Евангелион 2020

Пролог

Люди. Те, кого создал Бог.

Ева. Та, кто создана людьми.

Аянами. Сосуд для души.

Сила создания.

Желание стать Богом.

Икари Синдзи. Тот, кто стал Богом.

Аска Сорью Лэнгли. Та, кого Он оставил в живых.

Аянами. Сосуд для души.

Сила создания.

Желание все вернуть.

Мир. Он создан.

Время. Оно вечно.

Аянами. Ее нет.

Сила создания.

Желание осознать.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

НОВЫЙ ВРАГ, СТАРЫЙ ВРАГ

Глава 1

Трое

«В 2015 году человечество в полной мере ощутило на себе мощь Ангелов, пришельцев из иных миров, намеревавшихся уничтожить Землю и саму память о существовании людей. Специальный институт NERV, за спиной которого стояла могущественная тайная организация SEELE, для борьбы с Ангелами создал огромные человекоподобные боевые машины – Евангелионы. Пилотами этих машин были 14-ти летние дети. Когда все Ангелы были уничтожены, SEELE решила уничтожить NERV и само Человечество путем перевода его в «новую, высшую форму существования». Для этой цели были ими были присланы серийные Евангелионы, разработанные в строжайшей тайне. Они должны были уничтожить NERV и провести ритуал Соединения. В то же время войска Японии по тайному приказу SEELE, повлиявшей на правительство, атаковали штаб NERV.

Однако на пути серийных Евангелионов встала Ева-02, управляемая Сорью Аской Лэнгли. В неравной битве она почти победила серийные Евангелионы, однако у Евы-02 кончилась энергия. В то же время посланцы SEELE регенерировали. Поражение казалось неминуемым, но на помощь пришла Ева-01 и ее пилот, Икари Синдзи. Вместе с Евой-02, задействовавшей свои скрытые внутренние силы, Икари Синдзи победил серийных Евангелионов. SEELE проиграла. Руководители NERV выжили, кроме Икари Гендо, главы NERV, бесследно исчезнувшего во время сражения. Не было найдено ни его тела, ни свидетелей, способных объяснить, куда он делся. Вместо него главой института стал его заместитель, Козо Фуюцки.

2016 год. Главы всех стран объявили войну SEELE как врагу всего человечества. После нескольких месяцев кровопролитных боев SEELE была уничтожена окончательно. Институт NERV сообщил, что надобности в Евангелионах больше нет. По решению ООН, опасавшегося, что Евангелионы будут использованы в качестве оружия, обе машины были уничтожены, что подтвердили наблюдатели из различных стран.

2017 год. Человечество привыкает к мирной жизни. На искусственно сооруженном острове в океане установлен огромный памятник Евангелионам, спасшим человечество, и он не единственный. Имена их пилотов известны всем, однако герои предпочли скромную жизнь. Аска вышла замуж за Синдзи, который поступил на работу в NERV. Сама она ведет жизнь обычной домохозяйки и воспитывает дочь, названную Айей. Институт NERV становится гражданским исследовательским институтом, занимающимся проблемами генетики и космоса. На Земле наконец-то наступил мир».

Акира дочитал до конца и закрыл книгу. Серая обложка удивительным образом контрастировала с яркими красными буквами заглавия: «История мира после Второго Удара». Книга была обязательной в программе новейшей истории всех старших школ Японии, да и во многих других странах ее уже перевели на родные для этих стран языки. Книга была неплохой, однако главным ее недостатком многие люди, прочитавшие ее, считали крайне малое количество информации о последних годах. А именно обо всем том, что происходило в 2015 году и позже, когда развитые страны объявили войну таинственной организации SEELE. Авторы книги объясняли это тем, что при написании они использовали только на сто процентов верные и подтвержденные факты, избегая слухов, неточностей и возможных выдумок. Однако Акира не был склонен верить авторам

 - Официальная версия… – негромко произнес он и убрал книгу в сумку.

Не он один так считал. Многие журналы, другие книги, не претендующие на звание учебников, наконец, Интернет – все это буквально пестрело самой разнообразной информацией о специальном институте NERV, о SEELE (хотя про нее информации и в самом деле было очень мало, и большей частью – неподтвержденные слухи), о Евангелионах и их пилотах. Были статьи, мнения, фотографии. В учебнике, кстати, фотографий пилотов не было, однако на различных фанатских сайтах их были десятки, так что страна, да что там страна, весь мир и правду знал своих героев в лицо.

Акира оперся на ограждение крыши школы и посмотрел вниз. Школьный двор был почти пуст, основная масса учеников уже ушла. Он был одним из немногих, кто сегодня задержался. Однако если другие ученики остались в школе по различным надобностям, Акира задержался исключительно по собственному желанию.

Почему-то ему не хотелось идти домой. Хотелось оставаться в школе, ходить по улицам, оставаться дома у какого-нибудь приятеля, но домой не хотелось. Акира и сам не понимал, почему у него возникло такое желание, точнее нежелание. Искать причины тоже не хотелось, поэтому Акира просто стоял на крыше, опирался на заграждение и смотрел вперед.

Впереди солнце медленно опускалось вниз. Закат окрашивал город в красные и оранжевые цвета. Темные, тонкие силуэты зданий впивались в дрожащее желто-серое солнце. Лучи его пытались дотянуться всюду, ударить по глазам каждому. На улицах пролегли мягкие, почти осязаемо мягкие тени. Солнце освещало лицо школьника, необычное и оттого по-особенному красивое.

В лице Акиры явственно угадывались черты европеоида, хоть он и был японцем. Впрочем, от обеих рас он, пожалуй, взял лучшее. Немного более высокий, чем у большинства его сверстников, рост. Гладкая, немного бледная кожа, красивый овал лица лишь с немного резкими, но ровно на столько, на сколько надо, чертами, привлекательный разрез глаз, отливавших серой сталью. Волосы Акира носил длинные, ниже плеч, и они черной волной скатывались ему на спину.

Акира стоял на крыше, смотрел на закат, и неожиданно ему на ум пришла мысль о том, что человечеству повезло, что оно видит этот закат. Всего несколько лет назад само существование его висело даже не на волоске, а на чем-то еще более тонком. Достаточно было мимолетного сомнения, нерешительности – и все кончилось бы, кануло в Лету. Но благодаря Евангелионам, благодаря их пилотам люди все еще живы. Все еще живы…

Затем мысли Акиры перескочили на пилотов. Где они, как живут и чем занимаются? Чувствуют ли они сами себя героями, спасителями человечества, или и в самом деле превратились в обычных людей и стараются забыть войну с Ангелами, как страшный сон?

Внизу раздался визг тормозов. Акира опустил туда взгляд и увидел, что у самого здания школы остановилась красивая черная машина так называемого представительского класса. Пассажирская дверь открылась, и оттуда кто-то вышел. Расстояние все же было слишком велико, так что школьник смог понять лишь то, что пассажир – мужчина. Он огляделся по сторонам, бросил взгляд на школу, после чего уверенно двинулся к ней.

Акира не обратил на незнакомца особенного внимания. Может, это отец кого-то из учеников, или, может быть, новый учитель. Мало ли кто мог посетить школу по самым разным причинам. Так что Акира поднял глаза и снова стал смотреть в небо.

Он наслаждался тишиной, спокойствием и одиночеством. Больше всего после уроков ему нравилось вот так оставаться одному на крыше. Акира вообще был немного замкнутым и нелюдимым, у него было не так много друзей. В классе его не сторонились, но все же специально редко обращались. Тем не менее, класс уважал его, и быть может, даже гордился: Акира был одним из лучших учеников в школе. Поэтому за ним признавали право вести себя так, как хочет он. Он же смотрел на остальных с легким безразличием.

За спиной скрипнула дверь, ведущая на крышу. Акира обернулся и увидел довольно высокого мужчину лет тридцати пяти, в белой рубашке с расстегнутым воротником и немного ослабленном красном галстуке. На мужчине были брюки, однако пиджак, завершивший бы «офисный» облик незнакомца, отсутствовал. Лицо визитера было чуть вытянутым, с острым подбородком, покрытым легкой щетиной. Это, а также немного взъерошенные волосы, собранные сзади в хвост, и веселые глаза, придавало ему чуть неряшливый и бесшабашный вид.

Мужчина с интересом смотрел на Акиру, но ничего не говорил. Акира тоже не спешил с беседой, в свою очередь рассматривая его. Молчание начинало затягиваться, пока наконец гость его не нарушил:

 - Здравствуй, Акира-кун – произнес он немного вкрадчивым, как показалось школьнику, голосом.

 - Вы знаете мое имя? – спросил Акира спокойно.

 - Знаю, – кивнул собеседник. – И, конечно, назову тебе свое. Я Кадзи Рёдзи, приятно познакомиться.

Как бы Акира не хотел остаться внешне спокойным, после слов визитера у него округлились глаза.

 - Кадзи Рёдзи? – переспросил он. – Сотрудник специального агентурного отдела NERV?

 - Бывший сотрудник, – с легкой улыбкой поправил Акиру Кадзи. – Надо же, не думал, что я так знаменит.

 - Кому надо, те знают.

 - Что ж, хорошо, что ты знаешь, кто я такой, не будет долгих разговоров и объяснений, – снова улыбнулся Кадзи. – Я здесь для того, чтобы пригласить тебя в NERV.

Акире показалось, что он ослышался.

 - Куда?!

 - В NERV, – повторил Кадзи. – Я серьезно. Тебя и еще двоих ребят приглашают для особого рода… исследований. Именно приглашают, так что ты вправе отказаться. Но я надеюсь, что ты поможешь нам, Акира-кун.

В голове молодого человека царил сумбур. Его приглашают в NERV! Поверить в это было почти невозможно. Даже теперь, превратившись в простой исследовательский институт, NERV оставался почти легендарным местом. Упустить такой шанс Акира просто не мог.

 - А что это за исследования? – все же спросил он.

 - Я и сам не знаю, – беспечно пожал плечами Кадзи. – Не силен я в науке. Но больно не будет, это точно, – последние слова Кадзи опять сопроводил улыбкой.

Акира размышлял недолго.

 - Конечно, Кадзи-сан, – кивнул он. – Я поеду с вами.

 - Вот и отлично! Твоих родителей уже предупредили, так что все в порядке. Пойдем.

И оба, Акира и Кадзи, направились к выходу с крыши.

По улице Токио-2 шла компания молодых людей, судя по внешнему виду – учеников одной из старших школ. Четверо парней в форме, чем-то неуловимо похожих друг на друга, даже несмотря на то, что лица и фигуры у них различались. Тем не менее, сходство было, и, если присмотреться, его не так уж и сложно было обнаружить. Все четверо были из одной компании, «на одной волне», так сказать.

Впрочем, один среди них все же выделялся. Несмотря на то, что рост его был немного меньше, чем у остальных его друзей, одного взгляда на то, как вел себя он и как вели себя остальные, хватало, чтобы понять: он – лидер этой компании.

Он оживленно, с интересом что-то рассказывал, и остальные трое внимательно его слушали. Это не было подобострастным вниманием, или фальшивым интересом. Нет, тем троим действительно было интересно то, что им рассказывал их друг. И они признавали за ним право лидера, укрепившееся, должно быть, довольно давно.

Лидер на первый взгляд производил впечатление «книжного ребенка»: аккуратная форма, серьезное выражение лица, очки в тонкой оправе. Его короткие черные волосы были ровно причесаны и приглажены, движения – уверенны и немного скуповаты, как у взрослых. Однако при более внимательном взгляде замечались живые темные глаза, горевшие будто бы внутренним светом, и такое же живое лицо, несмотря на серьезность выражения обладавшее, без сомнения, очень богатой мимикой. Этот парень явно был незаурядной личностью.

Компания дошла до одного из самых оживленных перекрестков в городе и остановилась. Лидер посмотрел на лица друзей и спросил:

 - Ну, кто куда?

 - Я в Синдзюку, – сообщил высокий парень с вытянутым лицом – Пройдусь по магазинам.

 - Я домой, наверное, – чуть неуверенным голосом проговорил школьник примерно такого же роста, как и лидер компании, на лице которого почему-то постоянно торчало какое-то виноватое выражение.

 - А я в Аояму, – сказал третий, ничем особо не примечательный парень. – Сестра просила с ней там встретиться.

 - Тогда до завтра, парни, – лидер помахал им рукой и, увидев зеленый сигнал пешеходного светофора, начал переходить улицу.

 - Пока, Широ! – крикнули его друзья ему вслед.

Широ на ходу еще раз помахал им рукой и продолжил свой путь. Пересекая улицу, он подумал, что завтра надо бы им выбраться куда-нибудь всем вместе. Уже неделю они не собирались вчетвером надолго.

Перекресток остался позади. Широ шел уверенным шагом, черный портфель в его руке слегка покачивался в такт шагу. Мимо проплывали дома, витрины магазинов, машины и прохожие. Молодой человек уверенно шел вперед, как корабль, который свершено точно знает то место, куда стремится.

Широ то и дело поглядывал по сторонам. Токио-2, новая столица Японии, был построен после гибели Токио, произошедшей после Второго Удара. Из-за повысившегося после таяния льдов Антарктиды уровня воды Токио скрылся под водой. На поверхности виднелись только вершины некоторых зданий, да одиноко торчала острая верхушка Токийской Башни. Тогда и был построен Токио-2, куда переселились почти все жители первого Токио.

Город был совсем еще молодым. Строительство его еще не закончилось, оно продолжалось постоянно, все эти девятнадцать лет с того момента, когда было заложено первое здание. Город рос и развивался, стремясь дать место всем, кто хотел бы тут жить и работать. К тому же после нападений Ангелов и разрушения значительной части Токио-3 в городе прибавилось жителей. Впрочем, Токио-3 понемногу восстанавливался, но, утратив статус города-крепости, он превратился в своего рода научный городок, где жили в основном работники института NERV. Несмотря на то, что старый штаб в Геофронте был закрыт, новое здание института возвели именно в Токио-3, так что не было ничего удивительного в роде занятий большинства жителей.

2015 год… Так давно и так недавно. Широ невольно подумал о том, что он лишь на год младше пилотов, которым пришлось защищать Землю от инопланетного нашествия. Кто знает, может, и его могли выбрать для пилотирования знаменитых Евангелионов. При мысли об этом, Широ невольно улыбнулся. Подобные мысли посещали любого парня его лет.

Свернув с главной улицы на смежную ей, Широ прошел до самого ее конца и остановился. До дома оставалось не так уж и много, но по дороге домой он почти всегда останавливался на мосту, под которым проходила ветка метро. Подойдя к краю моста и коснувшись перил, Широ посмотрел на небо. Закат уже догорал, солнце, ставшее темно-красным, уже будто торопилось как можно скорее спрятаться за горизонтом. Понемногу холодало, хотя холод еще не был пронизывающим и неприятным.

Внизу, будто под самыми ногами, пронесся поезд. Поезда метро в последнее время стали почти бесшумными, развивая при том довольно большую скорость. Широ проводил белую, стремительно вытянутую, подобно стреле, «фигуру» поезда взглядом. Он, без, сомнения, направлялся в один из многочисленных пригородов Токио-2, появившихся вокруг города так же, как подобные пригороды появлялись вокруг первой столицы. Подождав, пока последний вагон совершенно не скроется из вида, Широ отпустил перила моста и продолжил свой путь домой.

Первым, что бросилось ему в глаза, стоило ему свернуть к дому, была черная машина примерно того вида, в которых любят разъезжать чиновники и крупные бизнесмены. Раньше этой машины никогда не было около дома, но даже это не слишком взволновало Широ. Мало ли кто мог приехать?

Поравнявшись с машиной, Широ заметил в ней водителя. Крепко сбитый мужчина с лицом безо всякого выражения, черном костюме с галстуком и темных очках, совершенно непонятно зачем ему нужных – машина стояла в тени. Водитель повернул к нему голову, посмотрел долгим взглядом из-под черных стекол, после чего отвернулся. Широ, почему-то почувствовавший в животе какое-то неприятное ощущение, прошел мимо и вошел в подъезд дома.

Поднявшись на третий этаж, Широ открыл дверь ключом и был немало удивлен, увидев у порога незнакомую ему обувь: немного запыленные черные ботинки с тупыми носами. Никто из членов его семьи не носил ничего подобного. Не успела эта мысль сформироваться в голове Широ, как он услышал голос отца, донесшийся, судя по всему, из гостиной:

 - Мы, честно говоря, не слишком это одобряем, но пусть Широ сам решает.

Сердце Широ забилось чаще. Что бы это значило? Сбросив обувь и поставив портфель у стены, он сразу прошел в гостиную.

Отец и мать сидели на диване, а в кресле напротив них сидел гость. На вид ему было где-то около тридцати пяти лет. Он был в расстегнутой у ворота белой рубашке и красном галстуке, однако эта одежда смотрелась на нем немного чужеродно. Лицо его было чуть вытянутым, напомнившим Широ его друга Исиду, с острым подбородком, покрытым легкой щетиной. Волосы, собранные сзади в хвост, были немного взлохмачены, и вкупе с остальным обликом гостя это придавало ему немного неряшливый вид.

При виде Широ незнакомец поднялся с кресла и повернулся к нему.

 - А вот и он, – обратился он к его родителям, после чего посмотрел на Широ и с вежливой, но чуть хитроватой улыбкой обратился к нему: – Здравствуй, Широ-кун.

 - Здравствуйте, – все же ответил Широ, хотя глаза его обратились на родителей с молчаливой просьбой объяснить, что происходит.

 - Мое имя Кадзи Рёдзи. Приятно с тобой познакомиться, – представился гость. – Я сотрудник института NERV.

Это имя показалось Широ смутно знакомым, однако когда тот упомянул NERV, молодой человек вспомнил. Он несколько раз натыкался на это имя в Интернете, когда искал информацию о Евангелионах и специальном институте NERV. Сердце Широ в волнении забилось еще сильнее.

 - Очень приятно, – немного смешавшись, произнес он, теперь уже глядя не на родителей, а на Кадзи.

 - Я здесь для того, чтобы пригласить тебя к нам в институт, – сказал Кадзи, и его веселые глаза немного посерьезнели. – Ты можешь помочь нам с особыми исследованиями.

 - Именно я? – чуть севшим от волнения голосом спросил Широ.

 - Ты и еще несколько человек, – был ответ.

Исследования… Первым, о чем подумал Широ, были Евангелионы, но ведь их давно уже нет. Так что это могут быть за исследования? Видимо, Кадзи прочел этот вопрос у него в глазах, и поэтому произнес:

 - Я сам точно ничего не знаю. Учти, мы тебя не заставляем, если хочешь, то в любой момент можешь отказаться.

Широ посмотрел на обеспокоенные лица родителей, на улыбающегося почти незаметной улыбкой Кадзи, представил себе путешествие в NERV, это таинственное, удивительное место… Дело обещало быть интересным.

 - Я не буду отказываться, – сказал он.

 - Вот и отлично! – обрадовался Кадзи. – Тогда пойдем, машина ждет нас. Твои вещи доставят позже.

Широ еще раз посмотрел на родителей.

 - Не волнуйтесь, – мягко сказал он. – Все будет хорошо.

Мать кивнула, отец не сказал ничего, только ободряюще посмотрел на сына. Улыбнувшись им на прощание, Широ вышел из квартиры вслед за Кадзи.

 - Хитоми!

Крик сестры ударил по ушам. Что-то толкнуло Хитоми, отбросило в сторону с какой-то невероятной силой. Следующее, что она слышала, был истошный визг тормозов, а потом – глухой звук удара. Хитоми упала на землю, перекатилась несколько раз, и, несмотря на то, что тело болело, сразу же вскочила на ноги и бросилась туда, где стояла Юкари. Точнее, туда, где должна была стоять Юкари…

Огромный черный джип казался  то ли огромным хищником, то ли жутким оружием чужой воли. Его сверкающий, почти как зеркало, бампер был заляпан красным, и при одном взгляде на него к горлу Хитоми подступила тошнота. Лишь потом она осознала, что же это на самом деле такое. Переведя взгляд влево, Хитоми вздрогнула.

Там лежала Юкари. Ее сестра лежала на дороге, раскинув руки в стороны, а вокруг ее головы медленно расплывалось темно-красное пятно. Вокруг начинали собираться люди, звучали сирены, истеричные выкрики. Из черного джипа выскочил водитель, бросился к Юкари, что-то крича на ходу. Однако Хитоми, все видевшая и все слышавшая, не воспринимала это. Ее словно отрезало от этого кричащего и шумящего мира. Все, что она видела, о чем она могла думать – это неподвижное, неестественно вывернутое тело Юкари.

 - Юкари-и-и!!!

Толпа будто вздрогнула и обернулась на ее крик. Хитоми упала на колени и сжала голову руками, изо всех сил стараясь отвести взгляд. Однако глаза упорно смотрели вперед, на неподвижное тело сестры в кровавой луже.

Воспоминания, заполнившие голову после этого, были короткими, рублеными, состоящими всего лишь из нескольких фрагментов.

…Скорая помощь. Истошное завывание сирен и смазанные от дикой скорости пейзажи Токио-3 за окном…

…Больница. Все белое, пустое и холодное. Лица врачей, выходящих из операционной и с искренним сочувствием качающих головами…

…Кладбище. Люди в черных одеждах, мало слов и много слез. И дождь, мелкий, но долгий дождь, будто сами небеса оплакивали Юкари.

Что потом? Потом – все и ничего. Темнота, вечная темнота перед глазами, засасывающая, равнодушная и оттого беспощадная. Невозможность пошевелиться, лишь падение в какую-то бездну, из темных глубин которой доносится такой знакомый, зовущий голос:

 - Хитоми…

Хитоми вздрогнула… и проснулась.

Немного ошалевшими глазами она огляделась вокруг. Это была ее квартира, залитая последними, едва заметным лучами вечернего солнца, почти полностью скрывшегося из глаз. Солнечные лучи сейчас были единственным освещением в квартире. Хитоми заснула, а родители еще не вернулись с работы, так что включить свет было некому.

Девушка встала из-за стола, за которым заснула, и с какой-то опаской осмотрелась вокруг. Да, сомнений быть не могло, это была та самая квартира, в которой она жила с родителями. Вокруг не было жуткой темноты, не было зовущего голоса сестры. Подумать только, прошло четыре года с того самого ужасного в ее жизни дня, но она помнит все так отчетливо.

Хитоми в первый раз приснилась сестра. В первый раз с того дня, когда она погибла. И теперь девушка гадала, что бы это могло значить. Предупреждение? Предостережение? Или просто совпадение, на которые так горазда жизнь?

Девушка подошла к окну. На улицах Токио-2 уже начинали зажигаться фонари, но все же можно было еще немного наслаждаться красивым видом уходящего солнца, забиравшего с собой этот день. Хитоми смотрела на темно-багровый диск, от которого виден был только край, и вспоминала сестру. Вспоминала то время, что они проводили вместе. Вспоминала тот день…

2015 год был годом битвы. Человечество, создавшее огромные человекоподобные боевые машины – Евангелионы, сражалось с Ангелами, пришельцами из космоса, желавшими уничтожить людей. Но тот год Хитоми всегда воспринимала по-другому. В тот год она лишилась сестры. И косвенным виновником этого были Ангелы.

Лишь потом она узнала, как все это случилась, но, узнав, не забывала никогда. Первый из длинной череды Ангелов (как выяснилось потом, оказавшийся почему-то третьим), напавших на Токио-3, где она с родителями и сестрой тогда жила, вызвал огромную панику. Водитель того джипа просто стремился оказаться как можно дальше от огромного, страшного существа, и поэтому не успел вовремя затормозить перед двумя девочками, бежавшими в убежище. Одна из девочек тогда отшвырнула другую из-под колес джипа, вырвав ее из лап смерти. И погибла сама.

Хитоми не знала, кого винить в случившемся. Водителя джипа, сбившего ее сестру? Ангела, напавшего на город, вызвавшего панику и испугавшего того водителя? Или себя, за то, что осталась в живых.

После гибели Юкари она вместе с родителями уехала из Токио-3 и переехала сюда, в новую столицу Японии, Токио-2. Отец оставил работу в NERV и занялся бизнесом. Надо сказать, дела у него шли весьма успешно, и семья никогда не жалела, что переехала сюда. Несколько раз в год они выбирались в Токио-3, на могилу Юкари. Каждая такая поездка заставляла Хитоми все острее переживать чувство потери, но она ничего не говорила родителям, чтобы не огорчать их еще больше.

Хитоми отвернулась от окна и подошла к зеркалу. В нем отразилась молодая девушка лет девятнадцати-двадцати, с красивым овальным лицом, глубокими темными глазами и длинными, до середины спины темными волосами. Открытое, доброе лицо, на которое лишь иногда набегала тень.

Девушка знала, что Юкари, если бы осталась жива, выглядела бы точно так же. Они были близнецами.

С улицы раздался звук подъезжающей машины. Хитоми, сама не понимая, почему, подошла к окну. Перед домом стояла дорогая черная машина, из которой выходили… ее родители. Не успела девушка толком удивиться, как рядом с ними оказался какой-то незнакомый ей мужчина. Даже отдаленно он не походил на деловых партнеров отца, как сначала подумала Хитоми. Слишком неряшливо, небрежно одет: брюки непонятного темного цвета, рубашка с расстегнутым воротником и галстуком красного цвета, но пиджака не было. Хитоми мысленно пожала плечами и вдруг заметила, что к дому идут все трое: отец, мать и этот неизвестный.

Хитоми пошла к двери, чтобы открыть ее и встретить родителей вместе с их странным гостем. Мимоходом она еще раз бросила взгляд в зеркало и решила остаться в той одежде, в которой была сейчас: в школьной форме. Да и все равно, переодеваться времени не было.

 - Добро пожаловать домой, – поприветствовала она родителей, открыв им дверь.

 - Мы дома, – немного рассеянно отозвался отец, входя. – У нас гость, Хитоми.

Гость тем временем вошел в дом и стал снимать обувь. Теперь его можно было рассмотреть получше. Где-то тридцать с чем-то лет, довольно красивое лицо с чуть резкими чертами, веселые глаза, немного взъерошенные волосы, собранные сзади в хвост. Когда он посмотрел на нее, на его лице появилась обаятельная, хотя и немного хитрая, как показалось девушке, улыбка.

 - Я Кадзи Рёдзи, – представился гость. – Приятно познакомиться.

Это имя ничего особенного не сказало Хитоми, хотя ей показалось, что она уже где-то его слышала.

 - Я Тосака Хитоми, – в ответ вежливо представилась девушка. – Мне тоже приятно познакомиться с вами.

 - Давайте пройдем в комнату, – предложила мать. – Прошу вас, Кадзи-сан.

Кадзи учтиво кивнул и проследовал за матерью Хитоми, метнув на девушку еще один взгляд. Хитоми пропустила их и повернулась к отцу.

 - Кто это, папа?

 - Сотрудник NERV, – негромко ответил отец, глядя в спину Кадзи. – Приехал по поводу тебя.

 - Меня?! – в смятении переспросила девушка. – Как это?

 - Пойдем, сейчас сама узнаешь, – ответил отец и легонько подтолкнул Хитоми к двери в гостиную.

Кадзи уже сидел там за столом, и мать Хитоми наливала ему чай. Увидев входящую девушку, Кадзи встал и посмотрел на нее каким-то изучающим взглядом. Потом снова улыбнулся.

 - Хитоми, я сотрудник института NERV, – произнес он. – Думаю, ты знаешь, что это такое.

 - Знаю, – спокойно подтвердила девушка.

 - Так вот, я здесь для того, чтобы пригласить тебя к нам. Проводятся особого рода исследования, и твоя помощь могла бы оказаться очень существенной.

 - Именно моя? – спросила Хитоми.

 - Твоя в том числе, – с очередной улыбкой ответил Кадзи. – Я сам точно не знаю, что это за исследования, но они крайне важны. Поэтому я приглашаю тебя принять в них участие. Ты всегда можешь отказаться, если тебе угодно.

Хитоми посмотрела на родителей, и те поняли ее безмолвный вопрос.

 - Решай, дочка… – тихо произнесла мать.

Девушка снова посмотрела на Кадзи. Поехать в NERV… снова увидеть Токио-3. Сможет ли она? Да и зачем? Подумаешь, исследования… Хитоми не предала бы этому особенного значения, но ей вдруг вспомнился недавний сон. Не это ли он означал? Кто знает… Во всяком случае, поехать, пожалуй, все же стоило. К тому же, Кадзи говорил, что всегда можно отказаться.

 - Пожалуй, я согласна, – после некоторого раздумья сказала Хитоми.

 - Отлично! – улыбнулся Кадзи. – Тогда мы отправимся прямо сейчас. Твои вещи отправят позже. Идем.

Оставив чай, к которому он так и не притронулся, Кадзи вышел из комнаты. Хитоми оглянулась на родителей. Отец ничего не сказал, только мать едва слышно прошептала:

 - Береги себя, дочка.

 - Конечно.

Хитоми обняла отца, поцеловала мать и вышла из дома вслед за Кадзи, направившегося к черной машине.

Тихим весенним вечером 2020 года эти трое навсегда связали свои судьбы. Но сами они этого еще не знали…

Глава 2

NERV

Черная машина оказалась удобной и быстрой. Салон был кожаным, что в последнее время стало редкостью, производители предпочитали синтезированные материалы. Водитель явно знал свое дело и вел автомобиль ровно и правильно. Кадзи, сидящий рядом с водителем, то и дело посматривал в зеркало заднего вида на троих школьников, сидящих на просторном заднем сиденье.

Все трое молчали, изредка посматривая по сторонам. Разговаривать или представляться друг другу всем троим почему-то не хотелось. Только теперь, оказавшись в машине, стремительно несущейся прочь из Токио-2 и, без сомнения, направляющейся к Токио-3, они будто полностью осознали, что именно с ними происходит.

Акира, сидящий прямо за Кадзи, будто совершенно ушел в себя, внешние раздражители его нисколько не тревожили. Его красивое лицо было почти полностью неподвижно, а глаза смотрели в спинку водительского сиденья, лишь иногда отрываясь от него, чтобы кинуть быстрый взгляд на своих попутчиков. Глядя на Широ и Хитоми, он все пытался предположить, для каких это исследований понадобились трое учеников старших школ. В голову постоянно лезло слово «Евангелионы», и Акира старался отогнать его от себя. Евангелионов больше нет, они уничтожены. Об этом не просто написано в учебниках, в Интернете имелось несколько роликов, на которых был запечатлен демонтаж и уничтожение этих огромных боевых машин. Однако сквозь все это в Акире иногда вспыхивала надежда на то, что NERV, быть может, создал новые боевые машины. Правда, непонятно тогда, для чего они нужны? Ангелы уничтожены, SEELE тоже. Зачем, зачем они тогда нужны?

Широ, наоборот, с интересом осматривался вокруг. Он подолгу задерживал взгляд на лице Акиры, потом переводил его на лицо Хитоми и рассматривал его с не меньшим интересом. Заговорить со своими путниками он, впрочем, стеснялся. Оказываясь в незнакомом обществе, Широ всегда начинал чувствовать себя немного скованно. Как и Акира, Широ ломал голову над вопросом, почему их троих выбрал NERV, и для чего. Кадзи, как показалось Широ, явно темнил и недоговаривал, но вряд ли из злого умысла. Скорее он предпочитал, чтобы ребята все узнали непосредственно на месте. Поразмыслив еще немного, Широ решил, что их, скорее всего, пригласили для генетических исследований. Все же институт NERV занимался проблемами генетики. Задавать вопрос «почему именно нас?» казалось Широ почти бессмысленным. Кто знает, чем именно руководствовались работники института в своем выборе. Может, просто ткнули пальцем в огромный список ребят их лет, может, в их предках было что-то, что смогло заинтересовать генетиков. Гадать на кофейной гуще можно было долго, и результатов бы это скорее всего не принесло. Так что постепенно Широ перестал ломать голову над всеми этими вопросами и стал смотреть в окно.

Хитоми, занимавшая место позади водителя, тоже иногда посматривала на двух парней, оказавшихся ее попутчиками, но только искоса. И Акира, и Широ заинтересовали девушку, но все же обратиться к ним или хотя бы поздороваться она почему-то не решилась. Широ казался ей добрым, но каким-то излишне серьезным. Акира производил впечатление очень замкнутого человека, но все же Хитоми казалось, что под этой замкнутостью что-то пряталось. Плохое ли, хорошее, но этот парень будто хранил в себе какую-то тайну. Подобно двум юношам, она пыталась понять, почему именно их выбрали для каких-то непонятных исследований. Почему-то ей самой казалось, что это как-то связано с работой ее отца еще в те времена, когда он состоял в NERV. Отец никогда не рассказывал ей, чем именно занимался. Он будто стыдился или боялся этого. Точно так же вела себя и мать, когда Хитоми попыталась расспросить ее об этом. Может быть, именно поэтому и сама Хитоми немного опасалась бывшего специального института NERV. Чего ждать от теперешнего она не знала, и потому была настороже.

Мимо проплывали пейзажи. Становилось все темнее, на небе показалась луна, вслед за ней то тут, то там начали мигать звезды. По обе стороны от дороги темнели не очень густые леса, судя по всему, молодые. Они стремительно проносились мимо, все же машина шла на довольно большой скорости. Хитоми бросила на них взгляд и стала смотреть в окно, на луну, зависшую высоко над землей. Почему-то вид луны, холодной, но в то же время спокойной, успокоил девушку. Остатки тревожных мыслей и размышлений оставили ее, и Хитоми стала просто наслаждаться поездкой и картинами природы, что открывались перед ней. Широ тоже посматривал в окно, но не заметно было, чтобы пейзажи особо интересовали его. Акира так и не изменил своей застывшей позы, лишь глаза его жили на лице, почти превратившемся в маску, но смотрел он в основном не в окно, а на своих попутчиков.

 - Не заскучали, ребята? – поинтересовался Кадзи, поворачиваясь к ним. – Ничего, еще минут сорок – и будем на месте.

Широ и Хитоми молча кивнули, Акира ничего не сказал, лишь медленно опустил веки в знак понимания. Кадзи ободряюще улыбнулся всем троим и снова отвернулся от них.

Эти сорок минут пролетели незаметно быстро. Будто по мере того, как машина постепенно увеличивала скорость, выехав на скоростное шоссе, соединявшее Токио-2 и Токио-3, кто-то неведомый ускорял течение времени, подгонял его. Машин на шоссе было немного, да и скорость к тому времени была уже такой, что приглашенные не могли рассмотреть ничего, кроме стремительно проносящихся мимо них размытых силуэтов, за которыми тянулся шлейф света габаритных огней.

Широ посмотрел вперед через плечо водителя, потом оглянулся назад. Их машина, похоже, была единственной, направляющейся в Токио-3, остальные, пусть их и было немного, двигались им навстречу. Наконец машина одолела подъем и начала огибать высокий холм. С этой дороги открывался прекрасный вид на Токио-3, и все трое школьников, включая и Акиру, вышедшего из своего неподвижного состояния, посмотрели налево, туда, где расстилался город-крепость, построенный для обороны от Ангелов. Город, который пережил вторжение. Город, который не раз спасали Евангелионы. Город-легенда.

Был уже поздний вечер, и все здания были на поверхности, сверкая и переливаясь разноцветным огнями. Окна, вывески, фонари – все это светилось холодным, но все же человеческим светом. Светом, к которому так любят стремиться мотыльки. Все трое смотрели на Токио-3, затаив дыхание. Было сложно сказать, чем же именно так поражал этот город, но все же, глядя на него, находясь рядом с ним, начинаешь чувствовать себя по-другому.

Хитоми заворожили огни, благодаря которым город казался таким живым. Эти огни сияли, соперничая со звездами и луной в темнеющем небе. Свет звезд, совсем не похожий на человеческое сияние города, был будто живым, соперничая с искусственным светом, созданным людьми. Однако победителя здесь не было и быть не могло. Каждый свет прекрасен по-своему, когда он разгоняет темноту. Странно, но сейчас город не вызывал у Хитоми никаких неприятных эмоций. Будто и не здесь погибла ее сестра.

Широ почувствовал, как сильно забилось его сердце. Смотреть на Токио-3 было как-то странно. На этом городе, как показалось ему, будто висела ноша того, что он видел и что пережил. Внешне разрушения не особо бросались в глаза, за исключением огромного котлована в северной части города, оставшегося после битвы с одним из последних ангелов. Широ подумал, что этот котлован – своего рода шрам, напоминание о том, какой ценой человечество сумело выжить.

Акира тоже не смог сдержать восхищения, заполнившего его душу, стоило ему увидеть Токио-3. Он столько читал и слышал о легендарном городе, но никогда не был здесь сам. И вот теперь, глядя на приближающиеся к нему огни, Акира почти физически ощущал, как он соприкасается с прошлым. Прошлым, где было так много сражений, так много боли, но которое все же смогло стать будущим.

Совсем скоро машина достигла города и принялась петлять по улицам. Рассмотреть пейзажи самого города было довольно непросто, скорость все еще была велика. Наконец автомобиль затормозил у невысокого одноэтажного строения с гербом NERV в половину стены. В другой половине находилась металлическая раздвижная дверь. Кадзи, первым выбравшись из машины, сделал знак следовать за ним.

Все трое покинули кожаное нутро автомобиля, сразу же укатившего куда-то за здание, и подошли к Кадзи. Тот уже стоял у двери и набирал какой-то длинный код на цифровом замке. Наконец что-то чирикнуло, и дверь отошла в сторону. Кадзи улыбнулся и сделал приглашающий жест.

 - Заходите, ребята. Я вынужден вас покинуть, но за вами придут. Просто подождите немного.

Все трое молча вошли в дверь, которая мягко встала на место за их спинами, и осмотрелись. Они оказались в просторном, пустынном холле. Белые стены, полы, выложенные гладкой мраморной плиткой светлых оттенков, лампы дневного света, вмонтированные в потолок – все это придавало помещению немного неуютный, неживой вид. Единственными яркими пятнами здесь были несколько мягких кресел с велюровой обивкой красного цвета.

Дверей в холле было много. Одна – та раздвижная, через которую они вошли. Еще несколько находились в противоположной стене, и перед каждой находились небольшие проходы, напоминавшие турникеты в метро, с системой считывания пропусков. Кроме троих прибывших в холле больше никого не было. Тишина и некая стерильность этого помещения поначалу слегка давили на приглашенных, но не очень сильно. К местам, подобным этому, просто надо немного привыкнуть, и, как правило, это не занимает много времени.

После того, как их оставили одних, в холле повисло молчание. Широ подошел к одному из кресел и уселся в него. Акира подошел чуть ближе к дверям в противоположной стене и стал изучать турникеты. У него появилось странное чувство, что он здесь уже был. Описания штаб-квартиры NERV в Интернете были очень подробными.

Хитоми на мгновение почувствовала себя забытой и одинокой. Однако она сразу же отогнала прочь это ощущение и, выступив немного вперед, нарушила молчание, которое явно начинало затягиваться:

 - Давайте хоть познакомимся, ребята, раз уж мы встретились здесь.

Ее голос прокатился по пустынному холлу. И Акира, и Широ обернулись на него. Хитоми чувствовала, как начинает краснеть от собственной смелости.

 - Меня зовут Сираиси Хитоми, – уже тише произнесла девушка, опуская глаза.

Акира и Широ продолжали смотреть на нее. Первый – с немного отстраненным вниманием, второй – с одобрением.

 - Я Сакурадзака Широ, – представился Широ, переводя взгляд с Хитоми на Акиру и обратно.

Еще немного тишины и молчания, после чего заговорил Акира.

 - Куроно Акира, – коротко произнес он.

Вновь чуть неловкое молчание, неизбежное, когда встречаются совершенно незнакомые люди.

 - Значит, вас тоже пригласил NERV? – спросил Широ.

Ответ он знал и так, но ему почти отчаянно хотелось разрядить повисшее в холле молчание.

 - Да, – кивнула Хитоми.

Акира ничего не сказал, просто кивнул.

 - Этот Кадзи сказал, что будут какие-то исследования, – продолжила девушка. – Вам он не говорил, какие именно?

 - Нет, – ответил Широ. – Сказал, что не знает.

 - Мог бы что и получше придумать, – подал голос Акира.

Широ и Хитоми повернулись к нему.

 - Вы о чем это, Куроно… сан? – немного запнувшись, спросила девушка.

 - Не обязательно так официально, – поднял руку Акира. – Просто я не думаю, что такой человек, как Кадзи Рёдзи не в курсе, что это будут за исследования.

 - Почему? – сразу же спросил Широ. – Ты о нем что-то знаешь?

 - Это бывший сотрудник специального агентурного отдела NERV. Проще говоря, бывший контр-разведчик и спец-агент. Хотя я не знаю, какой пост он занимает в теперешнем институте NERV, но все равно сомневаюсь, что он не в курсе.

 - Мог бы и сказать, – протянула Хитоми.

 - Это точно, – поддержал ее Широ.

Акира хотел что-то сказать, но не успел. Та дверь, через которую вошли в холл все трое, отодвинулись, и вошла девушка лет девятнадцати. У нее было красивое лицо с тонкими чертами и бледной кожей, короткие и немного растрепанные белые волосы, удивительные глаза, большие, выразительные, но почему-то отливавшие красным. Девушка была одета в серые джинсы, коричневые туфли и серую безрукавку, самую обычную одежду, никак не выделявшую ее в толпе.

