2490 год.

- Геркулес-3, Вундеру. Орбита стабилизирована, готов приступить к работе.

- Вундер, вас понял. Командир приказывает скорректировать траекторию, у тебя спасательная шлюпка на 42 градуса.

- Одна? Тут не меньше сотни кораблей погибло…

- Мы больше не видим. Отбуксируй эту штуку к докам Вундера и продолжай работу.

На капитанском мостике авианосца "Вундер" тем временем шло обсуждение ситуации. Аска требовала обязательного спасения шлюпки, в то время как у Синдзи проснулась паранойя по поводу поднимания неизвестно чего на флагманский корабль - а других крейсеров с нужным оборудованием в тот момент не было. Вундер открывал варп-переход для грузовиков, собиравших металлолом, оставшийся после масштабного сражения на орбите планеты Мория, чтобы не висеть на базе без дела, а командный состав CotV просто захотел разбавить скуку.

- Обнаружен один выживший. Опасности нет.

Аска, что характерно, настояла на своем. Однако, когда на главном мониторе мостика появился единственный пассажир шлюпки, отголоски паранойи почувствовала и она.

- В медицинский отсек его, быстро. И, как только стабилизируются жизненные показатели, проведите генетический анализ. У меня есть... Подозрение - озвучила общую мысль Аска. - Техникам - проанализировать черный ящик...

Человек, извлеченный из шлюпки, был необычен по нескольким причинам сразу. Во-первых, это был еще совсем ребенок, лет пяти-шести. Во-вторых, он был тяжело ранен и без сознания. Левая рука явно уже не сможет двигаться, да и вся левая половина тела измазана кровью - скорее всего, там есть повреждения внутренних органов. И, наконец, в-третьих - это был чистейший альбинос, а жившие во времена Первой Священной Войны еще помнили, чем это может грозить.

Спустя десять минут пришла расшифровка черного ящика.

- Шлюпка принадлежала нейтральному исследовательскому кораблю «White Helix»1. Вероятно, он попал в общую мясорубку.

- Даже если так, адекватные системы вооружения не будут атаковать нейтрала. Даже если он стоит между двумя врагами – прервал докладчика Синдзи.

- Они могли, например, сами открыть огонь по одной из фракций…

- Что еще было в черном ящике? – спросила Аска.

- Обшивка была серьезно повреждена очень крупнокалиберными снарядами. Также зарегистрированы множественные взрывы внутри корпуса. Данных об атакующих нет. Запись была прервана до гибели корабля, так что сказать что-то о ее причинах нельзя.

- То есть шлюпка отсоединилась заранее…

- А как насчет информации о мальчике? – продолжила Аска.

- Под это даже не было предусмотрено отдельного архива. Прошивка старовата.

- Стоп, а какой именно калибр был у снарядов?

- Два с чем-то метра.

- И много вы знаете оружейных систем таких размеров, лейтенант?

- Как минимум две. Ну, правда, одна из них есть только у нас. А что?

- А то, что одного выстрела должно было быть достаточно. Если их было много – это не снаряды, а абордажные капсулы. Корабль пытались захватить.

На десять секунд на мостике повисло молчание. Первой глаза подняла Аска.

- Мы можем провести анализ ДНК прямо на Вундере?

- Нет, надо будет вернуться на Мустаир.

- Мы возвращаемся сейчас же. Адмирал, передайте «Геркулесам», чтобы сворачивались вне зависимости от обстоятельств. Сюда мы еще успеем вернуться.

***

Основной базой CotV уже не первый век служила живописная скалистая планета Мустаир. При гравитации в 0.9g, атмосферном давлении 0.7 от земного, среднегодовой температуре в 9 градусов Цельсия и кислородной атмосфере единственной причиной, по которой никто не гнал их оттуда – близкая к нулю стратегическая ценность, обусловленная как расположением звезды, так и мизерными минеральными ресурсами. К тому же, в незапамятные времена планета служила автоматизированным ретранслятором и форпостом ангелов, и тем, кто знаком с их технологиями, предоставляла некоторые преимущества, а остальным – лишь дополнительные способы покалечиться.

CotV занимали в основном экваториальную область, полностью покрытую горами. Собственно база располагалась в огромной естественной пещере, по возможности расширенной до размеров целого города. Мелкие же лагеря – ресурсные базы, оборонительные посты и полигоны были разбросаны по всей планете, а точнее, ее единственному материку. Несмотря на огромную занимаемую площадь, население планеты было совсем невелико из-за жесточайшей секретности всего, что на ней происходило.

***

Доктор Бернард Хэнсон, глава медицинского отдела CotV, в совершенно несвойственной ему манере влетел в зал, куда минутой ранее вошли Синдзи, Аска и Рей. Едва переведя дыхание, он очень быстро заговорил.

- Это точно не ангел. Но все равно… Это что-то невероятное. Вы только посмотрите на расшифровку!

- Так, стоп. Это что, гены Пилота?

- Так точно. И там еще много интересного.

- Собирайте свой отдел, док, как можно скорее. И переместите Шестое Дитя в палаты командования.

Рей вытащила у Аски планшет с расшифровкой и, впервые за многие годы, на ее лице промелькнуло удивление.

***

- СМОЖЕМ ЛИ МЫ ЭТО СДЕЛАТЬ? – наконец задала свой коронный вопрос Аска окружавшим ее работникам медицинского отдела.

- Да! Мы постараемся! Постараемся! – послышалось в толпе.

В тяжелые времена важнейшее качество для лидера – умение поддерживать в людях энтузиазм, заставлять их с улыбкой и усердием работать за одну лишь идею. И никто из людей не умел этого лучше, чем Аска. Возможно, именно благодаря ней CotV – а то и все человечество – до сих пор существует.

- Мы никогда не проводили операции подобного рода на детях. Нужно прямо сейчас разработать хоть какую-то технологию, изготовить нужные детали… - Заступил на место Аски доктор Хэнсон – И у нас очень, очень мало времени. То, что пациент до сих пор жив, и без того удивительно, чтобы рисковать еще.

Надо отметить, что медицинский отдел CotV имел огромные размеры. Причиной тому – один из способов «найма персонала». Медицина, и в особенности трансплантация механических органов в этой части галактики была развита слабо, поскольку технологии, разработанные на Земле во времена кибернетических войн, изгнанным с планеты сохранить не удалось, в отличие от CotV. И нередко ценные люди, которым общедоступная медицина не оставила шансов, получали от «внезапно оказавшегося поблизости» агента заманчивое предложение.

***

- Врачи сказали, что его эпизодическая память полностью стерлась – сообщила Аска Синдзи, когда тот подошел к палатам командования.

- Такова естественная реакция организма на боль. Без этого механизма мало кто согласился бы рожать по несколько детей.

Аска понурила голову, и Синдзи понял, что зря это упомянул. Однако через секунду зародилась новая мысль.

- Если это действительно так, не логично ли будет нам заменить ему родителей? Все равно ведь придется растить и обучать мальчика. Нашего постоянного присутствия для поддержания этой конторы на плаву уже не требуется…

Аска улыбнулась, не поднимая глаз.

- Может, для начала дадим ему имя?

- Рокуро?

- Хватит уже вспоминать эту нумерацию, она давно потеряла смысл2.

- Каору?

- С ума сошел?

- Но ведь похож, невероятно похож…

- Как насчет Йоко?

- Но это же женское имя?

- Во-первых, универсальное. Во-вторых, никто уже давно не помнит, откуда мы берем эти имена. И мне просто нравится, как это звучит. Йоко… Йоко Икари.

2504 год.

