежавший в кармане плаща. Чужая рука довольно грубо повернула мою левую ладонь и тремя касаниями отключила щит. После человек отошел, и я позволил себе неспешно обернуться. Двое черных, оба с лазерами «RedRay», лица спрятаны за непрозрачными забралами шлемов. Один держал меня на прицеле, второй пальцем нажал на сенсор возле подбородка.

 -Мы его взяли, – раздался плохо слышимый из-за шлема голос.

 Некоторое время стояла тишина, после говоривший кивнул и чуть повернул голову.

 -Ваши деньги уже переведены, господин Шигеру, – сказал он уже громче, обращаясь к тому, кто сдал меня с потрохами. Дальше он, похоже, снова говорил в микрофон. – Инструкции будут?

 Теперь ответ пришел почти сразу. Мою судьбу, судя по всему, уже решили…

 -Понял, – просто ответил наемник и поднял оружие.

 Я похолодел. Тело разом напряглось, готовясь рывком уйти в сторону, но я прекрасно понимал, что без оружия, под перекрестным огнем трех человек у меня нету и шанса. Промахнуться в меня просто невозможно, а к черным не берут особо тормознутых. На поясе у меня был спрятан короткий в пять сантиметров, стилет, и был один шанс на миллион, что я успею метнуть его в Шигеру. К черту, все равно лучше, чем как животному ждать убоя…

 -Эй, постойте! – чуть не крикнул у меня за спиной Аоба. – Вы же мне весь кабинет загадите! Хотите грохнуть его – пожалуйста, но не здесь.

 Говоривший с кем-то наемник с некоторой задержкой кивнул.

 -Хорошо. Тут есть черный ход?

 -Да, спускайтесь по лестнице, после направо. Я пойди с вами.

 Я постарался не показывать своего удивления. Боится заляпать кабинет? Бред, лазером мне бы просто проделали дырочку под ключицей, без грязи и пыли. И нахрена ему за мной тащиться? Хочет быть уверен, что я не положу наемников и не вернусь за ним?

 Один из черных кивком головы указал на дверь.

 -Двигай, – довольно грубо сказал он.

 Мое удивление выросло ещё на пару пунктов. Почему меня пропускают вперед? Уверены, что я не попытаюсь куда-то рвануть? Значит, в зале у них тоже есть люди. Черт, да не бывает так, чтобы не было никакого выхода…

 Вышибалы в коридоре уже не было, и я не спеша пошел к лестнице, по пути лихорадочно думая о возможных вариантах. Ждать выхода на улицу бессмысленно, далеко не шанс, что там будет, куда бежать. Посетители вряд ли порадуются незнакомцу, который начнет стрелять в местного босса, на их помощь можно не рассчитывать. Бармен наверняка вооружен, но это скорее плюс. Если сразу, спустившись с лестницы, рвануть влево, есть крошечный шанс, что в меня не попадут до того момента, как я окажусь за стойкой. Вырубить бармена, забрать его оружие и попытаться отстреляться…

 -Седьмая ступень, Икари! – прервал мои мысли раздавшийся сзади напряженный голос Шигеру.

 Мозг ещё покрывал матом эту крысу, попутно размышляя о том, что же он имел ввиду, а ноги уже сами сделали большой шаг вперед, пропуская сразу пять ступеней. Перед приземлением я успел свести ступни, и обе ноги одновременно опустились в центр скрипнувшей при моем подъеме ступени. Та с хлопком провалилась, и я, по пути неслабо приложившись левым локтем о край нижней ступени, полетел в кромешную темноту.

 Полет оказался чуть дольше, чем я ожидал, и мои ноги ощутимо врезались в бетонный пол какого-то подвала. Приземлился я без группировки и, вместо того, чтобы перекатиться, смягчая удар, просто грохнулся на пол, с рычанием поджимая правую ногу, которую от удара прострелило болью. Сверху грохнули два выстрела револьвера Аобы, судя по всему, упокоившие шедших за мной наемников.

 Несколько гулких шагов по стальным ступеням, и пятно света сверху закрыла голова Шигеру.

 -Ты там живой? – обеспокоенно спросил он, всматриваясь в темноту.

 -Пока вроде жив… – прокряхтел я, поудобнее сжимая крошечную рукоятку стилета.

 Аоба опустился на живот и протянул в темноту руку.

 -Хватайся.