Акира сразу буквально впился глазами в лицо девушки, однако она никак на это не отреагировала. Скользнув по находящимся в холле почти равнодушным взглядом, девушка прошла мимо них, к одной из противоположных дверей. Около турникета она приложила карточку к считывающему устройству, раздался негромкий писк и перегородки отошли в сторону. Неизвестная вошла внутрь, больше не глядя на приглашенных и вообще не оборачиваясь. Дверь за ней с легким шипением закрылась.

Хитоми, проводив странную девушку заинтересованным взглядом, задумчиво произнесла:

 - Интересно, кто она такая…

Акира посмотрел на Хитоми, потом на задумавшегося над вопросом Широ, и ничего не сказал. Хотя он прекрасно знал, что девушка с подобной внешностью существует только одна, пусть даже о ней мало кто знает, а в официальных сводках она не упоминается вовсе.

 - Может, ее тоже пригласили для исследований? – предположил Широ.

 - Но тогда почему у нее была карточка-пропуск? – возразила Хитоми.

 - Да уж, – согласился парень. – Неужели она здесь работает?

 - Не может быть, – как-то не совсем уверенно отозвалась Хитоми. – Она же примерно нашего возраста.

 - С NERV никогда не угадаешь, – пожал плечами Акира. – Пилотам Евангелионов было только четырнадцать, когда они начали сражаться с Ангелами. Да еще и почти без подготовки.

 - А ты много обо всем этом знаешь, Куроно-кун, – с интересом посмотрел на него Широ – Про NERV, его сотрудников, пилотов…

 - Просто интересовался, – уклончиво ответил Акира.

Хитоми внимательно посмотрела на него. Интересовался Ангелами, Евангелионами и NERV? Впрочем, что в этом странного, интересовались этим многие, лишь она сама для себя сделала эту тему почти запретной. Знала лишь чуть больше, чем написано в учебниках.

 - Я, в принципе, тоже, – произнес Широ. – Но, пожалуй, все же не настолько. Если не секрет, чем вызван такой интерес?

Ответить Акира не успел. Та самая дверь, за которой скрылась девушка с белыми волосами, отошла в сторону, и в холл вошла женщина лет тридцати пяти. У нее было худое, как будто немного изможденное лицо, которое, тем не менее, сохраняло приветливое выражение. Впечатления добавляли овальные очки в тонкой оправе. У женщины были короткие светлые волосы, а на щеке, чуть пониже глаза – небольшая родинка. Одета она была в белый халат, на груди висел бейджик с фотографией и именем, однако оно было написано довольно мелко. Впрочем, женщина представилась и сама.

 - Добрый вечер. Меня зовут доктор Акаги Рицко, – с легкой улыбкой произнесла она. – Это я послала вам приглашения. И теперь я пришла, чтобы проводить вас в штаб NERV… раз уж та, кому это положено делать по должности, опаздывает, – улыбка доктора Акаги стала немного шире.

Все трое устремили взгляд на доктора Акаги. Хитоми и Широ после ее слов тоже заулыбались, хотя и знали, кто именно перед ними. Акира смотрел на нее почти так же внимательно, как и на девушку с белыми волосами, что прошла здесь совсем недавно.

 - Очень приятно, Акаги-сенсей, – Хитоми немного спрятала улыбку и постаралась придать себе деловой вид, после чего представилась и произнесла: – Я готова следовать за вами.

Хитоми решила пока ничего больше не спрашивать и не говорить. Девушка считала, что все, что нужно, ей и так расскажут. Слегка оглянувшись на двух парней, она шагнула поближе к доктору Акаги.

- Здравствуйте, – слегка склонил голову Акира, после чего поинтересовался: – Представляться нам, думаю, нужды нет?

 - Нет, – согласилась Акаги Рицко с новой легкой улыбкой.

Акира кивнул, будто и не ожидал другого ответа, и подошел к ней. Следом за ним, чувствуя себя немного неловко, приблизился Широ.

 - Ну что, идемте, – произнесла доктор Акаги.

Воспользовавшись карточкой-пропуском, она открыла турникет к одной из дверей, после чего еще что-то набрала на кодовой панели рядом с щелью для пропуска. За дверью, отошедшей в сторону, оказался довольно широкий коридор, отделанный в том же стиле, что и холл, в котором трое «гостей» только что находились. Однако не успели они войти, как сзади послышался голос.

 - Рицко!

Все четверо обернулись как раз в тот момент, когда к ним подбежала запыхавшаяся женщина, на вид ровесница доктора Акаги. У нее было красивое лицо с большими, выразительными глазами. Иссиня-черные волосы спускались ниже плеч, на красную кожаную куртку.

 - А, ты все-таки пришла, – усмехнулась Акаги Рицко и повернулась к «гостям». – Это майор Кацураги Мисато, начальник службы безопасности NERV. Именно она должна была вас встречать, – с ехидцей добавила доктор, глядя на майора Кацураги.

 - Да ладно тебе, не занудничай! Кадзи и сам справился, – отмахнулась та и посмотрела на приглашенных. – Давайте знакомится, ребята! Я – Кацураги Мисато, можно просто Мисато. А вы?

Все трое назвали свои имена. Мисато выслушала их и улыбнулась.

 - Отлично, вот и познакомились, – сказала она.

 - Кацураги-сан, – Широ почувствовал, как рефлекс чуть было не заставил его поднять руку. – Зачем нас пригласили сюда?

 - Можно просто Мисато, – повторила та. – А что касается твоего вопроса…

Она немного помедлила, с горящими весельем глазами глядя на заинтересованные лица Хитоми, Широ и Акиры.

- Скоро узнаете, – с хитрой улыбкой закончила Мисато. – Все возможно… Но пойдемте.

Обернувшись к доктору Акаги, Мисато сказала:

 - Я сама их доведу. Думаю, пусть он сам все им объясняет. В конце концов, кто, как не он, в этом разбирается?

 - Думаю, ты права, – кивнула та. – Все тесты начнутся позже, все равно основная информация у нас есть. Так что веди.

Сказав так, Акаги Рицко повернулась и пошла по коридору. Почти сразу же она свернула в какое-то ответвление и пропала из глаз. Мисато посмотрела на приглашенных и жестом попросила следовать за ней.

 - Пошли, ребята.

Они пошли, но перед этим Хитоми едва слышно спросила у парней, повернувшись к ним:

 - Он?

Акира и Широ почти одновременно пожали плечами. Хитоми растерянно кивнула, и все трое отправились вслед за Мисато.

Ориентироваться в этом месте было непросто. Стены, коридоры и двери  казались ребятам совершенно одинаковыми. Однако Мисато уверенно шла вперед, и остальные старались не отставать от нее. Наконец, после не очень долгих блужданий они дошли до лифтов. Внутри с легкостью поместились все четверо, и лифт начал свой спуск.

Лифт спускался довольно долго, щелчки какого-то механизма отсчитывали этажи. Акира стоял, прислонившись спиной к одной из стенок лифта, и смотрел на Мисато. В голове его прокручивалось все то, что он знал о бывшем начальнике оперативного отдела и непосредственном  командире Евангелионов. Интересно, думал Акира, каково ей теперь, когда Ангелы уничтожены и самих Евангелионов больше нет? Спросить об этом он не решился, так что продолжал смотреть на нее.

Широ осматривал лифт. Он ожидал увидеть здесь самые современные образцы техники, и был немного разочарован. Конечно, лифт в институте NERV нельзя было назвать доисторическим хламом, но все же, после того, что он видел в одном торговом комплексе в Аояме, это немного… обескураживало. Однако виду Широ не подавал, продолжая смотреть по сторонам.

Хитоми, бросив взгляд на небольшой счетчик, обозначавший номера этажей, обратилась к Мисато.

 - Мисато-сан… А куда мы все-таки идем? Точнее, к кому?

 - Увидишь, – снова сказала Мисато.

 - Почему нельзя сказать сейчас? – недоумевала девушка.

 - Не хочу портить вам удовольствие, – улыбка Мисато снова стала хитроватой, и Хитоми поняла, что она и в самом деле ничего не скажет.

Наконец лифт щелкнул в последний раз, чуть покачнулся и остановился на нужном этаже. Вся компания вышла из него и отправилась вслед за Мисато. Пришлось еще немного поблуждать по одинаковым коридорам, на стенах которых не было никаких указателей. Хитоми обратила на это внимание Широ и тихо произнесла:

 - Интересно, как они здесь вообще дорогу находят?

Широ мог только пожать плечами. Он и сам недоумевал по этому поводу. Ему, как и Хитоми с Акирой, коридоры казались похожими друг на друга. NERV оказался самым настоящим лабиринтом. «Интересно, к какому Минотавру нас ведут?» – мелькнула мысль в голове Широ.

Акира же ничем не показывал удивления или волнения. Конечно, он волновался, попав буквально в святая святых института NERV, но он умел держать свои чувства при себе. Размышления об исследованиях, ради которых их сюда пригласили, отошли на второй план, и теперь Акиру больше всего занимало, куда ведет их Мисато. Точнее, к кому…

Странно, но во время пути им ни разу не встретились другие сотрудники NERV, будто все они попрятались. Наконец, после примерно пятиминутных блужданий по коридорам, Мисато остановилась перед дверью, но не раздвижной, как все прочие, а обычной, деревянной, покрытой темным лаком.

Мисато постучала в дверь, и через несколько секунд ей ответил голос, принадлежавший, судя по всему, довольно молодому парню:

 - Войдите!

Мисато открыла дверь, пропуская ребят вперед. Немного нерешительно, они один за другим зашли внутрь. За дверью оказался небольшой, но уютный кабинет. Светлое ковровое покрытие на полу, обои в тон, белый потолок – все это казалось живым и разительно отличалось от холодных и пустых коридоров штаба. Тепла в кабинет добавляли и книжные шкафы, расставленные у стен. У дальней стены стоял большой письменный стол, также сделанный из дерева. Из-за него навстречу гостям уже вставал парень, на вид ровесник всех троих.

Он был в простой одежде, но на груди у него был бейджик работника NERV, как и у доктора Акаги. Его лицо удивительным образом сочетало некоторую резкость черт с мягким, спокойным выражением. Голубые глаза смотрели с интересом и добротой, будто этот парень очень хотел стать другом трех приглашенных, попавших в его кабинет. Окинув взглядом всех троих, он улыбнулся им.

 - Добрый день. Я – Икари Синдзи, рад встрече с вами.

Глава 3

Две тайны

Приглашенные замерли, будто превратились в искусно сделанные манекены. Само имя «Икари Синдзи» подействовало на них подобно удару электрошока. Все трое знали о нем, пусть и немного по-разному, все трое читали о нем, все трое знали, что он совершил. Именно поэтому встреча с живой легендой, какой был Икари Синдзи в сознании людей, так подействовала на Акиру, Хитоми и Широ.

Хитоми посмотрела на Синдзи долгим, заинтересованно-оценивающим взглядом. Она почему-то не удивилась простоте его обращения. За ней чувствовались сила и доброта, во всяком случае, так казалось ей. Такими и должны быть герои, считала Хитоми. Именно такими. В груди у нее что-то замерло, и она на секунду опустила глаза в смущении, будто только теперь до конца осознала, кто именно стоит перед ней. Затем она вежливо наклонила голову и смело глядя в глаза Синдзи, представилась:

 - Сираиси Хитоми. Я и представить не могла, что сам Икари Синдзи примет нас, – негромко произнесла она и добавила:

 - Я очень рада видеть вас.

Хитоми не лукавила. Ей и в самом деле было приятно видеть Синдзи. Странно, но глядя сейчас на него, она не могла воспринимать его как бывшего пилота Евангелиона, как спасителя человечества. Не был он для нее и работником NERV, таинственного института, где когда-то работал ее отец и который он никогда не обсуждал с ней. Перед Хитоми стоял просто Икари Синдзи, добрый и приятный молодой человек. Пока что Хитоми видела его только таким.

Синдзи улыбнулся в ответ на приветствие Хитоми, но девушка заметила, что улыбка была смущенной. Похоже, Синдзи был не из тех, кто гордится своими подвигами.

В голове Акиры все смешалось. В ней будто поселилось несколько голосов, наперебой кричавших самые разные слова и фразы, которые в итоге невозможно было разобрать. За несколько секунд Акира вспомнил все то, что слышал или читал об этой героической и всемирно известной личности. Сам Акира не был восторженным фанатом Синдзи, как многие его одноклассники, но все же он достаточно знал о нем. Его всегда привлекали Евангелионы, это чудо человеческих технологий, и само собой, что заинтересовали и пилоты, управлявшие этими уникальными боевыми машинами.

Пока эти мысли проносились в его голове, Акира не отрывал взгляда от лица Синдзи, пытаясь сопоставить его теперешнего и того четырнадцатилетнего паренька с фотографий. Потом сделал пару шагов вперед и, вежливо наклонив голову, представился:

- Куроно Акира. Я тоже рад встрече с вами, Икари-сан.

Акира понимал, что ведет себя, быть может, чересчур официально, но ему казалось, что сейчас так и надо. Выпрямившись, он продолжил рассматривать того, кого называли спасителем человечества и самым юным героем Земли. Взгляд его не был пристальным, скорее заинтересованным, и лишь на самом дне пряталось удивление от столь неожиданной встречи.

Посмотрев на Акиру, бывший пилот опять смущенно улыбнулся и сказал:

- Прошу вас, оставьте формальности. Называйте меня просто Синдзи, и все. В конце концов, мы почти ровесники.

Акира кивнул.

Широ, глядя на Хитоми и Акиру, неуверенно сделал шаг вперед. Все же присутствие Синдзи довольно сильно смущало его. Он никак не мог поверить в то, что перед ним – сам Икари Синдзи. Слова никак не могли сформироваться в его голове, а когда они все же сложились в осмысленную фразу, она застряла где-то на полпути ко рту. Пришлось немного откашляться и попытаться снова.

 - Я Сакурадзака Широ. Очень польщен встречей с вами, – только и смог произнести Широ и, окончательно смутившись, опустил взгляд.

 - И я рад встрече. Прошу, не стесняйтесь, – ответил ему Синдзи, сопроводив слова ободряющим взглядом, в котором светилась проницательность.

Поздоровавшись со всеми, он повернулся к замершей у дверей Мисато и сказал ей:

 - Вы можете идти, Мисато-сан. Я сам объясню им…

 - Как скажешь, Синдзи-кун, – кивнула Мисато и, улыбнувшись всем, кто находился в кабинете, вышла.

Тем временем Синдзи вытащил из небольшого стенного отделения три складных кресла на колесиках. Разложив их, он поставил все три перед своим письменным столом и сделал приглашающий жест.

 - Прошу, садитесь. Нам предстоит непростой разговор…

Проводив взглядом уходящую Мисато, Акира кивком головы поблагодарил Синдзи за кресло и сел в него. Усевшись, он устремил внимательный взгляд на бывшего пилота Евангелиона-01 и приготовился выслушать все то, что он хотел им сказать. Взгляд Акиры то и дело вспыхивал какой-то внутренней искоркой, почти незаметной для других. Синдзи, однако, ее все же заметил, судя по тому заинтересованному взгляду, скользнувшему по лицу Акиры.

Что же касается Широ, то его захлестывали эмоции, но он решительно постарался унять их. Ему это удалось. Стараясь оставаться как можно более спокойным внешне, он осторожно, будто с опаской, опустился в кресло. Непростой разговор… Эта фраза явно была произнесена не просто так. Широ было очень интересно, почему же он оказался в таком месте. К тому же непонятно, кто был инициатором? Доктор Акаги сказала, что приглашения послала она, но теперь получается, что это был Синдзи. Что бы это значило? Однако долго раздумывать об этом Широ не стал. Решив, что Синдзи все им разъяснит, он сел чуть глубже в кресло и приготовился слушать.

Хитоми с некоторым удивлением, которое, впрочем, быстро исчезло, кивнула на слово «непростой» и села в кресло. Синдзи, без сомнения, обладал удивительной способностью располагать к себе людей, и девушка понимала, что ее он к себе расположил. Это приключение начинало ей нравиться, даже очень. Сначала ее приглашают в NERV, потом она встречается с двумя парнями, так же приглашенными туда, затем они попадают в столь загадочную организацию, встречаются с самим Икари Синдзи, а теперь у него для них еще и разговор непростой. Она с вежливой улыбкой посмотрела на Синдзи, и вместе с тем слегка нетерпеливо качнула головой и чуть подвинулась вперед.

Пригласивший их сел в свое кресло и, переплетя пальцы рук и держа их около лица, посмотрел на троих молодых ребят, сидящих перед ним и внимательно смотрящих на него. Синдзи молчал несколько секунд, видимо, о чем-то раздумывая. Лишь когда молчание начало несколько затягиваться, он заговорил. Он говорил медленно, не торопясь, будто давно выучил эту речь, однако и Акира, и Широ, и Хитоми понимали, что это совсем не так. В глазах бывшего пилота светилось волнение и еще что-то трудноуловимое, что он пытался спрятать за внешним спокойствием.

 - То, что я расскажу вам, является тайной. Вы никогда и никому не должны рассказывать об этом. Поймите, это не просто так, а для вашего и всеобщего блага. Скажу сразу, вы здесь потому, что нам нужна ваша помощь. Если вы готовы помогать нам, то я продолжу рассказ. Если же нет, вы можете уйти. Я не пугаю вас, я просто говорю вам, каково положение дел.

Произнеся это, Синдзи замолчал. Трое приглашенных тоже молчали, никто из них не спешил высказываться. Первым молчание нарушил Акира.

 - Мы так и не узнали, для чего мы здесь, – негромко произнес он, глядя в глаза Синдзи. – Не хотелось бы решать вслепую.

 - Нам нужна ваша помощь, – повторил тот. – И я не буду врать, что это совершенно безопасно. Возможно, ваши жизни окажутся под угрозой, поэтому я не вправе ничего требовать от вас. Я лишь прошу.

 - О чем? – так же негромко, как и Акира, спросила Хитоми.

 - О готовности отдать свою жизнь, если это потребуется для спасения сотен, тысяч и миллиардов.

Слова Синдзи были не очень понятны, однако разъяснений никто из троих приглашенных не попросил. Синдзи, видимо, истолковал это по-своему, и добавил:

 - Я не могу раскрыть все детали сейчас, вы просто ничего не поймете. Так что пока мне лишь нужно ваше предварительное согласие. Если вы уже сейчас решите, что не хотите иметь с NERV ничего общего, то это ваше право. Я ни к чему не буду вас принуждать.

Хитоми показалось, что Синдзи, произнося эти слова, посмотрел на нее. Однако сказать она ничего не успела.

 - Рассказывайте, Синдзи-сан, – подал голос Акира. – Пусть мы хоть немного поймем, что от нас требуется.

Широ, все еще переваривавший слова Синдзи, как-то встрепенулся от этих слов и кивнул, соглашаясь с ним. Хитоми, оглянувшись на двух парней, тоже кивнула.

Синдзи, посмотрев на них, сказал:

 - Повторюсь, это – строжайшая тайна. Раз вы готовы выслушать ее, знайте, что разглашать информацию вы не имеете права. Иначе у вас могут возникнуть большие проблемы.

Все это было сказано довольно мягким и спокойным голосом, однако Широ и Хитоми слегка поежились. Лишь Акира оставался почти бесстрастен.

 - Вы все знаете, что произошло в 2015 году, – начал Синдзи. – На нас напали Ангелы. Об этом много раз говорили и рассказывали, так что я не буду повторяться. Коснусь лишь основных моментов, которые до сих пор засекречены. Первым Ангелом был Адам, который в эмбриональном состоянии находился в руках NERV. Именно от контакта с ним и произошел Второй Удар, ввергнувший Первого Ангела в состояние эмбриона. Метеорит – всего лишь фальсификация. Вторым Ангелом была Лилит, и ее держали в Центральной Догме, в Геофронте, огромной пещере, расположенной под Токио-3. И все прочие Ангелы стремились вступить в контакт с Адамом, воссоединиться с ним. И это воссоединение вызвало бы Третий Удар, который уничтожил бы все живое на Земле. Именно поэтому мы сражались с Ангелами. А оба первых Ангела находились в руках NERV, и они единственные Ангелы, которые не были уничтожены. Как вы думаете, куда же они делись после того, как все Ангелы были уничтожены, после того, как перестала существовать организация SEELE?

Синдзи оглядел слушавших его молодых ребят, на лицах которых без труда читалось легкое потрясение, вызванное услышанным. Для него это, наверное, было почти обычно, он настолько близко соприкасался с такими тайнами, что для него они стали простой действительностью. Однако не для тех троих, что сидели сейчас перед ним. Помедлив еще немного, он продолжил:

 - Да… Люди большей частью не знают об этом… Об этом даже в NERV знают немногие. Так вот, после того, как все закончилось, мы отпустили их. И Адама, и Лилит. Впервые за много, очень много лет они встретились, и покинули нашу планету, устремившись в дали космоса. Они не будут для нас угрозой, это точно. Теперь они свободны, и они заслужили эту свободу, после всего того, что с ними сделали люди…

Синдзи вздохнул и замолчал, уставясь в одну точку. Потом он пошевелился и заговорил снова.

 - В тот самый день, в день, когда человечество должно было исчезнуть, Адам и Лилит покинули нас. В этот день я и Аска сражались с серийными Евангелионами, в тот день… пропал мой отец…

Синдзи снова замолчал, было видно, что ему непросто говорить об этом, непросто вспоминать то давнее и жестокое прошлое.

Трое приглашенных сидели в своих креслах не шевелясь. Время будто замедлилось для них, текло неторопливо и тягуче, подчиняя себе даже мысли и эмоции. То, что им сейчас рассказал Синдзи, ошеломило их. Никто из них и не подозревал об услышанном, даже не мог предположить. Даже для Акиры, который знал о NERV и прочем больше, чем Хитоми и Широ, существование Адама и Лилит было новостью. Он вообще не мог подумать, что Ангелы были чем-то большим, чем пришельцами из космоса, стремящимися уничтожить человечество. Спокойствие, внутреннее и внешнее, изменило ему, теперь он, как и Хитоми с Широ, выглядел совершенно потрясенным. Наверное, что-то похожее испытал бы атеист, услышав вдруг глас Божий. Взгляд Акиры был устремлен на бывшего пилота Евангелиона-01, и больше молодого парня как будто ничего не интересовало. Когда Синдзи остановился, Акира слегка дернулся и подался вперед, рот его чуть приоткрылся, будто он хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. Выпрямившись в кресле, он бросил два быстрых взгляда на Хитоми и Широ, после чего снова посмотрел на Синдзи.

Хитоми слушала, и дыхание у нее то и дело перехватывало, вместе с дыханием рассказывавшего Синдзи. Она изо всех сил пыталась вдуматься, пыталась запомнить... Сейчас перед ней открывалась та правда, которая оставалась заперта за этими железными дверями, правда, которую не так уж просто помнить, и которой еще сложнее делиться. Когда Синдзи запнулся, она достаточно громко перевела дыхание, и подняла на него глаза, в которых вместе с огромным удивлением были перемешаны и любопытство, и сочувствие. И вторым девушка пыталась замаскировать первое.

Широ просто застыл в кресле, вытаращив глаза на Синдзи. В голове у него все перемешалось, и нечего было даже пытаться разобраться в собственных мыслях. Узнать такое… Правда оказалась удивительнее, чем самые невероятные фантазии, которые только приходили в голову ему и его друзьям и одноклассникам. Широ понимал лишь, что он хочет слушать Синдзи дальше, слушать его, чтобы понять все это. Иначе никак, решил для себя Широ.

Синдзи метнул взгляд на ребят и проговорил:

 - Вы можете подумать, что я пригласил вас для поисков отца. Но нет, это не так. Его уже искали… и не нашли. Я не пригласил бы вас ради того, чтобы просить найти его. Да и нет в этом особой нужды… Прошло слишком много лет, да и не стоило бы это того, чтобы рисковать жизнью…

После этого немного сумбурного монолога Синдзи упер взгляд в крышку стола и просидел так несколько секунд, потом снова устремил свой взгляд вперед. Глаза его блестели застарелой болью, в которую вот-вот должна была проникнуть новая боль.

 - Это первая тайна, – наконец произнес он. – Я понимаю, как вы потрясены. Но это правда, тщательно скрываемая и маскируемая правда.

Недолгое молчание вновь прервал Акира. Он уже овладел собой, и вновь был спокоен и собран.

 - Я готов слушать дальше, – произнес он. – Хотя бы для того, чтобы понять, во имя чего все это скрывалось. И для того, чтобы понять, зачем понадобились мы.

Широ и Хитоми смогли только кивнуть

 - Итак, я продолжу. Угроза Ангелов была устранена. Человечество могло жить спокойно и радостно. Оно и старается жить именно так, восстанавливая то, что осталось от мира после Второго Удара и вторжения Ангелов. Однако Ангелы были не самым страшным испытанием для человечества. Ангелы были лишь прелюдией…

Синдзи встал из-за стола, обошел его и встал перед ним, глядя прямо в глаза трем приглашенным в NERV.

 - Ангелы были предвестниками еще большей беды. Все, чего они хотели – это воссоединиться с Первым Ангелом, с Адамом. Теперь Адама с нами нет, как и Ангелов, так что вроде бы можно ни о чем не беспокоиться… Да, вроде бы, – на лице Синдзи появилась горькая усмешка. – Однако это не так. Почти сразу после вторжения Ангелов из древних текстов и с помощью особых исследований мы узнали, что Ангелы были… скажем так, не совсем уникальны. Есть другие существа, которые стремятся к нам из темноты космоса, с иных планет и из иных галактик. Их цель схожа с целью Ангелов – уничтожить человечество. И эти существа, которые угрожают нам теперь, собираются это сделать, и поверьте, их шансы значительно выше. Они гораздо сильнее и опаснее Ангелов.

Синдзи замолчал на несколько секунд, давая слушателям осмыслить только что сказанное. А потом заговорил вновь, и его слова были подобны ударам колокола, зазвучавшего где-то в головах Акиры, Хитоми и Широ.

 - Все эти годы, прошедшие со времен вторжения Ангелов, мы изучали эту надвигающуюся угрозу, вели наблюдения, искали и расшифровывали древние тексты, но узнали немногое. Этих существ мы назвали Апостолами. Мы не знаем, как они выглядят и на что способны. Но несомненно то, что они стремятся уничтожить Землю и всех людей, до последнего. Это – вторая тайна.

Акира, Хитоми и Широ, как ни странно, чувствовали почти одно и то же. Им казалось, что еще немного, и они просто устанут удивляться. Буквально несколько минут назад часть их мира, привычного и устойчивого, рухнула. А спустя еще несколько минут они узнали, что неведомые существа, по силе даже превосходящие Ангелов, собираются напасть на Землю. Было от чего впасть в панику.

Однако никто из них в панику не впал. Широ сидел с таким лицом, будто он едва удерживается от того, чтобы не распахнуть рот от удивления. Хитоми чувствовала, как ее внутреннее спокойствие постепенно пропадает, однако ей удавалось держать себя в руках. И только Акира не отрывал взгляда от лица Синдзи, и глаза его горели каким-то холодным огнем.

В кабинете стало тихо. Очень тихо. Говорить никому особо не хотелось, все обдумывали только что услышанное. Все же не каждый день узнаешь подобное. Хитоми, оглядевшись вокруг будто в поисках поддержки, повернулась к Синдзи. Тот, заметив ее взгляд, попытался улыбнуться, но это у него получилось плохо.

 - Синдзи-сан, – немного неуверенно произнесла Хитоми. – Я не могу понять лишь одного. Вы рассказали нам все это, открыли эти тайны, перевернули с ног на голову все то, что мы знали… Зачем? Зачем это все? Какое отношение мы имеем к этим Апостолам? И вообще, зачем мы здесь?

Хитоми вдруг стало очень тяжело держать себя в руках. Девушке показалось, что еще немного – и она сорвется. Она и сама не понимала, отчего, однако оставаться спокойной было уже почти невозможно. Что-то злое и жестокое будто рвало ей душу изнутри.

Акира, услышав слова Хитоми, устремил свой пронзительный взгляд прямо в глаза Синдзи, будто хотел добраться до самых глубин его души. В этом взгляде читался тот же вопрос, что только что задала Хитоми. Широ тоже поднял глаза на Синдзи, и тот заметил в них легкие нотки страха. Поэтому, когда он заговорил снова, Синдзи постарался добавить в голос больше успокаивающей интонации. Но сами слова были такими, что это у него не получилось.

 - Угроза вторжения Апостолов слишком серьезна, ее нельзя игнорировать. А уж их намерение уничтожить Землю… этому надо помешать… – Синдзи остановился и, вновь посмотрев в глаза всем троим, продолжил: – И именно вы помешаете этому. Вы будете сражаться с Апостолами.

Глубину молчания, повисшего в кабинете, измерить было почти невозможно. Однако продлилось оно недолго, вновь заговорил Синдзи.

 - Я не вправе заставлять вас. Я… я не буду похожим на моего отца, – голос Синдзи вдруг дрогнул. – Вы можете отказаться. В любой момент. Однако я все же скажу это.

Синдзи шагнул вперед и оказался перед самыми креслами Акиры, Широ и Хитоми.

 - Вы нужны нам, – негромко произнес Синдзи. – Существует не так много людей, способных справиться с Апостолами. Вы – одни из них. Можете считать себя своего рода избранными, или как угодно.

Синдзи помолчал немного, потом добавил:

 - Если хотите что-то спросить, спрашивайте. И дайте ответ, будете ли вы сражаться с Апостолами. Если нет – вы свободны. Забудьте об этом разговоре и обо всем, услышанном здесь. Если да – то добро пожаловать в специальный институт NERV.

Несколько секунд в кабинете вновь царило молчание. Все трое обдумывали услышанное, и Синдзи не торопил их. Он снова прошел за свой стол и сидел за ним в той же позе, что и в начале разговора, сцепив пальцы перед лицом и опираясь на локти. Его голубые глаза следили за тремя приглашенными, но прочитать по ним ничего было нельзя.

 Акира прокручивал в уме все то, что сообщил им Синдзи и сопоставлял это с тем, что было известно ему. Сражаться с существами, сильнее Ангелов, становиться спасителями человечества. Как раз последнее Акиру особо не интересовало. Он не был героем, и не собирался им становиться. Но все же слова Синдзи что-то изменили в нем. Он не понимал, как можно противостоять Апостолам, раз даже Евангелионов больше нет, но верил Синдзи. Мало ли что мог придумать NERV… А оказаться в настоящем сражении… Акира вряд ли признался бы в этом кому-то еще, но он хотел этого. Каждый раз, читая описания боев с Ангелами, он ощущал желание почувствовать всю мощь Евангелиона, осознать, что эта огромная боевая машина подчиняется именно ему. Скрытые желания Акиры рвались наружу, и сейчас он не видел особой причины их сдерживать. Ему дадут возможность показать, чего он стоит. Что ж, не воспользоваться такой возможностью было бы просто глупо.

Мысли Широ были совсем другими. Сначала после слов Синдзи он был готов впасть в панику. Но постепенно он успокаивался, и мысли об Ангелах и секретах NERV отодвигались на второй план. Угроза нападения Апостолов – вот что сейчас было важно. Широ подумал о своих друзьях, одноклассниках, родителях. Да, он может отказаться и уйти, но что тогда будет с ними? Придет ли кто-то ему на замену, да даже если и придет, хватит ли ему сил? Он не может быть в этом уверен. Да и потом, если он сейчас уйдет, он просто бросит весь этот груз на плечи Акиры и Хитоми. Метнув на них быстрый взгляд, Широ понял, что он не может этого сделать. Он просто не может уйти и оставить за спиной все то, что узнал и понял. Это будет предательством, предательством самого себя и этих двоих. А Широ никогда в своей жизни не предавал.

Мысли о сражении показались Хитоми какой-то дикостью. Разве она сможет сражаться? При том, что Апостолы сильнее и опаснее Ангелов, которые чуть было не уничтожили Землю? Она же не знает ничего о сражениях, она самая обычная старшеклассница. Так думала Хитоми, но постепенно эти мысли отошли в сторону и уступили место другим. Всего лишь два коротких слова пронзили разум девушки, заставив ее вздрогнуть. Она нужна. Все то время, пока Хитоми жила со своими родителями, ходила в школу, занималась обычными делами, она не чувствовала себя нужной. Повседневная рутина быстро превращала ее в самого обычного человека, а Хитоми не хотела этого. Она не хотела становиться обычной. И вот теперь она наконец нужна, сильно нужна кому-то, пусть даже и для того, чтобы сражаться. Неожиданно Хитоми вспомнила свой сегодняшний сон. Юкари… Юкари не погибла бы, не будь того Ангела, не явись он в Токио-3. Да и прочие Ангелы убили так много людей. А Апостолы… что сотворят они? Перед глазами девушки возникло надгробие могилы ее сестры, и Хитоми внутренне поклялась самой себе, что больше подобное не случится. Она этого не допустит. Только не теперь, когда она стала нужной.

 - Синдзи-сан, – Акира посмотрел на неподвижного Икари. – А как мы будем сражаться с Апостолами?

Широ и Хитоми тоже посмотрели на Синдзи, и на их лицах можно было без труда прочитать, что их этот вопрос волнует не меньше.

 - У нас есть оружие, способное противостоять им, – ответил тот. – И если вы согласны сражаться, я покажу его вам.

 - Я согласен, – спокойно, уверенно сказал Акира.

Широ, опустивший было взгляд, поднял его на Синдзи и тихо спросил:

 - Почему именно мы?

 - Не знаю, – Синдзи пожал плечами. – Так решили MAGI. Считайте, что это предначертано вам самой судьбой, ребята.

 - Я тоже согласна, – негромко произнесла Хитоми, но взгляд ее был твердым и уверенным. Синдзи улыбнулся ей.

 - И я, – сообщил Широ. – Я тоже готов, Синдзи-сан.

Синдзи улыбнулся искренней, счастливой улыбкой, какой у него никогда раньше не было.

 - Я рад это слышать, – немного с трудом произнес он. – Честно говоря, я не ожидал, что вы согласитесь. Все же это слишком большая ноша.

 - Вы взвалили на себя эту ношу в четырнадцать лет, Икари-сан, – тихо напомнил ему Широ.

Синдзи посмотрел на него и вновь улыбнулся.

 - Да, – просто сказал он. – Но меня особо не спрашивали.

Затем он поднялся из-за своего стола и сказал:

 - Что ж, тогда пойдемте.

 - Куда? – спросила Хитоми.

 - Я покажу вам оружие против Апостолов, – был ответ.

После этого заявления все трое на мгновение замерли, а потом чуть ли одновременно встали с кресел и отправились вслед за Синдзи, углубившимся в переплетение коридоров штаба специального института NERV.

Глава 4

Проект С. Е.

Они снова шли по коридорам штаба NERV, безликим и как будто бесконечным коридорам. Однако постепенно первое впечатление, не слишком благоприятное, понемногу пропадало. Если сначала все трое чувствовали себя как будто загнанными в ловушку, то теперь они могли и позабыть, что находятся под землей. Акира, Широ и Хитоми начинали привыкать к этим коридорам. Что-то неведомое, среднее между чутьем и внутренним голосом подсказывало всем троим, что они еще много раз будут ходить здесь.

Синдзи шел вперед весьма уверенно, и троица старалась не отставать от него. Запомнить дорогу пока что не представлялось для них возможным, хотя Акира и Широ, не сговариваясь, пытались это сделать, считая повороты и устанавливая собственные, только им понятные ориентиры. Хитоми же просто посматривала по сторонам, но в основном она смотрела на неширокую спину Синдзи, маячившую впереди.

Наконец, после многих поворотов и спуска на двух лифтах они оказались перед монолитными раздвижными дверями с надписью крупными красными буквами «Проект С. Е.». Чуть ниже было написано «Особый допуск». Рядом с дверью имелось устройство для магнитных карточек, замок с цифровым кодом и сканер отпечатка пальца. Акира с интересом посмотрел на это и мысленно покачал головой. Видимо, за этой дверью находилось что-то совсем уж необычное, раз приняты подобные меры. Все двери, встреченные ими до этого, были либо просто автоматическими, либо с системой считывания магнитных карточек. Широ и Хитоми тоже заметили необычную дверь, но их больше заинтересовала непонятная надпись «Проект С. Е.». Что это могло быть? Новые разработки NERV? Тем не менее, вопросов никто не задал, Акира, Широ и Хитоми молча наблюдали за бывшим пилотом Евангелиона-01.

Синдзи остановился у двери и достал из кармана карточку-пропуск, как вдруг сзади его окликнул чуть глуховатый мужской голос:

 - Икари-кун!

Все четверо обернулись и увидели выходящего из какой-то двери высокого пожилого мужчину с худым вытянутым лицом и тронутыми сединой волосами. Он был одет в странный костюм коричневого цвета, представлявший собой нечто среднее между деловым костюмом и военной формой. Однако шел он быстро и твердо, чуть ли не чеканя шаг. В этом мужчине, несмотря на пожилое лицо, чувствовалась энергия.

Подойдя к ним, он остановился и посмотрел на троих приглашенных. Его чуть прищуренные глаза подолгу задержались на каждом, после чего он серьезно спросил Синдзи:

 - Наша новая надежда?

 - Да, – кивнул тот.

Мужчина слегка нахмурился, но не от недовольства, а скорее задумавшись. Однако о чем он думал, ни по лицу, ни по глазам понять было невозможно.

 - Вы уверены в результате? – наконец произнес он.

 - Мы здесь для того, чтобы это выяснить, – ответил ему Синдзи, но в его голосе была слышна легкая неуверенность.

 - Помните, провал недопустим, – строго сказал неизвестный.

 - Я помню.

Мужчина еще раз задумчиво нахмурился, но на этот раз не отрывал взгляда от Синдзи.

 - Вам следует носить униформу, Икари-кун, – пожилой мужчина покачал головой. – Особенно теперь. Вы же возглавляете проект.

 - Да, Командующий, – снова кивнул Синдзи.

Тот, кого он называл Командующим, еще раз посмотрел на троих приглашенных, после чего произнес:

 - Думаю, мы еще познакомимся. Не буду вас отвлекать… и удачи.

Оставив всех троих недоумевать по поводу его слов, Командующий развернулся и ушел. Синдзи проводил его глазами и, поймав вопросительные взгляды Акиры, Широ и Хитоми, пояснил:

 - Командующий Козо Фуюцки. Теперешний глава NERV.

Акира и Широ понимающе кивнули, для Хитоми же это имя почти ничего не значило. Тем временем Синдзи вставил карточку в считывающее устройство. Раздался писк, и рядом с цифровой панелью зажегся зеленый огонек. Синдзи быстро набрал числовой код, состоявший то ли из шести, то ли из семи цифр. Снова звуковой сигнал – и зеленый огонек загорелся рядом со сканером отпечатка. Бывший пилот приложил к нему большой палец правой руки и поднял взгляд куда-то вверх. Через секунду из потолка прямо над дверью выдвинулась небольшая камера.

 - Икари Синдзи, руководитель Проекта С. Е. – сказал он и добавил: – Трое со мной. Допуск обычный.

Камера исчезла так же бесшумно, как и появилась. Двери дрогнули и начали медленно расходиться в стороны. За ними оказался еще один коридор, только более широкий, чем предыдущие. Синдзи, оглянувшись на троих приглашенных, прошел через дверь, и Акира, Широ и Хитоми, немного волнуясь, отправились следом за ним. Всем троим казалось, что именно сейчас начнется самое необычное и интересное.

Еще несколько минут блужданий по коридорам, к которому они постепенно начинали привыкать – и снова закрытая дверь, правда, на сей раз без сканера отпечатка пальца. Надпись на двери гласила «Верхние исследовательские помещения основного ангара». Перед этой дверью Синдзи остановился и, оглянувшись на троих будущих защитников человечества, произнес:

 - Ну, готовьтесь к интересному зрелищу.

Резкое движение карты, писк, зеленый огонек, быстрый ввод нового кода, снова писк  – и двери разошлись. За ними был довольно просторный, но почти пустой зал. Лишь в стенах были вмонтированы компьютерные консоли и терминалы какой-то необычной формы и устройства. Все терминалы, кроме самого дальнего слева, были погашены. Кроме них, в помещении никого не было.

 - Смотрите… – тихо произнес Синдзи и указал рукой вперед.

Только теперь Акира, Широ и Хитоми заметили, что противоположная от входа стена этого помещения представляла собой огромное окно. Троица немного нерешительно приблизилась. За окном, сделанным из толстого и наверняка непробиваемого стекла, располагался огромный ангар, а в нем… в нем находились четыре огромных человекоподобных робота!

У Широ и Хитоми одновременно вырвался полувздох-полувскрик удивления. Акира сумел сдержать рвущиеся наружу эмоции, но все же его лицо стало немного бледнее, выдавая крайнюю степень волнения. В увиденное было непросто поверить. Акира, Хитоми и Широ сразу же вспомнили Евангелионы, но… но ведь это было невозможно! Евангелионы были уничтожены, сомнений быть не могло! Все трое чуть ли не прижались лицами к стеклу, стараясь как можно лучше рассмотреть гигантских роботов, стоящих в ангаре. Окно находилось примерно на уровне груди роботов, но они стояли чуть в отдалении, что давало возможность рассмотреть их целиком.

Все же это были не те легендарные боевые машины, отразившие нападение Ангелов. Роботы немного напоминали Евангелионов, изображения которых каждый видел много раз. Во всяком случае, после первого взгляда, брошенного на них, сразу бросалось в глаза сходство с Евангелионами. Но в то же время они и отличались от них. Особенно это отметил Акира, который на фоне Широ и Хитоми мог бы считаться своего рода «специалистом» по Евангелионам. Эти машины, похоже, были еще больше Евангелионов, более долговязыми, если так можно было выразиться, и довольно сильно отличались друг от друга.