Черт, как же все болит… Действительно все. Кроме левой руки, которая вообще не ощущается. Холодно. Рот, нос и уши полны LCL, но легкие уже каким-то образом от нее избавились. Смутно слышу поблизости легкие удары металла по металлу. Разлепить веки не представляется возможным. А еще и тошнит, куда же без этого…

Я мог бы еще долго лежать без движения и мысленно жаловаться на жизнь, но ощущение внутривенного введения холодной жидкости (не укола – в искусственной руке был предусмотрен для этого разъем) заставило слегка пошевелиться. Находившийся рядом человек тут же отреагировал на это. Послышалось множество тех же металлических звуков – теперь я понял, что это шарканье ботинок скафандров по металлическому полу.

Мне наконец удалось перевернуться через обездвиженную левую руку и вылить LCL отовсюду, в том числе и из желудка. Слушать и говорить стало вполне реально, а вот глаза пока отказывались открываться.

- Какого... тут...

- Спокойно, Йоко. Все в порядке. Уже.

Услышав голос Аски, пусть и по радиосвязи, я с облегчением принял прежнее положение.

- Что случилось? Почему...

- А что ты помнишь?

После недолгих размышлений я ответил:

- Ничего.

- Неправда. Меня-то ты узнал. А временное отключение эпизодической памяти после криостазиса нормально. Скоро все восстановится.

- Так что все-таки произошло?

- Расскажу по дороге. Сможешь идти?

- Не сейчас... Подождите немного.

Тем временем, окружающие меня люди вели разговор со штабом.

- К сожалению, переход через северное крыло по расстоянию выйдет длиннее, чем через южное. Но в южном за вами уже собралась погоня. Отбиться не удастся, даже с подкреплением. Так что мы заблокируем все двери, через которые вы шли, и откроем северный коридор. Ничего лучше я предложить не могу.

- Мы отправляем с Вундера подкрепление и медиков, они проникнут сразу в следующий отсек через слабое перекрытие. К тому времени вы уже должны быть там.

- Но отряд, гонящийся за нами, может развернуться и пройти в северное крыло по более короткому переходу, если поймет, что сюда пробиваться слишком долго.

- Мы запечатаем все возможные переходы, кроме того, по которому пойдете вы. На некоторое время это их задержит. По крайней мере, до тех пор, пока нас на аппаратном уровне не отключат от системы безопасности комплекса. И удерживать орбиту вечно мы тоже не сможем. Поторопитесь.

- С учетом того, что техника у них на порядок древнее, чем у нас, защита продержится еще часа полтора, пока не вмешается флот извне.

Наконец мне удалось заставить работать глаза. Размытые линии с трудом начали собираться в очертания окружающих предметов, свойственных для исследовательской лаборатории, и группу "Шиноби" - элитных солдат CotV, специализирующихся на незаметном проникновении на сколь угодно охраняемые объекты. Сам я сидел на чем-то, что нельзя было однозначно назвать ни кушеткой, ни столом.

Только теперь я понял, почему было так холодно - контактный комбинезон, игравший роль вообще единственной одежды для выхода с базы, лежал неподалеку. Один из Шиноби без лишних вопросов подал его мне.

- Протез полностью разряжен, а аккумулятор поврежден. Надо влить в кровь больше глюкозы - тогда запустится основной углеводородный генератор, да и всему организму будет лучше - сообщил разбудивший меня солдат, доставая из рюкзака еще одну порцию раствора. - А вообще нам нужно скорее идти. Неизвестно, сколько удастся сдерживать охрану.

Натянуть комбинезон одной рукой не представлялось возможным, поэтому для начала я попробовал встать. Мышцы среагировали так, как будто в каждую клетку воткнули по иголке, но подчинились. Ткани постепенно оживали.

- Так что все-таки произошло? - спросил я у подключившегося к общей связи Синдзи.

- Если начинать с конца, то мы только что нашли тебя в состоянии криостазиса в лаборатории Доминиона Терранов. Как ты тут оказался - вопрос уже более интересный. Мы потеряли тебя и Минако четыре года назад, во время операции по вывозу ангельского вооружения с планеты Улаан при помощи Ев...

- Стоп. Четыре года? Как это вообще?..

- Подожди, сейчас все объясню. Вас перехватил флот Конфедерации, и, похоже, захватил корабли раньше, чем вы смогли добраться до Ев и дать отпор. Этого мы уже не знаем. Но факт в том, что через два дня Конфедерации не стало. Повстанцы умудрились уничтожить столичную планету, вместе со всей информацией о том, куда вас спрятали. Новое государство называется Доминионом Терранов. И, похоже, они нашли тебя вместе с Евой в криостазисе совсем недавно. Мы, естественно, начали готовить атаку сразу же, как перехватили подозрительное сообщение.

Чтобы обдумать всю эту информацию, мне пришлось временно оставить попытки встать.

- А... Что с Минако?

- Уже в безопасности. Ей удалось выбраться самостоятельно, когда отключилось питание систем криостазиса. Но ее мы нашли совсем на другой планете.

Замораживать людей в LCL научились еще в 22-ом веке - тогда же, когда и синтезировать его искусственно. Это одна из немногих разработанных в войне с ангелами технологий, перешедшая в массовое пользование. Без нее колонизация отдаленных территорий галактики была бы куда затратнее. Но условно-бессмертным Пилотам она, пожалуй, нужна была меньше всего.

- И это еще были хорошие новости - вернулась к разговору Аска.

- Да, кстати. То, что мы собрали всех Пилотов именно сейчас - неслыханная удача. Начало Второй Священной войны1 - вопрос нескольких месяцев, если не недель. Так говорит Рей. Амун вернулся.

Спокойствие, с которым мне это сообщили, лишь усугубило страх. С самого начала нас - Пилотов второго поколения - готовили для Второй войны. Но плохая новость всегда внезапна.

- Пока будем решать проблемы по мере их появления. Сейчас твоя первостепенная задача - добраться до Евы. Просто иди, как можешь, тебя прикроют.

Внезапно я осознал, что левая рука уже полностью мне подчиняется. Наконец-то можно было надеть контактный комбинезон, чтобы согреться и скрыть неприятный контраст между белой кожей и темными металлическими вставками. Хотя самым заметным протезом была рука, темные полосы просвечивали и в левой половине грудной клетки, и вдоль позвоночника до самой головы.

- Выдвигаемся.

Я шел, тяжело опираясь на стены, пока впереди Шиноби прокладывали дорогу через защитные системы комплекса. Очень скоро мы наткнулись на обещанный отряд медиков, которые, чуть ли не отталкивая друг друга, принялись заливать в меня лекарства.

В целом путь оказался хоть и физически выматывающим, но довольно скучным - для меня. Вряд ли то же могли сказать измученные солдаты, которым еще предстояло как-то выбраться с вражеской территории.

Наконец мы вошли в огромный зал, по периметру обставленный всяческой техникой - компьютерами, проекторами, манипуляторами. Посередине возвышался, занимая половину объема помещения, сорокаметровый саркофаг. Техники с Вундера уже активно пытались его открыть, используя зонды-взломщики.

- Алгоритмы сдерживания отключены.

- Доступ к внутренним датчикам получен.

- Задний технический люк разблокирован.

В общий канал вернулись командиры.

- Йоко, сейчас нам предстоит процедура полевой активации Евы. Я надеюсь, ты хоть приблизительно помнишь, как это делалось на тренировках. - сказала Аска.

- Я тоже надеюсь...

В действительности, все воспоминания были подернуты легким туманом, многие - повреждены. Однако хорошие Пилоты должны уметь действовать одними рефлексами. Сейчас и узнаем, отношусь ли я к ним.

Общими усилиями Шиноби и техникам удалось выдвинуть контактную капсулу. При этом сама Ева была полностью закрыта в своей камере - открыть ее снаружи не представлялось возможным. 

Поднимаясь к капсуле по окружающим саркофаг лестницам, я чувствовал, как слабеют наиболее неприятные симптомы заморозки. Голова теперь вполне могла соображать - это очень пригодится.