 Подпрыгнув, я сжал его ладонь своей рукой и, чуть подтянувшись, ухватился второй за предплечье. С кряхтеньем подтянув меня наверх, Шигеру помог мне вылезти из дыры. Привалившись к стене, я посмотрел вверх и увидел два тела, в раскорячку лежащих на ступенях. Стилет был спрятан за голенище левого ботинка, и при необходимости я мог бы за две секунды воткнуть его в шею сидящему рядом Аобе. Но желание сделать это, бушевавшее во мне ещё двадцать секунд назад, стремительно уходило.

 -Как я понял, теперь ты не с ними? – кивком указал я на тела.

 -Да я с ними и не был… – пожал Шигеру плечами. – Маленькая подстава, не более.

 Он достал наладонник и несколько раз щелкнул по его экрану. Свет в коридоре погас, но зажегся снова меньше, чем через секунду. Аоба убрал компьютер и достал из кармана маленькую черную коробку с единственной кнопкой. С каким-то маниакальным удовольствием вдавив кнопку, он прикрыл глаза и откинулся к стене.

 -Вот теперь все, – удовлетворенно сказал он. – ЭМ-бомба сработала, простая плазменная тоже. Черных в этом городе больше нет.

 Я посмотрел на свой наладонник. Тот был выключен, и включаться упорно не хотел.

 -Заработает минут через десять, – заверил меня Аоба.

 -Что ты сейчас сделал? – спросил я, разминая потянутую ногу.

 -ЭМИ вырубил всю электрику в округе. У черных наладонники через датчики в костюмах определяют, жив ли хозяин, к тому же могут примерно определять, отчего тот погиб. В здании неподалеку сидела дюжина наемников, теперь от них разве что пар остался, а причина их смерти ввиду неработоспособности их компов будет неизвестна на базе. Просто минут через двадцать, когда связь наладится, придет сообщение, что они все трагически скончались, – Шигеру подмигнул мне. – А о твоих подвигах я наслышан, поэтому представляю, что для тебя такое дюжина противников в честном бою. А запись с камер этих голубчиков, отдыхающих на ступенях, мы подотрем, и никто ничего не разберет.

 -То есть все эти смерти ты спишешь на меня? – поднял я бровь. – Тогда зачем ты привел их к себе, если не собирался помогать? Перебил бы их сразу, как они приехали, и все дела.

 -Не, мне нужно было дождаться, пока придешь ты, – качнул Аоба головой.

 -Так зачем весь этот цирк с подставой и боязнью заляпать кабинет был? – никак не мог понять я.

 -Ты помнишь, что мне сказал один из них, когда я тебя «сдал»? – улыбаясь, спросил Шигеру.

 -Деньги переведены… – наконец дошло до меня. – Хитрожопо, не спорю. А не боишься, что черные на тебя шибко обозлятся за такую подставу? Ведь ты перебил полтора десятка их бойцов и нарушил условия контракта.

 -Разве я что-то нарушил? – притворно удивился мужчина. – Я по-честному передал тебя им, после ты побузил, перебил всех их парней и скрылся в неизвестном направлении. Сюда они точно не приедут, не в их стиле осматривать поле боя.

 -Последний вопрос, – спросил я, не без труда поднимаясь на ноги. – Почему ты мне помог?

 -А как, по-твоему, я жил бы в этом мире, если бы продавал своих клиентов? – улыбнулся Шигеру, тоже поднимаясь на ноги.

* * *

 -Вот он, мой красавец! – горделиво сказал Шигеру, заводя меня в подвальное помещение одного из зданий на окраине города.

 «Красавцем» было некое сюрреалистическое нагромождение шлангов, кабелей, здоровых приборных коробок и прочего хлама, посреди которого затесался стальной шар примерно полутораметрового диаметра. Многие кабели уходили в потолок, судя по всему, энергию эта штука брала извне. Часть стены за этим шаром, полностью повторяющая его форму, отсутствовала, там была метровой глубины выемка прямо в земле.

 -Почему ЭТО выглядит так, словно ты это из музея спер? – скептически спросил я, подходя поближе.

 -Наверное, потому, что ты недалек от истины… – почесал макушку Аоба. – Я спер его из одной лаборатории лет восемь назад. А туда, если верить документации, эта штука попала ещё в послевоенные годы, прямиком с восточного побережья.

 -И что это делает?