Первый робот казался изящным и немного хрупким, будто это была девушка, если подобное слово, конечно, применимо к роботу. Его тело покрывало искусно сделанная броня зеленого и белого цветов. Наслоения брони выглядели удивительно естественно, но даже такой робот не выглядел как боевая машина. Голова белого цвета с единственным круглым подобием глаза прямо посередине «лба». Грудь была зеленой, как и плечи, торс – белого цвета с тонкими зеленоватыми линиями, подобно немного накачанному прессу. Предплечья и руки покрывала броня белого цвета, лишь на тыльных сторонах ладоней были наслоения зеленой брони. Ноги тоже были зелеными, лишь ступни покрывала броня белого цвета, наводя на мысль о чем-то вроде ботинок.

Второй робот почему-то напомнил всем троим Еву-02. Во всяком случае, внешне он был немного похож на нее, хотя броня была не красного, а черного цвета. Красными, впрочем, были узкие глаза робота, верхняя часть ступней и голеней, а также кисти рук и часть предплечий, будто облаченные в перчатки. Этот робот, отливавший чернотой, казался немного жутким, и в нем чувствовалась какая-то скрытая сила. Он был просто создан для сражений, несмотря на то, что броня не слишком его выделяла. Акира долго не мог отвести взгляд от этого робота, он словно загипнотизировал его. Хитоми же, глядя на него, вздрогнула, ей почудилось, что «взгляд» этой боевой машины был живым и осмысленным.

Третий робот был почти полной копией второго, только броня его была не черно-красной, а бело-красной. Глаза робота были то ли светло-голубого, то ли белого цвета, а в облике чувствовалось немного больше гибкости, чем у второго робота. Голова была белой, только по «щекам» шли две горизонтальные красные полосы к затылку. Его вид как раз успокоил девушку, хотя она и сама не понимала, почему. Акира и Широ тоже задержали на нем взгляд.

Четвертый робот сильно напомнил Акире серийных Евангелионов, фотографии которых были редкими, но тем не менее иногда появлявшимися в Интернете. Его броня была белого и голубого цветов, но казалась обманчиво тонкой и на общем фоне фигуры была почти незаметна. Однако размерами этот робот был немного больше, чем первые три. На «голове» робота было три глаза светло-голубого цвета.

 - Сыновья Евы… – тихо произнес Синдзи, стоявший позади прильнувших к стеклу троих. – Последняя надежда человечества…

Акира, Широ и Хитоми обернулись к Синдзи, будто только теперь вспомнили о его существовании.

 - Проект С. Е. … – медленно произнес Широ. – С. Е. и есть Сыновья Евы?

 - Да, – кивнул Синдзи. – Я начал этот проект… ну, не я один, но я был одним из тех, кто стоял у его истоков. И теперь я возглавляю Проект С. Е.

Акира еще раз повернулся к окну в ангар. Он вновь молча, но теперь с каким-то благоговением, прорвавшемся сквозь его обычную маску спокойствия, смотрел на роботов. Он переводил взгляд с одного на другого, и глаза его ярко сверкали. Невозможно было понять, о чем он думает, видит ли уже себя в кабине одного из этих Сыновей Евы, как назвал их Синдзи, или просто любуется необычной красотой боевых машин.

Взгляд Акиры снова остановился на черно-красном роботе. Молодой человек смотрел прямо в глаза этому Сыну Евы и не мог оторвать от него взгляда. Этот робот... он был особенным, Акира был уверен в этом. Ему вдруг сильно захотелось оказаться там, в ангаре, и коснуться его, почувствовать мощь и скрытую агрессию, которая, как казалось ему, была спрятана где-то в глубине робота, и иногда прорывалась через немного жутковатые красные глаза, испугавшие Хитоми.

Хитоми и Широ тоже оглянулись и посмотрели в ангар. Девушка молчала, переводя взгляд с одного робота на другого. И на секунду словно ледяная струйка пронзила ее позвоночник. «Неужели... Неужели я буду управлять одним из этих Сыновей Евы? Неужели вся эта мощь, пока что скрытая, недвижная, станет моей мощью? Это будет вторым моим телом? Или в какой-то степени – мной самой?». Она снова посмотрела на черно-красного робота, но теперь уже без страха, по-другому. В нем было что-то зловещее, и это одновременно привлекало и отталкивало. Цвет дыма и огня... «Очищающее пламя», - почему-то подумалось ей, и Хитоми вновь вздрогнула и поскорее перевела взгляд на других Сыновей Евы. Синий, трехглазый, был очень красив, но Хитоми вдруг показалось, что его глаза могут гореть безумным бирюзовым пламенем. И это будет чуть ли не страшнее, чем зловещая грация черно-красного... Потом она вопросительно поглядела на Синдзи. В глазах ее читался вопрос: «Кому – какой?».

Широ же осматривал Сыновей Евы несколько по-другому, чем Акира и Хитоми. Для него они были лишь оружием. Пусть оружием необычной формы, очень технологически продвинутым, но всего лишь оружием. При взгляде на Сыновей Евы он не чувствовал ничего особенного, кроме вполне понятного в такой ситуации волнения. Широ уже представлял себе, как должна выглядеть кабина управления этой огромной боевой машиной. Самого себя Широ видел пилотом, солдатом.

Краем глаза видя спокойный интерес Широ и сдержанное восхищение Акиры, Хитоми поняла, что радуется за них, почти незнакомых ей парней. Почему? Она и сама не могла понять этого. Вместо размышлений и сомнений девушка повернулась к Синдзи и вдруг вспомнила, как он назвал Сыновей Евы «надеждой человечества». Хитоми удивилась тому, что эти слова здесь звучали не пафосно, а обычно, и решила наконец обратиться к бывшему пилоту Евангелиона-01:

- Сыновья Евы – это просто или не просто образное выражение?

Синдзи, повернувшись к Хитоми, улыбнулся теплой, но немного скованной улыбкой и ответил:

 - Нет, это не совсем образное выражение, оно содержит определенную долю правды. Евангелионы, пусть это и мало кому известно, создавались как немного измененные клоны Адама, единственное исключение – Ева-01, являвшаяся клоном Лилит. Однако Сыновья Евы были созданы с применением технологий измененного клонирования, то есть их создавали на основе Адама и Евы-01. Таким образом, они действительно являются Сыновьями Евы.

Акира, Широ и Хитоми как по команде посмотрели на Синдзи. В их глазах плескалось удивление на самой границе с потрясением.

 - Да, это так, – кивнул Икари. – Евангелионы – измененные клоны Адама, и сами отчасти Ангелы. Это тайна, и весь NERV полон тайн. Миру известно очень немного правды, ребята…

Синдзи замолчал, как будто немного задумался, потом добавил:

 - Я буду рассказывать вам некоторые вещи… но не все. Кое-что вам просто не нужно, что-то вы не поймете, а некоторые знания… просто опасны.

О том, какие именно это знания, спросить никто не решился. Синдзи кивнул, будто покончив с каким-то делом, и подошел поближе к обзорному окну. Остановившись у него, он посмотрел на четырех неподвижно замерших боевых роботов. Потом негромко заговорил:

 - Их четверо, хотя у Адама и Евы было три сына. Первый робот, – с этими словами Синдзи указал на того, чья броня была бело-зеленой, – это лишь прототип, у него нет своего имени. Обычно мы называем его Нулевым, Прототипом, или кодовым обозначением Икс-Ноль. Второй, – он кивнул на черно-красного робота, – это Каин. Третий, – взгляд на бело-красного, – Авель. Четвертый, – Синдзи указал на бело-голубого, – Сиф. Они Сыновья Евы…

Он немного помолчал, потом снова повернулся к ребятам.

 - Кому какой достанется, пока еще неизвестно. Нужно будет провести тесты по синхронизации. Пока что в строй введен только один из них, Нулевой. Это единственный Сын, у которого есть пилот.

Двери за спиной всех четверых вдруг разошлись в стороны. Синдзи, обернувшись, улыбнулся, но какой-то странной улыбкой, не такой, как раньше, и произнес

 - А вот и пилот. Как вовремя!

После этого обернулись все трое приглашенных. У дверей комнаты стояла та самая девушка-альбиноска, которую они видели, пока ждали в холле.

 - Единственный пилот Прототипа, Аянами Рей, – представил ее Синдзи.

Рей молча обвела взглядом красных глаз всю компанию, но ничего не сказала. Ее неподвижное лицо казалось белой алебастровой маской, на нем двигались только глаза. Но и глаза казались совершенно бесстрастными. Словно стеклянные, они были лишены выражения или же проблесков чувств.

Акира внимательно смотрел на вошедшую. Лицо его вновь стало спокойным и невозмутимым, будто он собирался соперничать в этом с Аянами, но его выдавали глаза. Они сверкали как-то странно, точно таким же взглядом он смотрел на Синдзи при их первой встрече.

- Рад встрече. Я – Куроно Акира, - с этими словами Акира слегка поклонился, после чего, выпрямившись, вновь посмотрел на Аянами.

Голос Акиры был спокоен и вежлив, но глаза его, не отрываясь, смотрели на Аянами Рей, будто он не мог толком осознать ее существование. Однако девушка никак не отреагировала на это взгляд, будто совсем не заметила его.

Хитоми, в голове которой все еще крутились имена Сыновей Евы, перевела взгляд на вошедшую. Стоило ей посмотреть на Рей, как внутри нее появилось какое-то двойственное ощущение. С одной стороны, Рей показалась ей немного неживой, почти скульптурой. Но с другой стороны, Хитоми захотелось поговорить с ней, а в идеале – подружиться, стать ей близкой. Через несколько секунд Хитоми поняла, почему у нее возникло такое желание. Рей была необычной, а сама Хитоми не любила обычность. У нее было не так много подруг именно потому, что ее ровесницы казались Хитоми глупыми, скучными и обычными, словно постепенно вылепливавшимися по стандартам того общества, в котором им предстояло жить. Хитоми не хотела быть такой, и Аянами, похоже, как раз такой и не была. Однако красные глаза, показавшиеся девушке немного жуткими, добавили Хитоми нерешительности. Она вдохнула воздух в легкие, и с неожиданной робостью взглянув на девушку, сделала маленький, едва заметный шаг к ней:

- Здравствуйте, Аянами Рей. Я – Сираиси Хитоми.

И она протянула Рей немного похолодевшую от волнения руку.

Широ тоже пришел в некоторое замешательство от вида Рей. Его взгляд заметался, будто не зная, на каком предмете остановиться. Сам не понимая, зачем он это делает, Широ выступил вперед и неуверенно пробормотал:

 - Я – Сакурадзака Широ. Очень рад знакомству, – с этими словами Широ протянул Рей руку, но продолжал избегать ее взгляда.

Глаза Рей сначала внимательно изучили Акиру, она едва заметно наклонила голову в ответ на его приветствие. Потом взгляд красных глаз переместился на Хитоми и на протянутую ей руку. Рей на пару секунд застыла, будто не зная, что делать, но затем медленно, точно нерешительно, пожала руку Хитоми. Девушка сразу же почувствовала, как холодна ладонь Аянами. Она была заметно холоднее, чем у обычных людей, но все же не какая-нибудь «ледяная», как иногда пишут в книгах.

Отпустив руку Хитоми, Рей подняла глаза на Широ, потом ее взгляд переместился на Синдзи, затем неожиданно на Акиру и снова на Синдзи.

- Все нормально, Аянами, – негромко, с легкой улыбкой сказал он ей.

Рей пожала руку Широ, но сделала это быстро, чтобы поскорее отпустить ее, что не укрылось от взгляда молодого человека. Широ не мог толком разобраться в своих  ощущениях, но на мгновение ему почему-то стало жутко. Однако лицо Рей по-прежнему оставалось бесстрастным, и ни по нему, ни по неподвижным глазам нельзя было ничего понять.

Закончив ритуал знакомства, Рей подошла к Синдзи и негромко, но так, что слышали все остальные, произнесла:

 - Икари-кун, тебя вызывает доктор Акаги.

 - Да, конечно! – воскликнул Синдзи. – Совсем забыл!

Потом он повернулся к троим приглашенным.

 - Мне пора, ребята. Да и вам тоже. Уже довольно поздно. Вам выделили квартиры в жилом комплексе № 512. Подробности узнаете у Мисато-сан, она должна ждать вас у выхода.

Синдзи бросил взгляд на Рей.

 - Аянами, проводи их до входа, ладно? Мне уже пора.

 - Хорошо, Икари-кун, – кивнула девушка.

 - До завтра! – Синдзи на ходу помахал рукой всем троим, и быстрым шагом вышел из комнаты. Аянами, проводив его взглядом, повернулась к Хитоми, Широ и Акире.

 - Пойдемте, – только и сказала она.

Все трое переглянулись. Хитоми и Широ почти одновременно пожали плечами и пошли вслед за Рей, уже выходящей из комнаты. Позади них шел Акира, судя по выражению лица полностью погруженный в свои мысли.

Глава 5

Новоселье

Всю обратную дорогу никто не произнес ни слова. И Акира, и Хитоми, и Широ все же были поражены увиденным и услышанным. Требовалось довольно много времени, чтобы полностью осознать все это, обдумать, понять и принять. А время у них было.

Мисато действительно ждала у выхода. Она окинула компанию заинтересованным взглядом, но спрашивать ничего не стала. Просто кивнула Аянами.

 - Спасибо, Рей. Тебя подбросить?

 - Нет, – покачала головой девушка. – Я еще нужна здесь.

Не сказав больше ни слова, она развернулась и пошла прочь. Скоро ее силуэт исчез за поворотом ближайшего коридора, но пока этого не случилось, Мисато и трое будущих пилотов смотрели ей вслед. В глазах Хитоми и Широ светилось удивление, во взгляде Акиры можно было заметить заинтересованность, Мисато же выглядела немного сочувствующей.

 - Она изменилась, – негромко произнесла Мисато.

 - В смысле, Мисато-сан? – спросила Хитоми, повернувшись к ней.

 - Да так, просто мысли вслух, – отмахнулась та. – Поехали, покажу вам квартиры.

Все трое почти одновременно кивнули и отправились вслед за Мисато. Спустя несколько минут они были на стоянке, где среди скромных и обычных автомобилей резко выделялась спортивная машина красного цвета. Именно к ней направилась Мисато.

 - Недавнее приобретение, – похвасталась она, отодвигая сиденья, чтобы Хитоми и Широ могли сесть на заднее сиденье.

Акира сел вперед, рядом с Мисато. Рука его сама потянулась к ремню безопасности почти автоматическим движением. Как выяснилось, это оказалось совсем нелишним – со стоянки Мисато выруливала быстро и безалаберно. На улицах города она вела себя немногим лучше, но пассажирам иногда все же становилось не по себе.

За окнами проносился ночной Токио-3. только трое будущих пилотов почти не замечали этого мелькания огней, преломления света и брызжущих световых фонтанов. Все трое задумались, еще раз вспоминая то, что увидели и узнали сегодня.

Хитоми выглядела слегка обеспокоенной. Она то и дело кидала чуть встревоженные взгляды по сторонам, будто в поисках поддержки или непонятной опасности. Но проходила несколько секунд, и девушка замирала, глаза ее словно стекленели, она вновь смотрела внутрь себя.

Немного похоже вел себя Широ. Он тоже время от времени выходил из состояния задумчивости, но довольно скоро впадал в него снова, задержав взгляд на каком-нибудь предмете. Его взгляд блуждал по салону, но он как будто не отдавал себе полного отчета в том, что он что-то видит.

Акира отличался от них. Сев на переднее сиденье, он с удобством откинулся на спинку и прикрыл глаза. Всю поездку он практически не шевелился, уподобившись манекену на краш-тестах. Лишь иногда его веки чуть дергались, будто он моргал даже так, с наполовину закрытыми глазами.

 - Ну, как вам Сыновья? – спросила Мисато, когда они остановились на очередном перекрестке.

Хитоми и Широ переглянулись, но промолчали. Говорить им почему-то было трудно, слишком уж непросто выразить те чувства, что охватили их. Акира, не меняя позы и не открывая глаз, негромко произнес:

 - Офигеть.

Это слово было произнесено с таким спокойствием, что Мисато фыркнула, и едва не расхохоталась в голос. Однако слова Акиры будто подтолкнули Широ.

 - Это точно, – поддержал он.

Хитоми, бросив на Широ взгляд, сказала:

 - Они удивительны, Мисато-сан. Но как… как такое вообще возможно?

 - В двух словах не расскажешь – пожала плечами та, трогаясь с места – Синдзи, я думаю, вам все подробно объяснит.

 - Интересно, каково это – сидеть в кабине… – тихо, почти мечтательно произнесла девушка.

Хитоми и в самом деле было интересно. Она смотрела на Сыновей Евы не как на оружие, не как на боевые машины, созданные лишь для уничтожения Апостолов. Пока что они казались ей почти игрушками, хотя это и не слишком верное слово. Девушке и в самом деле хотелось оказаться там, внутри, ощутить это огромное механическое тело, почувствовать его своим. Хитоми, никогда особенно не интересовавшаяся Евангелионами и всем, что с ними связано, была почти что очарована Сыновьями Евы.

Мисато посмотрела на нее в зеркало заднего вида.

 - Узнаешь еще, – сказала она.

 - Я бы тоже не отказался, – не открывая глаз, медленно произнес Акира.

 - И я тоже! – почти выкрикнул Широ, не желая отставать от них.

 - Вам всем это предстоит, – пообещала Мисато. – Но завтра. А пока вам надо как следует отдохнуть. Мы как раз и едем к дому, где вы будете жить.

 - Икари-сан говорил о квартирах, – произнес Широ. – Что, каждому свою отдельную?

 - Не совсем, – покачала головой Мисато. – Ты и Акира будете жить вместе, а Хитоми – со мной. Надеюсь, это всех устраивает?

 - Конечно! – с радостью сказала Хитоми.

 - Вполне, – равнодушно обронил Акира.

Широ посмотрел на него с выражением, которое вполне можно было принять за опасение, но протестовать не стал.

 - Хорошо.

 - Вот и отлично! – Мисато прямо-таки сияла. – Тогда по пути заедем в магазин, чтобы отпраздновать ваше новоселье!

В магазин они и вправду заехали. Покупки делились ровно на две категории: полуфабрикаты и пиво. Увидев количество последнего, Широ и Хитоми осторожно поинтересовались у Мисато, а сможет ли она столько выпить? На что получили ответ, что пить будут все. Робкие протесты Хитоми и Широ, равно как и их заверения, что они не пьют и потому не могут, Мисато пропустила мимо ушей. Акира, слушая их диалоги, улыбался ехидно-довольной улыбкой. Он против выбора Мисато не возражал. Поэтому когда Широ и Хитоми попытались воззвать к нему, как к независимой стороне, Акира лишь пожал плечами и развел руками, сопроводив это еще одной легкой улыбкой, делая вид, что он ни при чем и предлагая разбираться самостоятельно. Хитоми после этого притворно обиделась на него, но Акира этого как будто и не заметил.

После выхода из магазина компания продолжила свой путь. Пунктом назначения оказался десятиэтажный многоквартирный дом. Подниматься пришлось на самый последний этаж, и из-за этого в кабине лифта, рассчитанного на четверых, но не на четверых и пакеты с едой и пивом, было немного тесно. Наконец лифт рывком остановился, звякнул и раскрыл двери. Трое будущих пилотов под предводительством Мисато прошли немного по балюстраде, опоясывавшей заднюю часть дома, и остановились перед дверью с табличкой «М. Кацураги». Мисато, приложив к сканеру карточку-ключ, махнула рукой налево, где имелась точно такая же дверь, но без всякой таблички.

 - Это ваша квартира, Акира-кун и Широ-кун, – сказала она. – Но пока что мы отметим ваше прибытие сюда. Заходите, будьте как дома!

Дверь с тихим гулом сервомоторов отошла в сторону. Мисато влетела в квартиру первой и сразу же кинулась к себе в комнату. Трое «спасителей человечества» замерли на пороге, понимая, что чувствовать себя как дома будет здесь непросто.

Пожалуй, нельзя сказать, что в квартире царил полнейший бардак, но все же было заметно, что он здесь периодически появляется, а затем его быстро, на скорую руку устраняют, и так продолжается до появления следующего бардака. Мисато, похоже, не отличалась особой любовью к порядку.

 - Киньте продукты в холодильник! – донесся приглушенный голос Мисато из недр квартиры.

Первым вперед шагнул Акира, направившись к большому, почти новому холодильнику. Вслед за ним, почему-то с опаской озираясь по сторонам, вошли Широ и Хитоми.

Открыв холодильник, Акира почти автоматически отметил две вещи: холодильник в плане продуктов пуст, и в нем на неком уменьшенном подобии кресла лежит пингвин. Пингвин совершенно невозмутимо посмотрел на троих гостей, и перевернул страницу газеты, которую непонятно как держал в крыльях-ластах. Акира с неподвижным лицом закрыл дверь и повернулся к Широ и Хитоми.

 - Пингвин… – тихо выдохнула девушка.

 - В холодильнике… – так же тихо заметил Широ.

 - У меня такое чувство, что я попал в сумасшедший дом, – подвел итог Акира, лицо которого красноречиво подтверждало его слова.

В этот момент в комнату вошла Мисато.

 - Вы чего? – удивилась она, увидев компанию с ошеломленными лицами, столпившуюся у холодильника.

Потом она перевела взгляд на сам холодильник и рассмеялась.

 - А, все понятно! Вы уже познакомились с Пен-Пеном!

 - Пен-Пеном? – переспросила Хитоми.

 - Так зовут пингвина. Это теплолюбивый пингвин, он давно живет у меня. Забавно, – снова улыбнулась Мисато. – Это напоминает мне первое появление Синдзи в этой квартире пять лет назад. Он тогда тоже был поражен, увидев Пен-Пена. Прямо ностальгия…

Акира, покачав головой, направился ко второму холодильнику, пока Широ и Хитоми все еще стояли на месте и переводили взгляды с Мисато на холодильник с пингвином. Во втором холодильнике было много льда, много закусок и много пива, но попадался и кофе в небольших железных банках. Акира метнул взгляд на Мисато, прикидывая, похожа ли она на человека, которому нравится подобный напиток. Почему-то парень сомневался. Кроме всего прочего, в углу холодильника находился приличных размеров арбуз. Остатки еще одного стояли на соседней полке.

Затем к Акире присоединились Хитоми и Широ, переложив содержимое пакетов в холодильник. Мисато тем временем засунула несколько упаковок полуфабрикатов в микроволновку и достала четыре банки пива. Широ и Хитоми смотрели на нее почти умоляюще.

 - Мисато-сан… – начала было девушка.

 - Отставить! – весело сказала та. – Я ваш командир, по крайней мере, будущий. Так что приказываю каждому выпить как минимум одну банку.

Хитоми поникла, Широ глубоко вздохнул, как человек, примиряющийся с неизбежным. Оба уже понимали, что с Мисато спорить бесполезно. Акира, наблюдавший за этой сценой, снова улыбнулся, как тогда, в магазине.

 - Точно ностальгия… – почти умилительно произнесла Мисато, глядя на сидящих вокруг стола ребят. – Как же это мне все напоминает…

Она замолчала и почти мечтательно уставилась в пространство. Акира, бросив на нее взгляд, отпил небольшой глоток пива и занялся раменом. Широ смотрел на свою банку почти с опаской, словно ожидал, что оттуда выскочит змея. Зато Хитоми с интересом смотрела на своего будущего командира.

 - А расскажите, как было тогда, Мисато-сан! – попросила девушка.

Кацураги, похоже, и сама была рада ухватиться за эту возможность.

 - Когда Синдзи только приехал сюда, он был стеснительным и робким, – начала она. – Его все пугало, все было непривычным, незнакомым. Он довольно долго привыкал к этой квартире, да и ко мне, пожалуй. А потом он начал меняться, буквально у меня на глазах. Стал более уверенным, решительным. Пожалуй, в немалой степени этому способствовала и Аска, которая тоже жила здесь. Пилотирование Евы – не самая простая вещь, она запросто может сломать человека, особенно если этот человек – четырнадцатилетний ребенок. Но Синдзи не сломался. И за это я безмерно уважаю его.

Постепенно обстановка за столом, вначале немного натянутая, что почти неизбежно в подобной ситуации, разряжалась. Мисато становилась все более разговорчивой, одновременно наращивая темп потребления пива. Тем не менее, она следила, чтобы остальные не «отлынивали», как она выразилась, и тоже пили. Хитоми и Широ с трудом прикончили свои банки и наотрез отказались от продолжения. Акира же, к тайному удивлению всех остальных, почти не отставал от Мисато. К тому же он, как и будущий командир, почти не пьянел. Вообще, Акира мало говорил, больше слушал, лишь иногда задавая вопросы. А вот из Хитоми и Широ вопросы прямо-таки сыпались. Каким был Синдзи пять лет назад? Какой была Аска? Какой была сама Мисато? Как именно они сражались с Анелами? Что было трудного, а что веселого в те времена? Как тогда работал NERV? Мисато с радостью рассказывала обо всем этом, украшая рассказ множеством деталей. Ребята и сами не ожидали, что она окажется таким прекрасным рассказчиком, и буквально заслушивались. Все же гораздо интереснее было слушать обо всем этом от непосредственного участника событий, да еще находившегося в центре происходящего. Возможность поистине уникальная.

В процессе этого застолья, длившегося никак не меньше двух часов, ребята поняли, зачем, собственно, все это было организовано. Ради сплочения. Как предыдущие пилоты были одной командой, так и им предстояло сделаться такой же командой. А еще лучше не просто командой, а друзьями. Друзьями, которым можно доверять, на которых можно положиться, которые не бросят в беде и обязательно прикроют в бою. Сама Мисато не говорила им ничего подобного, но все же намерения ее были вполне ясны. Против никто не был.

Хитоми и без того были интересны Акира и Широ, она сама хотела бы подружиться с ними. Празднование новоселья у Мисато стало первым шагом к этому, шагом большим и серьезным. Широ тоже были интересны те, с кем ему предстояло сражаться плечом к плечу. Акира, пусть даже и старался не показывать этого, тоже был заинтересован ребятами.

Наконец празднование было окончено. Мисато выдала Акире и Широ карточки-ключи от их квартиры и сообщила, что им следует быть готовыми к двенадцати дня. Широ выразил легкое сомнение в возможности этого, Акира просто кивнул. Потом оба попрощались с Мисато и отправились в квартиру, предназначенную для них.

Тем временем Мисато показала Хитоми ее комнату, оказавшуюся, пожалуй, единственной в квартире, где явно всегда царил порядок.

 - Здесь жил Синдзи, – заметила Мисато перед тем, как пожелать девушке спокойной ночи и удалиться.

Услышав такое, девушка долго еще оглядывала комнату, пытаясь обнаружить в ней что-нибудь необычное. Но нет, комната была самой обыкновенной. Впрочем, так обычно и бывает. Необычные люди почти всегда окружены самыми обычными вещами. Но даже после этого Хитоми заснула не сразу, размышляя о битвах, произошедших пять лет назад, и о тех, что им еще предстоят. В ее мыслях мелькали Синдзи и двое новых знакомых. Наконец девушку сморил сон, которому она не стала сопротивляться, понимая, что должна как следует отдохнуть. Завтра был важный день.

Квартира, в которой должны были жить Широ и Акира, была точно такой же планировки, как и квартира Мисато. Правда, в этой явно долгое время никто не жил, хотя убирали, похоже, регулярно. Широ сразу завалился спать, решив отложить исследование квартиры на завтра. Молодой человек чувствовал себя очень усталым, к тому же пиво почему-то очень сильно подействовало на него, буквально свалив с ног. Так что Акира остался в одиночестве.

Впрочем, его это вполне устраивало. Прикрыв дверь комнаты Широ, который перед тем как рухнуть на кровать только и успел, что пробормотать «Спокойной ночи», Акира неслышной, но быстрой походкой обошел все комнаты. Да, здесь все действительно было так же, как у Мисато. Был даже балкон, напоминавший скорее своего рода открытую веранду. Постояв немного у балконной двери, Акира открыл ее и вышел наружу.

Ночной воздух освежил его, и будущий пилот с наслаждение вздохнул полной грудью, ловя острую пряность воздуха и ароматы городской ночи. Подойдя к перилам, Акира посмотрел вниз и увидел Токио-3, мерцавший огнями. Над городом в темном небе поблескивали звезды, уступая искусственному освещению в яркости, но не в красоте. Подняв глаза к небу, Акира задумался. Ангелы пришли к ним оттуда, со звезд, из глубин космоса. И оттуда же надвигается новая угроза, Апостолы. Вселенная оказалась совсем не мирным местом, а человек – вовсе не желанным гостем. Тогда человечество смогло выжить. Сможет ли теперь?

От размышлений Акиру отвлек скрип балконной двери в квартире Мисато. Он почти инстинктивно отпрянул от перил и приблизился к стене, разделявшей балконы. Теперь с того балкона его невозможно было увидеть.

Несколько секунд тишины и осторожных шагов Мисато, а затем Акира услышал негромкие звуки набора номера на мобильном телефоне. Стараясь двигаться как можно тише, Акира прижался к стене и прислушался. Почему-то ему казалось, что разговор, который сейчас произойдет, очень важен, и он не мог не узнать его содержание.

Еще несколько секунд было тихо, затем Акира услышал голос Мисато.

 - Да, привет. Да, спят. Я потому и звоню.

Видимо, неизвестный собеседник что-то говорил Мисато, потому что какое-то время она молчала. Потом заговорила снова.

 - Да, все нормально. Никто особо и не волновался, по крайней мере, внешне. Передумать и отказаться тоже не пытались.

Еще немного молчания, затем снова голос Мисато.

 - О Синдзи поговорили, о старых временах. Им всем было интересно. Так что все нормально. Я и сама старое вспоминала. Вполне стоило тебя выгнать на этот вечер… Да, помешал бы!

Несмотря на  почти возмущенный тон Мисато, Акира был почти уверен, что она улыбается.

 - Да, все нормально. Что? Интересный вопрос…

Мисато опять замолчала, видимо, обдумывая то, о чем спросил ее неведомый собеседник.

 - Хитоми-тян довольно милая, – заговорила она наконец. – Чуть зажатая… прямо как Синдзи когда-то. Видимо, у нее не так много друзей. Ну, надеюсь это мы исправим. Широ-кун… интересный парень, довольно умный, но, похоже, долго привыкает к незнакомым людям… Да, мне так кажется.

Снова молчание на несколько секунд, потом Мисато заговорила уже по-другому. Интонации ее голоса стали медленными, неуверенными.

 - Акира… – услышав свое имя, парень весь обратился в слух. – Странный он, если честно. Замкнутый. Говорит редко, лицо почти всегда спокойное. И глаза. Неживые как будто… Понимаю, может, я мнительная, но с этим парнем как будто что-то не так… Да знаю я! Знаю! Просто не хочу допустить ошибку, как тогда, с Нагисой… Я понимаю, что этого не может быть, но все же мне он кажется немного странным, вот и все. Слишком уж он спокоен и невозмутим.

Акира, услышав это, слегка улыбнулся. Да, он спокоен и невозмутим, но что тут странного? Просто он сознательно сделал себя таким, вылепил, можно сказать. Всегда находящийся чуть в стороне от мира, он, тем не менее, прекрасно в нем разбирался.

Однако слова Мисато пробудили в нем интерес. Но заинтересовало Акиру не то, что его считают подозрительным (ему было совершенно наплевать на чужие мнения), а сравнение с неизвестным Нагисой. Акира никогда раньше не слышал этой фамилии. И видимо, с этим Нагисой что-то было не так. Совсем не так, раз уж Мисато опасается, чтобы и он не оказался таким же. Следовало постараться разузнать о нем побольше. Мало ли что может выясниться.

 - Да, я знаю, – уже спокойнее заговорила Мисато. – Люди разные бывают. Может, устала я очень… Да, ты прав, раньше мне такие не попадались. Временами он почти как отец Синдзи… Ладно, забудь. До завтра, целую тебя.

Мисато, прервав связь, ушла обратно в квартиру. Акира еще несколько минут стоял на балконе-веранде, привалившись спиной к стене-перегородке. Мало того, что его почти опасаются как неизвестного Нагису, так еще и сравнили с отцом Синдзи. Быстро перебрав в памяти все то, что ему было известно об Икари Гендо, Акира решил, что скорее всего, Мисато имела в виду его невозмутимость и равнодушие. Во всяком случае, на паре случайных фотографий, где был заснят старший Икари, он был именно невозмутим и равнодушен.

Отступив от стены, Акира направился в комнату. Все же надо было как следует выспаться перед завтрашним днем. События сегодняшнего дня давали очень богатую пищу для размышлений, но Акира решил пока что не перегружать голову. Поэтому, раскладывая футон, он решил подумать о чем-то отвлеченном.

Странно, но первым же «отвлеченным», что пришло ему на ум, была Аянами Рей. Он знал о ней, пусть даже и совсем немного. Обычно о ее существовании было мало кому известно. Героями стали Синдзи и Аска, Рей же оказалась в стороне, в тени. Будто не было ни ее, ни Евангелиона-00. Забираясь под одеяло, Акира вспомнил короткую встречу с Рей. Она оказалась именно такой, какой он ее себе и представлял. Настоящая Снежная Королева из какой-то европейской сказки, которую он когда-то слышал от матери. Но все же было в Рей что-то такое, что почти завораживало Акиру. Он и сам не мог бы сказать, что это такое, он не понимал себя до конца. Однако все же ему приходилось признать, что он, холодный невозмутимый, подчеркнуто вежливый и немного отстраненный, был заинтересован. И заинтересовала его именно таинственная Аянами Рей. С этой мыслью Акира уснул.

Глава 6

Великий дар

Хитоми проснулась от вежливого, но настойчивого стука в дверь. Она подняла голову с подушки, пытаясь сообразить, где именно находится, когда услышала женский голос из-за двери:

 - Хитоми, я вхожу.

Дверь отошла в сторону, и в проеме показалась немного растрепанная женщина лет тридцати пяти. Хитоми уставилась на нее с непониманием, точно такое же непонимание вызывала у нее незнакомая с полусна комната, но уже через несколько секунд девушка все вспомнила. Конечно, перед ней была Кацураги Мисато, а сама она находилась в ее квартире, в той самой комнате, где когда-то жил Синдзи.

 - Доброе утро, Мисато-сан… – пробормотала девушка, пытаясь придать бодрость своему голосу, но у нее это не слишком хорошо получилось.

 - Доброе, – кивнула Мисато. – Хотя по тебе и не скажешь. Давай поднимайся, приводи себя в порядок. Я пока к ребятам схожу, посмотрю, как они там, позову на завтрак. Ты не против, надеюсь?

 - Конечно, нет.

Кивнув, Мисато направилась в соседнюю квартиру, отведенную Широ и Акире.

Тем временем Акира стоял под дверью Широ и раздумывал, будить его или нет. Сам он проснулся, умылся и быстро принял ванну, вот только он не был уверен, стоит ли уже поднимать Широ, или же дать ему поспать еще немного. Все же точного времени подъема Мисато им не говорила. Наконец Акира решил оставить пока Широ в покое, а сам отправился на балкон.

Свежий утренний воздух был немного резким, особенно если вдыхать его быстро, одним порывом. Акира оперся на перила открытой веранды и задумчиво посмотрел вниз. В голове его прокручивалось услышанное вчера от Мисато. Обдумывая сказанные ею слова, Акира сделал для себя несколько выводов. Первый: стоит вести себя так же, как и раньше. Второй: делать вид, будто он никогда не слышал того самого разговора. Третий: постараться выяснить, кто такой этот Нагиса, упомянутый Мисато. Но выяснять это следовало очень и очень осторожно.

От размышлений Акиру отвлек звонок в дверь. Открыв ее, он увидел на пороге слегка заспанную Мисато.

 - Доброе утро, Акира-кун, – поприветствовала она его.

 - Доброе утро, Мисато-сан, – отозвался Акира и посторонился, пропуская ее в квартиру. – Заходите.

 - Ага, спасибо… – Мисато на ходу зевнула, а потом спросила у молодого человека:

 - А где Широ-кун?

 - Еще спит, – пожал плечами Акира. – Я не стал его будить.

 - А пора бы уже, – Мисато подавила очередной зевок. – Надо завтракать и ехать в NERV. Сегодня начинаются тесты.

 - Какие? – сразу же спросил Акира.

 - Увидишь, – уклонилась от ответа Мисато.

Настаивать Акира не стал. Просто стоял, прислонившись к стене около входа, и прислушивался к звукам, доносившимся из комнаты Широ. Похоже, парень совершенно не желал вставать и пытался отмазаться тем, что его вчера спаивали. Акира усмехнулся. Мисато, если понадобится, его волоком потащит.

Обошлось без этого, но все равно Широ встал далеко не сразу. Минут через пятнадцать все трое плюс Мисато сидели за столом и завтракали. Разговор с утра как-то не клеился, большей частью все молчали. То же самое было и во время поездки до проходной NERV. Все трое волновались, и от этого еще больше замыкались в себе.

Акира, впрочем, довольно быстро взял себя в руки, но с общением все равно не навязывался. Вот Широ волновался все больше по мере приближения к штабу, его движения стали какими-то суетливыми, беспокойными, а взгляд стал похож на взгляд затравленного волка. Хитоми, как и Акира, внешне была спокойна, и ее волнение выдавало лишь побледневшее лицо.

На проходной всех троих ждал сюрприз. Около турникетов стоял сам Синдзи и терпеливо их дожидался.

 - Привет, Синдзи! – поздоровалась Мисато, не скрывая удивления.

 - Здравствуйте, Мисато-сан, – кивнул он и посмотрел на будущих пилотов. – Дальше я беру их на себя.

 - Как знаешь. Тогда еще увидимся, ребята!

Мисато помахала им рукой и скрылась за раздвижными дверями. Синдзи проводил ее взглядом и повернулся к Хитоми, Широ и Акире.

 - Ну что, готовы к приключениям? – с улыбкой спросил он.

 - Готовы, – пробормотала Хитоми.

Акира просто кивнул, а Широ заволновался еще больше. Синдзи послал ему ободряющий взгляд, после чего повернулся к турникетам.

 - Пойдемте. Сейчас вы сядете в кресла пилотов.

Турникет пропустил их, раздвижные двери разошлись в стороны, и все трое снова пошли по коридорам NERV вслед за Синдзи. По пути они молчали, лишь Акира задал один вопрос:

 - Икари-сан, а разве мы, как пилоты, не должны проходить медицинские обследования?

 - Все уже сделано, – ответил Синдзи. – Недавно у вас в школе был медосмотр, так? Тогда мы и получили необходимую информацию.

Акира вспомнил, что медосмотр недавно действительно был. К тому же на этот раз он затянулся, использовались какие-то новые приборы. Тогда он не придал этому значения, теперь становилось понятно, для чего все это было нужно. Оглянувшись на Хитоми и Широ и встретившись с ними взглядом, Акира понял, что они думают о том же.

Наконец, после спуска на лифте к ангарам, все четверо прошли по другому коридору и остановились перед очередными раздвижными дверями. За ними оказался небольшой холл со скамейками, аппаратами по продаже газировки и прочего. В противоположном его конце имелся еще один проход, слева – другой. Синдзи указал на  дальний проход и сказал:

 - Там раздевалки. Контактные комбинезоны вас уже ждут. Когда наденете, нажмите кнопку на запястье, он примет форму вашего тела. Потом выходите через противоположные двери.

Ободряюще улыбнувшись всем троим, Синдзи скрылся в левом коридоре. Акира, Хитоми и Широ, переглянувшись, направились в указанном им направлении. Коридор заканчивался двумя простыми дверями, на одной был нарисован мужской силуэт, на другой – женский.

Хитоми, улыбнувшись и кивнув парням, вошла в свою раздевалку. Акира и Широ, обменявшись серьезным взглядами, направились в свою.

Раздевалки были одинаковыми, даже типичными. Одна длинная деревянная скамья и два ряда железных шкафчиков по обе стороны от нее, выкрашенных синей краской. Под потолком – большая лампа дневного освещения.

Комбинезоны уже и правда ждали, запакованные в прозрачный пластик и уложенные на скамьях. У всех троих комбинезоны оказались одинаковыми, серебристого цвета, кое-где с голубоватыми вставками. Около воротника каждого комбинезона, а также на внешней стороне предплечий синими буквами было выведено TEST. На ощупь комбинезоны напоминали что-то вроде резины, но материал был тонкий и мягкий, наводивший на мысль о тонкой коже. На левом запястье каждого комбинезона был небольшой встроенный браслет с кнопкой и маленьким сенсорным экраном.

Хитоми вошла в раздевалку и плотно закрыла за собой дверь. Она торопливо избавилась от своей одежды, и, не сложив ее, комом швырнула в шкаф, настолько велико было ее волнение перед предстоящим. Затем девушка со всей возможной осторожностью влезла в тонкий комбинезон, немного опасаясь порвать его, настолько непрочным он показался ей. Руки у нее немного дрожали от волнения, и с первой попытки она не попала по кнопке на запястье.

- Черт, почему? – с негодованием выпалила она, но через миг поняла, что боится не предстоящего теста, а того, что может оказаться негодной, что у нее не хватит способностей... Что Сын Евы не примет ее...

Она глубоко вздохнула, и с этим выдохом страх и нервозность ушли из нее. Хитоми нажала кнопку, и костюм с коротким шипящим звуком сжался вокруг ее тела, плотно обхватив его. В этом новом наряде двигаться было непривычно, но довольно свободно, и она, несколько стесняясь того, что костюм так явно повторяет формы тела, направилась к двери напротив входа.