Системы капсулы отреагировали на меня, как ни в чем не бывало. Сразу же попыталась включиться видеосвязь со штабом, но из-за стен саркофага изображения практически не было.

- Отлично. Запусти диагностику и передай мне управление механикой. Сейчас все сделаем - подключилась Аска, лучший среди людей специалист по Евангелионам во вселенной. 

- Так, аккумуляторы заряжены на 68%... Этого хватит на запуск, хотя и интересно, куда делось все остальное. Повреждения тканей минимальны. Пристегнись, начнем.

Я поерзал в кресле, и спина контактника автоматически соединилась с ним, как только нашлось нужное положение. Логичная, удобная и простая система - очень странно, что ее не придумали еще в Первой войне. Фиксация спины пилота относительно спины Евы нужна была не столько для безопасности, сколько для повышения соответствия действий Пилота действиям его... машины.

- Ввести контактную капсулу. Начать разогрев S2-реактора.

- Температура 290К, заряд 68%...

- Температура 1000К, заряд 63%...

- Подключить внутренний контур, подготовка к синхронизации!

- Температура 10000К, заряд 50%... Появилось напряжение, 5 вольт... 10... 50...

- Подать питание на все контуры, начать синхронизацию! Йоко, теперь дело за тобой.

- Пробудись.

Зал наполнился скрежетом металла. Стоящий в центре саркофаг содрогался, разрываемый изнутри огромной силой. Наконец, его искореженные осколки разлетелись по помещению, снося аппаратуру. Спустя несколько секунд обвалился потолок. Загудели сирены, по громкой связи объявили о разгерметизации комплекса - но серо-голубого гиганта, возвышающегося на сорокаметровую высоту, это уже не волновало. 

В таком освещении Ева L-00 представлялась не столько ультимативным оружием, сколько произведением искусства. В полумраке ее броня казалась голубоватой и полупрозрачной, как будто вытесанной изо льда, хотя днем могла иметь и серый металлический цвет.

- Ток в ядре стабилизирован на 104 Ампер. Юнит L-00 в полной боеготовности.

- Отлично! Подожди идти, а то передавишь наших.

Первой чертой этой евы, бросающейся в глаза, была маска. Геометрически выверенные черты лицевой части как бы сходились в три прямых, тонких, направленных назад «рога»: один лежал в плоскости лба и уходил вверх; два других, чуть поменьше, казались продолжениями глаз, отходя в бока и чуть-чуть вверх. И к тому же, все «рога» могли независимо поворачиваться вдоль оси, касательной к голове – контролирующие их мышцы «цеплялись» на нервы, отвечающие за мимику. Бессмысленная трата ресурсов? Не знаю. Когда эта ева проектировалась, я еще не был знаком с такими понятиями. Но зато я уверен, что делали ее люди, знающие свое дело, как никто другой.

- Йоко, все нормально?

- Так точно.

- Тогда для разминки есть небольшая задачка. Видишь в двух блоках слева от себя что-то похожее на систему ПВО? Ее надо уничтожить, чтобы мы могли тебя вытащить.

Уничтожить что-либо? До сих пор это ни разу не было проблемой.

Идти по крыше здания было так же неудобно, как по толстому слою свежего снега: на месте каждого шага образовывалась дыра по колено, края которой, к тому же, царапали броню. В последнем прыжке к краю платформы, на котором располагалась цель, я, наверное, проломил четыре этажа, людей на которых, впрочем, уже не было.

Броня на предплечьях слегка сдвинулась, выпустив наружу основное оружие Евы L-00 – так называемые «ножевые кастеты». Это были симметричные прогрессивные клинки длиной 7-8 метров, закрепленные сверху запястья на плоском шарнире. Кастеты могли фиксироваться в четырех положениях: сложенные вдоль руки - частично убранные под броню, повернутые на 90 градусов в любую сторону, играя роль ножей в прямом и обратном хвате, и в основном боевом положении – как продолжения рук. За счет такого оружия кисти в бою можно было освободить. Стоит ли это укороченности по сравнению с мечами – покажет лишь война.

Прогрессивные клинки активировались одной из пар курков на манипуляторах – эти располагались под большими пальцами. Как только я зажал их, по лезвиям поползли странные узоры света, создаваемые многократными отражениями от неуловимо быстро движущейся поверхности. Один проверочный взмах – и ствол первой пушки, раскаленный докрасна в месте разреза, улетает куда-то вниз. После следующего взмаха блоки питания осыпают меня искрами. Таким же образом я прошелся по всей линии обороны, наслаждаясь наконец-то вернувшимся чувством от контроля неимоверной силы евы. Чувством, сравнимым только с радостью понимания, как все это работает.

***

В пути мне запретили вылезать из евы на случай, если соберется погоня. Хотя и не очень понятно, что я смогу сделать против вражеских кораблей без единой капли топлива в ракетных ускорителях и без всякого огнестрела. К счастью, обошлось без осложнений. Еву вместе со мной доставили прямиком до ангара на Мустаире, а я за время пути успел в общих чертах ознакомиться с главными новостями сектора за последние 4 года.

Когда я выдвинул капсулу, в ангар уже подоспели не только все, кого я мог ожидать увидеть, но и множество лиц, которых я видел впервые. Стоило мне ступить на твердый пол, как я тут же оказался в объятиях Аски. Она еще не успела снять защитный скафандр, в котором была на Вундере, и из-за этого была на голову выше меня – хотя в контактных комбинезонах ростом мы были идентичны. 

Хорошо, что спрашивать меня было не о чем. Все присутствующие ограничились приветствиями разной степени любезности, а Рей, например, вообще стояла поодаль, оперевшись на дверь ангара, и наблюдала.

Не сразу я нашел и Минако. Странно, что с ней мы как будто действительно не виделись четыре года. Думаю, что человек, не знакомый со всеми кошмарами, с которыми ассоциируется слово «ангел» у участников Первой Войны, куда скорее назвал бы ангелом Минако, нежели Рей или меня. Примерно так их когда-то изображали: с голубыми глазами и длинными золотыми волосами. Однако, сходство было исключительно внешним: в действительности эта девушка была крайне скрытной и холодной по отношению к окружающим. Сказать, что она думает и уж тем более чувствует, для меня непосильная задача.

Родились мы, предположительно, в одном и том же году, хотя точной даты рождения не имеем оба. CotV чисто случайно подобрал ее за год до того, что за пределами Мустаира принято называть «Первым Контактом» на планете, ныне принадлежащей протоссам. Опять же – ни родителей, ни какой-либо информации о них. Нынешнее имя она получила уже здесь. Ее еву построили незадолго до того, как нас захватили. Юнит L-01, выполненный в черных тонах с темно-золотыми вставками, в качестве оружия использующий стильные прогрессивные «серпы» такого же черного цвета. По начинке наши евы были идентичны, не считая бортовых компьютеров – прошивку на своем я частично писал сам.

Мы поздоровались, не сказав не единого слова: она – взглядом, я – слегка поклонившись.

Теперь я обратил внимание на тех, кого прежде не видел. Среди них наиболее заметной была пара мальчиков лет 11-12 в контактных комбинезонах. Они и без этого бросались бы в глаза, поскольку были совершенно неразличимы. Ну и, поскольку оба выглядели живыми и сознательными, логично было предположить, что передо мной однояйцовые близнецы.

- Это Кацуро и Кичиро – представил их Синдзи. А это, как вы уже догадались, мастер Йоко.

Близнецы с идеальной синхронностью протянули руки. Я, не растерявшись, развернул левую кисть на 180 градусов и поздоровался сразу с обоими.

- Основные нововведения у нас касаются безопасности. – перешли к делу наставники. – Лучше не отходи далеко, пока не ознакомишься с ними – а то можно и нарваться.