 -Ты не поверишь, но это – телепорт! – гордо заявил Шигеру.

 -Ты прав, я не поверил, – кивнул головой я. – Если это телепорт, тогда почему тебя до сих пор не загребло правительство? Они вроде не один десяток лет над такой штукой бьются. А вынюхивать информацию они умеют.

 -Да такую-то штукенцию они уже наверняка собрали, – пожал плечами он, приваливаясь плечом к стене. – Просто это не пространственный, а скорее гравитационный телепорт.

 -То есть? – поднял я бровь.

 -То есть он не переносит объект из точки А в точку Б, а передвигает его, но на большой скорости, при этом переход на объекте практически не отражается.

 -А разве препятствия на пути следования не должны помешать? – я кивком указал на участок стены с нишей в земле.

 -В том-то и дело, что на объект препятствия не влияют, а вот сами препятствия… В общем, перед этой штукой в рабочий момент лучше не стоять.

 -И что, куда ты меня сможешь доставить с помощью этой шутки? – уже заинтересованнее спросил я. Пересечение границы – это хорошо, но пролететь ещё пару сотен километров я бы не отказался…

 -Вот с этим проблемы… – вздохнул Аоба и подошел к старинному терминалу, включив который, начал готовить «телепорт» к работе. – Эта штука отправляет максимум на пять километров. Точнее, может отправить и дальше, но тогда транспортируемый объект… Подвергается некоторой деформации.

 -Короче, если попробую улететь подальше – меня расплющит, так?

 -Не расплющит, но будет явно неприятно.

 Шигеру достал свой наладонник и начал вбивать в него сообщение. В ожидании ответа он достал из какого-то угла дал мне простую наплечную сумку.

 -Советую скинуть сюда все оружие и амуницию. Броня особых вопросов вызвать не должна, а вот насчет оружия по ту сторону строго.

 -Ты так и не ответил, куда собираешься меня отправить, – напомнил ему я, снимая с себя жилет-разгрузку.

 -В километре от границы с той стороны есть небольшой городок, даже скорее поселок. Сотня домов, десяток магазинов, пара мотелей и заправок. Своеобразный пит-стоп на пути с севера на юг или наоборот. Под городом пролегает старый коллектор, который почему-то не завалили, сейчас он, ясное дело, не используется, – Аоба дождался ответа на своем КПК и удовлетворенно кивнул. – Так, энергия щас будет… Эта хрень электричества жрет, как небольшой район. Пришлось накинуть на лапу парочке ребят с местной электростанции. И парням с периметра, чтобы они пару раз в месяц игнорировали сейсмодатчики в этом районе…

 -Сколько ты берешь с клиента, раз можешь позволить себе такое? – ухмыльнулся я.

 -Не боись, за твою поимку черные мне заплатили на порядок больше, – улыбнулся Шигеру. – А вообще приходится накручивать цены, народу тут проходит не то чтобы много.

 -С чего бы это? – искренне удивился я. – Насколько я знаю, это единственный переход между Западом и Востоком на ближайшую тысячу миль, к тому же, не самый опасный.

 -Слишком много недостатков, – качнул головой Аоба, продолжая барабанить по клавиатуре терминала. – Неудобное место выхода, невозможность переноса крупных грузов, отсутствие обратного пути… Многие предпочитают двигать к Южной Республике, переходить на их территорию и уже оттуда пересекать границу Восточной Америки. Конечно, это лишняя тысяча миль, но и дырок на границе там хватает.

 -Но ты, я смотрю, тоже не бедствуешь, – заметил я.

 -Всегда найдутся одиночка или небольшая группа, которые хотят быстро пересечь границу не на юге, а где-нибудь поближе. Да и простой люд иногда обращается, – Аоба грустно ухмыльнулся. – Надеются найти на той стороне лучшую жизнь.

 -Кстати, что там с финансами? Не хотелось бы очутиться в другой стране без гроша в кармане.

 -Да у нас одна валюта, не беспокойся. Наличность никто проверять не станет, где и когда была произведена, а с картой все и того проще. Единственное «но» – без документов в крупных городах у тебя могут возникнуть проблемы, так что постарайся особо не выделяться. Смени одежду, не свети пушкой – и на тебя никто не обратит внимания.

 Агрегаты, занимавшие почти всю комнату, тихо загудели, что-то зашевелилось в глубине скопления трубок и шлангов.