Акира зашел в мужскую раздевалку первым, Широ медленно и как будто неуверенно последовал за ним. Быстро раздевшись, Акира торопливо и не слишком аккуратно сложил одежду и убрал ее в шкафчик. За его спиной Широ все так же медленно переодевался. Бросив на него быстрый взгляд через плечо, Акира закрыл шкафчик и, разорвав пакет, вытащил комбинезон. Медленно натянув немного непривычный телу комбинезон, Акира отметил, что он оказался довольно свободным. Однако стоило ему нажать кнопку на запястье, как комбинезон будто вздохнул и резко прилип к телу. Теперь он почти не ощущался, превратившись в некое подобие второй кожи.

Широ как раз заканчивал переодеваться. Он сильно волновался, и даже не пытался хоть как-то сложить одежду. Вид спокойного Акиры почему-то волновал Широ еще больше. Как бы он ни относился к Сыновьям Евы, считая их просто оружием, осознавать то, что он станет пилотом, было нелегко. Наконец и он натянул комбинезон, после чего нажал на кнопку и ощутил, как комбинезон плотно приник к телу. Затем Широ и ждавший его Акира вышли из раздевалки.

Хитоми и ребята вышли почти одновременно и оказались в ярко освещенном широком коридоре. Коридор кончался четырьмя дверями с номерами 0, 1, 2 и 3. Рядом с дверью с цифрой ноль горел красный огонек, около остальных – зеленые.

 - Идите дальше, – раздался из невидимых динамиков женский голос, в котором ребята узнали доктора Акаги Рицко. – Дальше коридоры к контактным капсулам, залезайте в них. Акира-кун – в первую дверь, Широ-кун – во вторую, Хитоми – в третью.

Ребята переглянулись и пошли вперед. Хитоми заметила, что Широ с интересом рассматривает ее фигуру, очерченную комбинезоном, и смутилась. Акира продолжал оставаться спокойным, будто ничто не могло поколебать его невозмутимость. Дойдя до дверей, раскрывшихся перед ними, будущие пилоты еще раз посмотрели друг на друга.

 - Удачи, ребята, – улыбнулась Хитоми.

 - И тебе, – произнес в ответ Широ.

Акира просто кивнул, и каждый прошел в свою дверь. За дверями оказался узкий полутемный коридор, освещенный лишь оранжевыми лампами. Коридор оканчивался еще одной дверью, за которой находилась контактная капсула, стоявшая под небольшим уклоном.

Это был длинный цилиндр около двух метров в диаметре. Где-то посередине имелась крышка люка, уходившего вверх и в сторону. Если заглянуть под крышку, то можно было увидеть удобное кресло, немного напоминавшее зубоврачебное. Для ног были отдельные ниши, а перед руками – округлые ручки-рычаги с курками и кнопками на внутренней стороне. На вершине этих ручек были шарики, закрепленные в своих пазах и свободно вращавшиеся. Кроме кресел, в капсуле больше ничего не было видно, ни приборов, ни обзорных экранов, ничего.

Добравшись до капсулы, Акира пару секунд с интересом рассматривал ее, потом забрался внутрь. В кресле он устроился довольно быстро, оно было удобным и как будто создано по меркам его тела. Мысль об этом вызвала у Акиры легкую улыбку.

Когда Хитоми увидела капсулу, ее сердце екнуло. Пока они шли коридорами, когда говорили с Синдзи, даже когда она надевала такой удобный костюм – подвигавшись в нем, она оценила это – все это было словно чуть-чуть не взаправду. И вот – тот самый момент, которого она ждала, а в ее сердце нет ни страха, ни безумной радости. Только какое-то веселое спокойствие и надежда, что все получится. Все было взаправду. Все было сейчас. Кресло тоже было незнакомым, но удобным. В таком и отдохнуть можно... но не нужно, подумала девушка, устраиваясь в нем.

Широ тоже с интересом рассмотрел капсулу, потом едва заметно вздохнул и залез внутрь. Вообще, попав в капсулу, он начал постепенно успокаиваться. Почему-то эта не слишком просторная «кабина» придала ему твердости и уверенности. Он лишь немного поерзал, чтобы занять более удобное положение

Когда все трое заняли места в контактных капсулах, их люки закрылись, и на пару секунд стало темно. Но потом включилось слабое освещение, светились будто бы стенки капсул.

 - Начинаем ввод капсул в физио-раствор! – прозвучала команда доктора Акаги.

Сидевшие внутри капсул Акира, Широ и Хитоми почувствовали, как пришли в действие различные механизмы, и капсулы начали двигаться. Это продолжалось несколько секунд, потом капсулы замерли.

Акира был внешне спокоен, но сердце его билось чуть сильнее, чем обычно, а в животе было холодно, будто он проглотил несколько кусков льда. Никаких посторонних мыслей в его голове не было, единственное, о чем он мог думать, это о том, где он. Хитоми было хорошо, она чувствовала себя в капсуле довольно уютно. Широ тоже почти перестал волноваться.

 - Стадия ввода завершена! – раздался незнакомый голос, принадлежавший девушке. – Предварительная подача электронных импульсов!

Пилоты почувствовали, как капсулы слегка загудели, и будто едва заметно завибрировали, но это длилось несколько секунд, после чего гул стих.

 - Отклонений не зафиксировано! – доложил тот же голос.

 - Начать заполнение капсул LCL! – приказала доктор Акаги.

Капсулы неожиданно быстро начали заполняться желтоватой жидкостью, немного маслянистой и чуть горьковатой на вкус. Акира едва заметно вздрогнул, когда жидкость коснулась его тела, а Хитоми и Широ смотрели на нее почти с ужасом.

 - Не беспокойтесь, – послышался голос Синдзи. – LCL заполнит легкие и будет снабжать организм кислородом.

Жидкость заполнила капсулы. Прошло несколько секунд, и прозвучала новая команда доктора Акаги, поданная немного напряженным голосом:

 - Начинаем первый этап стадии ОД! Подать запросы на взаимную совместимость!

Внутренности капсул замерцали. Это был мягкий белый свет, иногда становившийся чуть серым. Удивительно, он совершенно не раздражал глаза, скорее наоборот, «успокаивал» их. Мерцание длилось секунд пять, потом капсулы вернулись к своему нормальному состоянию.

 - Данные получены!

 - Отлично! – в голосе доктора Акаги было уже меньше напряжения. – Первый этап завершен. Начать извлечение капсул из физио-раствора!

Вновь гул механизмов, вновь легкое движение капсул. Все трое с осторожностью прислушивались к тому, что делается снаружи.

 - Капсулы извлечены из физио-раствора!

 - Начать ввод капсул! Капсула-01 – в модуль Каин. Капсула-02 – в модуль Авель. Капсула-03 – в модуль Сиф.

Неведомые механизмы опять пришли в движение, были слышны щелчки, еще что-то неясное. Это длилось около минуты, пока капсулы не замерли, и в тишине не раздался голос той девушки, судя по всему, оператора.

 - Капсулы введены!

 - Первичная поляризация LCL! – отдала команду доктор Акаги.

Внутри капсул опять началось мерцание. Сначала оно было белым, потом сменилось ровным красным светом, постепенно переходящим в оранжевый, затем в желтый, потом в зеленый и так далее. Капсула будто проходила сквозь разные полосы радуги. Затем опять началась смена цветов, но в обратном порядке.

 - Данные получены! – прозвучал голос ассистентки доктора Акаги. – Показатели в норме. Барьер в 40% пройден!

 - Молодцы, ребята! – послышался ободряющий голос Синдзи.

 - Вторая этап! – скомандовала Акаги Рицко. – Проверить нервные соединения с узлами А-10 и М-69!

Несколько секунд ожидания – и голос ассистентки:

 - Проверка выполнена! Отклонений не зафиксировано!

 - Начать третий этап стадии ОД! Обеспечить нервное соединение, полностью поляризовать LCL!

LCL в капсулах как будто задрожала, а потом ощущение этой жидкости пропало совсем. Несколько секунд – и она вдруг стала совсем прозрачной, так что можно было разглядеть все внутренности капсулы. Спустя еще пару секунд стенки вдруг стали светло-зеленого цвета, потом заискрились, будто обсыпаемые откуда-то сверху битым стеклом и кусочками зеркал. Это длилось совсем недолго, после чего пилоты увидели стенки капсулы. LCL стала совершенно прозрачной, и они полностью перестали ее замечать.

 - Третий этап стадии ОД завершен!

- Хорошо, – голос доктора Акаги был хрипловатым и напряженным. – Начинаем четвертый этап. Подготовить процесс синхро-записи! Послать импульсы!

 - Импульсы доходят, отклонений не зафиксировано!

 - Начать синхро-запись! – Акаги Рицко произнесла это почти с трудом.

Когда проходили все эти стадии, посылание импульсов и прочее, Акира спокойно сидел в кресле. Если бы кто-нибудь мог заглянуть внутрь капсулы, он вполне мог бы принять пилота за статую или куклу, настолько неподвижен был Акира. Но после последней команды доктора Акаги у него неожиданно закружилась голова, а потом… потом перед глазами начали мелькать кадры прожитой им жизни! Молодой человек вздрогнул, его сердце забилось чаще, в животе вдруг стало почти нестерпимо холодно, этот холод пополз вверх, к груди. Усилием воли Акира заставил себя загнать эти ощущения поглубже внутрь и забыть о них. Все то, что Акира видел, думал или знал за считанные секунды пронеслось перед ним. Его чувства, мысли, скрытые желания… все это он вдруг осознал и увидел. Но все это закончилось так же быстро, как и началось, и перед глазами Акиры опять возникли внутренности капсулы.

То же самое испытали и другие пилоты. Хитоми, замерев, глядела на все, что пробегало перед ее глазами, снова видела гибель сестры, все то, что она так не хотела вспоминать, все то, что она стремилась загнать глубоко внутрь своей души. Ее охватило странное ощущение, словно ее мысли вышли из-под контроля, они летели, перегоняя друг друга, и она не могла остановить их, как ни напрягала волю. В конце концов она отдалась их потоку, но в груди тлел испуг, что что-то пошло не так. Поэтому девушка даже не сразу поняла, когда все это закончилась, и не сразу осознала, что находится именно в контактной капсуле, а не в сумеречных закоулках своих воспоминаний.

Широ задрожал, когда воспоминания и чувства хлынули на него бурным потоком. Он хотел закричать, но чья-то неведомая рука будто сдавила ему горло, и он так и не смог издать ни звука. Его почти охватила неконтролируемая паника, когда поток неожиданно ослабел, а через секунду пропал совсем. Увидев, что он в капсуле, Широ чуть было не рванулся к люку, собираясь кричать и просить, чтобы его выпустили. Однако усилием воли он все же заставил себя оставаться на месте.

Стенки капсулы опять замерцали, снова появилась иллюзия падающих осколков зеркал, но длилось это не больше секунды. Затем все пришло в норму, и пилоты услышали голос девушки-ассистентки:

- Синхро-запись окончена! Перенос матриц личностей прошел без отклонений. Четвертый этап стадии ОД завершен. Импульсы сознаний и гармоники в норме. Личности Сыновей Евы установлены.

 - Получилось… – прошептал Синдзи. – Получилось… Акира, Широ, Хитоми… все отлично. Сыновья Евы приняли вас. Теперь вы связаны с ними.

Только теперь, услышав успокаивающий голос руководителя проекта С. Е., все трое заметили, что их комбинезоны изменились. Они больше не были серебристыми, непонятно почему комбинезоны сменили цвет. Комбинезон Акиры был черным с несколькими красными вставками, надпись TEST около ворота исчезла, уступив место обозначению 01, выполненному красным цветом, а надписи TEST на внешней стороне предплечий превратились в слово CAIN. Комбинезон Хитоми стал белым с голубыми вставками, на вороте появилось обозначение 03, на предплечьях – слово SEAF. На вороте комбинезона Широ, ставшего бело-красным, возникли цифры 02, на внешней стороне предплечий – слово ABEL.

Немного успокоив сильно бьющееся сердце, привыкая к каким-то неясным новым ощущениям, Акира спросил, почему-то не сомневаясь, что Синдзи его услышит:

- Синдзи... объясни. Что значит приняли? И что значит перенос матриц личностей?

Синдзи помолчал, видимо, собираясь с мыслями для того, чтобы ответить Акире. Потом он заговорил, и на этот раз его голос был серьезен.

 - Понимаешь, Акира-кун, это сложно объяснить в двух словах, но я все же попробую. В тот момент, когда вы сели в кабину и началась стадия синхро-записи, часть вас самих была перенесена в Сына Евы. Нельзя сказать, что теперь у них ваши души… скорее, слепки некоторых элементов вашего сознания. Вместе с вами Сын Евы становится почти единым телом и разумом. Вы дополняете друг друга, и именно поэтому синхронизация будет выше, чем в Евангелионах. Теперь внутри Каина – слепки разума Акиры, внутри Авеля – Широ, внутри Сифа – Хитоми. Вы… вы подарили Сыновьям Евы часть себя. И это – великий дар…

Глава 7

Первые шаги

Пилоты молчали. Все же никто из них до конца так и не понимал, что такое Сыновья Евы. И в самом деле, что же они такое? Боевые машины? Полуживые существа? Ожившая фантастика? Все это вместе, и ничто из этого. Одновременно.

 - Мы еще поговорим об этом, – пообещал Синдзи. – А пока что нам надо продолжать.

 - Что мы должны делать? – осведомился Акира.

 - Вы – ничего, – последовал ответ. – Просто расслабьтесь. Сейчас будет происходить синхронизация между вами и Сыновьями Евы. Это даст вам возможность управлять ими.

Акира кивнул. Происходящее начинало нравиться ему все больше. После того, как завершилась синхро-запись, он начал чувствовать себя иначе. Неприятные ощущения, нахлынувшие было на него во время «прокручивания» его воспоминаний, ушли, уступив место чему-то новому. Молодой человек не сразу понял, чему именно. Теперь ему было как-то особенно удобно сидеть в контактной капсуле. Было спокойно, в него непонятно откуда словно «вливалось» ощущение уверенности. Каким-то шестым чувством Акира понимал, что это не совсем его ощущения. Но он не был против.

 - Проверка систем соединения капсул с Сыновьями! – раздался голос доктора Акаги.

 - Проверка выполнена. Все в норме.

 - Отлично. Начинаем первую стадию синхронизации.

Капсула вновь замерцала. Сначала ее залил красный свет, потом он превратился в оранжевый, желтый, зеленый, опять появились цвета радуги. Это длилось секунды три, после чего мерцание исчезло.

 - Начать подсоединение к основному источнику питания. Подать напряжение на все цепи.

Послышалось гудение механизмов. Пилоты не видели этого, но к спине каждого Сына Евы был подсоединен толстый провод, оканчивавшийся своеобразной «вилкой». Именно эту «вилку» и подсоединили к специальному разъему на спинах Сыновей.

 - Есть.

 - Приступаем ко второй стадии синхронизации. Проверка соединения с нервом А-10.

 - Соединение с нервом А-10 в рабочем состоянии.

Вокруг пилотов опять замерцали «осколки стекла и зеркал». Кроме того, к ним добавились стремительно проносящиеся мимо маленькие белые точки. Акире они напомнили летящий в лицо снег во время метели, если упрямо идти навстречу ветру. Стенки капсулы неожиданно сменили цвет, окрасившись в красный.

 - Установить языком интерфейса японский.

Еще немного «метели», и вдруг что-то изменилось. Пилоты неожиданно увидели тот самый ангар, где находились Сыновья Евы. Первое впечатление было таким, что стенки капсулы вдруг стали прозрачными, но почти сразу все трое поняли, что это не так. Пилоты смотрели на окружавшее их глазами самих Сыновей Евы. Это было просто невероятно, и на фоне этого голос девушки-оператора прозвучал как-то чужеродно.

 - Контакт прошел нормально.

Акира почти с жадностью осматривался по сторонам. Видеть глазами Сына Евы было совсем не так, как человеческими. Цвета будто стали глубже, очертания предметов – более четкими, и реакция на окружающее будто повысилась. Это было трудноуловимое ощущение, описать которое непросто. Акира почти сразу отказался от мысли постараться упорядочить этот поток нахлынувших ощущений, и просто наслаждался, глядя вокруг глазами Каина.

Широ и Хитоми тоже отметили необычность зрения Сыновей. Впрочем, Широ довольно скоро привык к нему, и воспринимал его почти как должное. Хитоми же немного волновалась, ей казалось жутковатым смотреть «не своими глазами».

 - Подсоединить линии обратной связи! – скомандовала Акаги Рицко.

Видимо, эти линии были подсоединены, однако пилоты этого никак не ощутили. Однако в штабе, который внимательно следил за всем происходящим, сразу же появилась новая информация.

 - Уровень синхронизации Каина 55,2%, Авеля – 52,1%, Сифа – 53,8%! – доложила девушка-оператор.

 - Весьма впечатляющие показатели, – заметила Мисато.

 - Вы правы, Мисато-сан, – согласился с ней Синдзи.

 - Все гармоники в норме. Нарушений не зарегистрировано.

 - Все работает! – в голосе доктора Акаги появилось чуть ли не ликование.

Синдзи, переглянувшись с остальными, произнес:

 - Думаю, можно начинать.

 - Так сразу? – удивилась Мисато.

 - Они справятся, – убежденно произнес он.

 - Ну, если ты так считаешь… – Мисато пожала плечами и отдала команду: – Подготовить лифты на уровень Т, площадки номер один, два и три!

Синдзи тем временем вышел на связь с пилотами. В контактной капсуле каждого появился небольшой экран, висящий в пространстве, использующий технологии голографии. Экран проецировал изображение из штаба, и сейчас на нем было лицо Синдзи.

 - Все отлично, – сообщил он. – Все системы работают. Поэтому мы решили, что сегодня начнутся ваши тренировки.

 - Тренировки?! – Широ и Хитоми спросили это почти одновременно и с одинаковым выражением широко распахнутых глаз посмотрели на руководителя проекта С. Е.

От взгляда Синдзи не ускользнуло, что Акира при этих словах только едва заметно улыбнулся.

 - Тренировки, – подтвердил он. – Вы научитесь управлять Сыновьями Евы, для этого было построено несколько специальных полигонов. Поэтому, когда появятся Апостолы, вы будете готовы к встрече с ними.

Хитоми заметила, что при этих словах лицо Синдзи слегка дернулось, будто то, что он сказал, заставило его вспомнить что-то неприятное.

 - Ясно, Синдзи-сан, – почти меланхолично отозвался Акира.

 - Блин, и почему он всегда так спокоен? – пробормотала девушка, ни к кому не обращаясь.

 - Подготовиться к запуску! – эту команду отдала уже Мисато.

Вновь пилоты услышали гудение механизмов. Множество технических приспособлений пришло в движение, выполняя приказ майора Кацураги. На лице Акиры при этих звуках снова возникла легкая улыбка. Синдзи, заметив это, переглянулся с Мисато, но ничего не сказал.

 - Убрать фиксаторы!

Выполнение этой команды пилоты уже смогли почувствовать. Тела Сыновей Евы слегка пошатнулись, а самим пилотам как будто стало легче, словно их тела неожиданно потеряли часть своего веса.

 - Разблокировать гидравлические замки! Отвести основные и дополнительные стойки!

И вновь пилоты почувствовали легкое облегчение. Теперь сидеть в кресле стало еще удобнее, да и чувствовали себя они как будто лучше. Странное, необычное, но приятное ощущение.

 - Освободить крепления!

Все это время, пока отдавались эти команды, ограничительные стойки и прочие приспособления, удерживавшие боевые машины, отключались, убирались, отходили в сторону, разблокировались. Постепенно, понемногу, Сыновья Евы обретали свободу.

 - Внутренние батареи заряжены! – на этот раз это был мужской голос, видимо, докладывал кто-то из техников. – Вход для внешнего источника питания в норме.

 - Принято, – отозвалась девушка-оператор. – Отправить Сыновей Евы к лифтам.

Платформы, на которых стояли Сыновья Евы, пришли в движение. Они немного приподнялись, и за спинами роботов стена разошлась в стороны, открывая три узких прохода. Платформа начала движение к этим проходам, и пилоты видели, как мимо них проплывают темные стены, освещенные желтоватыми продолговатыми лампами. Транспортировка длилась где-то около минуты, потом платформы неподвижно замерли. Раздался громкий щелчок блокировочных замков.

 - Доставка к лифтам завершена, – доложила оператор. – Шахты свободны. Готовы к отправке.

 - Вас поняли, – отозвалась Мисато и посмотрела на Синдзи. – Ты уверен, что уже стоит начинать?

 - Да, – кивнул он. – Они должны быть готовы. Я не хочу, чтобы они повторяли мои ошибки… и испытали то, что пришлось испытать мне.

 - Понимаю, – тихо произнесла Мисато, а потом уже совершенно другим голосом скомандовала: – Запуск!

Платформы, теперь соединенные со стойкой лифтов, начали двигаться вверх. Пилотов слегка вжало в кресла, скорость была все же побольше, чем на обычном, привычном лифте. Мимо проплывали длинные белые лампы, охватывавшие шахту по контуру. Пилоты с интересом осматривались вокруг.

Акира сидел в своем кресле неподвижно, и лишь его глаза бросали быстрые взгляды на окружающую обстановку. А Широ и Хитоми вертели головами, пытаясь увидеть и заметить все. Казалось, еще чуть-чуть – и они откроют рты, как провинциальные дети, которых родители первый раз привезли в столицу. Постепенно Широ немного успокоился и перестал осматриваться по сторонам, но Хитоми продолжала следить за окружавшим ее. Ей было интересно все.

Наконец лифты остановились, и пилоты увидели еще одни коридоры, на этот раз немного короче предыдущих. Отщелкнувшись от лифта, платформы доставили Сыновей Евы к дверям в конце коридоров и остановились.

 - Это тренировочная площадка, – пояснил Синдзи, вновь появляясь на экране в каждой капсуле. – Там вы будете осваивать навыки управления Сыновьями Евы. И там же познакомитесь с вашим инструктором.

 - Инструктором? – переспросила Хитоми. – Кто это?

 - Увидите, – улыбнулся Синдзи.

Двери разошлись, и за ними оказались три довольно больших помещения, по одному на каждого Сына. Стены и пол были сделаны из специального серого пористого материала, который был тверд, но при необходимости мог становиться мягким. Залы освещались мощными лампами, закрепленными в потолке. На противоположной от двери стене было видно длинное окно, закрытое ударопрочным стеклом. Пока что там никого не было видно.

Хитоми хотела было спросить Синдзи, где их инструктор, но не успела. В кабине каждого Сына Евы появился еще один экран, на этот раз напротив первого. Спустя мгновение на экране возникло лицо, при одном взгляде на которое Акира не смог уследить за собственным обычно бесстрастным лицом, и его брови поползли вверх. Широ и Хитоми тоже уставились на это лицо во все глаза, не в силах поверить…

Это была девушка, полукровка, в которой причудливо перемешались азиатская и европейская кровь. Большие и выразительные ярко-голубые глаза смотрели с вызовом и превосходством, но все же было в них и еще что-то, скрытое и неясное с первого взгляда. По плечам рассыпались длинные рыжие волосы…

 - Ваш Боевой Инструктор, Сорью Аска Лэнгли, – в полной тишине представил девушку Синдзи, улыбаясь тому, как отреагировали пилоты.

Акира почти не слышал его. Вид второй живой легенды за два дня почти выбил его из колеи. В голове проносились стремительные мысли вроде «Она же не работает в NERV», «Она же живет спокойной жизнью» и прочие похожие. Да уж, Акира и предположить не мог, что их Боевым Инструктором окажется легендарный пилот Второго Евангелиона.

Широ и Хитоми просто уставились на экраны, не в силах произнести ни слова. Аску это молчание, похоже, позабавило, потому что она рассмеялась громким, радостным смехом, в котором было немного ехидства.

 - Синдзи, ты бы их видел! – весело воскликнула она.

 - А я вижу, – с улыбкой ответил он.

 - Придите в себя, ребята, – посоветовала Аска. – Иначе мы с вами ничего не сможем сделать.

Совет отказался кстати. Услышав эти слова, Акира будто очнулся и снова вернулся в свое обычное сдержанное состояние. Широ и Хитоми тоже постепенно приходили в себя.

 - Я рад познакомиться с вами, Сорью-сан, – произнес Акира, вновь становясь спокойным, во всяком случае, внешне. Внутри у него по-прежнему бушевала буря.

 - Давай без официоза, ладно? – Аска подмигнула Акире. – Можете звать меня просто Аской или Инструктором. Договорились, Акира-кун?

 - Договорились, – кивнул Акира, не удивляясь тому, что Аска знает его имя.

 - Итак, я буду тренировать вас для боя, – продолжила она более серьезно. – Скажу сразу, пилотирование – вовсе не такое простое дело, каким может показаться на первый взгляд. Вы должны стать единым целым с Сыном, которым управляете. Если вы не будете доверять друг другу, у вас ничего не получится. Это проверено.

Сказав это, Аска замолчала, и Акира заметил, как на ее лицо будто набежала туча. Впрочем, это длилось совсем недолго.

 - Так что я намерена как следует натаскать вас на драку. Учтите, я буду вас сильно гонять, без всяких скидок и без любимчиков, – улыбка Аски вдруг показалась Акире почти хищной. – Так что готовьтесь.

 - Мы уже готовы, – с легкой улыбкой ответил ей Акира.

 - Это приятно слышать, – отозвалась она. – Перед началом тренировки вам кое-что расскажут о Сыновьях Евы, которых вы пилотируете.

Все три пилота внимательно смотрели на экран, проецировавший лицо Аски и почти одновременно кивнули. Спустя секунду появился экран, на котором был Синдзи. Он внимательно посмотрел на пилотов и заговорил:

 - Технологически Сыновья Евы очень похожи на самих Евангелионов, что неудивительно, поскольку именно Евангелионы служили той базой, от которой мы отталкивались. Однако есть некоторые отличия. Во-первых, на Сыновьях установлена особая усиленная броня. Далее, в LCL теперь применяются наномашины. Они позволяют обеспечивать более подробное отслеживание состояния пилота, улучшают связь между пилотом и Сыном, а также способны оказывать медицинскую помощь в случае необходимости. Кроме того, благодаря этим наномашинам внедрена ограниченная система мыслеприказов.

Одним из главных преимуществ данного проекта – добавление системы компактного ядерного реактора. Евангелионы работали от внешнего питания, затем переключались на запас энергоячеек, которого хватало на пять минут. Теперь же, с применением технологии компактного ядерного реактора, изготовленного с применением последних технологий, время автономной работы увеличено до 35 минут, полчаса на реакторе и пять минут на энергоячейках.

Практически без изменения осталось главное оружие Евангелионов, и одновременно его главная защитная система – АТ-Поле. На Сыновьях Евы установлены более мощные его генераторы, предоставляющие более расширенные возможности. Впрочем, испытания еще ведутся, так что будьте осторожны.

Остановившись после такого долгого рассказа, Синдзи перевел дух и еще раз внимательно посмотрел на изображения троих пилотов.

 - Помните, бремя пилота тяжело. Вам придется сражаться, и никто не может гарантировать вашу полную безопасность. Поэтому прошу, подумайте еще раз.

 - Что тут думать, Синдзи-сан? – медленно произнес Акира. – Я уже все для себя решил. Я буду пилотом, и не откажусь от пилотирования. Каин принял меня, получил часть меня. Мы с ним не намерены отступать.

 - Отлично сказано, Акира-кун, – одобрительно кивнула Аска.

 - Я тоже не буду отказываться, – произнесла Хитоми, ее голос дрожал от волнения.

 - И я… – добавил Широ, чувствуя, как пересохло у него во рту.

 - Я рад это слышать, – улыбнулся Синдзи.

 - Мы еще покажем этим Апостолам! – добавила Аска с бесшабашной улыбкой.

Акира кивнул, глядя на нее, не зная, заметит ли она. Впрочем, не так уж это было и важно. Гораздо важнее было то, что им предстояли битвы, а для победы нужно было тренироваться.

 - Ладно, давайте начинать, – Аска будто подслушала его мысли. – Пожалуй, всем одновременно тренироваться пока не нужно. Давайте по очереди, чтобы легче было следить за каждым из вас. Акира-кун, ты будешь первым.

 - Хорошо, – кивнул молодой человек, сжав ручки управления.

 - Разблокировать предохранительный замок! – скомандовала Мисато.

Последние ограничения, сдерживавшие Каина, исчезли. Акира чувствовал это почти безошибочно, хотя и не мог бы сказать с уверенностью, его это ощущения или Каина.

 - Сын Евы 01, Каин… старт! – прозвучала очередная команда майора Кацураги, и Акира слышал, как слегка дрожит от волнения ее голос.

Капсула и кресло слегка вздрогнули, потом на несколько мгновений резко потеплел контактный комбинезон, и так же быстро вернулся к обычной температуре. Но теперь все было по-другому. Теперь Акира ощущал, что Каин – это его второе тело. Огромное, мощное, нечеловеческое, но все же это было его тело. Тело, к которому он моментально привык, и ощущать которое ему было даже приятно.

 - Акира-кун, сейчас просто представь, что ты идешь, – прозвучал голос Аски. – Попробуй сделать шаг.

Акира не ответил, не попросил более подробных разъяснений. Он и так понял, что от него хотят и что он должен делать. Нет, даже не понял, а почувствовал. Каин был его вторым телом, и он знал, непонятно откуда, но знал, как заставить его двигаться. Слегка шевельнув левой ногой, Акира просто представил, каково это – сделать шаг. Представил, но не воображением, а ощущениями и моторикой. Остальное его тело (или его разум?) сделало само. Он снова чуть шевельнул левой ногой, а его руки, повинуясь какому-то подсознательному инстинкту, легким движением чуть сдвинули ручки управления.

У тех, кто был в штабе и не отрывался от огромных мониторов наблюдения, вырвался дружный вздох, когда они увидели, как гигантский черно-красный робот легко и пружинисто сделал свой первый шаг.

 - Он идет! – вырвалось у доктора Акаги.

Акира тем временем делал уже второй шаг, и Каин, послушный ему, шагнул снова. Он шел, и это было прекрасно. Почему-то Акире захотелось рассмеяться во весь голос, чего с ним никогда не случалось. Сидеть в кресле пилота, управлять огромной боевой машиной… как же это было великолепно!

Люди в штабе почти заворожено следили за вторым шагом Каина. Синдзи, не отрывая взгляда от обзорного монитора, сжал руки в кулаки.

 - Только не упади, Акира-кун… – прошептал он.

Но Акира не упал. Каин сделал третий шаг, еще более уверенный. Потом – еще один. И неожиданно в тишине, повисшей в штабе, раздался взволнованный голос девушки-оператора:

 - Повышение синхронизации на пять процентов!

 - Что?! – обернулась к ней Акаги Рицко. – Может, ошибка датчиков?

 - Нет, все проверили, – отозвался другой оператор.

Синдзи быстро глянул на них, потом на Мисато.

 - Синдзи… что это значит?! – в глазах майора Кацураги появилась легкая паника.

Глава проекта С. Е. улыбнулся и снова посмотрел на монитор.

 - Только то, что этот парень – прирожденный пилот. И ему, похоже, нравится пилотировать Каина.

 - Ты уверен? – чуть спокойнее спросила Мисато.

 - Я так думаю, – Синдзи пожал плечами. – Вот и все.

 - Просто не хотелось бы повторения… – медленно проговорила она. – Пятнадцатый Ангел…

Лицо Синдзи помрачнело, но он ничего не сказал.

 - Ангелов больше нет, Мисато, – доктор Акаги возникла у нее за спиной и успокаивающе положила руку на плечо. – Мы все проверили, поверь мне. Он – человек.

 - Про Нагису мы тоже так думали… – пробормотала Мисато.

 - Успокойтесь, Мисато-сан, – бросил Синдзи. – Я уверен, все будет хорошо.

Она подняла на него глаза и неловко улыбнулась.

 - Ну, если ты так говоришь… Спасибо, Син-чан…

 - Не за что, – Синдзи улыбнулся в ответ и снова посмотрел на монитор. Каин тем временем уверенным шагом дошел до противоположной стены и, хотя Аска ничего ему не скомандовала и не объяснила, развернулся и пошел к воротам, где до этого стоял.

 - Ничего себе… – выдавила из себя Боевой Инструктор, глядя, с какой легкостью Акира движется. – И этот парень первый раз в кресле пилота?! Черт, Синдзи, ты сделал просто гениальные машины!

 - Спасибо, – произнес он. – Нечасто от тебя похвалу услышишь.

 - Да ну тебя, дурак! – воскликнула Аска.

Мисато подавилась смешком.

 - Семейная жизнь не сильно изменила ее, а, Син-чан?

Синдзи ничего не ответил, но бросил на Мисато очень выразительный взгляд.

Тем временем Акира добрался до дверей в ангар и остановился у них. Развернувшись, он посмотрел на Аску и спросил:

 - Что теперь, Аска-сан?

Ему хотелось продолжать, но обычная ходьба его не устраивала. Ему хотелось бежать, прыгать, приседать, управлять этим огромным телом, упиваться этой удивительной свободой движений, которую никогда до этого не ощущал. В кресле пилота Акира чувствовал себя просто великолепно.

 - Теперь? – Аска будто не сразу поняла его вопроса, видимо, все еще находясь под впечатлением от того, с какой легкостью Акира сделал свои первые шаги. – Теперь просто стой. Пусть Широ-кун и Хитоми-чан тоже покажут, на что они способны.

Акира кивнул и с наслаждением откинулся в кресле. Было легко и спокойно. Акира неожиданно понял, что именно ему так понравилось. Когда он сидел в кресле пилота, он не управлял Каином. Он был им. И это ощущение было совершенно неописуемым. На лице молодого человека вновь появилась улыбка, и он почти нежно погладил один из рычагов управления.

Глава 8

Призраки прошлого

Почти весь день прошел в тренировках. Широ и Хитоми не показали таких блестящих способностей к пилотированию, как Акира, но все же, по словам Аски, для первого раза они справились очень неплохо. К концу дня все трое уже вполне уверенно могли перемещаться и ориентироваться в пространстве. Акира, помимо прочего, пару раз попытался не ходить, а бегать, за что сразу же получил нахлобучку от Аски. Но даже это не могло испортить ему настроение. Он закончил тренировки раньше Широ и Хитоми, и, выбравшись из Каина, наблюдал за ними через стекло в тренировочном ангаре.

Широ вел себя довольно уверенно, но его движения были скованными, почти механическими. Все же его видение того, что Авель – лишь машина, созданная для боя, давало о себе знать. Авель шел почти чеканным, каким-то неживым шагом. Несколько раз Широ чуть не потерял равновесие, но все же сумел вовремя исправиться. Аска несколько раз указывала ему, что он должен стараться почувствовать Сына Евы, чтобы управлять им с максимальной эффективностью. Акира прекрасно понимал, о чем она говорит, но для Широ, похоже, понять, чего конкретно от него хотят, было нелегким делом. Тем не менее, Аска посчитала, что он не безнадежен, просто необходимы дополнительные тренировки.

С Хитоми дело было иначе. Что касается ощущения тела Сына Евы, то с этим у нее было все в порядке. Труднее было с тем, чтобы заставить его двигаться и при этом не упасть. Хитоми чувствовала себя слишком свободно, если так можно выразиться. Она не до конца отдавала себе отчет в габаритах Сифа и его немалом весе, а также в том, что то, что приемлемо для ее человеческого тела, может быть весьма непростым делом для гигантского робота. Поэтому во время тренировок Сиф несколько раз упал, хотя Аска не сильно ругала ее за это. К концу тренировки Хитоми более-менее освоилась с управлением и перемещением, что порадовало Боевого Инстуктора. Она даже сказала, что Хитоми напоминает ей себя в молодости, когда сама она начинала пилотировать Евангелион.

Наконец, уже к вечеру, когда солнце начало опускаться к земле и его лучи стали приобретать оранжевый оттенок, трое пилотов вышли из проходной NERV. Их уже ждала Мисато с машиной.

 - Отличные результаты, ребята, – сообщила она им. – Честно говоря, весь штаб в легком шоке. Почти никто не ожидал от вас таких впечатляющих результатов.

Упомянув о результатах, Мисато бросила быстрый взгляд на Акиру. Тот, хоть и заметил этот взгляд, не подал виду. Впрочем, обеспокоенной или взволнованной Мисато больше не выглядела. Видимо, слова Синдзи успокоили ее.

 - Так что это замечательный повод отметить ваши успехи! – почти с ликованием продолжила Мисато.

 - Что? – в голосе Широ прозвучало отчаяние. – Опять напиваться?

 - Не напиваться, а устроить вечеринку в честь ваших успехов, – поправила его Мисато, довольно улыбаясь.

 - Что, Мисато, спаиваешь пилотов? – раздался сзади ехидный голос Боевого Инструктора.

Все трое обернулись и увидели Аску, одетую в длинное желтое платье и красные туфли. Видимо, за разговорами они не заметили, как она вышла из проходной.

Аска оказалась довольно высокой девушкой, лишь немного ниже Акиры. Фигура у нее была очень изящная и, как показалось пилотам, обладала некой особой, едва уловимой грацией. На лице Аски была широкая улыбка, в глазах плясали бесенята.

 - Глупости! – горячо воскликнула Мисато. – Мы просто хотим отметить…

 - Да, да, – с издевательским согласием покивала Аска. – Я тебе верю, конечно, верю! Я все понимаю, что тебе самой выпить хочется, но их хотя бы не заставляй.

 - Аска! – уже с возмущением произнесла майор Кацураги.

 - Что Аска? – переспросила та. – Я уже девятнадцать лет Аска! Ладно, дело твое, я просто хотела предостеречь. Нам не нужны пилоты-алкоголики.

Хитоми, услышав это, улыбнулась. Аска говорила в полушутливом-полусерьезном тоне, но Мисато это почему-то не нравилось. Она категорически отказывалась принимать веселость Боевого Инструктора.

 - Хоть кто-то на нашей стороне… – пробормотал Широ, с благодарностью глядя на Аску.

Акира едва заметно улыбнулся, но промолчал.

 - Я надеюсь, ты Синдзи на эту вечеринку тащить не собираешься? – осведомилась рыжеволосая девушка.

 - А что, хорошая идея! – в голосе Мисато прозвучал вызов.

 - Даже и не думай, – отрезала Аска. – Ты и так на него влияла не самым лучшим образом. Теперь у тебя такой возможности нет, так что не надо и его приобщать к своим вредным привычкам. Ты его еще и курить научишь!

 - Аска… – медленно произнесла Мисато.

 - Ладно, ладно, молчу. Может, до дома меня подбросишь?

 - Пешком пойдешь, – злорадно произнесла майор Кацураги. – Выветришь из себя ехидство.

 - Ну и ладно, – пожала плечами Аска. – Дождусь Кадзи-сана, он и подвезет.

Судя по лицу Мисато, она очень, очень хотела что-то сказать, причем, скорее всего, что-то ругательное. Но все же она промолчала и медленно пошла к машине.

 - Ну, еще увидимся, пилоты, – им Аска улыбнулась совершенно искренне. – Нам предстоят великие дела.

Она помахала им рукой и села в одно из кресел на проходной, видимо, и в самом деле собираясь ждать Кадзи. Пилоты тоже попрощались с ней и направились вслед за Мисато.

Машину майор вела чуть более резко, чем вчера. Видимо, слова Аски все же немного разозлили ее. Акира, глядя на чуть сжатые губы Мисато, подумал, что Аска наверняка знала, какой эффект произведут ее слова. Знала, не могла не знать, но все равно произнесла их.

Хитоми и Широ, сидевшие на заднем сиденье, обменивались унылыми взглядами. Перспектива вечеринки их одновременно и радовала, и огорчала. Все же они были рады, что они смогли управлять Сыновьями Евы, и были не прочь отметить это событие. Но вспоминая вчерашнюю вечеринку у Мисато, оба как-то сразу переставали радоваться.

 - У нас так каждый день вечеринки будут… – тихо сказал Широ, наклонившись к Хитоми. – Лишь бы повод был…

Девушка согласно кивнула, с интересом глядя на обычно молчаливого и немного стеснительного Широ.

 - О чем вы там шепчетесь? –  спросила Мисато уже своим нормальным голосом.

 - Да так, ни о чем, – отмахнулась Хитоми.

Минут через двадцать они остановились около круглосуточного магазина. Несмотря на жалобные и почти умоляющие взгляды Хитоми и Широ, Мисато купила довольно много пива, добавив лишь немного закусок. Широ в ответ притащил несколько бутылок газированной воды, и майор не была против. Правда, отметила, что по банке пива все равно выпьют все.

В квартире Мисато быстро «накрыла на стол». Ни Широ, ни Хитоми больше не пытались воззвать к Акире, своим молчанием занявшего нейтральную позицию, которая, однако, казалась им более близкой к позиции Мисато. Сам Акира не возражал против вечеринки, но один раз сказал Мисато, что очень много пить все же не следует. Широ, случайно услышавший эту фразу, посмотрел на него почти с надеждой.

Наконец все сели за стол. Три голоса произнесли «Итадакимас!», а Мисато в это время с шипением открыв банку пива, провозгласила «Кампай!» и предложила чокнуться. Акира молча поднял свою банку, Хитоми и Широ, вздохнув, взяли свои.

И в этот момент прозвучал сигнал тревоги.

Пронзительный, резкий звук сирены разнесся по Токио-3, заставив Хитоми и Широ вздрогнуть. Акира бросил быстрый взгляд в сторону окна, но там ничего не было видно. Отстав от сирены всего лишь на пару секунд, зазвонил домашний телефон Мисато.