Аска махнула рукой. В тот же момент из-под потолка вылетела тень и с металлическим стуком приземлилась у меня за спиной. От неожиданности я рефлекторно выпустил из протеза металлокерамический клинок, спрятанный под защитной пластиной, и с некоторым удивлением обнаружил, что он сломан. Осколок тут же скрылся обратно, но краем сознания я успел поймать очень подозрительные взгляды. Впрочем, внимание сейчас занимало не это.

- Итак, «Хищник-М» – самая крайняя с внутренней стороны линия нашей обороны, личный охранник Пилота. Корпус позаимствован у стандартного полевого «Хищника», но все остальное – наши собственные наработки. В качестве оружия используются малые прогрессивные клинки, а контроллер - первая модель нейроцифрового компьютера таких малых размеров.

Форма «Хищников» явно была скопирована с одного из крупных млекопитающих Земли. Биологию я изучал как науку в большей степени теоретическую, чем описательную, поэтому  затруднялся сказать, существует ли этот вид-прообраз до сих пор; однако принадлежность его к семейству кошачьих очевидна – особенно учитывая два длинных «клыка», смотрящих вниз с «верхней челюсти».

Робот поднял голову и осмотрел меня.

- Объект идентифицирован. Пилот Йоко. Задействована директива 01.

- Ну и поболтать с ним можно, если понадобится – добавил Синдзи.

В выемке под крышей, откуда спрыгнул «Хищник», еще пять таких же пристально следили за помещением: фиолетовый, красный, золотой и двое оранжево-зеленых (такого же цвета комбинезоны были на близнецах). Мой был серым. И на всех были белым цветом нарисованы полумесяцы, опирающиеся на перевернутые кресты. 

- То есть он просто будет всюду таскаться за мной?

- Всюду, кроме зон с зеленым статусом безопасности.

Мне не особенно понравилась такая идея, но обсуждение я решил отложить до того, как все успокоится.

- Ладно, а что еще?

*** 

На долину, в которой располагалась наша база, уже опустились сумерки, когда я наконец закончил с делами первой степени неотложности и дошел до медицинского крыла.

- Док, к вам можно? – формальности ради спросил я, уже зайдя в кабинет Бернарда Хэнсона.

- Нужно – весело ответил доктор, привинчивая насадку к собственному ручному протезу. История умалчивает, когда он его приобрел, но факт в том, что мало кто из ныне живущих разбирался в киборгах лучше, чем старый Бернард, работавший на CotV уже лет сорок. – Я полагаю, что самая дорогая из прошедших через меня игрушек не пережила заморозки?

- Ну, не то чтобы совсем не пережила, но аккумулятор надо менять. И еще…

Я выдвинул остаток клинка. На лице доктора на миг промелькнуло то же подозрение, быстро сменившееся дежурной улыбкой.

- Вообще говоря, надо постараться, чтобы сломать в этой руке что-либо. Это же по большей части эксидиан, а он попрочнее, чем все, что можно найти на бюджетных крейсерах. Недаром из него броню для ев делают.

Доктор уверенным движением повернул переключатель на плече и открутил протез от плечевого сустава.

- Это займет минут десять, все запчасти у меня есть. Отдохни пока.

Я пристроился в кресле, опершись на правую сторону, и наконец, занялся обдумыванием ситуации.

Я чувствовал страх. Дыхание смерти. В пустоте и непроглядной тьме я пытался что-то искать, не вполне осознавая, что именно. То и дело, вступая в контакт со своими собратьями, я ощущал в их разумах те же чувства, и от этого каждый пугался еще сильнее – от понимания, что никто не поможет. Некоторое время продолжалось неорганизованное метание, но внезапно в сознании всех нас сконденсировалась одна и та же мысль, предложенная кем-то другим. Страх сменился на холодную, обреченную решимость. Все собратья, которых я мог сейчас ощущать, окружили меня. Язык у этих существ отсутствует как понятие, но если выразить их сигналы в форме слов, то получится что-то вроде «Прощай. Не подведи нас. Не повтори наши ошибки». 

Я хотел что-то сделать, но не успел: гравитационные рецепторы1 внезапно сошли с ума. Значения, которые они передавали в сознание, совершенно не стыковались с ощущениями всего тела. Время тоже начало вести себя странно: мои мысли как будто опережали себя, закручивались настолько причудливым образом, что разум с трудом удерживался от аварийного отключения. И потому я не могу сказать, сколько времени прошло, прежде чем мои глаза, не использовавшиеся уже сотни циклов, ослепил свет чужой звезды…

***

Вот почему я всегда боялся спать один. В здании, охраняемом так, что лишняя бактерия не проберется, глупо бояться чего-либо, кроме глубин собственного подсознания и собственной памяти. А этот сон ощущался именно как память – для случайного набора образов, какими обычно являются сны, он был слишком логичен и слишком ярок. Раньше я видел только отдельные фрагменты, которые забывались практически сразу, оставляя лишь неприятный осадок, но теперь вся картина представлялась целиком – последовательная и пугающая.

- Мастер? Вам нужна помощь?

У кровати мялся «Хищник-М», которому я, кстати, еще не дал собственного имени. В ответ на отказ он просто отошел к противоположной стене, вставил хвост в розетку и завалился заряжаться дальше. Не та компания, которой мне бы хотелось, но хоть что-то говорящее, и, в некотором роде, сочувствующее. А кто еще? Глупо навязываться кому-то из Пилотов, а ни с кем другим меня вместе не поселят из соображений безопасности. Да и что это изменит?

Впрочем, одна конструктивная идея промелькнула. Быть может, Рей знакомо то, что я вижу. Все равно скрывать от нее что-то не имеет смысла – при малейшем подозрении она сама откроет память человека, как книгу – даже быстрее, чем книгу – и узнает все, что ей нужно.

Пытаться заснуть теперь бесполезно, слишком свежо ощущение всепоглощающего страха, которым пропитано воспоминание. Я неторопливо встал и надел комбинезон – Хищник не подал признаков жизни. Я открыл дверь – и он уже молча стоит у меня за спиной. Интересно, а так ли безопасно пересаживать боевых роботов на нейронные схемы, как считает командование? Это ведь уже не компьютеры, которые могли взбунтоваться в худшем случае от вируса, а практически живые существа.

- Скажи-ка… робот… Каким образом ты запрограммирован? Я не помню, чтобы раньше нейронные компьютеры использовались как контроллеры для самостоятельных боевых единиц.

- Верно: аппаратный комплекс «Цербо» был впервые создан три года назад. Неверно: термин «запрограммирован» не является корректным – проговорил Хищник, не совсем правильно согласовывая тон на конце одного слова и начале следующего – В компьютерах поколения MAGI используются директивы. Все остальное – результат обучения.

- А что означает «директива»?

- Программная архитектура «Цербо» базирована на архитектуре человеческого мозга. Люди также обладают директивами.

Видя мое недоумение, робот пояснил:

- Люди используют для обозначения этого понятия другие слова. Мне известны точный синоним «инстинкт» и неточный синоним «чувство».

- Но в таком случае… Ты можешь нарушить директиву?

- Неверно. Нейронные пути, ответственные за директивы, не содержат мемристоров и не могут быть изменены без аппаратного вмешательства.

Робот немного помолчал и добавил:

- Ты недооцениваешь Грандмастеров, хозяин.

***

Прогуливаясь по комплексу, я обнаружил открытым проход на верхний уровень – хорошо укрепленную площадку на поверхности планеты. Хищник подтвердил, что уровень безопасности там сейчас установлен на «желтый» - то есть в его сопровождении я мог без опаски туда выйти.