 -Ну вот, вроде готово, – Шигеру кивком указал на шар. – Можешь залезать.

 -Эм-м-м… – протянул я, не находя взглядом дверцы.

 После пары ударов по клавиатуре шар раскололся на две половинки, одна из которых отошла вверх, показывая опутанное проводами и катушками нутро. Посреди всего этого стояла простенькая стальная табуретка. Аоба шутовски поклонился, указывая рукой на табуретку.

 -Прошу, присаживайтесь на свой позолоченный трон, – видя мое замешательство, Шигеру чуть посерьезнел. – Да не бойся ты, я много раз это делал. И почти всегда удачно.

 -Почти?.. – со скепсисом спросил я, но все-таки сел на табуретку.

 -Из тысячи лампочек одна обязательно перегорит, – Аоба передал мне сумку с амуницией. – Учти, на той стороне связи со мной уже не будет, так что ты сам по себе. Ты парень шустрый, приживешься, но учти, что власть правительства по ту сторону границы на порядок сильнее, она распространяется почти повсюду, а не кусками, как у нас. Такому, как ты, там будет сложно.

 -Ты сам-то бывал на той стороне? – спросил я, и в этот момент половины шара начали сдвигаться.

 -Всего один раз, – ухмыльнулся Шигеру в сужающуюся щель. – И мне там не понравилось!

 Половины шара сошлись, отсекая меня от внешнего мира. Звуки работающих механизмов тут же исчезли, оставив меня в полной тишине. В кромешной темноте я сидел секунд десять, слушая собственное дыхание. Чуть пошевелившись, я включил наладонник. Экран засветился всего на секунду, а после КПК вырубился. В этот же момент у меня заложило уши, меня неприятно повело в сторону, и я, уже падая, понял, что больше не нахожусь в замкнутом пространстве, несмотря на оставшуюся непроглядной темноту. Вставая на ноги, я нащупал холодный бетонный пол, покрытый пылью и мелкими камушками, а скрип лежащего на боку табурета, который я задел ногой, ушел в пустоту, вернувшись еле различимым эхом. В нос ударил легкий запах плесени и влаги, говорящий о том, что я уже в коллекторе.

Оглядевшись, я не нашел ни малейшего источника света. Прицельный модуль отказался включаться, так что найтвизора у меня не было. Наладонник тоже не работал, но вот «Eraser», который я достал из сумки, включился, и парой касаний сенсора на нем я перевел диод, встроенный между стволами гаусса и рельсы, на режим обычного фонарика. Узкий луч света осветил широкий низкий коридор, серые, испещренные трещинами стены которого тянулись в обоих направлениях, теряясь в темноте. В одной из стен рядом со мной виднелась круглая дыра с неровными краями, откуда на пол высыпалась горка земли. Ещё раз проверив наладонник, я убедился, что все ещё нахожусь в пограничном Тесла-поле,  пошел в ту сторону, где в стене виднелся поворот, идущий в противоположную от дыры в стене сторону.

 Примерно через двадцать минут блужданий по коридорам я нашел выход на поверхность, представлявший собой два десятка скоб, утопленных в стену и ведущих к небольшой решетке, за которой виднелось сереющее небо. Выбравшись на улицу в какой-то подворотне, я огляделся, не увидев вокруг ни одной живой души, поправил сумку на плече и пошел в сторону улицы.

 Действие стимулятора сходило на нет, и снова дали о себе знать тошнота и небольшое головокружение. Рану на руке я почти не чувствовал, нога ныла, но не сильно. Конечно, можно было проглотить ещё пару таблеток, но выходом это не было. В любом случае я свалюсь через сутки, если не дам себе отдохнуть хотя бы несколько часов.

 Я шел по пустой улице, освещенной редкими фонарями, осматривался вокруг и чувствовал, как внутри все замирает от мысли, что я первый раз в жизни пересек границу. И это чувство смешанных тревоги и какой-то детской радости боролось с некоторым разочарованием от увиденного. Простой город, разве что чуть чище обычного, да все здания выглядят абсолютно целыми. Но и такое в режимных городах на Западе было не редкостью. По дороге мне пока не встретилось ни одного человека, что, учитывая время, не было удивительно. Просто оглядевшись вокруг, я понял, что не отличил бы этот город с первого взгляда от того же Бисмарка.