 - Да! – Мисато схватила трубку.

Даже пилоты услышали голос Синдзи, с волнением сообщившего:

 - Тревога! Нападение на город!

 - Апостол?! – выкрикнула Мисато.

Тем более удивителен был ответ Синдзи:

 - Нет.

Секунду висела оглушающая тишина, нарушаемая лишь воплями сирены.

 - Мисато-сан, объяснять долго. Пулей в штаб, – произнес Синдзи и добавил: – И пилотов возьмите с собой.

В трубке послышались гудки. Мисато, поглядев на пилотов, вскочила со стула и отшвырнула банку в сторону.

 - Собирайтесь быстрее!

Сборы (которые большей частью потребовались самой Мисато) были окончены в две минуты. Выбежав из дома, все четверо влетели в машину, и пилоты едва успели пристегнуться. Мисато, не утруждая себя ремнем безопасности, рванула с места, и машина понеслась по залитым вечерним солнечным светом улицам Токио-3, направляясь к штабу NERV.

Во время дороги все молчали, хотя в голове у каждого билась одна мысль: «Что же случилось?!». Широ и Хитоми вцепились в ручки дверей, поскольку машину довольно сильно швыряло, и старались вжаться в сиденья. Хитоми было страшно. Она вспоминала, что лишь несколько часов назад освоила первые приемы управления Сифом, а теперь кто-то неизвестный нападает на город. Синдзи сказал, чтобы Мисато взяла с собой пилотов, не значит ли это, что они могут понадобиться? Но даже если и так, что они могут? Они, только сегодня впервые севшие в кресла пилотов? Широ одолевали те же мысли, и несколько раз его глаза встретились с глазами Хитоми. В их взглядах было одно и то же выражение – затаенного страха.

Мисато, несколько раз бросавшая взгляды на лицо Акиры, сидевшего рядом с ней, поражалась тем, как он спокоен, во всяком случае, внешне. Если бы Мисато могла заглянуть в душу Акиры, ощутить его чувства, она была бы поражена еще больше.

Акира был практически счастлив. Эта тревога почти наверняка означала сражение, раз уж Синдзи сказал Мисато взять с собой пилотов. А Акира очень хотел опробовать Каина в бою. Тренировки в ангаре начали казаться ему скучноватыми уже после первого часа. Не было интереса просто ходить по помещению. Акира хотел сражаться. Он, внешне и внутренне сдержанный, попав в Каина, изменился. Какие-то скрытые желания и устремления выплыли наружу из потаенных уголков его души. Поэтому Акира хотел сразиться с тем, кто напал на город. Он хотел пилотировать боевую машину, созданную для сражений, и потому сам желал сражаться. Иногда Акире казалось, что это желание принадлежит не ему, а Каину. Тем не менее, он был полностью согласен с Сыном Евы.

Наконец машина с визгом тормозов остановилась около проходной NERV. Сразу же, стоило им остановиться, открылась одна дверь. Видимо, дело было серьезным, раз было принято решение не тратить его даже на прикладывание пропуска к считывающему устройству. Мисато, выскочив из машины, крикнула пилотам:

 - Давайте скорее!

Они не заставили себя просить дважды. Влетев в открытую дверь, они бегом пронеслись по коридорам NERV. Спуск на лифте показался каким-то особенно медленным. Потом еще одна пробежка по коридорам вслед за Мисато, и пилоты оказались перед большими раздвижными дверями.

 - Командный центр, – пояснила Мисато и первой прошла через раздвинувшиеся двери быстрым шагом, незаметно пытаясь отдышаться.

Командный центр NERV представлял собой огромную комнату, скорее даже залу. Повсюду компьютеры и мониторы, на особом возвышении в центре – место командующего, на котором сейчас находился Фуюцки. Чуть впереди находился как бы второй уровень штаба, расположенный ниже первого, где были видны три больших металлических параллелепипеда и дополнительные компьютеры. Там тоже находились операторы. Впереди, у дальней стены, было пять огромных обзорных экранов. Тот, что в центре, передавал карту местности, четыре других – изображения холмистой равнины. Под экранами располагалась голографическая карта рельефа.

 - Объекты приближаются к Токио-3! – доложила одна из девушек-операторов, судя по голосу, та же самая, что ассистировала доктору Акаги во время запуска Сыновей Евы. На вид ей было лет двадцать пять или, может, чуть больше.

 - Опаздываешь, – бросила Акаги, увидев Мисато.

 - Сама знаю, – отозвалась та и посмотрела на находящихся здесь же Синдзи и Аску. – Так кто на нас напал?

 - Сейчас увидите, Мисато-сан – каким-то сдавленным голосом произнесла Аска.

Синдзи успокаивающе коснулся ее плеча и спросил:

 - Технический отдел, наблюдение установлено?

 - Так точно! – отрапортовал невысокий парень с растрепанными волосами и очками чуть ли не на пол-лица, покрытого веснушками.

 - Вывести на экран! – скомандовал Синдзи.

Центральный экран на мгновение погас, и карта местности появилась на другом, крайнем правом. А потом на нем проступило изображение. Почти все, кто находился в штабе, вздрогнули и поежились. Акира смотрел на экран, и лицо его менялось. На нем появилось почти что шоковое выражение.

На экране было небо. Синее небо с легкими облаками, мирное и спокойное. Но на фоне этого безмятежного неба темнели две фигуры.  У них были крылья, и поначалу их можно было принять за двух каких-нибудь птиц. Но изображение приближалось, и становилось понятно, что это не птицы. Огромные белые фигуры с какими-то неуклюжими на первый взгляд крыльями за спиной. Фигуры, так напоминавшие Евангелионы. Впрочем, это и были Евангелионы. Серийные.

 - Что?! – Мисато, казалось, не верила собственным глазам.

Изо рта Акиры вырвалось едва слышное короткое ругательство.

 - Серийные Евангелионы, – произнес Синдзи. – Те, что считались уничтоженными навсегда.

Широ и Хитоми просто застыли, не сводя глаз с экрана и не в силах произнести ни слова. Серийные Евангелионы были своего рода символом SEELE, ее стремлением уничтожить человечество. И этот символ, считавшийся сокрушенным, появился перед ними. Снова.

 - Но Синдзи, как это возможно? – недоумевала Мисато. – Вы с Аской уничтожили их, ведь так?

 - Так, – кивнул Синдзи. – Но это… судя по всему, новые.

 - Что?!

 - Кто-то смог наладить производство Серийных Евангелионов, – не отрывая глаз от экрана, произнес глава проекта С. Е.

 - Мы все знаем, кто это, – голос Командующего Фуюцки разнесся по залу. – Те единственные, кто это могут быть.

 - SEELE… – прошептала Мисато.

 - И Кил Лоренц, – добавил Фуюцки, тоже глядя на экран.

Акира посмотрел на Синдзи.

 - Но ведь SEELE уничтожена?

 - Их боевая мощь – да, – кивнул Синдзи. – Но мы так и не смогли найти главу SEELE, Кила Лоренца. Ему удалось скрыться от нас. И теперь он явно жаждет реванша. Теперь, когда нет Евангелионов, он наверняка уверен, что сможет раздавить нас.

 - Но у нас есть Сыновья Евы, – тихо произнес Акира.

Все в зале вдруг посмотрели на него.

 - Акира-кун, – голос Синдзи слегка подрагивал, – это невозможно. Вы же еще ничего не умеете.

 - Я умею, – раздался спокойный голос откуда-то сзади.

Все обернулись. В дверях штаба стояла совершенно невозмутимая Аянами Рей, одетая точно так же, как и при первой встрече с пилотами.

 - Я могу повести Прототип, – негромко произнесла она, глядя на Синдзи.

 - Рей, не сходи с ума! – крикнула Мисато.

 - Аянами… – Синдзи запнулся. – Это невозможно. Это экспериментальный образец, он нестабилен. Кроме того, Серийных Евангелионов двое. Ты не справишься с ними.

 - Она не пойдет одна, – неожиданно заявил Акира.

Все присутствующие разом посмотрели уже на него.

 - Акира-кун… – начала было Мисато.

 - Я пойду вместе с ней, – громко и отчетливо произнес Акира, и его голос был почти так же спокоен, как у Рей.

 - Акира-кун! – воскликнула Аска. – Да ты с ума сошел! Ты что, совсем тупой?! Ты же только сегодня впервые увидел кресло пилота!

 - Другие предложения есть? – холодно спросил Акира, оглядывая всех, кто был в командном центре. – Обычные войска ничего не смогут сделать против Евангелионов. Поэтому просто нет другого выхода.

 - Акира-кун… – Синдзи смотрел на него как-то странно. – Ты же погибнешь там. Ты в первый раз…

 - Синдзи-сан, – спокойно перебил его Акира. – Вы тоже убили Ангела, когда впервые сели в кресло Евангелиона. Так что не говорите, что это невозможно.

 - Но это Серийные Евангелионы! – воскликнула Мисато.

 - И что? – Акира почти равнодушно пожал плечами. – Я… мы справимся, – произнес Акира, оглянувшись на Рей.

Она не мигая, пристально смотрела на него своими красными глазами. В этих глазах, бесстрастных и холодных, невозможно было прочесть хоть что-то. На лице Рей тоже не отражалось никаких эмоций. Но все же она смотрела только на Акиру.

 - Объекты снижаются! – доложил парень в очках. – Расстояние – десять километров до Токио-3!

На мониторе было видно, как Серийные Евангелионы медленно приближаются к земле. Они водили по сторонам вытянутыми безглазыми головами с огромными зубами, которым больше подошло бы определение «морда». Наконец эти чудовищные птицы, взмахнув у самой земли крыльями, приземлились. Крылья их дрогнули и стали уменьшаться в размерах, «врастая» в спины. Через несколько секунд среди зеленых холмов четко выделялись две огромных белых фигуры без крыльев. Оружия, по крайней мере, на первый взгляд, у них видно не было.

 - Место приземления – пять километров от Токио-3! – доложил парень в очках.

 - Начата эвакуация населения! – с задержкой в пару секунд отрапортовала девушка-оператор.

 - Они не успеют… – пробормотал Синдзи.

 - Синдзи-сан! – в глазах Акиры читалась просьба.

 - Я не могу… – Синдзи, перехватив его взгляд, покачал головой. – Это значит отправить вас на смерть.

 - Будет лучше, если погибнет весь город? – поинтересовался Акира.

 - Танковые дивизии выдвинуты на место приземления! Объекты пока не двигаются! – доложил другой оператор, тоже довольно молодой парень с длинными волосами до плеч.

 - Это же бесполезно, Синдзи-сан, – продолжил Акира. – Это агония. Им не остановить Серийных Евангелионов.

 - А ты уверен, что сможешь? – вдруг спросил Акиру Командующий.

 - Да! – решительно ответил он, глядя в лицо Фуюцки. – Смогу!

Командующий улыбнулся.

 - Он уже все для себя решил, Икари-кун, – обратился он к Синдзи. – Мы все видели, какие у него способности.  Мы должны использовать наш единственный шанс.

 - Но Командующий… – начал было Синдзи.

 - Это приказ, – видно было, что и сам Фуюцки не слишком рад этой возможности. – Начать приготовления к доставке Сыновей на поверхность.

 - Начать подготовку! – скомандовала доктор Акаги.

 - Рицко! – воскликнула Мисато.

Акира посмотрел на Мисато, на Синдзи, потом перевел взгляд на Рей. Она по-прежнему смотрела на него. Едва заметно улыбнувшись, Акира снова посмотрел на Синдзи и Мисато.

 - Верьте в нас, – негромко сказал он.

Несколько секунд в зале висела тишина. Все, кто находился в штабе, смотрели на Акиру, а он смотрел только на Синдзи. Неожиданно Аянами сделал несколько шагов и встала рядом с Акирой.

 - Мы справимся, – спокойно произнесла она.

Теперь все смотрели уже на нее. В зале опять стало тихо, но тишину нарушил голос одного из операторов.

 - Первая танковая дивизия вступила в бой!

Все повернулись к мониторам. На них кипело сражение. Танки обстреливали Серийные Евангелионы, но снаряды разрывались, не долетая до целей, будто натыкаясь на какую-то преграду.

 - АТ-Поле… – прошептала Аска.

Тем временем Серийные Евангелионы добрались до обстреливавших их танков и принялись крушить боевые машины. Некоторые танки они просто давили, другие хватали руками и разрывали на части. Поле боя заволокло дымом, танки взрывались и горели, но Серийные Евангелионы оставались невредимы.

 - На подходе еще две дивизии! – доложил длинноволосый оператор.

 - Это ничего не даст… – пробормотал Фуюцки. – Будут лишь бессмысленные жертвы. Передайте армии, пусть использует автономное вооружение и постарается задержать противника.

Один из операторов сразу же начал налаживать связь с командованием армии. Фуюцки повернулся к Синдзи.

 - Другого пути нет.

 - Да, – согласился Синдзи и посмотрел на Акиру и Аянами Было видно, что ему очень не хочется произносить эти слова, что он принимает это решение с огромным трудом. – Вся надежда на вас, ребята.

Оба пилота едва заметно кивнули, проделав это одновременно.

 - Штаб переводится на военное положение! – отдала приказ Мисато. – Подготовиться к наземному столкновению!

 - А мы? – нерешительно спросил молчавший все это время Широ. Хитоми кивнула, присоединяясь к его словам.

 - Вы останетесь здесь, – ответил Синдзи и, видя, что Хитоми хочет что-то сказать, добавил: – Это не обсуждается.

Девушка слегка поникла, но все же кивнула в знак того, что она понимает. Синдзи повернулся к Рей и Акире.

 - Отправляйтесь в ангары.

 - Есть! – произнес Акира.

Рей просто кивнула, и, развернувшись, они направились к выходу из командного центра. Вслед им смотрели все.

Глава 9

АТ-Поле

Акира уже примерно помнил путь к ангару. Заблудиться он не боялся, все же рядом шла Аянами, которая наверняка уж знала, где и что здесь находится. Что же касается волнения перед схваткой… его почти не было. Акира понимал, что оно наверняка появится, стоит ему сесть в кресло пилота, но пока решил не трепать себе нервы.

Путь до лифта был проделан в молчании. Несколько раз Акира бросал взгляды на Аянами. Она, если и замечала их, не подавала виду. Ее красные глаза смотрели вперед, а лицо, которое Акире показалось довольно красивым, было неподвижно. Учитывая белизну кожи Рей, можно было подумать, что она не живой человек, а искусно сделанная ожившая статуя. Белые волосы усиливали это первое впечатление «неживости».

В лифте Акира оперся плечом об одну из стенок. Рей стояла прямо перед дверями лифта, не оборачиваясь на него. Молчание длилось несколько секунд, потом Акира заговорил.

 - Почему ты вызвалась? – негромко спросил он.

 - Потому что должна, – ответила Рей равнодушно.

 - Должна? – переспросил он.

 - Да, – спокойно подтвердила девушка.

 - И кому же?

Здесь Аянами ответила не сразу. Почему-то Акире показалось, что она задержалась с ответом не потому, что не знала его, а потому, что он вызвал у нее какие-то неприятные ассоциации.

 - Всем людям, – наконец ответила она.

Акира замолчал, обдумывая услышанное. Рей будто угадала его легкое замешательство и потому пояснила:

 - Единственное, что я умею – это пилотировать. Я рождена только ради этого. Пять лет назад я пилотировала Еву. Теперь Евы больше нет, но есть ее Сыновья. Когда создали Нулевого Сына, нужен был пилот. Им стала я. Так что теперь я пилот Нулевого Сына.

Акира кивнул, хотя Рей и не могла этого видеть, и задумался. Он подумал, что непохоже, что Рей пилотирует всех этих роботов потому, что обязана чем-то людям. Просто она действительно больше ничего не умеет. Акира знал о Рей очень мало, но все же ему казалось, что она очень, очень одинока. Это одиночество отражалось в ее красных глазах, проявляясь на самом их дне. Скорее всего, у нее почти нет друзей, кроме, может быть, Синдзи. И еще Аски. Все же они были пилотами Евангелионов.

 - Могу я спросить тебя? – вдруг тихо произнесла Рей.

 - Конечно, – кивнул Акира, внутренне удивляясь тому, что она заговорила с ним. Все же Аянами не производила впечатление очень общительного человека.

 - Почему ты вызвался?

Акира почему-то ждал этого вопроса.

 - Не могу сказать, что чувствую себя обязанным людям, – медленно произнес он. – Просто знал, что так надо. А еще… еще я хотел снова ощутить, каково это – управлять Сыном Евы, – сказав так, Акира едва заметно улыбнулся.

Аянами неожиданно повернулась к нему и посмотрела Акире прямо в глаза.

 - Тебе нравится пилотировать? – спросила она.

 - Да, – ответил молодой человек.

 - Быть может, это от того, что ты еще не был в бою… – будто в пространство произнесла Рей и добавила: – Икари-кун ненавидел пилотирование.

 - Правда? – переспросил Акира.

 - Да, – кивнула Рей. – Но все же он смирился. Принял это, как бремя. И нес его до конца.

Сказав так, Аянами отвернулась от Акиры и стала смотреть на двери лифта. Акира смотрел на нее и думал, что Аянами Рей куда как непроста. Было в ней что-то таинственное, загадочное. И – ледяное. Акира чувствовал, как она холодна, почти равнодушна ко всему, что ее окружает. Он чувствовал это, потому что и сам был похож на нее. Внутри, в сердце, Акира был почти так же равнодушен и холоден. Внешне это проявлялось в его невозмутимости. Пожалуй, чуть ли не единственное место, где Акира терял свое хладнокровие и начинал испытывать неведомые доселе ощущения, было кресло пилота.

Лифт щелкнул и замер. Через секунду двери разошлись в стороны, и Акира увидел коридор, в конце которого были раздвижные двери. За ними оказался небольшой холл, который находился как раз перед раздевалками. Он и Аянами молча дошли до развилки. Акира, бросив на нее взгляд, произнес:

 - Удачи.

Она ничего на это не сказала, но кивнула и скрылась в своей раздевалке. Акира направился в свою.

Комбинезон уже ждал его в прозрачном пластиковом пакете. Это был его комбинезон, черно-красный, с надписью CAIN на предплечьях и номером 01 около ворота, а не тот серебристо-белый тестовый. Быстро сбросив с себя одежду и кинув ее в шкафчик как попало, Акира разорвал пакет и натянул комбинезон. Нажав на кнопку, он почувствовал, как комбинезон плотно облегает тело. Бросив на раздевалку прощальный взгляд, Акира вышел в дверь, за которой находился коридор к контактной капсуле.

Капсула, конечно, была на месте. Акира забрался внутрь, устроился в кресле и стал наблюдать, как закрывается крышка капсулы. Через пару секунд все было готово.

В штабе шла подготовка к битве. Войска кое-как сдерживали Серийных Евангелионов, но все же они приближались к городу. Времени оставалось не так много, и все это прекрасно понимали.

 - Готовность к стыковке с катапультой!

 - Стоп-капсулы убраны!

 - Вас понял. Вводим контактные капсулы.

Пришли в действие механизмы. Броня на верхней части спины Сыновей Евы разошлась, открывая отверстие для ввода контактных капсул. Через несколько секунд капсулы были помещены внутрь Сыновей.

 - Капсулы зафиксированы.

 - Принято. Первая стадия синхронизации.

Капсулы пилотов замерцали изнутри. Красный свет, потом желтый, оранжевый… Сумасшедший радужный хоровод, прошедший весь путь и вернувшийся обратно. Потом все снова стало, как прежде.

 - Заполнить контактные капсулы!

Капсулы быстро заполнились LCL. Акира практически привык к виду, вкусу и ощущению этой жидкости, поэтому почти не обратил на нее внимания.

 - Подсоединяем к основному источнику питания!

 - Подать напряжение на все цепи!

 - Есть.

 - Приступаем ко второй стадии синхронизации.

LCL в капсулах стала совершенно прозрачной, и ощущение от ее присутствия практически полностью исчезло.

 - Соединение с нервом А-10 в рабочем состоянии.

Капсула вновь окрасилась в цвета радуги. Потом опять появилась «метель», следом за ней – «падающие осколки». Следом – стенки капсулы окрасились в красный.

 - Установить языком интерфейса японский.

Еще пара секунд – и пилоты смотрели на мир уже глазами своих боевых машин. Странное ощущение, сидеть в капсуле и все же видеть глазами огромного робота. Изображение окружало пилотов со всех сторон.

 - Контакт прошел нормально.

 - Подсоединить линии обратной связи.

 - Уровень синхронизации Нулевого 63,4%, Каина – 54,6%. Все гармоники в норме. Нарушений не зафиксировано.

 - Подготовиться к запуску!

Вновь пришли в действие механизмы. Снова отводились фиксаторы, разблокировались гидравлические замки, отводились удерживающие стойки.

 - Внутренние батареи заряжены. Вход для внешнего источника питания в норме.

 - Принято. Нулевого и Каина – к катапультам.

Платформы, на которых помещались Сыновья Евы, пришли в движение. Пилоты видели, как мимо проплывали стены ангара, технических коридоров.  Наконец Сыновья были установлены на специальные катапульты для доставки их к поверхности. Щелкнули специальные замки, закрепившие платформы на катапультах.

Акира почувствовал, как чуть сильнее забилось сердце. Все же ему предстоял бой. Бой с опасным врагом, быть может, даже и превосходящим его по силе. Но страшно молодому человеку не было. Скорее он желал этого боя, желал проверить свои возможности. Как и Каин.

 - Шахта свободна, маршрут номер 37. К запуску готовы.

Секундное молчание, а потом голос Мисато:

 - Запуск!

Катапульты сработали, и Сыновья Евы рванулись вверх. Пилотов с силой вдавило в кресла. В шахте с дикой скоростью мимо них проносились лампы, сливаясь в одну сверкающую полосу. Акиру охватило странное веселье, он уже предвкушал тот момент, когда окажется на поверхности.

И вот этот момент настал. Открылась вершина шахты, и Сыновья Евы оказались на поверхности. Катапульты остановились, и пилотов основательно тряхнуло.

 - Разблокировать последний предохранительный замок! – скомандовала майор Кацураги. – Сыновья Евы… запуск!

Замок разблокировался, на питающий кабель было подано напряжение. Сыновья Евы будто слегка воспрянули. Теперь они казались почти живыми.

Акира с интересом осматривался вокруг. Все же он впервые выбрался из глубин штаба, находясь внутри Каина, и ощущение было новым. К необычному зрению Каина добавился и его необычный «слух». Акира слышал звуки города, на окраине которого он стоял, почти так же отчетливо, как если бы сам находился там. Звуки были лишь чуть приглушены, и происходило это из-за роста Каина. Однако звуков было много, они словно обволакивали его, давая прекрасное представление о направлении и помогая ориентироваться. Было странно смотреть, слышать, но не ощущать и не чувствовать запахов. К такому состоянию предстояло привыкнуть, но все же оно не сильно беспокоило Акиру.

Сыновья Евы стояли на окраине города. Позади них был Токио-3, впереди – невысокие холмы. Из-за них поднимался дым, и слышались взрывы. Серийные Евангелионы были уже совсем близко. Акира сцепил зубы и крепче стиснул ручки управления.

 - Акира, слушай внимательно, – в кабине появилось изображение из командного центра, с ним говорил Синдзи. – Одна из главных особенностей как Евангелионов, так и Сыновей Евы – АТ-Поле. Это поле из особых частиц, окружающих и защищающих тебя. Оно есть у Серийных Евангелионов, было у Ангелов. Сложно сказать, как именно активировать его, у каждого это происходит по-разному. Попробуй просто представить себе, как возникает поле, дающее тебе защиту. Просто представь.

АТ-Поле… Защита… Представить… И вновь Акира будто уже знал, чего конкретно от него хотят. Каин словно подсказал ему, что именно и как делать. Акира чуть прикрыл глаза, а потом не просто воображением, а всем существом своей души представил слегка светящийся полупрозрачный барьер прямо перед ним.

Воздух перед Каином заколебался. Это было видно даже невооруженным глазом. Воздух колебался, как над раскаленной асфальтовой дорогой в жару. Промелькнуло даже несколько то ли искорок, то ли линий, светящихся красноватым светом. И Акира знал, чувствовал, ощущал, понимал, что у него все получилось.

 - АТ-Поле Каина установлено! – доложила ассистентка доктора Акаги.

 - Отлично! – на лице Синдзи появилась улыбка. – Именно это главное в пилотировании. Используй АТ-Поле в бою, чтобы защитить себя.

 - И атаковать, – едва слышно произнес Акира, чуть улыбнувшись.

От Каина к нему переходило новое знание. Смутное, неясное, но все же Акира понимал, что с помощью АТ-Поля можно и атаковать. Пусть даже никто не объяснил ему, как именно.

 - Кроме того, сильное АТ-Поле может нейтрализовывать более слабое. Именно на этом была построена тактика уничтожения Ангелов – нейтрализовать его АТ-Поле и атаковать. Сейчас тоже надо применить эту тактику, как наверняка и при борьбе с Апостолами.

 - Понял, Синдзи-сан.

 - Сейчас доставят оружие, – в разговор вступила Мисато. – Слева от вас.

Действительно, чуть в стороне от Сыновей Евы что-то загремело, и один из домов неподалеку раскрылся, явив отделение с двумя огромными автоматическими винтовками. Стоило Каину взять одну из них, как в середине «взгляда» Акиры появился круг с перекрестьем в центре – прицел. Он был полупрозрачный, так что совершенно не мешал осматриваться. Другую винтовку взял Нулевой Сын, управляемый Рей.

Акира уже знал, как использовать винтовку. Он знал, что если нажать на вертящийся шарик, увенчивавший правую рукоятку, Каин нажмет на спусковой крючок и винтовка начнет стрелять. Он попробовал поводить ей из стороны в сторону, наводя прицел на разные объекты. Получалось вполне хорошо.

 - Акира-кун, Аянами, – Синдзи вновь вышел на связь. – Войска, посланные для сдерживания Серийных Евангелионов, уничтожены. Оба противника движутся сюда. Вы должны помешать им добраться до города.

 - Ясно, – кивнул Акира.

 - Я буду руководить вашими действиями, – лицо Синдзи на экране сменила Мисато. – Выполняйте мои приказы.

 - Есть! – почти одновременно произнесли оба пилота.

 - Тактика следующая: подпустите их поближе, а потом нейтрализовывайте АТ-Поле и стреляйте. Помните, крайне важно уничтожить ядро, оно расположено в центре. Серийные Евангелионы очень живучи и обладают способностью к регенерации.

 - Принято, – кивнул Акира и переключился на связь с Нулевым. На втором экране, напротив первого, появилось лицо Рей.

 - Побежали? – предложил молодой человек.

Аянами кивнула, и оба Сына Евы бросились бежать к холмам, туда, где в небо поднимался дым, где находились их противники.

Все собравшиеся в командном центре наблюдали за ними. Оба Сына бежали с легкостью и будто даже хищной грацией. Оба искусно лавировали между зданий, чтобы не повредить их, не наступали на автомобили у краев дороги. Оба пилота явно знали толк в своем нелегком деле.

 - Ничего себе… – произнесла Аска, глядя на экран. – Да их и тренировать не особо надо.

 - Все еще впереди, – ответил ей Синдзи, с волнением наблюдая, как Нулевой и Каин выбираются из города и бегут по равнине.

Аска вместо ответа крепко сжала его руку.

Каин и Нулевой бежали бок о бок. Акира чувствовал, как пружинит тело робота, ощущал его почти так же хорошо, как и свое собственное. Сейчас он был Каином, а Каин был им.

«Мы вместе» - подумал Акира. – «И поэтому мы не проиграем».

Оба Сына поднялись на невысокий холм и сразу же увидели своих противников. Огромные белоснежные фигуры с жуткими вытянутыми мордами-лицами сразу бросались в глаза на фоне огня и дыма. Едва только Каин и Нулевой оказались на холме, Серийные Евангелионы повернулись к ним, будто видели их.

 - До противника пятьсот метров! – доложил оператор в очках.

 - Ребята, стойте! – скомандовала Мисато. – Пусть сами подойдут.

 - Есть, – произнесла Рей.

 - Вас понял, – отозвался Акира, прицеливаясь в одну из сериек.

Противники не заставили себя ждать, и быстрой, хищной походкой, чуть пригнувшись, направились к Сыновьям Евы, замершим на холме. Акира смотрел на них сквозь прицел, и чувствовал, как постепенно холодеют внутренности. Вот он, тот самый бой, которого так ждали они с Каином!

 - До противника – сто пятьдесят метров! – доложил оператор, когда серийки приблизились.

 - Давайте! – скомандовала Мисато. – Нейтрализуйте их АТ-Поле и атакуйте!

 - Есть!

Акира почти не задумывался над тем, что делает. Он лишь представил, как его АТ-Поле окутывает противника, разрывает его защиту. Где-то на самой границе сознания он попросил, именно попросил Каина так и сделать. А потом Акира вдавил шарик на вершине рукоятки.

Он и Рей выстрелили почти одновременно. Сверкающие снаряды из винтовок устремились к серийкам смертоносным веером, но не долетели до них, разорвавшись за несколько метров до цели.

 - АТ-Поле Серийных Евангелионов слишком мощное! – доложил длинноволосый оператор. – С такого расстояния его не пробить!

А серийки все приближались. Сыновья подпустили их на сто метров, и вновь дали залп. И вновь никакого эффекта. Акира едва слышно выругался, видя, как снаряды разрываются рядом с ухмыляющимися мордами противников.

Семьдесят метров, залп… и снова ничего. Серийки продолжали идти вперед, словно и не было рвущихся вокруг них снарядов.

 - АТ-Поле все еще не нейтрализовано! – доложила ассистентка доктора Акаги.

 - Да что же это такое… – прошипел Синдзи, сжимая кулаки. – Мисато!

 - Отступайте! – приказала майор Кацураги. – Не вступайте в ближний бой!

 - Мисато-сан! – неожиданно крикнул Акира. – Не надо! Пусть подойдут еще! Мы их сделаем!

 - Акира-кун!

 - Прошу вас! – в голосе Акиры была и просьба, и боевой азарт – Мы уничтожим их!

 - Мисато! – воскликнула Аска. – Если все как тогда… пусть стреляют в упор! В ближнем бою легче нейтрализовать АТ-Поле сериек!

 - Аска… – начал было Синдзи, но Мисато, перехватив взгляд Боевого Инструктора, решительно кивнула:

 - Каин, Нулевой, в атаку!

Одновременно вскрикнул весь штаб, но пилоты не обратили на это внимания. Акира неожиданно улыбнулся какой-то жутковатой улыбкой, и произнес:

 - Этого я и ждал…

Враги были уже совсем близко, и Сыновья Евы бросились в атаку, не выпуская из рук автоматов. Серийки встретили их захватами, попытавшись повалить на землю. Удивительно, с какой легкостью двигались эти огромные машины. Акире удалось уклониться от захвата, но одна из сериек сумела вырвать у Каина автомат. Странно, но она даже не попыталась им воспользоваться, просто отшвырнула в сторону, как бесполезную вещь.

Вторая серийка насела на Нулевого. Схватив автомат за ствол, она дернула его вверх, так что выстрелы ушли в небо. Второй рукой серийка с силой ударила Нулевого в грудь. Рей не смогла удержать своего робота на ногах и отлетела несколько метров, с грохотом упав на землю. Автомата, правда, она так и не выпустила.

 - Акира-кун! – крикнула Мисато. – Помоги Рей!

Одного взгляда молодому человеку хватило, чтобы оценить обстановку. Он видел Нулевого, пытающегося подняться, и нависающую над ним серийку. Видел своего противника, тянущего к нему руки. Битва шла не лучшим образом, и надо было что-то делать. Акира почти с отчаянием дернул ручки управления, стиснул зубы, и, от всей души пожелав уничтожить сериек, рванулся вперед.

 - Синхронизация Каина 84%! – неожиданно воскликнула девушка-оператор.

Каин тем временем уклонился от атаки противника, и, вдруг присев, изо всей силы ударил серийку ногой в область живота. Сын Евы пошатнулся, с трудом сохраняя равновесие после удара, а его противник отлетел прочь и ударился о землю. Даже не удостоив его взглядом, Акира повернулся к Нулевому Сыну, по-прежнему распростертому на земле.

 - Каин, ломай! – сам не понимая зачем, крикнул Акира, представив, как его АТ-Поле уничтожает защиту противника.

Опять задрожал воздух, и в нем совершенно отчетливо проявились длинные ветвящиеся красноватые линии, кинувшиеся к серийке. За пару метров до нее они остановились и неожиданно брызнули в разные стороны… разноцветными искорками.

 - АТ-Поле противника нейтрализовано!

 - Рей! – крикнула Мисато. – Стреляй!

Нулевой Сын поднял винтовку и выпустил очередь в упор. Снаряды разбивали белую броню Серийного Евангелиона, кромсали внутренности, разбрызгивавшиеся вокруг красноватыми кусками плоти, пока не добрались до огромного темно-красного шара – ядра. Несколько секунд огня – и ядро, не выдержав, треснуло. Серийка, пошатнувшись, рухнула прямо на Нулевого Сына, подмяв его под себя и пачкая зелено-белую броню красной жидкостью, сочившейся из ее развороченного снарядами торса.

 - Противник не подает признаков жизни! – в голосе длинноволосого оператора слышалось ликование.

 - Остался один! – крикнула Мисато. – Акира, активируй прог-нож! Он в особой секции на бедре!

Каин протянул правую руку к бедру, и пластины брони разошлись, явив прог-нож, закрепленный в неком подобии ножен. Выхватив оружие, Акира бросился на вторую серийку, уже встававшую с земли.

 - Бей в ядро! – услышал он приказ Мисато.

Акира не ответил, слишком увлеченный горячкой боя. Этот бой, это ощущение… все это было просто великолепно! Акира слышал, как бешено стучит его сердце, с какой легкостью он двигается и как прекрасно ощущать себя в гуще сражения. Каину это тоже явно нравилось.

Каин полоснул серийку по груди, но удар, похоже, не достиг цели. Нож лишь пробил верхний слой брони, но не добрался до ядра. Серийка неожиданно выбросила обе руки вперед и схватила Каина за горло.

Акира почувствовал, как невидимые руки сжимаются вокруг его шеи. Он закашлялся, воздух вылетел их легких. Левой рукой он попытался сбросить хватку, но рук на его горле не было! Серийка душила Каина, но и он, пилот, испытывал все то же, что и Сын Евы.

 - Акира-кун!

Акира не понял, кто это крикнул, Мисато или Синдзи. Серийка давила все сильнее, в глазах начинало темнеть. Последним усилием Акира «ударил» по ней своим АТ-Полем. Во внезапно загустевшем воздухе вновь мелькнули красные линии, и хватка противника немного ослабла. Пилот не размышлял ни секунды. Схватив нож обеими руками, Каин с силой всадил его в то место, где у людей находится солнечное сплетение. Нож с хрустом прошел через пластины брони и натолкнулся на что-то твердое. Каин нажал сильнее и всадил нож по самую рукоятку. Хватка Серийного Евангелиона ослабела еще больше, а потом он и вовсе разжал руки, бессильно свесив их вдоль туловища. Каин с силой оттолкнул от себя противника, и серийка упала на спину. В груди у нее торчал прогрессивный нож, и она не шевелилась.

 - Цель не подает признаков жизни… – на этот раз голос оператора был тихим, в нем сквозило удивление, перемешанное с чем-то вроде восхищения.

Все те, кто был в командном центре, не отрываясь, смотрели на экран, на котором Каин выпрямился и подошел к поверженному противнику. Красные глаза Сына Евы внимательно изучили неподвижную серийку и затем обратились на Нулевого. Тот уже вставал, скидывая с себя покрытую кровью вторую серийку.

 - Мы победили… – неожиданно тихим и усталым голосом произнес Акира.

В штабе царила тишина. Никто не произнес ни слова, все просто смотрели на огромные фигуры Сыновей Евы, возвышающихся над своими поверженными противниками, освещенные последними красноватыми лучами заходящего солнца.

Глава 10

Логово SEELE

 - Отлично, ребята!

Эти слова, произнесенные полным ликования голосом, были первым, что услышали Акира и Рей, выбравшиеся из контактных капсул и вошедшие в штаб.

Все вокруг снова смотрели на них, но уже по-другому. Если всего лишь какой-то час назад их чуть ли не провожали на смерть, про себя называя ненормальными, то теперь в глазах штаба они были кем-то вроде именинников. Ну, или героев, которыми их считала чуть ли не половина командного центра, хоть и не говорила об этом.

Рей не обратила на это особенного внимания. Она по-прежнему была холодна и почти безучастна, лишь едва заметно кивнула на слова Мисато. Акира в чем-то походил на нее. Его лицо также оставалось спокойным, лишь чуть бледноватая кожа стала нормального оттенка. Акира отыскал глазами Синдзи. Он стоял в окружении Аски, Широ и Хитоми, и его глаза были полны, как показалось молодому человеку, облегчения. Похоже, Синдзи радовался просто тому, что Аянами и Акира сумели выжить. Широ и Хитоми смотрели на них с радостью и легким удивлением, точно не могли до конца поверить, что перед ними именно Акира и Рей.

 - Отличная операция, – прозвучал в радостной тишине, той самой, которая появляется, когда всем просто нечего сказать, спокойный голос Командующего Фуюцки.

Акира повернулся к нему и серьезно кивнул:

 - Благодарю, сэр.

Аянами никак не отреагировала на эти слова Командующего. Акира, метнув на нее взгляд, заметил, что она смотрит на Синдзи, а остальных, стоящих рядом с ним, как будто для нее не существует.

 - Ладно, у нас еще будет время для бурной радости, – посерьезнела Мисато. – Продолжайте работу и выясните, откуда взялись Серийные Евы.

 - Уже выясняем, – через пару секунд откликнулся веснушчатый парень в очках, в то время как остальные возвращались на свои посты. – Их доставили на самолетах, как и в прошлый раз. Потом сбросили, и уже на собственных крыльях Серийные Евангелионы приземлились.

 - На самолетах?

 - Да, – подтвердил парень. – Они шли на очень большой высоте, но мы их все же засекли. Сейчас MAGI рассчитывают их курс.

 - Если они не идиоты, они не вернутся на свою базу… – пробормотала Мисато.

 - MAGI учитывают это. Поэтому ими запущена программа теоретического поиска. Они пытаются определить, откуда самолеты прилетели.

 - Да могли откуда угодно. Не так уж трудно сделать крюк и явиться, например, не с юга, а с севера.

 - Рискованно, Мисато-сан, – покачал головой парень. – Это лишняя вероятность, что их заметят. Да их и так наверняка замечали, но они, скорее всего, использовали чужие позывные или что-то похожее. MAGI все проверят, сопоставят, обработают всю информацию о воздушном сообщении и дадут заключение.

 - Сколько это займет?

 - Пожалуй, часов пять максимум, – подумав, сообщил парень.

 - Хорошо, Кенске. Держи меня в курсе.

 - Само собой.

Мисато повернулась к Синдзи.

 - Думаю, пилоты пока не нужны, Синдзи-кун?

 - Не знаю… – задумчиво протянул он. – Если мы выясним, откуда вылетели самолеты… вполне возможно, что там находится база SEELE.

 - Ну и что? – не поняла Мисато.

 - Вы уверены, что у них было только две Серийных Евы? – спокойно спросил Синдзи, но почему-то это спокойствие почти напугало Мисато.

 - То есть… – неуверенно начала она. – Ты хочешь сказать…

 - Что нам могут понадобиться все Сыновья, – докончил за нее руководитель проекта С. Е.

 - Синдзи! – в разговор вступила Рицко. – Это же невозможно, и ты это понимаешь! Они едва начали учиться!

 - Понимаю, – кивнул Синдзи. – И от всей души надеюсь, что нам это не понадобится. Но необходимо учитывать все варианты.

 - И что ты предлагаешь? – осведомилась доктор Акаги.

 - Пилотам пока что штаб не покидать, – решил Синдзи. – Отдыхайте. Но пусть Широ и Хитоми будут готовы к тренировкам. Время играет против нас. Черт, никто не знал, что нам придется бросить вас в бой так скоро. Да еще не против Апостолов, а против остатков SEELE.

Аска успокаивающе положила руку ему на плечо. Синдзи вздрогнул, но понял, что это она, и напряжение в его взгляде сменилось благодарностью. Потом снова повернулся к Акире и Рей.

 - Вы очень хорошо сработали сегодня. Но я не знаю, сколько еще продлится затишье. Если у нас будет шанс нанести ответный удар и покончить с SEELE навсегда, мы должны будем его использовать. Потому что иначе он может уже не представиться.

 - Ясно, Синдзи-сан, – кивнул Акира.

Аянами просто кивнула, и этот жест повторили Широ и Хитоми. И он, и она вновь почувствовали смятение. Неужели им тоже придется сражаться? Но они не считали себя готовыми к этому.

Хитоми почти боялась. Одно дело управлять Сыном Евы на тренировке, в ангаре, где ты знаешь, что тебе укажут на твои ошибки и помогут их исправить. И совсем другое – вступать в бой, настоящий бой, где противник не отличается вежливостью и желает лишь одного – победить. И обычно его победа означает твою гибель. Здесь те самые ошибки становятся уже совсем другими, потому что может не остаться времени для того, чтобы их исправить. И Хитоми было страшно сражаться, по крайней мере сейчас, когда она только-только начала осваивать управление Сифом.