И действительно, с внешней стороны шлюза лежали, свернувшись, красный и синий «Хищники». Тут же я встретил и их хозяев – Грандмастеров, уже направлявшихся обратно в подземелье.

- Неужели после такого дня не хочется поспать? – достаточно безучастно спросил Синдзи.

- Да вот подумал, что уже четыре года на свежем воздухе не был.

- Какая разница, свежий он или нет, если мы тут все равно через респираторы дышим? – заметила Аска.

Вообще говоря, концентрация кислорода в атмосфере Мустаира была слишком высокой для безопасного дыхания, но, в крайнем случае, выжить в ней можно и без всякого снаряжения.

- А Рей случайно не с вами?

- Рей… Мы потому и здесь. Она только что отправилась на территорию Доминиона. Говорит, что у нее готов план по превращению зергов в наших союзников.

- А что, нам это как-то поможет? Что они могут сделать против ангелов?

- Во-первых, с союзниками Амуна тоже кто-то должен будет разбираться, а наших сил для этого не хватит. Во-вторых – зерги гораздо лучше приспособлены к поискам, чем мы. Именно невозможность быстрой разведки и оказалась нашим слабым местом, когда вас похитили – объяснил Синдзи.

Грандмастеры ушли в шлюз, а я еще немного постоял, глядя вокруг. С уступа неплохо просматривалась река, образующая долину, в которую выходила база. В самом низком месте она разделялась на два потока, огибая древнее монументальное сооружение, излучающее слабый зеленоватый свет – ангельский маяк. Сотни тысяч лет назад они строились, чтобы облегчить ориентацию в Варпе и служить ретрансляторами сообщений, и, не в пример человеческой технике, до сих пор работали, хоть и ушедшие под землю больше чем наполовину. Вокруг него поверхность была покрыта плотными джунглями, вечно воюющими за территорию с горами.

Уступ, на котором была построена укрепленная площадка, с двух смежных сторон упирался в отвесные склоны, а две другие стороны так же отвесно обрывались вниз, в долину. Там, внизу, ночная смена охраны уже готовилась уступить место дневной – над горизонтом показался край звезды, а с другой стороны исчезли огни Вундера, всегда висящего над темной стороной планеты.

***

- Как тебе кажется, почему новый класс ев получил приставку D? – спросила меня Аска, когда мы направлялись в лаборатории отдела разработки.

- Не припомню ангелов с именем, начинающимся на D. Хотя, AR ведь тоже означает не просто Adam, а Adam Remake. Кто вас знает…

- На самом деле, мы и сам толком не решили. Кто-то говорит Dual, кто-то – Double. А технически класс D использует геном от L, то есть Lilith. Да как и AR, кстати. Единственное отличие AR от L – в первом используется механический модулятор гравитации, а во втором – органический.

- А что с D?

- У них отличие куда более принципиальное – двухъядерность. Два ядра позволяют создавать два независимых активных АТ-поля, благодаря чему для одиночного противника, даже ангела, такая ева неуязвима. Но, с другой стороны, для управления двумя ядрами требуется два Пилота, причем действующих более-менее синхронно. Так что выгодность D-евы по сравнению с двумя L неоднозначна.

В сборочном ангаре пока висел только гигантский скелет с раскрытым черепом, поддерживаемый в вертикальном положении кранами. Но, судя по расставленным по помещению грузовикам с тканями, сборка подходила к завершающему этапу. Всего этих этапов было три. Первый – выращивание отдельных клеток, хорошо отработанный еще в двадцатом веке и не сильно изменившийся для работы с клетками ангелов. Второй этап сложнее: из клеток собираются ткани и органы. Выглядит это примерно так: в чан с клеточным бульоном опускается нечто вроде трехмерной печатной платы, к которой клетки будут подсоединяться, чтобы получать энергию от ядра; а потом над этим чаном несколько дней крутятся автоматические манипуляторы и лазеры. Наконец, третий этап – сборка всех частей воедино. Скелет, механические компоненты, броня и ядро производятся отдельно, причем о технологии создания последнего мало известно, то есть, скорее, мало понятно, даже мне.

- Получается, у нас сейчас по-прежнему 5 ев?

- На Мустаире – 4. AR-00 Рей забрала в качестве транспортного средства. Я ведь не сказала, что она выращивала здесь оборотня – очевидно, для своего плана.

 - А, ну тогда понятно, что она задумала. Оборотень прикинется зергом, быстренько пробьется в свиту королевы и заставит ее поверить в то, что Амун представляет большую угрозу для Роя, чем люди?

- А он и представляет. Только королева об этом не знает. Амун ведь, как говорят, создатель зергов. Скорее всего не в большей степени, чем Рей – создательница людей, но все же – он наверняка может подчинить себе Рой. Конечно, все зерги галактики вряд ли завалят одну еву, но уничтожить Мустаир могут запросто. А их королева – отдельная фигура, и от того, на чьей стороне она будет, зависит многое.

Рей вернулась, но я так ничего у нее и не спросил: во-первых, не знал, с какой стороны к этому подойти, а во-вторых, сон быстро забылся. К тому же ее оборотень успел дать какие-то разведданные, анализом которых тут же занялось командование.

Я пока плохо понимал, что собой представляли эти оборотни, и ни разу не видел их вживую. Известно, что это полноценные разумные существа, каким-то образом создаваемые ангелами и беспрекословно им подчиняющиеся. Они обладают слабым АТ-полем, которое предоставляет некоторую защиту, но при этом почти невидимо для детекторов. Само же название «оборотень» идет от способности практически неограниченно менять внешний вид. Оборотень, притворяющийся человеком, может сменить лицо за считанные секунды, хотя, конечно, на перевоплощение в представителя другого вида уйдут часы или дни, если требуется изменение массы или состава тела. Понятия не имею, как это происходит, да и не очень хочу разбираться. Суть в том, что оборотень может органично вписаться в любое сообщество, не вызывая таких подозрений, как ангел. И наверняка это не единственное их применение.

К тому времени я уже полностью поправился и проводил время на тренажерах, наверстывая упущенное.

- Ладно, этого противника можно считать пройденным – объявила Карла Миллер, одна из тактических специалистов – Но это еще был слабый вариант. Могут быть и такие.

Ошметки предыдущего ангела исчезли из виртуального ущелья, копирующего реальный Мустаирский ландшафт. В километре от меня появился новый монстр, ростом мне по грудь. У этого общее количество конечностей увеличилось до шести, из них две были вполне адекватными ногами, а четыре другие заканчивались двумя… когтями? клинками? каждая. Существо казалось более-менее прямоходящим. Наиболее интересна форма черепа: глаза видно ясно, но где заканчивается голова сзади – непонятно, равно как и сколько челюстей имеет рот. Сзади болталось, как минимум пять отростков, один из которых, вероятно, был хвостом, а остальные – непонятно чем. Все тело покрыто где-то синей, где-то фиолетовой броней. Хотя для ангельской фантазии этого явно мало.

- Это «Опустошитель», реконструирован по немногочисленным данным от людей, которые видели их вживую. Данных о технике их боя пока нет, поэтому MAGI-5 будут использовать приближенную технику ультралисков. Запуск?

- А что это, собственно, такое? Амун не обучен дизайну?

- Это, насколько нам известно – гибрид протосса и зерга.

- А почему нельзя было придумать что-то свое?

- Производство. Гибридов можно выращивать в совершенно кустарных – для ангелов – условиях. Чего не скажешь об уникальных моделях Первой Войны, которым требовались целые планеты, специально оборудованные под создание ангелов.

- Но это же должно как-то сказываться на эффективности?

- А ты, прежде чем делать выводы, попробуй с ними справиться. Запуск!