 Я улыбнулся про себя. А что тут, собственно, должно было быть? Стаи летающих автомобилей, экранированных от Тесла-поля так, как ни один из танков по ту сторону границы? Синтетики с ИИ, приближенным к пределу Хейфлика, выгуливающие домашних животных без единого следа мутации? Гидропонные лесные массивы, идущие от горизонта до горизонта на фоне идеально чистого неба, окрашенного в ярко-алый закатным солнцем? Парень, ты размечтался…

 Да, о Восточной Америке много чего говорили, но на деле тут просто немногим более сильное правительство, залежей перфия тут точно нет, с Европой отношения у них вряд ли лучше, чем у нас. Так что «всем благам цивилизации», а проще говоря, полному отсутствию бардака тут взяться неоткуда.

 Вспомнились прочитанные много лет назад исторические записи, найденные в сети. Великие Соединенные Штаты Америки – как звучало, а? И боялся их если не весь мир, то уж точно большая его часть. А потом нашлась горстка придурков, не поделивших власть – и на руках мы имеем две страны, разделенные вроде как непересекаемым барьером, практически полное отсутствие контроля правительства над массами, раздавленную экономику, периодические местные конфликты, иногда перерождающиеся в локальные гражданские войны…

 Я сплюнул и решил не забивать себе голову подобными мыслями. Не мне об этом судить, все это происходило задолго до моего рождения, и вряд ли на протяжении одной человеческой жизни что-то особенно изменится. И тратить время на мысли «а что было бы, если бы…» – не в моем стиле.

 За всеми этими размышлениями я успел пройти пару километров по погруженному в тишину городку. Повернув за угол, я устало улыбнулся: в полусотне метров от меня на трехэтажном здании висела неоновая вывеска «Мотель». Более чем неплохой вариант…

 Мои деньги, как и говорил Аоба, вопросов не вызвали, и уже через десять минут я вошел в номер, оплаченный на сутки. Скромно, но чисто и удобно: односпальная кровать, стол с терминалом, стул, стенной шкаф, и в довесок крошечный совмещенный санузел. Бросив сумку в угол комнаты, стянул с себя сначала потрепанный плащ, а затем и бронекостюм. Последними на пол полетели пропахшие потом и немного запекшейся кровью штаны и майка. Пахло и от белья, и от меня прескверно. Что и неудивительно, учитывая, через что я прошел за эти два дня.

 Вода в душе почти не отдавала химией и текла ровно, так что оттуда я не выбирался довольно долго. Особых мыслей не было, только усталая опустошенность. Тело болело, снова открылась рана на руке, кружилась голова. Сильно хотелось есть, но, выйдя из душа, я понял, что вряд ли смогу куда-то пойти. Залезая в кровать, я секунду думал, после чего все-таки достал из сумки «Eraser» и положил под подушку. Что тут скажешь, привычка…

 И только когда я выключил все лампы и растянулся в кровати, в голову пришла более-менее четкая мысль. И звучала она примерно так: «Что же я, мать вашу, делаю?!». Прикинув ситуацию, я невольно похолодел. В чужой стране, практически без денег, не зная, куда идти, я был мягко говоря не в лучшем положении. За мной началась охота, и неизвестно, пересечет ли она границу, но я почему-то сомневаюсь в своем везении. Мне надо пересечь Европу и Союз, что сделать не слишком легко, хотя и возможно. Мне надо добраться до страны, о которой ничего неизвестно уже больше полувека. Если кратко, то я в заднице.

 И самое смешное то, что я сам загоняю себя все глубже и глубже.

 И все из-за письма человека, которого я не видел ни разу за свою сознательную жизнь. Из-за одного гребаного видеоролика, в котором нету ровным счетом ничего, кроме просьбы приехать на другой конец света. Ни причин, ни того, что ждет меня там.

 И что прикажете мне делать?

 Я ухмыльнулся самому себе: нафига задавать риторические вопросы самому себе в пустой темной комнате? Ведь все равно пойду, как миленький. Как, зачем – неважно, но я сделаю все, чтобы добраться до этой гребаной Фукуоки, заглянуть в эту гребаную банковскую ячейку, а после найти эту гребаную Аянами Рей и выяснить ВСЕ, что она знает о моем отце. Остановиться я не смогу в любом случае. Просто не смогу…

 Хорошо, что рукоять пистолета сделана под форму ладони. Засыпать, сжимая её, так спокойно…