С Широ было немного по-другому. Он тоже немного боялся настоящего сражения, но одновременно и почти хотел его. Глядя на то, как Акира расправлялся с серийками, ему захотелось тоже сесть в кресло пилота и доказать, что он не хуже, что он тоже может сражаться и побеждать. Широ и сам не понимал, откуда у него вдруг появились подобные амбиции и кому он намерен это доказывать, но все же он чувствовал необходимость показать всем, что он тоже способен одолеть врага. Но в то же время Широ понимал, что с его теперешними навыками он не сможет победить. Пока что он слишком неопытен, и в первом же бою станет легкой добычей. Только это удерживало его от желания попросить Синдзи позволить ему участвовать в следующей операции.

Синдзи обвел пилотов взглядом и произнес:

 - Идите, отдыхайте. Чувствую, все трудности еще впереди.

Все четверо молча последовали за Мисато. Она вывела их из командного центра и повела по коридорам. После пары минут пути она остановилась перед дверями, напоминавшими двери в командный центр, только немного меньше. После сканирования карточки Мисато двери открылись, и пилоты вошли в большую комнату, устроенную с некоторым уютом, если сравнивать ее с другими интерьерами NERV.

Мягкий ковролин светло-синего цвета, удобные диваны и кресла светлых оттенков, шкафы с книгами и даже небольшое кухонное отделение, телевизор в углу. Все это напоминало обычную квартиру.

 - Отдыхайте, – произнесла Мисато. – А я пока вернусь в штаб. Если что – на столе телефон прямой связи с командным центром.

Мисато вышла из комнаты, и Акира, посмотрев ей вслед, с удобством улегся на один из диванов, подложив руки под голову. Странно, но только теперь он почувствовал, как же сильно он устал. Немного поворочавшись и устроившись поудобнее, Акира прикрыл глаза и как будто задремал.

Рей тихо села в одно из кресел. Она усталой не выглядела, выражение ее лица вообще никак не изменилось. Широ и Хитоми, помедлив немного, тоже сели на диван, напротив того, где лежал Акира.

 - Трудно было? – наконец тихо спросила Хитоми.

Акира чуть приоткрыл глаза и метнул на нее быстрый взгляд.

 - Немного, – негромко произнес он. – Но этого не объяснить. Надо самому побывать там, в кабине, чтобы ощутить все в полной мере.

 - Может, и ощутим… – пробормотал Широ. – Раз уж Синдзи считает, что мы можем понадобиться.

 - Но мы же только-только начали… – неуверенно произнесла Хитоми, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.

 - Это война, – вновь негромко сказал Акира. – На войне противник не спрашивает, готов ты или нет.

В комнате стало тихо. Акира вновь прикрыл глаза, а Хитоми и Широ смотрели на него. Рей время от времени посматривала на них, а иногда ее взгляд надолго задерживался на спокойном, почти расслабленном лице пилота Каина.

Больше говорить никому не хотелось. После примерно десяти минут молчания Хитоми поднялась и сказала:

 - Вы как хотите, а я – спать.

Акира и Рей, казалось, не обратили на ее слова внимания, только Широ поднял на нее глаза и кивнул. Улыбнувшись ему, Хитоми направилась в глубь комнаты-квартиры. Как она и ожидала, в ней имелись четыре небольшие отдельные комнаты, где находились кровати. Зайдя в одну из них и закрыв дверь на замок, девушка быстро сбросила одежду и забралась под одеяло. Насыщенный событиями день давил на нее, и Хитоми провалилась в сон почти мгновенно.

Минут через пятнадцать после ухода Хитоми с дивана поднялся Широ. Почему-то ему стало неуютно в этой комнате, к тому же молодому человеку хотелось спать. Что-то подсказывало Широ, что завтра ему понадобятся все силы, поэтому стоило выспаться. Тихо пожелав Акире и Рей спокойной ночи, Широ покинул общую комнату и довольно скоро заснул в одной из отдельных.

Было тихо. Аянами неподвижно сидела в кресле, подобно статуе, Акира так же неподвижно лежал на диване и как будто дремал. Тишина держалась минут пять, ее нарушила Рей.

 - Ты не спишь, Куроно-кун?

 - Не сплю, – тихо ответил Акира.

 - Я просто хотела спросить… – Рей на мгновение запнулась, но потом продолжила фразу: – Как тебе удалось с такой легкостью управлять Сыном Евы?

 - Не сказал бы, чтобы это было очень легко, – пробормотал Акира. – Честно говоря, я и сам не знаю. Наверное, скрытый талант.

 - Талант… – медленно произнесла Аянами и, как показалось Акире, вздохнула.

Они еще помолчали некоторое время, потом заговорил Акира:

 - Мы неплохо сработались, как считаешь?

 - Да, – негромко согласилась Рей. – Ты хороший пилот.

 - Ты тоже, – отозвался Акира.

 - Я рождена для пилотирования. Всю свою жизнь я была пилотом. И, наверное, буду… – тихо сказала Аянами будто про себя.

Акира ничего на это не сказал. Но ему показалось, что где-то в глубине интонаций Рей прозвучало что-то, отдаленно похожее на сожаление. Впрочем, скорее всего, ему просто показалось.

Спустя несколько минут Аянами поднялась из кресла.

 - Я тоже пойду спать. Спокойной ночи, Куроно-кун.

 - Спокойной ночи, Аянами-сан.

Она ушла, и Акира остался один. Это его вполне устраивало, потому что в одиночестве он мог как следует подумать. И было над чем. Сегодняшний день подкинул ему очень много пищи для размышлений.

Но поразмышлять ему не дали. Тихо пискнул электронный замок на двери, створки разошлись в стороны, и на пороге появилась Мисато. Осмотревшись, она заметила неподвижно лежащего на диване Акиру и уже отрыла рот, собираясь задать вопрос, но пилот опередил ее.

 - Я не сплю, Мисато-сан.

Мисато едва заметно вздрогнула от неожиданности, но уже через секунду улыбнулась.

 - Понятно. А остальные?

 - Остальные уже спят, – с этими словами Акира открыл глаза и перешел из лежачего положения в сидячее. – Что-то случилось?

 - Пока еще нет, – покачала головой Мисато. – Но мы вычислили местонахождение базы SEELE.

 - И где она? – Акира почувствовал, как сон, тянувшийся было к нему, слетает без остатка, а по жилам начинает бежать огонек азарта.

 - На одном из островов Тихого океана, не так далеко от Японии. Отлично укрытая, засекреченная, прямо у нас под носом, – со злостью произнесла майор Кацураги. – Но без сомнения, этот остров – их база.

 - Наши действия?

 - Пока ждем. Ждем и выясняем больше. Но базу надо уничтожить, Акира-кун. SEELE нельзя оставлять шансов.

 - Там тоже есть серийки? – внутренне предвкушая битву, спросил пилот Первого Сына.

 - Неизвестно. Разведка и сбор сведений только-только начались. Но уже начата разработка плана операции по уничтожению базы. Ориентировочное время проведения – завтра ночью. Так что иди спать, Акира-кун. Завтра вставать рано.

Акира хотел задать еще много вопросов, но не стал. Все же лучше было дождаться утра, и узнать больше. К тому же ему и в самом деле следовало отдохнуть. Молодой человек был почти уверен, что завтра он снова сядет в кресло пилота и снова сунется в самое пекло. Он… и Аянами Рей.

 - Хорошо, Мисато-сан, – кивнул Акира. – Спокойной ночи.

 - Спокойной ночи, Акира-кун, – кивнула Мисато.

Спустя десять минут Акира уже засыпал. Засыпал, а в голове его все прокручивались те ощущения, которые он испытал в кабине Каина.

Утро следующего дня даже не показалось троим пилотам утром. Они проснулись, как-то на автомате позавтракали излюбленными полуфабрикатами Мисато и отправились в штаб, как предписывала записка, оставленная на столе майором Кацураги. Хитоми и Широ чувствовали себя как-то пришибленно, на них будто давило что-то огромное и неприятное. Акира и Рей были невозмутимы, но внутри молодой человек все же немного волновался. Предстояло серьезное сражение. Если уж обнаружена база SEELE, то они явно не сдадутся просто так. Так что, скорее всего, снова надо было поработать Сыновьям Евы. Это единственное, что слегка радовало Акиру. Что же касается истинных чувств Аянами, то они оставались загадкой для всех, надежно упрятанные за неподвижным лицом с бледной кожей и красными глазами.

В командном центре царила суета. Что-то говорили друг другу операторы, пересылались доклады, уточнялись данные. Пилоты неожиданно почувствовали себя почти лишними. Впрочем, это ощущение длилось недолго, ровно до того момента, как их заметила Мисато.

 - А, вы уже здесь. Отлично, идите за мной.

Все четверо вышли из командного центра и отправились вслед за Мисато. Вскоре они оказались в довольно просторном конференц-зале со включенным проектором. Проектор показывал карту острова, на котором, видимо, и располагалась база SEELE. Кроме них, в зале находились Синдзи, Аска и Акаги Рицко. Мисато, указав им на свободные стулья у самой стены, где была схема, вышла вперед.

 - Итак, ребята, собрано довольно много информации. Во-первых, обнаружена база SEELE, расположенная на одном из островов в Тихом океане. Во-вторых, база довольно серьезно охраняется, но почти все системы ее обороны – автономные. То есть солдат там, скорее всего, нет. В-третьих, мы попросили поддержки ООН, и нам были предоставлены определенные военные силы для захвата базы.

 - Захвата? – переспросил Акира. – Не уничтожения?

 - Захвата, – подтвердило Мисато. – Но этот захват тесно связан с уничтожением. Дело в том, что на базе противника имеются как минимум три Серийных Евангелиона.

Хитоми едва слышно вскрикнула, но никто этого не заметил.

 - Во всяком случае, по подтвержденным разведданным, их три. Быть может, на самом деле их и больше, хотя я не понимаю, как им вообще удалось их сделать. В общем, план операции такой: уничтожить Серийные Евангелионы и захватить базу. Это если вкратце.

Мисато обвела пилотов внимательным взглядом и продолжила:

 - Если более подробно, то принято решение задействовать всех четырех Сыновей. Однако, учитывая, что Широ-кун и Хитоми-тян еще не до конца освоились с управлением, они переведены в группу прикрытия, обозначенную как «Стрела». Задача группы «Стрела» – прикрытие Каина и Нулевого при помощи дальнобойных корпускулярных винтовок. Эти образцы прошли испытание пару месяцев назад и еще ни разу не испытывались в бою, но тем не менее, весьма мощны и надежны. Теоретически, выстрел из корпускулярной винтовки должен пробить АТ-Поле Серийных Евангелионов. Если же это не удастся, то Каин и Нулевой должны будут хотя бы ослабить АТ-Поля противника, и тогда группа «Стрела» сможет уничтожить их издалека. С этим пока все ясно?

Хитоми и Широ с трудом кивнули.

 - Отлично, идем дальше. Каин и Нулевой входят в группу «Клинок». Их задача – уничтожение Серийных Евангелионов и автоматизированных систем обороны на средней и ближней дистанции. Тем не менее, старайтесь не лезть в ближний бой. Оружие для группы «Клинок» – автоматические винтовки и квант-мечи. Мы хотели применить это оружие позже, но теперь нет выхода. Принцип действия похож на прогрессивный нож, но квант-мечи длиннее и лучше разрезают материю. Теоретически, способны пробить АТ-Поле. Остальное вооружение для Сыновей Евы все еще дорабатывается, и мы не можем пока предоставить его вам. Акира-кун, Рей, все ясно?

Оба названных пилота синхронно кивнули.

 - Теперь обобщающие моменты. Операция будет проводиться в полночь, но это не значит, что противник не будет предупрежден. Мы примем все меры, но все равно, вероятность обнаружения войск ООН очень велика. Поэтому сразу же будьте готовы к боевому столкновению. Планы сражения уже загружены в бортовые компьютеры каждого Сына. Авель и Сиф займут огневые точки А и Б и приготовятся к атаке. Затем Каин и Нулевой атакуют, заходя с двух сторон, маршруты 23 и 45. Авель прикрывает Каина, Сиф – Нулевого. При появлении Серийных Евангелионов Авель и Сиф должны открыть огонь. На автоматизированную систему обороны не обращайте внимания, с ней справятся Каин и Нулевой. Если АТ-Поле противника не будет пробито, то действуйте в связке. Я всегда буду на связи и скажу вам, что делать.

 - И последнее, – Мисато бросила взгляд на Синдзи и доктора Акаги. – Из-за особенностей территории и больших расстояний, Сыновья Евы не смогут быть подсоединены к питающему кабелю. Вам придется завершить операцию меньше, чем за тридцать минут, пока не кончится энергия в реакторе. Помните, что в зависимости от ваших действия расход энергии может увеличиться. У вас будет особый таймер, не забывайте следить за ним. Это все. Вопросы?

Сначала было тихо, потом руку поднял Широ.

 - Мисато-сан, как же мы сможем стрелять, если мы только начали пилотирование?

 - Сможете, – ответила она. – Большую часть работы выполнят компьютеры. К тому же сразу после инструктажа вы все отправитесь на небольшую тренировку. Ты и Хитоми будете тренироваться в стрельбе, Рей и Акира-кун – в рукопашном бое и сражениях на средней дистанции. Тренировка продлится где-то около часа или двух, в три часа дня мы вылетаем на место. Еще вопросы?

Хитоми отрицательно покачала головой, Широ опустил руку и уставился в пол, Рей изучала карту или делал вид, что изучает. Акира окинул их всех взглядом и ответил за всех с легкой улыбкой:

 - Вопросов нет, Мисато-сан.

 - Отлично. Я лишь напомню, что мы обязаны успешно завершить операцию. В преддверии нападения Апостолов мы не можем оставить у себя в тылу еще и SEELE. Второго шанса может уже никогда не выпасть. Мы должны убедиться, что никто не сбежит с острова. В крайнем случае… их придется уничтожить.

Мисато обвела всех собравшихся в зале взглядом и села. На ее место вышел Синдзи.

 - Будьте осторожны, – сказал он. – Операция, конечно, крайне важна, но не менее важно, чтобы все вы вернулись сюда живыми и здоровыми. И я верю, что так и будет.

И последнее. Эта операция – наше возмездие SEELE. По этой причине она получила название Операция «Дамокл».

Глава 11

Операция «Дамокл»

Кабина тренажера для стрельбы из дальнобойного оружия была точной копией контактной капсулы. Она даже точно так же заполнялась LCL, и с ней приходилось выполнять те же операции, что и при обычной синхронизации с Сыном Евы. Все это, по словам доктора Акаги, было сделано для того, чтобы пилот не отвыкал от ощущения кабины, чтобы ему не казалось, что он лишь играет в какую-нибудь видеоигру.

Хитоми и Широ сидели в креслах пилотов. Из кабины открывался вид на ангар, сейчас благодаря виртуально-голографическим технологиям превращенный в подобие острова, на котором пилотам предстояло сражаться. В центре экрана располагался прицел в виде треугольника вершиной вниз. В центре треугольника был еще один, но совсем маленький, именно его и следовало наводить на цель.

 - Итак, напоминаю еще раз, – раздался голос Акаги Рицко в обеих кабинах. – Наведите прицел на цель, и нажмите на курок в рукоятке. Это – захват цели. Прицел превратится в крестовину и станет красного цвета. Нажатие на шар на вершине рукоятки – выстрел. Прокручивание шара вперед – увеличение, назад – удаление. Все ясно?

 - Ясно, – отозвался Широ.

 - Все понятно, Акаги-сан, – ответила Хитоми.

 - Тогда приступайте.

Широ невольно вздрогнул, когда впереди, довольно далеко от него, появился силуэт Серийного Евангелиона. Чуть коснувшись рукоятки управления и уперев в него взгляд, он добился того, чтобы прицел смотрел прямо в грудь фигуры. Легкий щелчок курка – и цель захвачена. Широ глубоко вдохнул и нажал на шар в вершине рукоятки.

Блеснул луч ослепительного фиолетового цвета, и фигура исчезла во вспышке пламени и рассыпалась на множество светящихся частей. Широ медленно выдохнул и посмотрел на вспотевшие ладони, которые чуть подрагивали.

«Тренировка – это одно» – подумал он. – «А вот смогу ли я повторить все это в бою? Когда у меня, возможно, и не будет времени, чтобы как следует прицелиться?»

 - Хорошо, Широ-кун, – похвалила его доктор Акаги. – Пусть теперь попробует Хитоми.

Девушка с силой сжала рукоятки и двинула ими чуть резче, чем следовало. В результате прицел сместился выше цели, и ей потребовалось время, чтобы установить его. Поймав в прицел фигуру Серийного Евангелиона, она нажала на курок захвата цели и сразу же – на шар. Фиолетовый луч бросился к противнику, но тот не рассыпался искорками, только вспыхнул огнем.

 - Попадание в левое плечо – доложила оператор.

 - Хитоми, – терпеливо объяснила доктор Акаги. – Целься в центр груди. Именно там у Серийных Евангелионов расположено ядро, и именно так их нужно уничтожать. Иначе они могут успеть регенерировать.

 - Я поняла, – прошептала Хитоми.

Ей все еще было страшно. Даже на тренировке, ей все еще было страшно. Сыновья Евы никак не могли стать для нее оружием, созданным ради сражений и ради побед. Ей было очень удобно в Сифе, но все же она пока не могла заставить себя сражаться. Наверное, на это было нужно время, но именно времени у них и не было. Поэтому Хитоми приходилось чуть ли не заставлять себя сесть в кабину тренажера и начать учиться тому, ради чего и были созданы Сыновья Евы. Уничтожению.

 - Ладно, попробуйте еще раз, – сказала Акаги Рицко. – Потом приступим к тренировкам по стрельбе на более далекие расстояния, затем – по движущейся цели.

Рядом с ней в особой комнате для наблюдений за ходом тренировок находились Синдзи, Аска, Рей и Акира. Мисато согласовывала планы операции и уточняла время прибытия войск и техники.

 - Почему же мы не тренируемся? – тихо спросил Акира, глядя, как луч, вырвавшийся из винтовки Хитоми, поразил ядро воображаемого противника.

 - Я пересмотрел это решение, – ответил ему Синдзи. – Незачем нагружать вас с Аянами лишний раз. Я уверен, вы справитесь с квант-мечами. Это почти то же самое, что и прогрессивные ножи, только размером побольше.

 - Мы справимся, – решительно кивнул Акира.

Синдзи посмотрел на него, но ничего не сказал. Затем перехватил взгляд Аянами, смотревшей на него, и почему-то поспешил отвести его, притворившись, что все его внимание поглощено процессом тренировок Хитоми и Широ. Рей еще несколько секунд смотрела на Синдзи, потом перевела взгляд на Акиру. Он даже не заметил этого, поглощенный своими мыслями.

Предстояло сражение. Еще одно, и судя по всему, более сложное, чем то, в котором ему уже удалось побывать. И он жаждал оказаться в бою, снова почувствовать огромное, сильное тело Каина, взглянуть на мир его глазами. Он никому не говорил о том, насколько ему нравится пилотирование и насколько ему нравятся сражения. Иногда Акира спрашивал сам себя, откуда в нем взялись эти странные желания. Ведь раньше ничего подобного не было, он был простым школьником, разве только что замкнутым, равнодушным и нелюдимым. Теперь же, попав в кабину Каина, он изменился. И теперь, задумываясь обо всем этом, он совершенно по-иному понимал те слова Рей, что она создана для пилотирования и ничего другого она не умеет. Иногда Акире и самому начинало казаться, что он создан именно для пилотирования, в этом и только в этом его призвание.

Акира кинул быстрый взгляд на Аянами. Она, не отрываясь, смотрела в ангар, где продолжалась тренировка Широ и Хитоми.

 - Прицелиться в центр… огонь! – не сдержал крика Широ и с силой нажал на шар в рукоятке.

Винтовка выбросила в цель длинный тонкий фиолетовый луч, пронзивший виртуального противника. Цель рассыпалась цветными искорками, а Широ уже искал глазами следующую. Молодой человек постепенно начинал входить во вкус. Ему уже нравилось уничтожать этих виртуальных Серийных Евангелионов. Что бы там не говорила доктор Акаги, Широ пока что воспринимал это почти как игру. Интересную, захватывающую, но безопасную. Широ внутренне отказывался отдавать себе отчет в опасности. Непонятно откуда в него вливалось ощущение, что пока он в Сыне Евы – он непобедим. И Широ был рад полностью отдаться этому ощущению.

С Хитоми было иначе. Ей все-таки сложно было привыкнуть к стрельбе, и хотя технически она освоила процесс прицеливания и выстрела, психологически ей пока было очень непросто убить, пусть даже и не человека, а, по сути, машину. Все же, сидя внутри Сына Евы, Хитоми воспринимала сериек почти как живые существа. Однако девушка старалась загнать эти ощущения поглубже внутрь себя, отключиться от них. Получалось пока не очень.

Спустя где-то минут сорок был дан сигнал об окончании тренировки. Широ и Хитоми покинули кабины тренажера с разным настроением, он – с сожалением, она – почти с радостью. Когда они переоделись и явились в комнату наблюдения, их уже ждала Мисато.

 - Самолеты готовы, – почти скороговоркой бросила Мисато. – Сейчас начнется погрузка Сыновей Евы, ждут только вас.

 - И зачем? Мы будем помогать в погрузке? – попытался довольно вяло сострить Широ.

 - Вы будете сидеть внутри, – сообщила им Мисато. – Весь путь вы проделаете в контактных капсулах, внутри Сыновей. Мы десантируем вас на остров и сразу же начнем операцию.

Аянами и Акира никак не отреагировали на это сообщение, будто они уже ждали чего-то подобного. А вот Широ и Хитоми не сумели сдержать удивления.

 - Что?! – воскликнули они почти одновременно.

 - У нас нет промежуточной базы, – Мисато была предельно серьезна. – И операцию начнем сразу же после приземления. Поэтому вы полетите внутри Сыновей Евы. Ничего страшного, через LCL и наномашины вам введут питательные вещества, так что вы не проголодаетесь и не устанете. Ребята, времени мало. SEELE в любой момент могут начать новую атаку, их надо опередить.

Рей молча кивнула, Акира, бросив на нее быстрый взгляд, сделал то же самое. Хитоми и Широ, переглянувшись, без особой радости склонили головы. У всех троих было много вопросов, но все понимали, что сейчас их и в самом деле лучше не задавать. Время не ждет.

 - Сыновья Евы будут транспортироваться в экономном режиме энергообеспечения, – добавила Мисато. – Поэтому до начала операции связи не будет. Придется вам потерпеть несколько часов в молчании. Сможете?

Вновь безмолвные кивки. Мисато посмотрела на пилотов почти с жалостью.

 - У нас все получится, ребята. А потом мы устроим праздник. И даже без пива!

Последняя фраза вызвала слабые улыбки у Хитоми и Широ. Акира внимательно посмотрел на Мисато глазами, в которых вспыхнули искорки веселья, но ничего не сказал. Майору Кацураги показалось, что он безмолвно спрашивает у нее, верит ли она сама в то, о чем говорит?

 - Ладно, идите. Комбинезоны и Сыновья ждут.

Спустя два часа все было готово. Пилоты заняли места в капсулах. Капсулы ввели в Сыновей Евы. Сыновей погрузили на специальные самолеты для их перевозки. В специальном самолете расположился временный штаб во главе с майором Кацураги, там же находились Синдзи, Аска и доктор Акаги. Самолеты проверены и подготовлены к вылету.

 - Взлетаем! – скомандовала Мисато.

Самолеты один за другим начали подниматься в воздух. Последним взлетел самолет, превращенный в передвижной штаб NERV. Полет к острову, где SEELE устроила свою тайную базу, начался.

Сам полет был довольно монотонным и скучным. Во всяком случае, пилотам он показался именно таким. Они ничего не видели, поскольку Сыновья Евы были, по сути, отключены, и не могли переговариваться. Каждый пилот был предоставлен самому себе и сумеркам, окружавшим его в капсуле.

Хитоми и Широ думали о предстоящей операции. Правда, думали они по-разному: Хитоми подсознательно боялась предстоящего и старалась загнать этот страх подальше, а Широ прикидывал различные тактики и представлял, каково это – оказаться в настоящем бою.

Акира же вообще не думал об операции. Все время полета он провел в состоянии на самом краю полудремы и бодрствования. Он не забивал себе голову сражением, которое было все ближе, он просто отдыхал и успокаивался. Молодой человек считал бесполезным волноваться еще до начала операции. Поэтому он почти не шевелился в удобном кресле контактной капсулы, лишь иногда меняя положение тела.

Из этого состояния его вывел резкий сигнал и вспышка красного света, окрасившая всю капсулу.

 - Мы входим в район проведения операции «Дамокл»! Всем пилотам подготовиться! Десять минут до десантирования группы «Стрела»! Одиннадцать – до десантирования группы «Клинок»! – раздался в каждой кабине голос Мисато.

Широ встрепенулся. Всего десять минут до операции. Целых десять минут…

Хитоми вздрогнула. Десять минут до операции. Десять минут, полных тихого страха…

Акира просто открыл глаза. Десять минут. Десять минут до сражения… наконец-то…

Десять минут пролетели почти мгновенно для каждого из пилотов. Широ думал о том, что он должен проявить себя в бою и оказаться не хуже Акиры. Хитоми чувствовала, как внутри она сжимается от навязчивого страха перед предстоящим. Акира был спокоен, но начинал ощущать желание Каина сражаться, даже хотя питание еще вроде бы не подключили…

 - Группа «Стрела»! Десантирование через минуту! Группа «Клинок»! Десантирование через две минуты!

Минуты были позади, оставались секунды. Секунды до того момента, когда пилотам впервые предстояло сразиться вместе, сразиться как команда. Первая битва для Широ и Хитоми, вторая для Акиры и Рей… но теперь все они были командой. Должны были быть…

 - Группа «Стрела», отсчет до сброса! Приготовиться!

Они готовы и не готовы. Сразу и одновременно.

 - Десять!

Сердца Широ и Хитоми начинают биться быстрее.

 - Девять!

Широ стискивает ручки управления.

 - Восемь!

Хитоми чувствует, как внутри живота появляется холод.

 - Семь!

Широ откидывается в кресле, принимая наиболее удобное положение.

 - Шесть!

Хитоми слегка закусывает губу.

 - Пять!

Широ делает глубокий вдох.

 - Четыре!

Хитоми сжимает левую руку в кулак.

 - Три!

Широ с силой подается вперед, напрягается, не отрываясь, глядя перед собой.

 - Два!

Хитоми крепко хватается за ручки управления и кладет большие пальцы на шары в их верхушке.

 - Один!

Два удара сердца. Одновременно.

 - Сброс!

Крепления, удерживавшие Сыновей Евы, разблокируются. И огромные боевые роботы летят вниз. Следом за ними летят ящики с вооружением. Сразу же включается питание, появляется зрение, возможность двигаться. Мигает таймер оставшейся энергии: тридцать минут.

Высота не очень большая, и приземление проходит нормально. Ящики приземляются рядом, и пилоты сразу же достают оттуда оружие и занимают позиции, указанные им на брифинге и загруженные в бортовые компьютеры их боевых машин.

 - Группа «Стрела» на местах! Группа «Клинок», отсчет до сброса! Приготовиться!

Они готовы. Оба. Всегда.

 - Десять!

Сердца Рей и Акиры, такие спокойные, начинают немного ускоряться.

 - Девять!

Аянами садится глубже в кресло.

 - Восемь!

Акира протягивает руки вперед и берется за рычаги управления.

 - Семь!

Рей, не отрываясь, смотрит вперед.

 - Шесть!

Акира поудобнее устраивает ноги в специальных ложементах.

 - Пять!

Аянами чуть касается ручек управления.

 - Четыре!

Акира становится предельно сосредоточен.

 - Три!

Рей так же спокойна и невозмутима внешне, как всегда.

 - Два!

На лице Акиры появляется маленькая, но какая-то недобрая улыбка.

 - Один!

Оба сердца будто замерли. В вечности.

 - Сброс!

Разблокировка креплений, включение питания, возникновение таймера, полет вниз.  Акире все это кажется каким-то несущественным, как заставка кинокомпании перед показом фильма. Это лишь прелюдия, даже еще не начало. Все еще впереди.

Каин и Нулевой приземляются одновременно. Почти одинаковыми движениями они выпрямляются и достают оружие. Футляры с квант-мечами – на спине, за левым плечом. В руках – автоматы.

И в эту минуту на них обрушивается огненный шквал.

Все системы обороны SEELE, до этого никак себя не проявлявшие, пришли в движение. Раздались залпы орудий, застрекотали скорострельные пулеметы, ракетные установки выплюнули пачки маленьких реактивных снарядов. Все это разом кинулось к двум огромным фигурам, замерших у скал, под которые была замаскирована тайная база SEELE.

Акира активировал АТ-Поле почти автоматически. Огненный шквал остановился в десяти метрах от Каина. Акира почувствовал легкую, именно легкую отдачу от разрывов. Рядом в похожем коконе защиты находился Нулевой. Рей тоже активировала АТ-Поле.

 - Атакуйте орудия! – раздалась команда Мисато.

На «экране» (или «в глазах»?) перед пилотами зажглись маркеры. Каждый маркер отмечал место, где была спрятана батарея ракет, оружие или пулемет. После такого стрельба напоминала тушение небольшого костра из огромного пожарного гидранта. Промахнуться и там, и там, было довольно затруднительно.

Каин и Нулевой не промахнулись. Широ и Хитоми, неподвижно замершие на холмах, укрытые растительностью, сквозь прицелы своих винтовок видели, как автоматы Каина и Нулевого задергались у них в руках, и как на охрану базы обрушились их снаряды. Куски камня полетели во все стороны, поле боя заволокло дымом. Хватило где-то минуты, а то и меньше, чтобы орудия автоматической обороны базы замолчали навсегда.

И тогда из клубов дыма показался белый силуэт. Пилоты без труда узнали Серийный Евангелион.

Вслед за ним вышли еще трое.

 - Вот черт… – процедил сквозь зубы Широ, прицеливаясь в одну из сериек.

Хитоми, стоило ей увидеть вышедшие из дыма фигуры, сразу же перестала волноваться. Вместе с волнением пропал и страх. Девушка вдруг необыкновенно ясно поняла, что если она испугается, если она не будет сражаться, то Акира и Рей, там, на острие атаки, могут пострадать… или погибнуть. Нет, об этом она совсем не хотела думать, поэтому, выкинув из головы все мысли кроме тех, что она должна делать, Хитоми навела прицел на фигуру серийки, стоявшей впереди всех.

Легким, медленным движением она провернула шарик вперед, и изображение стало увеличиваться. Она уже видела жуткий оскал серийки, видела грудные пластины брони, за которыми, она знала, скрывается ядро, которое ей нужно уничтожить. Легкое нажатие на курок управляющего рычага – и прицельные механизмы захватили цель.

Хитоми плавно, не дыша, вдавила шарик в рукоятку.

Корпускулярная винтовка едва заметно дрогнула в руках Сифа и выбросила вперед луч фиолетового цвета. Длинный тонкий луч рванулся к серийке, стоявшей впереди трех других. Акира и Рей видели, как на мгновение сверкнуло АТ-Поле серийки… и исчезло, пробитое фиолетовым лучом. В груди Серийного Евангелиона появилось небольшое отверстие, откуда хлынуло что-то красное. Серийка пошатнулась и начала падать. Но даже не успев коснуться земли, она неожиданно взорвалась.

Каин и Нулевой находились под защитой своих АТ-Полей, но ужасный взрыв сбил их с ног и швырнул на землю. Автоматы вырвало из рук роботов, и взрыв почти мгновенно испепелил их. Вспышка была такой яркой, что пилоты ненадолго ослепли. И не могли двигаться. Больше всего досталось Акире и Аянами, оказавшимся ближе всего к эпицентру взрыва.

 - Один противник уничтожен! – доложил один из операторов – Прямое попадание из корпускулярной винтовки в ядро!

 - Отлично, Хитоми! – в голосе Мисато был восторг.

 - Зафиксированы три АТ-Поля противника! – внезапно доложил другой оператор.

 - Что? Они уцелели?!

 - Видимо, да.

Дым и пыль, поднятые взрывом, рассеялись, и стали видны три фигуры сериек. Они медленно поднимались с земли, а вокруг них слабым, еле видимым желтым светом мерцали АТ-Поля.

 - АТ-Поля противника стали сильнее! – доложил оператор, глядя на показатели, выведенные на монитор перед ним.

 - Наплевать! – рявкнул Широ и, поймав в прицел одного из Серийных Евангелионов, нажал на захват цели.

 - Широ-кун! – предостерегающе крикнула Мисато.

Но было уже поздно. Фиолетовый луч из винтовки Авеля метнулся к серийке, но вокруг нее вдруг ярко замерцала желтоватая полупрозрачная стена, и луч, срикошетив, ушел в сторону, разнеся на куски приличных огромную скалу.

 - АТ-Поля Серийных Ев теперь не пробить! Акира-кун, Рей – нападайте! Группа «Стрела», будьте готовы прикрыть их! Вперед!

Каин и Нулевой поднялись с земли. К ним уже направлялись три серийки, немного расходясь в стороны, окружая Сыновей Евы. Акира вызвал канал связи с Аянами.

 - На одну вдвоем не навалимся, две другие не дадут. Тогда по одной на каждого?

 - Хорошо, – кивнула Рей.

 - Потом постараемся ослабить АТ-Поле третьей, – добавил Акира.

И вновь кивок от Рей. Акира вызвал второй канал связи, с группой «Стрела».

 - Мы с Аянами возьмем по одной, и постараемся ослабить третью. Будьте готовы ее снять.

 - Понял, – бросил Широ.

 - Хорошо, – кивнула Хитоми.

 - Вроде бы я командую операцией… – едва слышно пробормотала Мисато в штабе.

 - Они тоже неплохо справляются, – негромко заметила Аска. – Я бы действовала точно так же.

Тем временем Каин и Нулевой сняли со спин «ножны» с квант-мечами и, сбросив их, активировали оружие. Квант-мечи были похожи на обычные мечи, с крестообразной гардой и полосой толстой стали, опоясывавшей кулак для дополнительной защиты. Меч можно было брать и двумя руками, и одной. Заточенные части клинка мерцали серебристым светом и едва слышно гудели.

Серийки, приближавшиеся к Сыновьям, вдруг замерли. Потом все три наклонились и будто что-то подняли с земли. Когда они снова выпрямились, в руке у каждой оказался странного вида клинок, с одной рукоятью и двумя широкими листообразными лезвиями. Размеры этих клинков были огромны, они были не намного меньше самих Серийных Евангелионов.

 - Репликанты… – прошептала Аска.

 - Ребята, осторожнее! – крикнул Синдзи. – Эти штуки могут изменить форму! Если они превратятся в копье, то смогут пробить ваши АТ-Поля!

Акира стиснул зубы. Слова Синдзи послужили для него стимулом закончить все как можно скорее, поэтому Каин рванулся с места, замахиваясь мечом. Вслед за ним, отставая всего лишь на пару шагов, следовал Нулевой.

Меч казался Акире почти легким, во всяком случае, размахивать им было не слишком трудно. Приближаясь к своему противнику, который принял защитную стойку, пилот чувствовал странную радость. Лишь несколько мгновений спустя Акира понял, что этот бой нравится Каину. Его больше радовала именно такая схватка, один на один, на клинках, а не на автоматах. Акира, почти не удивляясь, что гигантская боевая машина способна испытывать желания, вложил в удар мечом побольше силы.

Серийка вовремя подставила свой клинок и атаковала, целясь по ногам Каина. Акира успел дернуть за рычаг и заблокировал атаку. Левой рукой он попытался ударить серийку в «лицо», но в паре метров от него кулак Каина наткнулся на мощное АТ-поле противника. Вторая атака серийки чуть не лишила Каина этой руки, он успел уклониться лишь в последний момент.

Рядом Нулевой тоже сражался с Серийным Евангелионом. Противники обменивались быстрыми ударами, но пробить защиту друг друга они не могли. Над полем боя разносились гулкие звуки ударов клинка о клинок.

Третья серийка, несколько секунд неподвижно замершая и будто наблюдающая за ходом сражения, вдруг размахнулась и с силой метнула свой странный клинок в Нулевого. Рей успела заметить это, и, отбив клинок серийки, с которой сражалась, выставила в направление клинка левую руку, одновременно увеличивая мощность АТ-Поля. Клинок остановился, но вдруг почти моментально изменил форму, превратившись в странное копье с двумя наконечниками, расположенными параллельно друг другу. Копье медленно, но уверенно проходило через АТ-Поле Нулевого Сына.

 - Рей! – закричала Мисато. – Уходи!

Одновременно с криком майора Кацураги копье окончательно прорвало АТ-Поле Нулевого. Сын Евы попытался отпрыгнуть в сторону, и копье, нацеленное ему в голову, прошило левое плечо робота, отбросив его назад и пригвоздив к скале в нескольких метрах позади. По внутренней связи раздался полный боли крик Рей.

 - Аянами! – крикнул Акира, обернувшись туда.

Очередным ударом отбросив клинок противника в сторону, Каин бросился к поверженному Сыну Евы. Над Нулевым уже нависала серийка, поднявшая клинок. Однако лезвие, устремившееся вниз, натолкнулось на квант-меч Первого Сына, остановившего его в нескольких метрах от головы Нулевого.

 - Акира-кун! – вырвалось у Мисато.

К Нулевому и Каину уже направлялась серийка, с которой только что сражался Первый Сын. По огромному клинку в ее руке скользили блики горящей базы. Кроме нее, приближалась и третья, теперь уже безоружная серийка. Каин все еще сдерживал клинок противника Рей, но Акира видел, что им, скорее всего, уже не отбиться.

Но вдруг Нулевой выбросил вперед правую руку, все еще сжимавшую меч. С новым криком боли, Аянами, вложившая все свои силы в этот удар, пронзила мечом середину груди Серийного Евангелиона, нависшего над ней. Раздался хруст, из раны на груди серийки брызнули алые струи, она зашаталась и тяжело рухнула на бок.

 - Вторая цель не подает признаков жизни! – доложил оператор в штабе, в то время как Мисато, Синдзи и Аска не отрывали взгляда от обзорных экранов.

Акира сориентировался почти мгновенно, повинуясь инстинктам. Каин, которому больше не надо было сдерживать клинок серийки, прыгнул вперед, на подошедшего совсем близко своего недавнего противника, и с силой махнул мечом. Акира почувствовал, как странно кольнуло руки, а вокруг рук Каина появилось сияние такого же цвета, как и его АТ-Поле.

Заслониться серийка не успела. Мощный удар начисто снес ей голову, из обрубка фонтаном брызнула красная жидкость. Обезглавленное тело сделало еще один шаг, и Каин нанес еще один удар, сверху вниз. Клинок застрял где-то посередине груди, натолкнувшись на что-то твердое. Снова раздался знакомый хруст, и Серийный Евангелион тяжело рухнул на землю. Из спины у него выскочил какой-то красный цилиндр, напомнивший Акире контактную капсулу.

 - Третья цель не подает признаков жизни!

Третья серийка замера на месте, будто пораженная гибелью своих товарищей. Глядя на ее белую фигуру, мерцавшую в огне пожаров, Широ вдруг осенило.

 - Хитоми! – крикнул он. – Стреляем одновременно!

Девушка моментально поняла, что он задумал. Если уж одна корпускулярная винтовка не может пробить АТ-Поле противника, то объединенная мощность двух должна это сделать.

 - Захват цели! – крикнула она, наведя прицел на середину груди Серийного Евангелиона и нажимая на курок в рукоятке управления.

Широ тоже захватил цель и скомандовал:

 - Стреляем на счет три! Раз, два, три!

Два пальца одновременно нажали на два шарика. Две винтовки выстрелили одновременно. Оба выстрела попали в цель. АТ-Поле серийки вспыхнуло желтым и сразу же потухло, когда два фиолетовых луча пронзили ее сердце – ядро. В следующую секунду Серийный Евангелион взорвался.

 - Четвертая цель уничтожена!

Взрывной волной Каина швырнуло на землю, совсем рядом с обезглавленной серийкой. Когда через несколько секунд Акира пришел в себя после взрыва, во время которого его изрядно тряхнуло, а Каина с силой приложило о землю, он увидел, что тот красный цилиндр оказался перед глазами Первого Сына.

Это и в самом деле была контактная капсула, только красного цвета, а не стального, как капсулы в Сыновьях. Но не это удивило пилота Каина. Глаза Акиры остановились на надписи, сделанной на капсуле большими черными буквами.

«KAWORU. 13»

 - Что бы это значило? – пробормотал Акира, глядя на странную надпись.

Краем глаза он заметил какой-то силуэт, мелькнувший в развалинах базы. Однако, повернувшись туда, чтобы разглядеть его получше, он уже ничего не увидел. Быть может, пилоту Первого Сына просто показалось.

 - Операция «Дамокл» завершена! – вдруг раздался в кабине каждого Сына голос майора Кацураги. – На остров высаживаются войска ООН, чтобы захватить… остатки базы SEELE. Спасательная команда к Нулевому уже в пути. Все, ребята. Мы победили.

 - Победили… – едва слышно прошептал Акира, глядя в полное звезд темно-фиолетовое небо.

Они любили побеждать. Акира и Каин.

Эта битва была окончена, но сколько еще жестоких сражений ждет Сыновей Евы и их пилотов? Никто не знал этого. Но все, кто сейчас был на острове, все, кто с напряжением следил за ходом операции «Дамокл», все они могли лишь надеяться и верить, что и другие битвы окончатся так же, как и эта.