Ангел взревел и побежал ко мне, сотрясая виртуальную землю. У меня было достаточно времени, чтобы обдумать стратегию. Как только между нами оставалось метров сорок, я прыгнул вверх и вперед, помогая себе ракетными ускорителями, приземлился за спиной противника и уже собирался воткнуть клинки в незащищенную спину, но был остановлен мощным ударом хвоста. А он гораздо тяжелее, чем казалось.

К тому времени, когда я восстанавливаю равновесие, враг уже разворачивается. Он наносит удар верхними конечностями – я парирую оба. Наши клинки скрещиваются, сыпля искрами, но ни один не ломает другой. Проблемы начинаются, когда он разводит в стороны нижние руки, чтобы нанести «обнимашечный» удар. Мне приходится отпрыгнуть, чтобы выиграть немного времени для продумывания следующего действия. Готово. Когда гибрид наносит следующий удар только верхними конечностями, я, развернув кастеты в позицию «обратного хвата», ловлю его руки и тяну их на себя, одновременно включая ракетные ускорители, которые стараюсь держать направленными вниз, и наношу мощный удар в живот ногами. Сложность в том, чтобы не уронить противника на себя, дав ему лишь преимущество – и у меня это получилось. Не теряя времени, я с размаху ударяю его в голову клинками.

- А теперь представим, что в джетпаках кончилось топливо. Потому что в реальном бою при таком расходе тебе его хватит на пять противников максимум при изначально полных баках.

Вдали материализовался новый противник, немного отличный от предыдущего: прямоходящим он был где-то наполовину, а хвост сильно удлинился для поддержания равновесия. И, судя по утолщенным ногам, весил этот гибрид больше.

К тому времени, когда мы пошли на сближение, я уже придумал новую стратегию, хоть и не был уверен в ее успешности. В прошлый раз я заметил, что клинки представляли собой некие видоизмененные пальцы, основания которых могли быть уязвимы.

Как только расстояние снова сократилось до сорока метров, я отпрыгнул вбок, разворачиваясь вокруг своей оси и хватая одну из рук ангела, занесенных для удара. Оказавшись за спиной противника, я ударил лезвием по основаниям его когтей, и они действительно с легкостью отсеклись. Гибрид взвыл и попытался ударить меня оставшимися клинками с двух сторон сразу, но я уже ушел вбок. Теперь мы снова стояли лицом к лицу. Несколько минут ударов и парирований ясно показали, что провернуть ту же тактику снова мне не удастся – враг быстро учился на своих ошибках.

Наконец появилась идея. Дождавшись, момента, когда с защитой может справиться одна рука, на другой я разворачиваю клинок в позицию обратного хвата и резко поднимаю руку, так, что он  рассекает гибриду челюсть. Как я и ожидал, противник на секунду открыл для удара шею, чем я и воспользовался. Впрочем, умер он не сразу, успев разрезать броню на руке, которой я его добил.

- Ладно, с опустошителями пока закончили. А теперь посмотрим на «разрушителей».

- Загрузилась новая локация, а моя рука мгновенно затянулась. Впереди на возвышенности стоял гибрид нового вида. У этого было две руки и две ноги, при этом назвать его антропоморфным было бы преувеличением из-за полукрыльев-полущупалец, торчащих из-за спины, и крупной головы, вызывающей ассоциации с земными динозаврами вроде трицератопса. В отличие от предыдущих, он не начал сокращать дистанцию самостоятельно, вместо этого до меня донесся звук, знакомый по записям Первой Войны: в битве с Зеруилом он предшествовал его выстрелу.

Черт.

Я тут же перекатился за ближайшее укрытие, и через секунду места, где я стоял до этого, не стало. Я стал прикидывать наиболее безопасный маршрут до противника. Второй его выстрел отколол от скалы, за которой я прятался, верхушку, которая упала на меня и разбилась об АТ-поле. Кстати, может, попробовать использовать поле? Тут вопрос в том, смогу ли я предотвращать его нейтрализацию достаточно долгое время. Теоретически это вполне возможно, если очень часто менять частоту – чаще, чем ангел успевает перенастраиваться. Хотя взрывы все равно будут толкать меня в другую сторону, так что бежать станет затруднительно.

Выбрал я нечто среднее. Локация имела форму, отдаленно напоминающую лист: центральная «прожилка»-каньон, в котором стоял враг, и регулярно отходящие от нее в стороны ущелья. Я быстро перебегал от одного ущелья к другому, каждый раз пересекая каньон наискосок достаточно быстро, чтобы попасть в меня не было возможности. Ангел тем временем отступал.

Когда я в очередной раз оказался в зоне обзора противника, то чуть не замер от неожиданности: ангелов было уже три. Добравшись до безопасного места, я тут же открыл связь с Карлой.

- Мы же вроде договаривались, что в одиночку на группу меня пока посылать не будут?

- А тут и нет группы. Ангел по-прежнему один.

- Вы там издеваетесь.

- Ты сам не досмотрел данные по противнику. А мог бы в списке известных способностей заметить «создание оптических иллюзий».

- Вот оно как.

Я немного подумал и спросил:

- А мне можно использовать N2-ракеты?

- Вообще-то они не установлены.Но если ты что-то придумал, можно на это посмотреть.

Через пару секунд я ощутил на спине тяжесть тактической ракетной установки «Икарус», набитой семью ракетами с глюонными, или, по-старому, N2-боеголовками. На самом деле мне бы хватило и одной. Сняв модуль, я вытащил из него одну ракету, переключил ее на ручное управление и метнул в точку между тремя гибридами. Благодаря двигателям добралась она туда раньше, чем могла быть сбита. Конечно, АТ-полям такой взрыв урон почти не наносит, но мне и не надо. Смысл идеи состоял в том, что только настоящий ангел покачнется от взрывной волны – иллюзиям на нее наплевать. Так и случилось. Не теряя времени, я выскочил из-за укрытия и всадил клинок в грудь слегка оглушенного противника.

- На сегодня все?

- Пожалуй.

Синхронизация оборвалась, я снова видел своими глазами. Тускло освещенная капсула симулятора изнутри была неотличима от настоящей, но снаружи никакого подобия на еву не было: остался один лишь синхронизационный механизм, подключенный к компьютеру. Не успел я вылезти, как по внутренней системе оповещения сообщили, что всех Пилотов ждут в тактическом центре.

В тактический центр я так и вошел с волосами, слипшимися в сосульки из-за LCL. Спасибо хоть костюм самостоятельно от него очищался.

- У нас две новости, и… нет, ни одна из них не хорошая – начал Синдзи. Во-первых, сегодня с нами связалась вершитель Ксиона. Я не знаю, как такая информация могла не дойти до нее сразу, но несколько месяцев назад протоссы уничтожили первого ангела-гибрида. Данных мало. Известно, что принадлежал он к классу «разрушитель» и звался Маар.

- Как можно уничтожить ангела без ев? – спросила Минако, как только Синдзи сделал паузу.

- А они просто не знали, что это невозможно. И сделали. А вообще единственный вариант – ангел еще только вселился в тело и не успел усилить его до нужного уровня. А у протоссов есть очень мощные танки, «бессмертные» - в достаточном количестве и при правильной координации они могут пробить слабое АТ-поле просто грубой силой. В общем, повезло. Но, черт возьми, это полностью меняет ситуацию. Если Амун начал создавать армию еще тогда, то сейчас у него уже могут быть десятки ангелов. И то при условии, что тот был одним из первых.

- А где это было?

- Система Закул, это противоположная граница сектора, и примерно на восемь килопарсеков дальше от центра галактики, чем мы. Далеко, в общем. Но это мало что меняет – переброска скольки угодно боевых единиц, каждая из которых может самостоятельно использовать Варп – дело нескольких часов.

Видя затишье в аудитории, Синдзи сменил тему.