Победой.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ВОЙНА И МИР

Глава 12

Триумф

 - За победу! – радостно провозгласила Мисато, и все присутствующие чокнулись бокалами.

В сравнительно небольшой квартире майора Кацураги собралась целая куча народу. Здесь были все четыре пилота Сыновей Евы, сама Мисато, доктор Акаги, Синдзи, Аска, Кадзи, и четверо операторов штаба: Ибуки Майя, помощница Акаги Рицко, Аоба Шигеру, длинноволосый оператор, наблюдающий за военной обстановкой, Макото Хьюга, занимающийся общей обстановкой и Айда Кенске, отвечающий за технические аспекты операций. За одним столом все не поместились бы, поэтому Акира и Широ притащили еще один из своей квартиры. И теперь все собравшиеся сидели за большим столом, уставленном напитками и закусками, и поздравляли друг друга с первой серьезной победой.

Свое обещание по поводу вечеринки без пива Мисато выполнила только отчасти. Пиво, честно говоря, на столе присутствовало, и в довольно приличных количествах. Просто майор не настаивала на том, чтобы пилоты непременно пили. Сама она не изменяла своим привычкам, поглощая банку за банкой. Присоединился к ней только Хьюга, отпивавший пиво маленькими глотками и иногда морщившийся, но все же продолжавший пить. Остальные пили либо вино, принесенное доктором Акаги и Кадзи, либо безалкогольные напитки. Пилоты вообще к спиртному не прикасались, за этим следила доктор Акаги. Впрочем, необходимости в подобных предосторожностях не было.

Разговоры, поздравления, веселые голоса, смех. Широ вписался в эту обстановку довольно быстро. Все же сам он был довольно общителен, и, хоть и немного стеснялся на первых порах, умел довольно быстро находить общий язык с разными людьми. Так что спустя где-то полчаса после начала празднования он уже с интересом обсуждал последние технические новинки с Айдой Кенске. Как выяснилось из их разговора, Айда был одноклассником Синдзи, и сразу после школы поступил на работу в NERV, одновременно продолжая свое образование. Что интересно, идея использования наномашин в Сыновьях Евы принадлежала именно ему. И теперь Айда с жаром посвящал Широ во всякие технические тонкости, касавшиеся не только боевых машин.

Хитоми тоже сначала немного стеснялась такого большого сборища. Она не слишком привыкла к подобным компаниям, потому что в Токио-2 вела довольно замкнутую жизнь. Нет, конечно, у нее были подруги, но все же их было не так много. И теперь, попав в такую веселую компанию, девушка поначалу растерялась, не зная, что ей делать. Однако постепенно она начала вливаться в эту маленькую толпу счастливых людей. Хитоми казалось, что она пропитывается весельем и хорошим настроением этих людей. К тому же всем им было чему радоваться. Первый серьезный бой окончился их победой, и притом безо всяких потерь. Так что действительно стоило отдыхать и веселиться. Кто знает, когда вновь представится такая возможность? Поэтому Хитоми довольно скоро присоединилась к доктору Акаги и ее ассистентке Майе, обсуждающих различные медицинские вопросы, и с интересом слушала их беседу. Однако девушка понимала, как непросто ей будет измениться, влиться в эту живую компанию. Ей предстояло научиться быть пилотом, но в то же время и не перестать быть обычной школьницей. Не самые легкие психологические нагрузки…

Во всей этой веселой компании только двое несколько выбивались из общего радостного и оживленного фона. Это были Акира и Рей. Они сидели друг напротив друга, и их спокойные даже в такой обстановке лица контрастировали с остальными. Нельзя сказать, что пилоты были мрачными или хотя бы грустными, нет. Просто они, если и были рады, выражали свою радость не так буйно. Они тоже пили со всеми, Акира даже пару раз произнес тост, но все же он и Рей казались немного другими по сравнению с остальной компанией. Между ними и другими будто была тонкая пленка, через которую можно почти коснуться друг друга, но которая все же существует, и прикосновение оказывается лишь иллюзией.

Центром веселья, без сомнения, была Мисато. Она чаще всего произносила тосты, пыталась растормошить Акиру и Рей, подмигивала Синдзи и внаглую обнималась с Кадзи, зарабатывая не слишком лестные взгляды Аски и доктора Акаги. Сама Аска сидела рядом с Синдзи и несколько раз что-то шептала ему на ухо. Сам руководитель проекта С. Е. чаще всего смотрел на пилотов, и почти каждый раз, когда его взгляд наталкивался на лицо Акиры, лицо Синдзи менялось, в глазах появлялась задумчивость и будто какое-то сомнение.

От Акиры не ускользнула эта деталь. Впрочем, он не особо удивился, почему-то он даже ожидал чего-то подобного. Еще с того момента, когда окончился самый первый бой, где он и Аянами сражались против двух Серийных Евангелионов, ему казалось, что на него будут смотреть чуть ли не с опаской. Все же никто не ожидал от него таких удивительных навыков в управлении Сыном Евы. Парень и сам не знал, как именно это у него получается, и предпочитал особо не задумываться. Правда, он не стал делать самому себе установку типа «это талант». Нет, Акира точно знал, что талант тут ни при чем. Это было нечто другое, как будто из другой категории. Не талант, а, быть может, что-то вроде призвания.

Рей, как и Синдзи, часто останавливала взгляд своих красных глаз на лице пилота Каина, но ничего не говорила, и лицо ее или выражение глаз не менялись. Акира, ловивший эти взгляды, мысленно пожимал плечами. В Аянами Рей было очень много странностей, и Акира не был уверен, что сможет разобраться в них. В очередной раз взглянув на Рей, Акире вновь пришло на ум сравнение со Снежной Королевой из сказки, которую когда-то рассказывала ему мать.

Тем временем Шигеру достал гитару и начал наигрывать на ней что-то простое, но быстрое и обладавшее таким же радостным настроением, как и почти все собравшиеся в квартире Мисато. Разговоры довольно быстро смолкли, все взгляды устремились на Шигеру, а оператор, не обращая ни на кого внимания и будто целиком ушедший в себя, продолжал играть.

Акира слушал музыку без слов, смотрел на Шигеру и думал о прошедшей битве. Они вернулись в Японию днем того же дня, и сразу же завалились спать. И вот теперь, более-менее выспавшись, приняли участие в вечеринке, устроенной Мисато. Прошло так мало времени, а такая стремительная смена декораций. Еще какие-то двадцать часов назад перед ними были враги, сильные и жестокие, был бой, огонь и грохот выстрелов, а теперь они сидят в уютной и светлой квартире Мисато, празднуют победу, слушают гитару Шигеру. Это так непохоже на то, что им пришлось испытать совсем недавно. Контраст был силен, но особых неудобств Акира по этому поводу не испытывал. Просто воспоминания боя были все еще живы в нем, он почти переживал все прошедшее заново, и потому ему непросто было сидеть в этой веселой компании и радоваться победе.

Наконец музыка стихла, и собравшиеся наградили Шигеру бурными аплодисментами. Он отложил гитару и раскланялся с радостной улыбкой на лице. Акира тоже несколько раз хлопнул, а потом, когда все снова принялись разговаривать, тихо встал и прошел на балкон.

На балконе было прохладнее, чем в квартире, но не холодно. Город начинал дышать вечерней свежестью, и тихий ветер осторожно крался по улицам. Акира, глядя на город с высоты, смотрел как зажигаются огни, вдыхал прохладный воздух и думал о том, что в ночи есть что-то чарующее и таинственное. Пусть даже сейчас был еще вечер, но он уже начал медленно превращаться в ночь, и это зачаровывало молодого пилота.

За спиной пилота открылась дверь на балкон. Акира, стоявший у самого края и облокотившийся на перила, даже не стал оборачиваться. Он продолжил стоять и любоваться Токио-3.

 - Не любишь шумные компании? – раздался из-за спины Акиры голос Икари Синдзи.

 - Не слишком, – не стал скрывать Акира, по-прежнему не поворачиваясь.

 - Понимаю.

Синдзи подошел поближе и встал рядом с Акирой, точно так же, как и он, облокотившись на перила.

 - Ты немного напоминаешь мне меня, – негромко произнес руководитель проекта С. Е. – Только ты более сильный. Не в физическом смысле, а в духовном. Я боялся, опасался всего, что меня окружало, относился с подозрением к каждому. Я ненавидел пилотирование и каждый раз заставлял себя лезть в контактную капсулу. Лишь один раз  полез туда добровольно.

 - Когда спасли Сорью-сан, – так же негромко заметил Акира.

 - Да, – кивнул Синдзи. – Именно тогда. И хватит уже официальных обращений.

Акира молча кивнул на это.

 - Знаешь, когда все это только начиналось… я имею в виду сражения с Ангелами, мне говорили, что у меня талант к пилотированию. Теперь я могу сказать то же самое о тебе, Акира-кун. Честно говоря, ты меня удивляешь.

 - И чем же? – поинтересовался Акира.

 - Тем, как ты управляешь Каином. Остальные пилоты не смогли сделать ничего подобного.

 - Чего именно? Не темните, Синдзи-сан.

Синдзи взглянул на Акиру, будто желая напомнить ему о просьбе не говорить с ним в официальном тоне, но не стал этого делать. Вместо этого он понизил голос и, наклонившись к Акире, произнес:

 - Ты совершенно уникальным образом управлял АТ-Полем. Помнишь свой удар, когда ты отрубил серийке голову? Может, ты еще заметил, как сверкнули руки Каина? Может, ты и сам не понимаешь, что именно ты сделал… ты «обернул» свое АТ-Поле вокруг рук и меча Каина! В результате скорость увеличилась, а квант-меч с легкостью прошел через АТ-Поле серийки, весьма сильное на тот момент.

Синдзи замолчал, молчал и Акира. На балконе повисла тишина, длившаяся, впрочем, недолго.

 - Вы хотите знать, как я это сделал? – поинтересовался Акира. – Я не знаю, Синдзи-сан. Я правда не знаю.

 - В этом я почти не сомневаюсь, – кивнул Синдзи. – Но все же ты удивителен, Акира-кун. Знаешь… я рад, что у Каина такой пилот. После того сражения я смотрю в будущее с еще большей надеждой, чем раньше.

Дружески коснувшись плеча Акиры, Синдзи ушел с балкона. Акира вновь остался один, наедине с вечерним городом, понемногу превращающимся в город ночной.

На лице Акиры неожиданно появилась какая-то недобрая ухмылка. Он не сомневался, что Синдзи не только рад тому, что у Каина такой пилот. Он явно в чем-то подозревает его, Акиру. При мысли об этом пилоту вспомнился разговор Мисато с кем-то неизвестным ему, случайно услышанный им. Она тоже не верила ему, быть может, даже опасалась. И все это явно было связано с каким-то Нагисой, упомянутым Мисато. Вспомнив таинственного Нагису, Акира вспомнил и непонятную надпись «KAWORU. 13», замеченную им на контактной капсуле поверженного Серийного Евангелиона. Он никому не говорил об увиденном, подозревая, что никто ничего ему не скажет. Не скажут, но все же они знают что-то, думал Акира. Похоже, всему, что связано с Евангелионами, Ангелами, Сыновьями Евы и Апостолами суждено было оказаться окутанным покровом тайн и недомолвок.

Балконная дверь снова отошла в сторону, и вновь Акира даже не пошевелился. Позади раздались осторожные шаги, и голос, по которому парень узнал Аянами Рей, спросил:

 - Я не помешала, Куроно-кун?

 - Нет, – ответил Акира, не поворачиваясь к ней.

Она подошла еще ближе и оперлась на перила, так же, как и он. Вот только Рей не смотрела на город, как Акира. Она смотрела на него.

 - Я хотела поблагодарить тебя, – тихо, спокойно сказала она. – Ты спас меня во время сражения.

Акира с удивлением, которое он, впрочем, сумел не выпустить наружу, повернулся к ней. Меньше всего он ожидал от Аянами чего-нибудь вроде этого.

Его глаза встретились с ее. Красные, немного жутковатые и обычно ко всему безучастные глаза теперь смотрели на него. Рей даже не моргала, отчего ее лицо еще больше напоминало неподвижную маску. Вот только ее глаза… Акира был уверен, они уже не были такими же холодными, как обычно. В них что-то мерцало, на самом дне, что-то неуловимое, но Акира не сомневался, что это «что-то» было чувством. Чувством, прорвавшемся сквозь обычную оболочку равнодушия Аянами.

 - Спасибо, Куроно-кун, – негромко произнесла Рей.

Акира не знал, что сказать, и потому просто кивнул. Аянами повернулась к двери и явно собралась уходить, когда Акира неожиданно вспомнил одну важную вещь. Она была пилотом одного из Евангелионов, участвовала в прошлых сражениях… Может, она что-то знает об имени Нагиса или о той странной надписи на контактной капсуле? Всех остальных Акира не решился бы спросить об этом, почти уверенный, что они ничего не скажут. Рей почему-то казалась пилоту не такой. Он не считал ее совсем уж простодушной, но все же Акира думал, что она не станет хитрить или притворяться. Она не станет скрывать правду.

 - Аянами… можно тебя спросить?

Она обернулась к нему и кивнула.

 - Конечно.

 - Ты не замечала на серийках ничего странного?

 - Странного? – переспросила она.

 - Да… У них были контактные капсулы, только красного цвета. И на них была надпись… латинскими буквами написано KAWORU и цифра 13. Ты ничего про это не знаешь?

Рей немного помолчала, потом снова посмотрела Акире в глаза.

 - KAWORU – это имя. Каору. А полное имя – Нагиса Каору.

Акира едва заметно вздрогнул, но лицо его при этом осталось спокойным. Ничего себе! Нагиса Каору! Не его ли видела в нем Мисато? Не опасалась ли она, что и с ним будет то же самое, что и с этим Нагисой? Но что, что с ним произошло? Акира никогда не слышал раньше этого имени, хотя старательно искал всю информацию по Евангелионам и их пилотам.

 - И кто это такой? – стараясь сделать голос как можно более спокойным, спросил Акира.

 - Пятнадцатый Ангел. Последний.

 - Что?! – здесь уже Акира не смог сдержать удивления.

Пятнадцатый Ангел?! Ангел?! В это почти невозможно было поверить! Почти потому, что, столкнувшись с NERV и всем, что его окружало, Акира понял, что действительно нет ничего невозможного. Но поверить в такое… что же все это значило? Какая связь может быть между Серийными Евангелионами и Пятнадцатым Ангелом? К тому же, при чем здесь цифра 13? Опять, опять сплошные вопросы. Ответы на них были совсем рядом, но достать их было очень непросто. Можно было, конечно, еще расспросить на эту тему Рей, но что-то удерживало Акиру от этого. Да… что-то его держало.

 - Ты не знал? – спросила Аянами.

 - Не знал, – кивнул Акира. – Спасибо, что сказала. И Аянами, можно тебя попросить?

 - Да, конечно, – отозвалась она лишенным эмоций голосом.

 - Не говори никому о нашем разговоре.

 - Хорошо, – кивнула она с безразличным видом и вышла с балкона, а Акира попытался привести мысли в порядок.

NERV как был таинственной организацией, так ей и остался. Скрыть такое… это наверняка было непростой задачей. Ведь в Сети не было ни единого слуха, ни одного намека на подобное. Про последнего Ангела было сообщено лишь, что он проник в штаб NERV, но сразу же был уничтожен, поэтому записей о нем не сохранилось, к тому же Ангел вывел из строя электронное оборудование. Еще раз вспоминая услышанное от Аянами и случайно подслушанный разговор на балконе Акира подумал, что этот Пятнадцатый Ангел наверное был… человеком. Или, по крайней мере, внешне походил на человека. Раз уж у него было человеческое имя, раз уж Мисато опасалась, чтобы с ним, Акирой, не получилось как с Нагисой, значит, этот Ангел явно выглядел как человек. Быть может, именно поэтому он смог пробраться в штаб NERV… опять же если верить официальным данным.

Официальные данные…При мысли об этом Акира усмехнулся. Во всех этих данных правда искусно переплеталась с ложью. Причем переплетение это было сделано с огромным мастерством. Акире вдруг вспомнилась фраза, которую он как-то слышал от отца «Возьмите крошку правды, перемешайте ее с килограммом лжи – и люди безоговорочно всему поверят». Да уж, все было именно так. Несмотря на прошедшие пять лет, NERV продолжал идти по пути недомолвок, выдаваемых за истину, и скрытности, выдаваемой за незнание.

 - Интересная игра… – пробормотал Акира.

В голову ему вкралась мысль о том, что верить нельзя никому. Потом он все же несколько осадил себя. Широ и Хитоми явно были ни при чем, они просто пилоты. Вряд ли уж NERV стал бы разыгрывать целое представление только для того, чтобы посмотреть, насколько успешно он будет пилотировать Каина. Но вот Синдзи, Аска, доктор Акаги и Мисато… сколько же правды и сколько лжи они сказали? Чего они действительно не знали, и насколько исказили действительность? Акира почти не сомневался, что от пилотов скрывают очень, очень многое.

Снова усмехнувшись, Акира развернулся к двери. Ладно, решил он, пока что я поиграю по вашим правилам. Но в то же время он решил ни на минуту не забывать о том, что все сказанное может отказаться ложью или лишь частью правды. Часть правды… какое замечательное понятие! Правда, не ложь, но правда не сказанная до конца. Кто знает, быть может, это даже хуже откровенной лжи.

Следовало быть начеку. Акира не намеревался искать во всем вторые и третьи смыслы, но и слепо верить всему, что ему скажут, не собирался. Теперь почти все стоило как минимум подвергать сомнению.

Вернувшись на празднество, Акира продолжил вести себя так же, как и раньше. Лишь однажды на его лице появилась мрачноватая ухмылка, но этого никто не заметил, кроме, пожалуй, Аянами. Однако она, как обычно, никак на это не отреагировала.

После празднования жизнь постепенно успокоилась. Пилоты начали ходить в школу в Токио-3. Через день у них проходили тренировки в пилотировании Сыновей Евы, иногда доктор Акаги устраивала какие-то тесты. На тренировках Аска натаскивала пилотов на ведение боя в самых разных условиях и грозилась, что пока она их жалеет и устраивает просто разминки. Впрочем, на взгляд Акиры, так оно и было. Лично для него все эти тренировки были не то что не интересны, но будто немного простоваты. В бою все было совершенно по-другому. Поэтому к тренировкам он относился как к неизбежному, втайне ожидая нападения первого Апостола.

Кроме того, Акиру интересовала та самая база SEELE, которую они уничтожили. Однако ничего узнать про это не удавалось. Мисато на его вопрос не ответила, отмахнувшись фразой, что там еще ведутся работы по разбору завалов. Единственное, что можно сказать с уверенностью, так это то, что Серийных Евангелионов на базе больше нет. Сказав так, Мисато как-то странно посмотрела на Акиру, будто подозревала его в чем-то. Мысленно пожав плечами, молодой человек больше не возвращался к этой теме.

Широ и Хитоми постепенно привыкали к подобному ритму жизни. Налаживались отношения с одноклассниками, тренировки по пилотированию и тесты понемногу начинали казаться чуть ли не обычными вещами. В классе никто не знал, чем именно занимаются все трое, потому что Мисато строго-настрого запретила самим рассказывать о чем бы то ни было. Все же Сыновья Евы оставались секретом, еще более серьезным и надежно охраняемым, чем Евангелионы. Пилоты прекрасно это понимали и потому на тему своей «послешкольной» жизни не распространялись.

Итак, жизнь пилотов постепенно входила в довольно размеренную колею, но однажды утром воскресенья над Токио-3 разнесся протяжный сигнал сирены…

Глава 13

Это враг

Акира как раз готовил завтрак, когда вой сирены, похожий на крик неведомого чудовища, пролетел над городом и достиг квартиры, которую он делил с Широ. Спустя несколько секунд его сосед выскочил из ванной с испуганным видом. На нижней губе Широ осталась маленькая капелька зубной пасты.

 - Что это? – воскликнул он, во все глаза глядя на Акиру.

Пилот Каина медленно, спокойно выключил плиту и так же спокойно ответил:

 - Полагаю, нападение Апостола.

 - Апостола?! – переспросил потрясенный Широ.

Ответить ему Акира не успел. Пронзительно, даже требовательно зазвонил небольшой радиотелефон на стене комнаты. Акира быстрым шагом подошел к нему и снял трубку.

 - Да?

 - Акира-кун, быстрее выходите! – раздался в трубке взволнованный голос Мисато. – Мы с Хитоми будем ждать вас внизу, в машине. Быстрее!

 - Апостол, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Акира, чувствуя, что губы его почти против воли складываются в улыбку.

 - Да, – коротко подтвердила Мисато и повесила трубку.

Акира вернул трубку на базу и повернулся к Широ, все еще застывшего в дверях ванной.

 - Это Апостол. Мисато-сан сказала нам быстрее спускаться вниз, она и Сираиси-сан будут ждать нас в машине.

Широ только кивнул и опрометью бросился в свою комнату одеваться. Акира крикнул ему вслед:

 - Я пойду, закрой потом дверь!

 - Ладно! – отозвался Широ.

Накинув тонкую куртку и обувшись, Акира спустился вниз. Мисато и Хитоми опередили его буквально на полминуты. Бросив взгляд на Хитоми, Акира заметил в глазах девушки выражение легкого страха. Мисато скорее была взволнована, чем испугана.

 - А Широ-кун? – спросила она у Акиры.

 - Через пару минут будет, – заверил он майора Кацураги.

 - Ладно, садитесь, – с этими словами Мисато щелкнула брелком сигнализации.

Акира сел на переднее сиденье, рядом с Мисато, Хитоми устроилась сзади. Через несколько минут из дома выбежал Широ, тоже усевшийся на заднее сиденье.

 - Пристегнитесь, – посоветовала Мисато.

Совет был не лишним. Машина рванулась с места так стремительно, будто какой-то великан пнул ее сзади. Пейзажи Токио-3 мелькали за окнами так стремительно, что совершенно сливались в единую картину с неопределенными контурами. Акира заметил, что Мисато упрямо закусила губу и гнала машину чуть ли не на максимуме скорости. Такой он не видел ее даже тогда, когда напали Серийные Евангелионы.

Хитоми и Широ на заднем сиденье обменивались взглядами, но молчали. Неожиданное нападение Апостола сильно давило на них. Предстоял бой, в этом не было сомнения. Но ни Хитоми, ни Широ не хотели сражаться. Несмотря на то, что последняя неделя как раз и прошла в тренировках и подготовке к сражению с Апостолами, они не ожидали его так скоро. И это внезапное нападение совершенно выбило их из колеи. Ни он, ни она не горели желанием снова залезать в огромных роботов и рисковать своими жизнями. К тому же сражаться предстояло с противником, от которого неизвестно, чего ждать.

Акира на переднем сиденье несколько раз бросал взгляды в зеркало заднего вида и видел подавленное состояние Широ и Хитоми. Сам он испытывал скорее легкое нетерпение. Был шанс опять оказаться внутри Каина, и не в тренировочном ангаре, а снова на поверхности, да к тому же и в реальном бою. После победы над Серийными Евангелионами Акире стало интересно, каковы же его навыки и возможности, и как будет выглядеть сражение с тем существом, для борьбы с которым и были созданы Сыновья Евы.

Машина затормозила у здания проходной NERV, и Мисато вместе с пилотами почти бегом прошли к турникетам. У Акиры, Широ и Хитоми уже были магнитные карточки-пропуска. Спустя пару минут все четверо уже спускались в лифте на уровень Командного центра.

В штабе, вопреки ожиданиям пилотов, не было суеты или спешки. Горели красные сигналы тревоги, на мониторах мелькали участки карты и записи с камер наблюдений, но самого Апостола пока что видно не было. Командующий Фуюцки находился на своем месте, неподвижный, подобно статуе. Над консолью одного из операторов склонились доктор Акаги и Синдзи. Аски видно не было. Чуть в стороне от всех стояла Аянами Рей, бросившая мимолетный взгляд на вошедших.

 - Какова обстановка? – сразу же поинтересовалась Мисато.

 - Объект замечен неподалеку от горы Футаго, – доложил Макото Хьюга. – Движется в сторону Токио-3 со скоростью около пяти километров в час.

 - Состояние?

 - Ведется всестороннее наблюдение, – на этот раз ответила доктор Акаги. – Пока что ясно только, что объект излучает в синем, и по предварительной оценке по структуре похож на Ангелов.

 - Сыновья Евы?

 - Охлаждение завершено, – сообщила Ибуки Майа. – Сыновья готовы к запуску.

 - Токио-3 переводится в боевой режим, – сразу же произнес Хьюга.

 - Ясно, – кивнула Мисато. – Конечно, ничего конкретного об объекте не известно?

 - Пока нет, – покачала головой доктор Акаги.

 - Получено изображение объекта! – взволнованным голосом сообщил длинноволосый оператор, которого ребята запомнили как Шигеру.

На пару секунд в штабе повисла тишина, почти все, кто находился там, единым порывом повернулись к главному обзорному экрану. Экран недолго был темным, а потом на нем появилось изображение.

Апостол оказался похожим на огромный шар, зависший в воздухе в нескольких метрах над землей. Этот шар был будто весь обмотан длинными и широкими полосами белой ткани или бинтов, концы которых свисали вниз и едва заметно шевелились от движения Апостола. В этом странном существе не было ничего угрожающего, но все же от него веяло чужеродностью. Спокойно, даже как-то величаво, шар плыл по воздуху.

Хитоми ожидала увидеть какое-нибудь чудовище, и поэтому, когда на экране появилось изображение Апостола, почувствовала себя чуть ли не разочарованно. Этот Апостол показался ей просто нелепым. Но через несколько секунд девушка снова вспомнила, что им придется сражаться с ним, и ей вновь стало не по себе.

Широ чувствовал почти то же самое, что и Сираиси. Апостол не казался особенно опасным, и молодому человеку показалось, что сражение с ним не будет очень долгим. Достаточно одного выстрела из корпускулярной винтовки, и Апостол будет уничтожен.

Акира смотрел на экран, и думал о том, что битва близка как никогда. Теперь он знал противника в лицо. Оставалось только встретиться с ним в бою и выяснить, кто из них лучший боец.

 - Значит вот он, Апостол, – негромко произнес Акира, не отрывая взгляда от обзорного экрана.

 - Да, – подтвердила Мисато. – И это – наш враг.

Еще пару секунд в Командном центре было тихо, потом заговорил Командующий Фуюцки:

 - Майор Кацураги, как вы предлагаете провести операцию?

Мисато окинула взглядом пилотов, и этого взгляда ей хватило, чтобы понять их состояние. Хитоми сейчас задействовать не стоило, и, встретившись взглядом с девушкой, Мисато еще больше укрепилась в своем решении. Ни к чему подвергать пилотов лишней опасности. С другой стороны, отправлять только двоих пилотов ей тоже не особо хотелось. В способностях Акиры и Рей она не сомневалась, да и резерв бы не помешал на случай непредвиденных ситуаций, но все же с Апостолом NERV столкнулся впервые. Рисковать лишний раз не стоило. Приняв такое решение, Мисато повернулась к Командующему.

 - Предлагаю задействовать Нулевого, Каина и Авеля. Сиф остается в резерве на случай крайних обстоятельств.

Хитоми посмотрела на Мисато со странной смесью удивления и благодарности. Майор ободряюще кивнула ей и продолжила:

 - Авель займет позицию на расстоянии от цели с корпускулярной винтовкой. Как только Апостол приблизится на дистанцию выстрела, Авель атакует его. Если АТ-Поле противника не удастся пробить, в бой вступят Каин и Нулевой. Каин будет вооружен квант-мечом и его задача – уничтожить противника в ближнем бою или хотя бы ослабить его АТ-Поле. Нулевой с автоматом будет выполнять функции прикрытия.

Мисато замолчала, ожидая решения Командующего. Фуюцки молчал несколько секунд, потом произнес:

 - Ну что ж, план вполне разумен, майор Кацураги. Назначаю вас командующим операцией. Ленгли-сан должна прибыть с минуты на минуту, ее задача – направлять пилотов и предлагать наиболее эффективные тактики исходя из собственного опыта.

Мисато кивнула и повернулась к доктору Акаги.

 - Есть данные об АТ-Поле противника?

 - Никаких, – покачала головой Рицко. – Такое впечатление, что у него вообще его нет.

 - Как это?

 - У Ангелов АТ-Поле окружало их, наподобие сферы или в некоторых случаях щита. В данном случае никаких аномалий, обычно вызываемых АТ-Полем, не зафиксировано.

 - Интересно, – протянула Мисато. – Но у нас нет времени искать этому объяснение. Когда Апостол достигнет города?

 - Если скорость не изменится – в течение одного часа тридцати минут, – доложил Хьюга.

 - Значит, учитывая всю подготовку и доставку вооружения, у нас есть час на саму операцию, – заключила Мисато. – Если мы не победим Апостола за этот час, он доберется до города. Этого нельзя допустить!

Она повернулась к пилотам, все это время молча стоявших рядом с ней.

 - Задача вам ясна?

 - Ясна, – кивнул Акира.

 - Да, Мисато-сан, – Широ тоже кивнул, но чуть неуверенно.

 - Да, – негромко произнесла Рей.

Синдзи наконец оторвался от одной из консолей, показания на которой он изучал все это время, и подошел к пилотам.

 - Будьте предельно осторожны, ребята, – серьезным голосом произнес руководитель Проекта С. Е. – Мы еще никогда не сталкивались с Апостолами и не знаем их возможностей. К тому же я сомневаюсь, что у них нет никакого средства защиты, вроде АТ-Поля. Так что будьте максимально внимательны.

 - Мы справимся, Синдзи-сан, – за всех ответил Акира.

Широ и Аянами кивнули, подтверждая его слова.

 - Тогда идите. Сыновья Евы ждут вас, – Синдзи ободряюще улыбнулся всем троим.

На выходе из Командного центра пилоты столкнулись с запыхавшейся Аской. Одного взгляда бывшему пилоту Второго Евангелиона хватило, чтобы оценить обстановку.

 - Удачи! – крикнула она им и направилась к Синдзи и Мисато, что-то негромко обсуждающих.

В молчании добравшись до ангаров, пилоты заняли свои места в контактных капсулах. Пришли в движение механизмы, капсулы стали вводиться в Сыновей Евы, началась синхронизация. Широ и Акира уже начинали постепенно привыкать ко всему этому. Аянами, наверное, привыкла к подобному давным-давно.

Широ раздирали немного противоречивые чувства. С одной стороны, он был благодарен Мисато, что она послала его в бой, а не заставила отсиживаться в резерве. С другой стороны, ему не нравилось, что придется скрываться за спинами Аянами и Акиры с корпускулярной винтовкой. Однако одновременно с этим ему грела душу мысль о том, что если он уничтожит Апостола первым же выстрелом, то ему достанутся все почести.

Почести? Откуда это? – вдруг спросил себя Широ. Откуда взялись подобные мысли, он же никогда таким не был. Совсем недавно он был самым обычным школьником, каких в Японии тысячи, даже немного более застенчивым, чем большинство из них. Но теперь, попав в боевую машину, он изменился. Авель сделал его более уверенным в себе, но с другой стороны, добавил ему какие-то странные устремления. Еще в школе Широ любил получать хорошие отметки и делать все лучше всех, но он никогда не выражал своих чувств открыто по этому поводу. Теперь же, оказавшись втянутым в войну против пришельцев, грозящих уничтожить Землю, он начал желать и сражаться с ними лучше всех. Странное желание, решил Широ, глядя, как проплывают мимо него стены ангара – Авеля транспортировали к катапульте.

Акира, оказавшись в кресле пилота, едва заметно улыбнулся. Да, теперь он на своем месте… практически дома. Нигде он не испытывал такого приятного чувства «правильного места», как в контактной капсуле Каина. Почему-то Акире пришла в голову мысль, что и самому Сыну Евы нравится его присутствие. Хотя это, конечно, невозможно, понимал молодой пилот. Каин – это боевая машина, и он не может быть наделен собственным сознанием. И им предстоял бой, именно то, ради чего и был создан Каин. И Акира был уверен, что вместе они обязательно победят. Вместе… но не только вместе с Каином. Во время транспортировки молодой человек бросил взгляд на двух других боевых роботов, немного задержав его на Нулевом.

 - Сыновья Евы доставлены к катапультам! – доложила Майа.

 - Запуск! – скомандовала Мисато.

Пилоты почувствовали, как их с силой вдавило в кресла. Несколько секунд не слишком приятных ощущений – и вот им в глаза ударило солнце, ослепительно яркое после полутемных ангаров и лифтовых шахт. Внутренние обзорные экраны Сыновей Евы сразу потемнели, создавая эффект «тонированного стекла», и светлели понемногу, давая глазам привыкнуть к цветовой гамме и свету на поверхности.

Они стояли на равнине, Токио-3 оставался за их спинами. Слева был небольшой холм с парой деревьев на вершине, впереди простирался большой зеленый луг. В паре километров понемногу начинался лес, и именно там, хорошо заметный на фоне голубого неба, медленно плыл к ним огромный белый шар.

 - Цель в пяти километрах от города! – сообщил Хьюга.

 - Так, ребята, готовьтесь, – в кабине каждого сына появился маленький видеоэкран, передающий изображение из штаба. Сейчас на экране была Мисато. – Широ-кун, поднимись на холм слева и займи позицию для стрельбы. Акира-кун, Рей – готовьтесь обойти его с разных сторон. Рей – слева, будешь прикрывать Широ-куна, если что. Акира-кун, справа, и готовься вступить в ближний бой.

 - Есть, – ответили все трое.

Загремел специальный лифт доставки вооружения, и уже через минуту в руках Авеля была корпускулярная винтовка, Нулевой передернул затвор автомата, а Каин активировал квант-меч.

 - Займите позиции!

Авель медленно, осторожной походкой, поднялся на холм. Так же медленно и осторожно Широ заставил своего боевого робота лечь на землю и установить корпускулярную винтовку на специальные сошки. На «экранах» Авеля, которые для Широ были почти что глазами, появился прицел, и Апостол был внутри его треугольника.

 - Авель готов, – отрапортовал Широ.

Тем временем Каин и Нулевой начали приближаться к Апостолу, обходя его с разных сторон. Они прошли немного, и довольно скоро три Сына Евы образовали небольшой полукруг. Самой «глубокой» его точкой был Авель с корпускулярной винтовкой, чуть ближе к Апостолу стоял Нулевой с автоматом, и немного в стороне от них и ближе всего к противнику находился Каин с квант-мечом. Апостол неторопливо плыл к ним, не останавливаясь и даже не снижая скорости. Внешне никак не было понятно, знает ли он о присутствии троих боевых роботов.

 - Каин может попытаться сократить дистанцию и атаковать, – рядом с маленьким изображением Мисато возникло окошко с лицом Аски.

 - Да, это хорошая идея, – кивнула Мисато. – Акира-кун, медленно сокращай дистанцию. Рей, прикрывай.

 - Есть, – ответили оба пилота.

Акира крепче стиснул рычаги управления, и Каин, словно в ответ на это, крепче сжал пальцы на рукояти квант-меча. Пилот видел перед собой белый шар, медленно и беззвучно парящий в воздухе, и знал, что перед ним – враг. Тот самый враг, для уничтожения которого и были созданы Сыновья Евы. И Акира чувствовал, как неведомая сила будто подталкивает его вперед, подзуживает, хочет, чтобы он атаковал. Это была та самая сила, которую молодой пилот считал желаниями Каина. Едва заметно улыбнувшись, Акира представил, что идет, шевельнул ногой. Каин немедленно отозвался на действия пилота и сделал шаг вперед.

Черно-красный боевой робот медленным шагом двигался к противнику. Акира не отрывал взгляда от Апостола, и с каждым шагом чувствовал, как по коже будто пробегают волны, будто его тянет туда. Тянет к битве, сражению… и победе. Молодой пилот любил побеждать.

Когда до Апостола оставалось около ста метров, Каин побежал. Переход от шага к бегу со стороны был очень плавным, естественным, одно гармонично перетекло в другое. Находящиеся в штабе с напряжением смотрели, как дистанция межу Сыном Евы и Апостолом стремительно сокращается. До удара оставалось совсем немного… три секунды… может быть, уже две…

Когда Каин уже был готов занести меч над Апостолом, тот неожиданно остановился. В следующее мгновение один из «бинтов», мертво свисавший вниз, метнулся навстречу боевому роботу. Акира заметил мелькнувший «бинт» в последний момент и еле успел отпрыгнуть влево, одновременно гася скорость. Белая полоса неизвестного материала мелькнула совсем рядом с головой Каина, но не остановилась… Она устремилась дальше, изгибаясь в воздухе и меняя направление…

Широ видел, как Каин неожиданно отпрыгнул в сторону. Он хотел спросить, что случилось, но не успел. Сначала до него донесся крик Мисато:

 - Акира-кун!

А потом перед глазами мелькнуло что-то белое, и Широ ощутил страшный удар по голове.

«Бинт», похожий и на тонкое щупальце, стремительно пролетел расстояние до Авеля и с силой ударил в голову робота. Авеля сорвало с земли, перевернуло в воздухе и откинуло на спину. Корпускулярная винтовка отлетела в сторону, а боевая машина тяжело упала на землю. Прошло несколько секунд, но Авель не шевелился.

 - Широ-кун! – Мисато в штабе подалась вперед, к экранам, будто хотела проскочить через них и оказаться там, на поле боя. – Что с пилотом Авеля?

 - Без сознания, – доложил один из операторов. – Повреждена головная броня, степень повреждения средняя.

 - Приведите его в сознание! – приказала Мисато, заставляя себя успокоиться. – Немедленно!

Наномашины в LCL и костюм начали работать в режиме полной поддержки жизнеобеспечения. Были приведены в действие функции возврата пилота в сознание. Широ слегка застонал, но пока все еще оставался неподвижен.

Тем временем на поле боя Акира, вернув Каину равновесие, ударил по «щупальцу» Апостола. Но «щупальце», вопреки ожиданию пилота, не отлетело, отсеченное квант-мечом. Вокруг него вспыхнуло неяркое оранжевое свечение, окутавшее все «щупальце». Меч остановился буквально в нескольких сантиметрах от него.

 - Зафиксировано АТ-Поле Апостола! – доложила Майа.

 - Где?! – вскинулась Мисато.

 - Судя по поступаемым данным… оно вокруг него! АТ-Поле окружает Апостола, подобно коже!

 - Черт… – Мисато скрипнула зубами и повернулась к монитору наблюдения.

На поле боя Апостол с силой хлестнул своим «щупальцем», уже стремительно укорачивающимся, по находящемуся рядом с ним Каину. Уклониться от этого удара было невозможно, но Акира предпринял попытку пригнуться. Попытка оказалась неудачной, и «щупальце» Апостола ударило Каина в грудь. Боевой робот отлетел на несколько десятков метров и ударился о землю, а Акира почувствовал себя так, будто у него вышибли из легких весь воздух. Тем не менее, он пришел в себя почти сразу же и сумел увернуться от очередного удара: Апостол попытался хлестнуть его другим отростком сверху вниз. Каин проворно откатился в сторону, а на земле осталась глубокая впадина от сильного удара.

 - Рей, стреляй! – крикнула Мисато.

Нулевой сын чуть присел и открыл огонь из автомата. Снаряды устремились к Апостолу сверкающим роем, но навстречу им неслось два отростка, принявшихся сбивать снаряды на подлете. Все ему сбить не удалось, но даже те, что долетели и разорвались, не причинили вреда Апостолу. Два «щупальца» тем временем устремились к Нулевому Сыну.

 - Отступай, Рей! – Мисато сжимала кулаки в бессильной злобе.

Увернувшись от щупалец, Нулевой Сын принялся пятиться назад, отступая туда, где все еще лежал оглушенный Широ. Впрочем, пилот Первого Сына уже приходил в себя благодаря системе жизнеобеспечения. Тем не менее, после атаки Апостола Широ все еще был немного не в себе и не совсем понимал, что происходит.

Каин, вскочивший на ноги и увернувшийся от очередной атаки, попытался достать Апостола квант-мечом, но АТ-Поле, окружавшее противника, не дало удару достигнуть цели. Новой атакой Каин снова был отброшен на землю, но вскочил почти сразу же после этого.

 - Пусть попробуют с самой дальней дистанции, вне его досягаемости, – предложила Аска.

 - Что они смогут сделать с таким мощным АТ-Полем? – отозвалась Мисато, все еще не сводящая глаз с монитора, на котором Рей уворачивалась сразу от двух отростков, атакующих ее с разных сторон.

 - Пусть Акира его ослабит, – предложила Боевой Инструктор.

 - А он продержится? – тихо произнесла майор Кацураги.

 - Продержится, – уверенно кивнула Аска.

Нулевой Сын почти добрался до начинающего вставать Авеля, когда одна из атак Апостола достигла цели. Отросток с силой ударил по ноге боевого робота, и Рей, вскрикнув, потеряла контроль над ним. Словно споткнувшись, Нулевой упал на землю. Апостол, словно увидев это, устремил к нему еще несколько отростков. Два из них накинулись на Авеля, осыпая его градом ударов. Все еще не до конца пришедший в себя после оглушения Широ с трудом уклонялся от них. Мисато, благодаря камерам внутри кабин пилотов, видела его перекошенное от боли и напряжения лицо.

Рей тоже доставалось. Нулевой лежал на земле, и встать ему не удавалось, слишком мешали отростки Апостола, колотившие со всех сторон. Неожиданно два из них спелись воедино, образовав нечто вроде кнута, и этот кнут с огромной силой ударил по левой руке Нулевого, сжимавшей автомат. Оружие разлетелось на куски, а рука изогнулась неправильной формой. Весь штаб и пилоты услышали дикий крик Рей.