- Теперь ко второй новости. Завтра зерги атакуют систему Брокос. Там есть две стратегически важные для Доминиона планеты: II и III, или Брокос-Хур и Брокос-Амир1. Учитывая, что существование ев и их отношение к нашей организации больше не тайна, для нас самое время вмешаться.

- Зачем?

- В этой системе хранится очень много ценных вещей, в том числе на Амире ожидают запуска три новейших крейсера класса «Горгона». Это далеко не все, но больше мы унести не сможем. Хур – хранилище ресурсов. Там у нас будет серьезная конкуренция с зергами, так что лучше хватать все, что нашли и уходить, пока они не нагрянули. Зерги, кстати, начнут атаку с дневной стороны Хура. Мы же высадимся одновременно на его ночной стороне и на Амире. Но без ев нам не обойти ПВО. Поэтому схема будет стандартная: сначала евы десантируются и как можно быстрее сносят защиту, потом к поверхности спускаются крейсеры и забирают все, что успевают.

Кстати, я сам никогда не спрашивал, что будет, если расчистить проход для крейсеров не удастся и вернуть ев на базу будет нечему. Наверняка Грандмастеры продумали этот вариант, проектируя бронированные герметичные контактные комбинезоны с запасом кислорода и прочих полезных вещей, расширяя контактные капсулы под контейнеры с провиантом и медикаментами и даже предусматривая отдельную ячейку в броне ев для «хищников», которые теперь будут нас сопровождать.

- И все-таки, есть и хорошая новость – продолжил Синдзи, обращаясь уже конкретно к нам с Минако. На основе образцов, добытых вами на Улаане, мы сконструировали оружие, аналогичное тому, что используют гибриды класса «разрушитель». Но установить их на евы пока что не успеваем, это будет сделано после завтрашней миссии.

- Если мы высаживаемся на две планеты одновременно, ев же надо будет разбить на группы? – спросил я.

- Естественно. D-00 еще достраивают, так что о ее участии речи не идет. AR-00 и Рей останутся здесь, на всякий случай. На Хур высаживаемся мы с Минако, на Амир – вы с Аской. В случае чего ты куда лучше переносишь холодный климат, а Минако – жаркий, так что разделение очевидно.

Ага, «в случае чего». Не будь сейчас военное время, он бы этого не сказал. И почему меня посылают с Аской – вовсе не очевидно, но вариант хороший.

***

Каждый раз, когда я садился в еву, мои мысли еле заметно искажались. Часто я видел связи там, где раньше их не было, или понимал закономерность, которая до этого была лишь бессвязной кучкой формул.

Вот и сейчас, на пути к Брокосу, на мгновение я с удивительной ясностью увидел, что в той истории, которую мне рассказывали всю жизнь, есть какая-то еле заметная логическая нестыковка.

Нам говорили, что ангелы пришли в нашу галактику, чтобы изучать Жизнь. Их было четверо – тех, кого теперь называют Архангелами: Лилит, она же Рей, Адам, Амун и Кхорн2. Трое из них, кроме Адама, исследовали тысячи планет и выбрали каждый по одной колыбели жизни: Лилит – Землю, Амун – Зерус, Кхорн – Айур. Каждый взял вид, подающий наибольшие надежды, и направил его по нужному пути. Так появились люди, зерги и протоссы соответственно. Я не очень интересовался, чем занимался в это время Адам, но, в общих чертах, его интересовали более фундаментальные исследования. 

Шло время, ангелы работали, их подопечные развивались. Люди, которые на момент прибытия Архангелов были всего лишь прямоходящими обезьянами, быстро наращивали мозг и уже изобрели огонь, заточенные палки и наркотики. Постепенно увеличивалось количество более «мелких» ангелов, в основном в компании Адама. Все расслабились. И беда нагрянула оттуда, откуда не ждали. Амун без объяснения причин напал на Лилит и убил ее. Скорее всего, тут подходит слово «убил», но применительно к ангелам человеческая терминология то и дело приводит к парадоксам. Поскольку все это мы узнали от Рей, то на этом месте рассказ прерывается и возобновляется, только когда она просыпается в теле человека где-то глубоко в Геофронте после Второго Удара. Но с тех прошло больше пятисот лет, и теперь у нас почти достаточно информации, чтобы достроить картину.

Амун напал не просто так. На самом деле, дело было в зергах. Уже после поверхностного их изучения младший из Архангелов пришел к ошеломляющему выводу: этим диким животным эволюция даровала технологию, которую ангелы пытались разработать тысячи, если не миллионы лет. Задав вопрос – «Что же это?» – я получил ответ – «Это как квантовая механика, на пальцах не объяснишь» и учебник по биоинформатике на несколько гигабайт. Однако позже мне удалось добиться телепатического разъяснения от Рей, которое куда эффективнее словесного. 

Суть этой технологии – компиляция эссенций. В свою очередь, эссенция – некая сущность, находящаяся между телом и душой, которая кодирует уникальные биоинформационные особенности организма. Поэтому в 21 веке попытки клонирования умерших людей не приводили к воскрешению – одной ДНК недостаточно. Но если воссоздать и тело, и эссенцию, то можно действительно вернуть мертвого в мир живых. Верны и два других утверждения: душа, при наличии эссенции, может воссоздать тело из LCL (что и сделал Синдзи после поглощения Евой-01 в Первой Войне), а при наличии души и тела эссенция генерируется автоматически (как раз таким образом была воскрешена Лилит-Рей). При этом никто не может толком сформулировать, что же такое – «душа».

Возвращаясь к компиляции эссенций – эта технология позволяет одному организму извлечь эссенцию другого (при условии смерти последнего) и объединить ее со своей, получив все уникальные полезные свойства жертвы, то есть став сильнее. Возможно, ангелы специально не позволяли друг другу обрести столь мощное оружие – и правильно делали. Потому что Амун, заполучив его, сошел с ума. Он захотел перебить своих собратьев и стать сильнейшим ангелом во вселенной. Но ему этого не удалось. Судя по тому, в каком состоянии нашли Адама, как раз посетившего в тот момент Землю, его Амуну тоже удалось застать врасплох. А вот что было после того, как предатель покинул планету – пока доподлинно неизвестно. Предположительно, Кхорн, сильнейших из Архангелов, узнал о случившемся и дал бой Амуну. Но после этого они оба исчезают с карты. На момент пробуждения Рей ни одного живого Архангела в галактике не было. Единственное, что можно предположить – в той битве никто не победил, оба ангела погибли. Однако Амун не исключал такого сценария и подстраховался – оставил несколько оборотней с инструкциями по своему возрождению. И этот план сработал.

Пока я прокручивал в голове всю эту историю, изначальная мысль затерялась, прямо как это случается со снами. Но я помню, что она была связана с мотивациями. Зачем ангелы плодили разумную жизнь? Зачем теперь Амун создает ангелов-гибридов? Почему мне никогда не рассказывали, чего добиваются ангелы?

Хотя, может, это просто приступ паранойи?

Так или иначе, наша эскадра крейсеров уже выходила из Варпа навстречу свету Брокоса.

- До десантирования – десять секунд.

Створки капсулы, в которой перевозили L-00, начали раздвигаться.

- Восемь секунд.

Все мое поле зрения было занято сплошной белизной. Сложно было понять, что это – заснеженная поверхность планеты или облака. Скорее второе, потому что рельеф не может быть таким гладким.

- Пять…

Я нервно разминал мускулы евы в тех местах, где они не были намертво закреплены. В принципе, все уже было готово.

- Три…

А ведь это первая миссия, на которой евы будут использоваться против людей со времен Первой Войны.

- Один, ноль!

Все фиксаторы разом открылись. Не будь вокруг вакуум, я бы услышал шипение.

Ева начала свободное падение. В первые секунды это не ощущалось вообще никак. Но вскоре от трения об атмосферу впереди меня начали появляться едва заметные вспышки оранжевого света.

Это самая веселая часть любой межпланетной операции с евами. Захватывает не меньше, чем прыжки с парашютом, виды еще красивее, а опасность минимальна. Надеюсь, со временем мне это не надоест. Весь процесс жестко контролируется бортовым компьютером, мне остается только выполнять его указания и получать удовольствие.

Пока мы не вошли в зону обстрела, я летел горизонтально, раскинув руки и ноги в стороны, чтобы увеличить сопротивление воздуха. То же делала и Аска где-то в пятнадцати километрах от меня. Связь мы не использовали, поскольку постоянно работающее АТ-поле создавало мощные помехи. «Хищник» тоже не был склонен к общению.

Спустя пару минут в поле ударил первый импульсный заряд вражеского ПВО. Я лишь усмехнулся, представляя, как мечутся военные в своем бункере, глядя, насколько бесполезны их попытки нас остановить. Впрочем, пока что видеть они могли немного: от поверхности нас отделял толстый слой облаков.

Еще через пять минут всплыло предупреждение о входе в зону обстрела рейлганов. Это не очень приятно – АТ-поле предохраняет от повреждений, но закон сохранения импульса никто не отменял, и летящая со скоростью несколько сот километров в час металлическая болванка пары тонн весом может доставить проблемы.

Белое полотно внизу приближалось. Теперь можно было разглядеть, что оно далеко не ровное, а самые высокие серебристые облака уже проносились мимо нас. При этом воздух уже стал достаточно плотным, чтобы евы оставляли шлейф. Спереди в поле неустанно бились вражеские снаряды. Треть пути по расстоянию была пройдена, по времени же оставалось меньше половины.

Высота: 130 км, скорость – 400 м/с – сообщали приборы. Одного только трения об атмосферу недостаточно, чтобы компенсировать ускорение свободного падения. Помимо него использовались гравитационные модуляторы, как-то экранирующие гравитационное взаимодействие и таким образом уменьшающие вес евы, и ракетные ускорители, располагающиеся в наплечных пилонах.

Внезапно из-за облаков вылетела черная точка и начала стремительно увеличиваться. Времени сгруппироваться не было, и я просто запустил ускорители в той позе, в которой летел, сместившись вперед. Через секунду сзади просвистел первый снаряд рейлгана. Я перевернулся в вертикальное положение, чтобы в следующий раз иметь свободу маневра. Следующий раз наступил очень скоро. Такими темпами на торможение может не хватить топлива.

По мере приближения к облакам на реакцию было все меньше и меньше времени. На 50 километрах автоматически запустились тормозные двигатели. И, прямо на границе облачного слоя, в меня все-таки попали. Естественно, если бы это приводило к серьезным последствиям, вражеское ПВО бомбили бы с орбиты. На самой еве удар не сказался вообще никак, а вот меня неприятно приложило головой о сиденье. Была даже хорошая сторона – снаряд сыграл роль тормоза, и я теперь падал медленнее.

С момента влета в облака и до приземления я вообще ничего не мог сказать о происходящем: все вокруг было белым, вообще все. На короткий миг промелькнула полоска горизонта, но потом куда-то исчезла.

Очистив маску, я попытался оглядеться вокруг, и оказался неприятно удивлен. Сверху, сбоку, снизу – везде взгляд упирался в голубоватую стену снега. Точнее, сверху образовалась воронка метров сто высотой, на дне которой я и находился. Хотя я не был точно уверен, где кончается снег и начинается небо. Спустя несколько секунд невдалеке послышались грохот и шипение – приземлилась Аска.

- Я надеюсь, это было предусмотрено планом? – спросил я, как только связь восстановилась.

- Как один из вариантов. Вообще можно было не тупить и приземляться на скалы.

- Можно подумать, я видел, где там скалы.

- Не спорю, я тоже не видела.

- А выбираться как будем?

- Во-первых, включи радар, надо эти самые скалы найти. А во-вторых, начинай есть снег.

- Чего-чего? А, понял…

Как бы уморительно ни выглядела со стороны поедающая снег ева, этому было рациональное объяснение. Наши ракетные ускорители в качестве топлива могут использовать водород, которого вокруг полно. Орган, занимающийся электролизом, достался евам в наследство от ангелов, а энергии на его использование S2-двигатель дает более чем достаточно. В общем, более автономную боевую единицу сложно представить.

Вскоре мне удалось подняться над краем воронки и добраться до участка, где поверхность становилась горизонтальной. Оставляя в снегу глубокую борозду, я пополз к горному хребту, при помощи которого мы должны были добраться до цели. Надо мной бушевала такая метель, что в нормальном спектре не увидеть даже собственную руку. Баллистические ракеты, которые могли бы упростить задачу, прикрепить было некуда – все место под съемные модули занимали топливные баки. Мест таких было три: наплечники, в которые сейчас были вставлены двигатели, и два крепления на спине.

- До промежуточной цели 0.7 километров – сообщил я в эфир, когда неизменная толща снега перед глазами начала надоедать.

- У меня 0.5, давай-давай.

Прошло еще с полминуты, прежде чем Аска вновь нарушила тишину. Ее голос не понравился мне раньше, чем дошел смысл сказанного.

- Зафиксировано АТ-поле, в горах на востоке. Спектр синий! Быстро приближается!

Спустя несколько секунд я тоже увидел на радаре крупную точку с отметкой «Неизвестно». Она двигалась вдоль гор курсом, перпендикулярным нашему, вероятно, с другой стороны хребта, со скоростью около двухсот километров в час. 

- Какого черта? Капитан, чем вы там занимаетесь??!! – Аска связалась с висевшими на орбите крейсерами.

- Сигнал появился только что, клянусь руками и ногами!

С орбиты все равно ничего не могли сделать. В подобных диверсионных миссиях Пилоты могут полагаться только на себя.

Тем временем источник сигнала, кем бы он ни был, остановился напротив нас, но вне прямой видимости. Значит, он тоже боится ступать на снег; значит, сопоставим по массе с евой, значит… Нам все равно не оставалось ничего, кроме как двигаться ему навстречу: сражаться в лежачем положении – не вариант, а отступать некуда.

- Нам нужно прикрытие, чтобы вылезти на скалы, иначе у противника будет огромное преимущество. Капитан, запрашиваю кинетическую бомбардировку. У нас только два корабля осталось? Тогда первый снаряд – на километр западнее текущей позиции врага, второй – восточнее. Это заставит его отойти – придумала Аска.

- Сейчас сделаем. Расчетное время удара – через 10 минут.

- Да, и сделайте интервал между выстрелами, секунд 5. Отбой.

- Может, пока организуем разведку? – спросил я.

- Имеешь в виду хищников? Боюсь, ничто, кроме евы, в такой метели сориентироваться не сможет. И их, к тому же, ветром снесет.

Снова воцарилось молчание, а я стал думать, что бы еще сказать.

- Нам теперь придется убивать людей?

- Тех, кто встанет на сторону Амуна - да – Аска была готова к этому вопросу. – По возможности мы всегда стараемся минимизировать жертвы. Всегда даем гражданским время эвакуироваться. Те, кто остаются, военные – они знают, на что идут, и нашей вины тут нет.

На самом деле спрашивать было незачем – все это я уже знал, и для меня это не было проблемой. Древний принцип самураев – «Один меч держит в ножнах другой»1 – я помню столько же, сколько себя. Отняв одну жизнь сейчас, мы спасем тысячи в конечном итоге. По крайней мере, в это я верил.

- Хуже всех в этом плане было Синдзи. Но когда он увидел сериек, склонившихся над моей парализованной евой… Он даже не спросил, есть ли в них пилоты – добавила Аска.

Невидимый враг не двигался с места. Мы тоже остановились на расстоянии прыжка от горы.