 - Нулевой сын, тяжелое повреждение левой руки! – сообщил Хьюга.

 - Ослабить нервные связи пилота! – приказала доктор Акаги, с тревогой наблюдая за показаниями датчиков.

 - Аянами!

Каин обернулся туда, где лежал Нулевой Сын и вот-вот должен был пасть Авель и хотел броситься к ним на помощь, но Апостол отрастил еще два щупальца, преградивших ему путь.

 - Акира-кун, отступай! – приказала Мисато. – Постарайся вытащить Широ-куна и Рей! Скорее!

 - Если бы это было так просто… – сквозь сжатые зубы пробормотал пилот Каина, уклоняясь от «щупалец» Апостола, со свистом рассекающих воздух.

Широ не смог уклониться от очередной атаки, снова направленной в голову. Щупальце с такой силой ударило боевого робота, что головная броня треснула. Мир для пилота взорвался многоцветной болью, и он снова потерял сознание.

 - Сильное повреждение головной брони Авеля! Пилот без сознания!

Сердце Акиры бешено колотилось. Рей и Широ погибали там, под стремительными и неотразимыми атаками Апостола, а он ничего не мог сделать. Ничего! Сейчас он сам уклонялся от неминуемой смерти, а Апостол продолжал медленно плыть по воздуху по направлению к Токио-3. Как же так? Как можно было допустить все это? Должен существовать способ победить Апостола, должен!

Ярость, горячая и кипящая ярость захлестнула Акиру. Уклонившись от очередной атаки, он бросился на Апостола. Очередной отросток, кинувшийся к нему, он отразил квант-мечом. Каин покачнулся от силы удара, но на ногах устоял, продолжая бежать к Апостолу.

 - Синхронизация пилота с Каином выросла на двенадцать процентов! – сообщила Майа, глядя на показатели, выводимые на ее монитор.

До Апостола оставалось еще около ста пятидесяти метров, как вдруг что-то бросилось в глаза Акире. Апостол… был уже не просто белым. На нем появились какие-то тонкие красные линии, самой разной длины. Напрягая зрение, пилот добился того, что в левом верхнем углу его «глаз» возник небольшой экран с увеличенным изображением этих самых линий. Присмотревшись получше, Акира понял, что это были не линии. Это было ядро Апостола, до того совершенно скрытое его «отростками». Видимо, Апостол, удлиняя свои «щупальца» и увеличивая их число, вынужден был как-то «разматывать» с себя те «бинты», которыми он был замотан, или же просто тратить их массу.

«Шанс!» – мелькнуло в голове Акиры.

Уклоняясь от отростков и отражая их атаки, Каин рвался к Апостолу. Тот, будто сообразив, в чем дело, стремительно укорачивал те, что устремились к Широ и Рей. Ядро, просвечивавшее через щели между «бинтами», стало постепенно скрываться. Каин был совсем близко, когда осталась всего одна щель…

Напрягаясь изо всех сил, Акира представил, как рассеивает АТ-Поле, окружавшее Апостола. Он представлял себе это так явно, что молодому пилоту казалось, что он видит оранжевое мерцание, брызнувшее искорками во все стороны. И, представляя все это, Акира с силой ударил. Квант-меч Каина с легкой заминкой преодолел вспыхнувший было барьер АТ-Поля Апостола и вонзился в ядро через почти затянувшуюся щель.

Акира почувствовал, как его рукам вдруг стало горячо. В следующую секунду он увидел, как из щели, куда вонзился квант-меч, пробивается ярко-красный свет. Пилот уже начинал понимать, что это значит, но сделать ничего не успел.

Апостол с грохотом взорвался, разбрасывая вокруг куски ядра и белых «бинтов». Взрывной волной боевого робота отшвырнуло назад, пилота вдавило в кресло. Каин ударился о землю с такой силой, что кабина, как показалось пилоту, заходила ходуном, и Акира ощутил это сотрясение всем телом. Посмотрев вперед, он увидел, что часть его «взгляда» заляпана чем-то буро-красным. Жидкость, так сильно напомнившая молодому пилоту кровь, медленно растекалась пятном неправильной формы.

 - Апостол уничтожен! Операция завершена! Спасательные команды высланы!

Эти слова, прозвучавшие в кабине Каина, показались Акире какими-то очень далекими. Сейчас он видел небо, синее небо с несколькими облаками, проплывающими над лежащим на спине Каином. Бурого пятна для него будто и не было, Акира просто не хотел его видеть. Было только небо, спокойное и равнодушное, видевшее так много сражений и пережившее их все.

Глава 14

Большой Брат

Старшая школа, куда определили пилотов, была довольно скучным местом. Во всяком случае, так считал Акира. Простые белые стены, одинаковые коридоры и классы, где глазу не за что было зацепиться. Просторный двор, посыпанный желтоватым песком, тоже навевал скуку. Единственной радостью для пилота Каина была возможность во время перемены подняться на крышу и оттуда смотреть по сторонам, чувствуя, как осенний ветер, иногда уже холодный, хлещет по лицу и треплет расстегнутый воротник белой рубашки.

Акира, Широ и Хитоми учились в одном классе, но сидели в разных его концах. Впрочем, даже на переменах они редко собирались вместе. Акире больше нравилось одиночество, а Широ и Хитоми пока еще стеснялись, не до конца освоившись на новом месте. Впрочем, и он, и она постепенно начали заводить себе друзей среди одноклассников, да и друг с другом постепенно общались все больше. Только Акира оставался немного в стороне от всех. Он не был отчужденным, иногда он вел разговоры на разные темы с одноклассниками, но все же больше времени проводил в одиночестве. Постепенно остальные в классе поняли эту черту его характера и даже приняли ее. Ему не стремились навязывать свое общество, но и не отгораживались монолитной стеной, всегда предоставляя возможность подойти и заговорить.

Одноклассники тоже казались Акире скучными, под стать самой школе. После того, что он видел в NERV`е и того, что испытал в кресле пилота, возвращение в простой и обычный человеческий мир было чем-то вроде остановки фантастического аттракциона в парке развлечений на самом интересном и захватывающем дух месте. Довольно часто, глядя на весело болтающих, смеющихся одноклассников, в голове Акиры мелькали мысли, что он будто не отсюда, будто он принадлежит другому миру. В его мире были Сыновья Евы, сражения с Апостолами, напряжение и постоянная опасность не вернуться из боя. В этом мире были лишь люди со своими смешными для пилота человеческими проблемами.

Пилотам, кстати, было строжайше запрещено сообщать кому бы то ни было об истинной цели их пребывания в Токио-3. О том, что будет за нарушение этого запрета, ребятам не сказали, но веснушчатый оператор Кенске, передавший им его, от всей души посоветовал не нарушать этого постановления.

От воспоминаний Акиру отвлекли две одноклассницы, увлеченно о чем-то переговаривавшиеся. Пилот невольно прислушался к их бойкой болтовне.

 - Знаешь, я такое платье вчера видела…

 - Да? Покажешь?

 - Конечно покажу! Только учти, я сама на него глаз положила.

 - Вечно ты так, Харука!

 - Да ладно, не вредничай. Мне бы только придумать, как у предков денег на него вытянуть.

 - Скажи, для школы нужно! Ну, вроде как праздник или еще что.

 - А что, классная идея! А еще знаешь новость? Мидзуки рассталась со своим парнем!

 - Да ну?!

 - Ага! Я слышала, она его чуть ли не пинками из своего дома выгнала!

 - Ух ты!

Дальше Акира слушать не стал. Стремительно развернувшись, он направился к лестнице на крышу. Болтающие подружки проводили его долгим взглядом, переглянулись, но ничего не сказали и продолжили свой разговор. Акира же медленно поднимался по каменным ступенькам.

Следующего урока не будет, преподаватель заболел, а заменить его было некому. Так что у Акиры было время побыть в одиночестве, и это время он собирался провести на своем излюбленном месте – на крыше.

Поднявшись, молодой человек увидел, что крыша совершенно пуста, как ему и хотелось. Подойдя к краю, он облокотился на металлическое ограждение и посмотрел вниз. Крохотные фигурки учеников лениво двигались по двору, напоминая ему мух, завязших в банке с медом. Акира поднял взгляд вверх и стал смотреть на небо. Сразу же вспомнилось, как он смотрел на небо сразу после сражения с Апостолом…

Спасательные команды и техники прибыли быстро. Из капсул извлекли Широ и Аянами и сразу же отправили в госпиталь NERV. Акире помощь не требовалась, и он вернулся на базу самостоятельно, двух других Сыновей Евы пришлось транспортировать. Особая команда оцепила место битвы и принялась собирать то, что осталось от Апостола и уничтожать следы сражения.

Едва Акира выбрался из капсулы, как в раздевалку, куда он вошел, набилась куча народа. Здесь были Аска, Мисато, Синдзи, Хитоми, доктор Акаги и несколько операторов. Мисато и Аска смотрели на парня почти с гордостью, а в глазах майора светилась еще и радость осознания того, что Акира жив.

 - Отличный бой, Акира-кун! – выступила вперед Аска. – Я знала, что ты справишься!

 - У меня был хороший учитель, – с легкой улыбкой ответил пилот, глядя на своего Боевого Инструктора.

 - Но ты все-таки не послушался моего приказа, – не преминула заметить Мисато.

 - Мы же победили, – Акира едва заметно пожал плечами.

Услышав это, Мисато и стоявший чуть в стороне от остальных Синдзи обменялись какими-то странными взглядами.

 - Ладно, на этот раз я тебя прощаю, – немного снисходительно произнесла Мисато. – Но больше никогда так не делай.

 - Есть, госпожа майор, – с совершенно серьезным лицом ответил Акира, внутренне слегка посмеиваясь.

 - Ты и в самом деле молодец, Акира-кун, – Синдзи сделал шаг вперед. – Ты отлично справляешься с нелегкой работой пилота, и я очень рад за тебя.

 - Спасибо, Синдзи-сан, – кивнул пилот.

Синдзи крепко пожал руку Акиры и посмотрел на замершую в уголке Хитоми. Глаза девушки горели восторгом и радостью.

 - Я тоже очень рада, Акира-кун, – прошептала она, избегая встречаться с ним взглядом.

 - Спасибо, Сираиси-сан.

 - Просто Хитоми… – негромко произнесла девушка, по-прежнему избегая его взгляда.

 - Я настаиваю на медицинском обследовании, – не терпящий возражений голос доктора Акаги вклинился в общий поток радости и доброжелательности

 - Как скажете, – согласился Акира. – А как Аянами-сан и Сакурадзака-сан?

 - Их доставили в госпиталь, – вот все, что ответила ему доктор Акаги.

Акира кивнул и пошел за ней. Когда он проходил мимо операторов, Кенске дружески хлопнул его по плечу, а Шигеру показал большой палец. Улыбнувшись в ответ на эти знаки, Акира продолжил следовать за Акаги Рицко.

Только что кончилось сражение, и Акира чувствовал себя как будто на пике сил и возможностей. Ему нравилось там, в контактной капсуле, хотя совсем недавно он был так близок к смерти. Да… и эта смерть могла прийти к нему в образе Апостола, странного создания, для борьбы с которым были созданы Сыновья Евы. Почему-то Акира осознал это только сейчас. Там, внутри Каина, он совершенно не боялся смерти…

Медосмотр был довольно основательный, но никаких повреждений или отклонений не выявил. После двух часов различных процедур доктор Акаги отпустила его, и Мисато отвезла его и Хитоми домой. По пути Акира еще раз спросил, каково состояние двух других пилотов.

 - У Рей травма руки, но не очень серьезная, – ответила ему Мисато. – Через пару дней она будет в норме. А вот Широ-куну не повезло. Довольно серьезная травма головы, похоже на сотрясение мозга. Несколько дней ему придется оставаться в госпитале.

Все это случилось только вчера. Только вчера произошло первое сражение Сыновей Евы с Апостолом, закончившееся их победой. А сейчас он стоит на крыше школы, такой спокойной, даже не подозревающей о том, что вчера весь этот покой мог стать вечным.

Сзади, с лестницы на крышу, послышались шаги. Акира даже не стал оборачиваться. Не обернулся он и тогда, когда сзади раздался тихий голос Хитоми.

 - Привет, Акира-кун… – его имя она произнесла немного неуверенно, будто не знала, можно ли ей его так называть.

 - Привет, Хитоми, – отозвался он.

 - Знаешь, я хотела еще раз сказать тебе… что я очень рада за тебя – запинаясь, выговорила девушка.

Акира оторвал взгляд от белых облаков и повернулся к ней. Хитоми стояла, уперев взгляд в пол, и не смотрела на него.

 - Ты молодец… – почти прошептала она. – Ты отлично со всем справился… Ты отличный пилот.

 - Ты тоже, Хитоми, – спокойно ответил он, но эти слова заставили девушку стремительно поднять на него глаза.

 - Я помню, как здорово ты сражалась там, в логове SEELE, – продолжил Акира. – Так что ты тоже хороший пилот.

 - Спасибо… – Хитоми опять опустила глаза и будто хотела еще что-то сказать, но передумала. – Тогда я пойду…

К двери на крышу она устремилась чуть ли не бегом. Акира проводил ее взглядом, а потом снова отвернулся и оперся на ограждение крыши.

Взгляд молодого пилота скользнул по зданиям на противоположной стороне улицы. Как раз напротив школы находилось здание какого-то торгового центра, на пару этажей выше школы. И вдруг Акира заметил, что на крыше этого торгового центра стоит человеческая фигура и смотрит на него. Ну, быть может, не совсем на него, но на школу точно. Лицо с такого расстояния разглядеть было нельзя, было видно лишь что неизвестный одет в темные штаны и белую рубашку, и волосы у него, похоже, светлые. Неизвестный наблюдатель словно почувствовал взгляд Акиры, потому что стремительно исчез с крыши, благо открытая дверь, явно ведущая на лестницу, была от него в двух шагах. Акира еще пару секунд смотрел на ту крышу, потом развернулся и спустился вниз.

Странно, но весь остаток дня Акиру будто преследовало ощущение чужого взгляда. Пару раз, сидя в классе, он кидал взгляды в окно, будто надеясь увидеть там кого-то. Но за окном, конечно, никого не было. Когда занятия закончились и Акира, как и другие ученики, вышел на школьный двор, ему вновь показалось, что в него впились чьи-то внимательные глаза. Оглядевшись по сторонам и особенно уделив внимание крышам близлежащих строений, молодой человек никого не заметив. Пожав плечами, он направился к выходу со школьной территории.

У ворот он увидел Хитоми. Девушка стояла у выхода и, судя по всему, кого-то высматривала. Увидев его, она слегка покраснела и неуверенно произнесла:

 - Акира-кун, может, пойдем вместе?

Несколько секунд он разглядывал ее, потом с сожалением покачал головой.

 - Извини, Хитоми, не могу. У меня важное дело.

Она с готовностью кивнула, будто и не ожидала другого ответа. Он прошел мимо нее и сразу углубился в переплетение улиц Токио-3. Хитоми, посмотрев ему вслед, едва заметно покачала головой и направилась к автобусной остановке, куда как раз подъезжал подходящий ей автобус.

Акира тем временем шел по улицам, и взгляд его был устремлен вперед. Он практически не представлял, куда именно идет, его знания о городе и его улицах были довольно слабыми. Однако заблудиться он не боялся. Работал закон любого большого города: куда бы ты ни пошел, все равно рано или поздно выйдешь к автобусной остановке или к метро. В крайнем случае, всегда можно было спросить дорогу. Название места, где он жил, Акира прекрасно помнил.

Нет, не опасения заблудиться завладели пилотом. Все его мысли занимал некто, следящий за ним. Акира почти не сомневался, что за ним именно следят, он почти физически ощущал колючие, внимательные глаза соглядатая. Эти глаза были сбоку, сзади, сверху. Время от времени Акира пытался оборачиваться туда, где, как ему казалось, находился обладатель этих внимательных глаз, но так и не смог встретиться с ним глаза в глаза.

Эта слежка раздражала, пусть даже внешне Акира и оставался невозмутимым. Он был почти на сто процентов уверен, что это никакая не особая служба, следящая за пилотами и охраняющая их. Те ребята не выдали бы себя так быстро. Их вообще не видно и не слышно до определенного момента. Нет, это был кто-то другой.

Покружив по городу примерно с полчаса, постоянно меняя направление и скорость движения, Акира убедился, что неизвестный не потерял его из виду. Даже наоборот, пилоту казалось, что преследователь оказался даже ближе, чем был раньше. Акира и сам не до конца понимал, почему он так решил, но все же он почти кожей чувствовал, как неизвестный оказался ближе к нему, чем был до этого. И это даже начинало злить.

Акире вдруг вспомнилось выражение, как-то услышанное им от отца: «Большой Брат смотрит на тебя». Вроде это значило что-то вроде того, что никогда нельзя быть совершенно одним, всегда кто-то следит за всеми твоими действиями. Выражение, вроде бы, было из какой-то книги, в которой никто не мог остаться наедине с самим собой, за всеми велась слежка, ну, или что-то вроде того. И теперь Акире и в самом деле начинало казаться, что таинственный «Большой Брат» и в самом деле смотрит на него. Однако мириться с этим пилот не собирался. В очередной раз остановившись, оглянувшись и никого не обнаружив за спиной, Акира закусил губу и решительно двинулся в сторону находящейся неподалеку станции метро.

Через полчаса он добрался до Токийской Башни. Она была точной копией той самой Башни, что осталась в самом первом Токио, теперь затопленном. И выполняла те же самые функции. На нее, как и на ту, первую, можно было подняться с целью оценить вид на Токио-3. Именно это Акира и намеревался сделать. Но цель у него была совершенно иная.

Заплатив заспанному кассиру за проход, он добрался до лифта. Вечерело, в городе начинали загораться огни, и, по идее, такое время лучше всего способствовало наслаждению прекрасным видом вечернего Токио-3. Но людей вокруг было очень мало, так что на лифте Акира поднимался в одиночестве.

Лиф устремился вверх со странной, неуловимой скоростью. Вроде бы и быстро, но с другой стороны довольно медленно. Находясь в лифте, Акира чувствовал, как ощущение взгляда в спину исчезнет. Но вот ощущение близости неизвестного соглядатая даже и не думало исчезать. Наоборот, оно словно усилилось. Пилот постарался выкинуть это из головы и уставился на электронный датчик, отсчитывающий этажи.

Наконец створки лифта раскрылись и молодой человек оказался на обзорной площадке Токийской Башни. Людей и здесь было не очень много, лишь пожилой мужчина и веселая парочка, судя по всему, уже отдавшая должное виду вечернего Токио-3 и намеревавшаяся продолжить беседу в каком-нибудь ресторанчике. Они вошли в тот самый лифт, на котором приехал Акира, и спустились вниз. Пилот подошел к ограждению, всмотрелся в свое немного мутное отражение в стекле, опоясывавшем башню. Потом перевел взгляд на город. Только начинающий испытывать на себе серость сумерек Токио-3 смотрелся захватывающе. То тут, то там зажигались огни, и было очень интересно перескакивать взглядом с одного места на другое, где только что зажегся очередной огонек. Акира ненадолго даже забыл про соглядатая, почти с восторгом глядя на город.

Тем временем пожилой мужчина прошаркал к лифту и уехал вниз. почти сразу же снизу приехал другой лифт. Когда его створки раскрылись, Акира посмотрел на стекло, служившее теперь ему мутным, неясным зеркалом. В лифте явно кто-то был. Отражение было нечетким, но пилот мог разглядеть темные штаны, белую рубашку и светлые волосы. Тот самый, что стоял на крыше торгового центра напротив школы. И судя по вновь вернувшемуся ощущению пронзительного взгляда в спину, это и был соглядатай.

Акира не спешил поворачиваться, не спешил заговорить первым. Он ожидал, чтобы первый ход сделал неизвестный. А тот стоял позади пилота Каина и не шевелился. Не нападал, ничего не говорил, просто стоял и смотрел в спину Акире.

Неизвестно, сколько бы еще могла длиться эта немая сцена, но неожиданно неизвестный нарушил молчание:

 - Рад наконец познакомится с тобой, Куроно Акира-кун.

Его голос был спокоен и тих, но в то же время было в нем какое-то скрытое выражение. Не то вкрадчивость, не то даже некая игривость или скрытый намек на что-то еще. Голос был необычным, будто многослойным, и тот, кто владел им, будто вкладывал множество смысла. Даже в самые обычные фразы. Таково было первое впечатление пилота Второго Сына Евы.

Медленно, спокойно, Акира повернулся к нему. Неизвестный оказался довольно молодым человеком лет примерно шестнадцати на вид, может, на пару лет старше. Как и Акира, он был полукровкой, и сплав европейских и азиатских черт дал довольно красивый результат. Вытянутое лицо с чуть резкими чертами, пожалуй, чем-то даже похожее на самого Акиру, не столько чертами, сколько просто типом лица. Волосы незнакомца оказались какого-то странного, пепельного цвета, и непохоже, чтобы они были крашенными. А вот глаза… глаза были еще более странными, чем волосы. Они казались темно-красными, и этим сильно напомнили Акире глаза Аянами Рей. Одет неизвестный был в темные джинсы, кроссовки и белую рубашку, небрежно распахнутую у ворота.

 - Я – Нагиса Каору, рад познакомиться с тобой, – с легкой улыбкой произнес парень, глядя прямо в глаза ошеломленному пилоту.

Глава 15

Нагиса Каору

Акира не знал, сколько времени он смотрел на появившегося перед ним странного парня. Быть может, несколько секунд, а может и несколько минут. Поверить в только что услышанное было непросто, и в то же время какая-то часть Акиры хотела верить этому странному парню. Или уже верила.

 - Ты смотришь так, будто увидел привидение, – заметил парень, когда молчание совсем уж затянулось.

В голове пилота Каина сразу же всплыли слова Аянами Рей: «Пятнадцатый Ангел. Последний». Но ведь всех Ангелов уничтожили! Или не всех? Ведь было объявлено, что Пятнадцатый Ангел проник в штаб, но был сразу же уничтожен. Никому не было известно его имени, кроме очень узкого круга людей… и теперь еще молодого пилота Каина. В который раз Акира почти с досадой подумал о том, что NERV продолжает оберегать свои тайны, подсовывая вместо них отлично сделанную фальшивку, которая, тем не менее, прямо-таки лучилась искренностью.

Пока в голове Акиры вихрем проносились эти мысли, он, не отрываясь, смотрел на того, кто назвал себя Нагисой Каору. Молодой пилот не был уверен, как именно ему следует реагировать. Но размышлять времени тоже особенно не было, поэтому он, стараясь сохранять невозмутимое лицо и спокойный голос, произнес:

 - Если ты и в самом деле тот, за кого себя выдаешь, ты и должен быть привидением.

Эта фраза была своеобразной проверкой. Если этот странный парень и вправду Ангел, то он может рассказать что-нибудь. Если же это просто чья-то шутка (хотя кто, черт возьми, мог так «славно» пошутить?!), то… Акира и сам не знал, что должно тогда произойти, но надеялся благодаря мелким деталям выяснить, кто же на самом деле такой этот «Нагиса Каору».

 - О, так ты обо мне знаешь? – вновь улыбнувшись, спросил парень. – Вижу, мое имя тебе знакомо, не знаю, правда, насколько хорошо. Что ж, я развею некоторые твои сомнения. Я не Семнадцатый Ангел…

Сердце Акиры оглушительно стукнуло, будто натолкнулось на ребра. Дело запутывалось еще сильнее. Почему Семнадцатый? Ведь Ангелов было пятнадцать, и Нагиса Каору, по словам Аянами Рей, был последним, Пятнадцатым. Что же все это значит? Были еще Ангелы? Но даже если отбросить некоторую путаницу с номерами, этот странный парень знал о Пятнадцатом Ангеле. Причем, похоже, он знал правду, а не ту «официальную версию», которую NERV подбросил общественности. Тогда почему же он…

 - …но я когда-то был им, – неожиданно закончил незнакомец начатую фразу, и улыбка его вдруг пропала.

Акире показалось, что еще немного – и он совсем утратит способность удивляться. За последние пару минут на него обрушилось столько шокирующего, что можно было тронуться умом. А впереди, как казалось молодому пилоту, ждали еще большие тайны. Но было ли все это правдой? Можно ли было верить этому «Нагисе Каору»?

 - Что это значит? – слова дались Акире почти с трудом.

 - Я расскажу тебе, Куроно Акира-кун, – отозвался странный парень. – Ты мне очень интересен… и более того, я благодарен тебе.

 - Благодарен? – переспросил Акира. – И за что же?

 - Ты освободил меня из плена SEELE, – серьезно произнес называющий себя Нагисой Каору.

Освободил из плена? Что он мог иметь в виду? – спросил Акира сам себя, и почти сразу же в его памяти всплыл ответ на эти вопросы.

Обезглавленный Серийный Евангелион, распростертый на земле… Из обрубка головы и раны на груди вытекает красная жидкость, так отвратительно похожая на кровь… И странный красный цилиндр, торчащий из спины поверженного врага… Цилиндр, оказавшийся при ближайшем рассмотрении контактной капсулой… И надпись, надпись, сделанная на ней большими черными буквами… «KAWORU. 13»…

 - Ты… управлял Серийным Евангелионом? – не слишком веря тому, что он произносит, спросил Акира.

Этот вопрос, казалось, заставил странного парня задуматься.

 - И да, и нет, – негромко произнес он, глядя на молодого пилота оценивающим взглядом. – Давай я расскажу тебе все по порядку.

 - Откуда мне знать, можно ли тебе верить?

В ответ на этот вопрос собеседник тихо рассмеялся.

 - Лилим… какие же вы все-таки недоверчивые, – наконец сказал он. – Я так и знал, с людьми интересно…

 - О чем ты? – немного резко спросил Акира.

 - Это просто мысли вслух, не обращай внимания, – с очередной улыбкой беловолосый парень и добавил тихо, будто про себя: – А Синдзи-кун мне поверил сразу… он не сомневался…

Акира едва заметно вздрогнул, услышав эти слова. Что это значит?! Неужели этот странный парень знает руководителя Проекта С. Е.? Но как это возможно? Неужели он и в самом деле имеет какое-то отношение к Пятнадцатому Ангелу, который, судя по тому, что сказала ему Аянами, был похож на человека? Или это все же Семнадцатый Ангел?

Вопросы, вопросы, вопросы… Впрочем, перед Акирой стоял тот, кто явно мог дать ответы хотя бы на некоторые из них. Во всяком случае, решил Акира, его стоит выслушать. Выслушать, а потом уже делать выводы и строить догадки.

 - Ну что, ты хочешь выслушать меня? – спросил незнакомец, будто подслушав мысли пилота.

 - Рассказывай, – коротко бросил Акира.

Нагиса Каору, если это и вправду был он, вновь улыбнулся, и почему-то только теперь Акира увидел, как естественна эта улыбка, как она подходит этому красивому лицу. Она сама так же красива… но и будто опасна. Тот, кто способен так улыбаться, не может быть простым человеком…

 - Я расскажу тебе все, что знаю сам, с самого начала, – произнес странный парень. – И то, что я расскажу тебе – правда, пусть даже она не всегда и не во всем совпадает с официальными источниками. Это правда, даже если ты и не поверишь ей.

Называющий себя Нагисой Каору как-то задумчиво посмотрел на небо, потом перевел взгляд обратно на Акиру и начал рассказ. Он говорил спокойным, ровным голосом, и почему-то этот голос почти что успокаивал Акиру. И что-то внутри молодого пилота шептало ему, что странному парню можно верить, что то, что он говорит, и в самом деле правда…

 - В 2000 году произошел Второй Удар. Согласно официальной версии, его причиной было падение гигантского метеорита в Антарктиде. Ледяной континент был полностью уничтожен, поднялся уровень мирового океана, множество городов были затоплены, погибли миллионы, начались войны… На самом деле все было не так. Группа ученых из организации GEHIRN, обнаружила в Антарктиде Первого Ангела… Адама. Его попытались вернуть в состояние зародыша, до того, как пробудятся остальные Ангелы. Это удалось… но и цена для людей оказалась высока.

Уже тогда было известно об Ангелах. Люди из таинственной организации SEELE благодаря старинным манускриптам – Свиткам Мертвого Моря, готовились к вторжению заранее. Именно они создали GEHIRN, который позже был переименован в NERV. И после Второго Удара началось создание Евангелионов, единственной силы, способной противостоять Ангелам. При создании Евангелионов использовались материалы, полученные от изучения Адама, они были чем-то вроде его клонов. К моменту нападения Третьего Ангела было завершено три Евангелиона.

У Евангелионов нет собственной души, и поэтому в них заключаются так называемые «резидентные души», души недавно умерших людей. И синхронизируются с Евами лучше всего люди с нестабильной психикой, чаще всего – подростки. Их душа и душа в Евангелионе как бы дополняют друг друга, и это обеспечивает эффективность в сражении, но в то же время создает некоторую нестабильность этой огромной боевой машины.

В 2015 году напали Ангелы. Первым из них был Третий Ангел, Сахиэль, Ангел Воды. Его уничтожила Ева-01, которой управлял Икари Синдзи. Затем пришел Четвертый Ангел, Самсэль, Ангел Утра. Он также был уничтожен Первым Евангелионом. Пятого Ангела, Рамиэля, Ангела Грома и Молний, снова уничтожил Икари Синдзи под прикрытием Евы-00, управляемой Аянами Рей. Шестого Ангела, Гагиэля, Ангела Водных Существ, уничтожила Ева-02, управляемая Сорью Аской Лэнгли и Икари Синдзи. Седьмого Ангела, Израфэля, Ангеля Музыки, уничтожили Ева-01 и Ева-02. Восьмого Ангела, Сандалфона, Ангела Роста, уничтожил Второй Евангелион. В операции по уничтожению Девятого Ангела, Матараэля, Ангела Дождя, участвовали все три Евангелиона. Также все три уничтожили Десятого Ангела, Сахакьюэля, Ангела Небосвода и Облаков. Одиннадцатого Ангела, Ируэля, Ангела Страха, официально вообще не существовало, но NERV`у удалось победить его, не прибегая к Евангелионам. Двенадцатый Ангел, Лелиэль, Ангел Тьмы, едва не уничтожил Еву-01, затащив ее в Море Дирака, но все же пилоту удалось одолеть Ангела. Тринадцатого Ангела, Бардиэля, Ангела Снежного Града, тоже официально не было, он захватил контроль над Евой-03 и был уничтожен Первым Евангелионом с использованием системы Псевдопилота. Четырнадцатого Ангела, Зеруэля, Ангела Боевого Напора, с большим трудом уничтожила Ева-01, при этом поглотив его S-2 двигатель. Пятнадцатый Ангел, Араэль, Ангел Птиц, едва не уничтожил разум пилота Евы-02, но был убит при помощи Копья Лонгиния Евой-00. Шестнадцатый Ангел, Армисаэль, Ангел Последнего Шага, был уничтожен Евой-00, применившей самоуничтожение.

И был Семнадцатый Ангел, Ангел Свободной Воли. Его звали Табрис, а среди людей он был известен как Нагиса Каору. И им когда-то был я…

Здесь странный парень прервал рассказ, будто что-то вспоминая. Акира смотрел на него и даже не шевелился, боясь пропустить хоть слово.

 - Табрис был уничтожен Евой-01 и ее пилотом, Икари Синдзи, – негромко продолжил рассказ тот, кто называл себя Нагисой Каору. – Уничтожен по его собственной просьбе, когда вместо Адама, с которым он так желал воссоединиться, в тайном убежище NERV он обнаружил не его, а Лилит, Второго Ангела. Да… в тот день я умер…

Рассказчик замолчал и вновь посмотрел на небо. Потом заговорил снова.

 - Потом на NERV напали Серийные Евангелионы. Они управлялись системой Псевдопилота, списанной с… меня. И внутри их контактных капсул были… мои тела. Мои клоны. Быть может, именно поэтому мой разум не умер до конца. Он оказался растворенным, распыленным где-то в пространстве. Мой разум и я сам оказались в плену у SEELE. А потом… я не знаю, сколько прошло времени, сколько дней, месяцев, лет… но потом пришли вы. Новые боевые машины NERV`а уничтожили последних Серийных Евангелионов. И один из клонов остался в живых. Мой разум и моя душа слились с ним. Я смог открыть контактную капсулу и сбежать. А потом пробрался на один из транспортных вертолетов и добрался до Токио-3. И теперь я здесь, перед тобой, Куроно Акира-кун… Я, Нагиса Каору, Табрис, бывший Семнадцатый Ангел…

На смотровой площадке Токийской Башни повисла тишина. Два молодых человека примерно одинаковых лет стояли друг напротив друга и смотрели друг другу в глаза. Просто стояли и смотрели.

Осмыслить все, услышанное от Нагисы Каору, если это и в самом деле был он, Акире было непросто. Узнать такое… даже рассказ Икари Синдзи о NERV и Сыновьях Евы меркнул по сравнению с откровениями этого странного парня, называющего себя бывшим Семнадцатым Ангелом. Акира был ошеломлен и не сразу нашел, что можно сказать на это.

 - Вижу, ты удивлен, – наконец произнес именующий себя Табрисом. – Я понимаю, непросто вот так сразу принять правду, после многих лет лжи. Но я не лгу тебе, Куроно Акира-кун. Ты мне очень интересен, и я хотел бы стать твоим другом.

 - Другом? – эхом отозвался молодой пилот, не совсем понимая, говорит ли собеседник серьезно или издевается – Ты же… был Ангелом! Врагом человечества!

 - Это позиция Лилим, – ответил парень. – Я лишь хотел стать единым с нашим прародителем, только и всего. Я не хотел воевать… и не стал в конце концов, хотя мне вполне под силу было уничтожить весь NERV. Я сам попросил Синдзи убить меня и не сопротивлялся. Я решил это сам… как Ангел Свободной Воли. Я сам избрал смерть… но не умер. Теперь у меня есть вторая жизнь, благодаря тебе. Но я уже не Ангел.

 - Что это значит?

 - Это значит, что я потерял все силы Ангела, – спокойно разъяснил собеседник Акиры. – Это тело… оно мое лишь отчасти. И Ангелы уничтожены… так что у меня больше нет моих сил. Правда, взамен у меня есть кое-что другое, – с улыбкой добавил он.

Акира внутренне напрягся от этих слов. Мало ли что там могло быть припасено у этого бывшего Ангела… В том, что этот парень когда-то был именно Ангелом, Акира уже почти не сомневался. Его окружало нечто такое… чем никогда не мог бы обладать человек.

 - И что же? – спросил пилот Каина.

Бывший Ангел посмотрел на него слегка оценивающе, будто решал, можно ли доверить ему такую важную тайну.

 - Я могу читать мысли людей, – наконец произнес он. – Улавливать отголоски их разума на весьма приличном расстоянии. И умею отгораживаться от этого потока, иначе бы он просто смел мой собственный разум. В то же время я могу выделять отдельные струи в этом потоке и читать мысли почти каждого человека. Я и сам не знаю, почему у меня появилась эта способность, раньше ее не было.

 - Почти? – разум Акиры сразу зацепился за это слово.

 - Да, – кивнул Нагиса Каору. – Например, твои мысли я прочесть не могу. И это большая часть того, почему ты мне интересен.

 - Есть и другая часть? – на лице Акиры вдруг появилась саркастическая ухмылка.

 - Есть, – кивнул его собеседник. – Ты все же освободил меня от плена SEELE. Не думаю, что ты сделал это специально, – Нагиса вновь улыбнулся, – но темнее менее, ты это сделал. И поэтому ты тоже интересен мне, пилот Каина.

Акира едва заметно вздрогнул.

 - Ты тоже знаешь обо мне немало, – протянул он, не спуская глаз с лица бывшего Ангела.

 - Гораздо меньше, чем хотелось бы, – покачал головой тот. – Но я говорил искренне. Я правда хочу быть твоим другом. Я не враг тебе, и не враг Лилим. Я больше не Ангел. Теперь я просто Нагиса Каору.

Акира испытующе смотрел на Нагису.

 - Что значит Лилим? – спросил он.

 - Так я называю людей, – пояснил тот, кто некогда был Табрисом. – Вы дети Лилит, так называемый «сонм Лилит», или лилимы. Самое забавное в этой ситуации то, что человечество – это Восемнадцатый Ангел.

 - Что? – Акира не смог сдержать удивленного вскрика.

 - В принципе, это так, – улыбнулся Каору. – Ты можешь не верить в это, как тебе угодно. Но в принципе, это так.

На смотровой площадке Токийской башни вновь повисло молчание. Нагиса больше ничего не говорил, просто смотрел на Акиру. А молодой пилот все пытался осмыслить все, услышанное им от бывшего Семнадцатого Ангела. И чем больше он думал, тем больше он убеждался, что верит тому, кого некогда звали Табрисом.

Как странно! Он впервые видит этого странного парня, который к тому же рассказывает такие удивительные вещи, и все равно понемногу начинает верить ему. Почему? Акира и сам не знал ответа на этот вопрос. Наверное, у каждого бывает в жизни так, что он встречает человека, находящегося с ним «на одной волне». И этому человеку ты начинаешь верить, практически как самому себе. Похоже, Акира встретил именно такого человека (впрочем, человека ли?).

 - Я понимаю твои сомнения, – неожиданно произнес Нагиса. – Ты не можешь поверить мне вот так сразу. К тому же я когда-то был врагом Лилим. Это непросто… Вся та ложь, которой тебя так старательно окружили, мешает верить моим словам. Я долго пытался понять Лилим, и кое-что я понял. Каждый из вас в определенной степени… как бы сказать, подозрителен. Он ждет от мира, от окружающих какой-то опасности, удара. И поэтому Лилим замыкаются в себе, отгораживаются от мира и других прочным панцирем внутренней защиты и скрытой подозрительности. И лишь очень немногих они готовы впустить под этот панцирь или хотя бы немного высунуться из-за него. Теперь, когда я могу читать мысли почти всех Лилим, я начинаю понимать вас все больше и больше. Честно говоря… я всегда старался понять вас. Вы мне интересны.

Акира молча, не перебивая, слушал бывшего Семнадцатого Ангела. И неожиданно молодой пилот понял, что же еще заставляет его верить Нагисе и вообще привлекает в нем. Дело было в нечеловеческой сущности того, кто когда-то носил имя Табрис.

 - Я попробую поверить тебе, – наконец произнес Акира. – Но у меня к тебе будет очень много вопросов.

 - Конечно, – Нагиса развел руками. – Спрашивай. Я расскажу тебе то, что знаю сам.

 - Почему ты не можешь читать мои мысли? – поинтересовался пилот.

 - На этот вопрос у меня нет ответа, – Нагиса немного склонил голову влево. – Я и сам хотел бы знать…

 - Ладно, – Акира задумался, вспоминая рассказ бывшего Ангела. – Ты упомянул систему Псевдопилота. Что это такое?

 - Это особая система для запуска Евангелиона без пилотов. Она содержит мысленную модель пилота, что-то вроде оцифровки его характера, мотивации и прочего. Сделана для того, чтобы Ева могла оставаться активной, если с пилотом что-то случилось. Чуть позже для большей эффективности использовалось еще и тело. В SEELE использовали мое клонированное тело и мой оцифрованный разум, в NERV – тело и разум Аянами Рей.

Акира был ошеломлен этой новостью. Ни о чем подобном он никогда не слышал. К тому же предположить, что Аянами использовали подобным образом… просто невероятно!

 - Конечно, оцифровать душу невозможно, – добавил Нагиса, – но NERV и SEELE явно к этому стремились.

Эта фраза кое-что напомнила пилоту. В самый первый раз, когда они сели в Сыновей Евы… была ли это просто синхронизация… или что-то еще?

 - Думаю, тебе есть над чем поразмыслить, – неожиданно произнес Нагиса. – Не буду сейчас грузить тебя информацией. Если ты не против, мы еще встретимся.

Акира просто кивнул. Внутри него бушевал океан эмоций и мыслей. Но внешне молодой пилот оставался спокойным, и так же спокойно наблюдал, как Нагиса Каору направился к лифту.

 - До встречи, Куроно Акира-кун, – сказал Нагиса, уже стоя в лифте.

Акира посмотрел прямо в красные глаза бывшего Ангела и ответил:

 - До встречи… Табрис.

Створки лифта сомкнулись, но перед этим пилот еще успел увидеть, как Табрис улыбнулся. Лифт устремился вниз, оставив Акиру в одиночестве на обзорной площадке Токийской Башни.

Глава 16

Блуждания

Хитоми шла к остановке, к которой уже подъезжал автобус. Номер маршрута был ей знаком, он останавливался не так далеко от квартиры, где жила она вместе с Мисато. Однако в последний момент девушка передумала садиться в автобус. Пилоту Сифа захотелось пройтись пешком.

Проводив взглядом большой белый автобус, медленно и тяжело отъезжающий от остановки, Хитоми пошла по улице вслед за ним. Впрочем, он сразу прибавил скорости и умчался далеко вперед, но девушка и не думала его догонять. Она медленно шла по тротуару, лишь иногда бросая взгляды на проходящих мимо нее людей или вывески и витрины магазинов. А так она в основном смотрела перед собой, следя за тем, чтобы не заблудиться, и одновременно размышляя на самые разные темы.

Первой темой был Акира. Она смотрела ему вслед, пока его высокая фигура с рассыпавшимися по плечам черными волосами не скрылась в переулке. То, что он не захотел вместе идти домой, не слишком ее огорчило. За то не слишком долгое время, пока она находилась рядом с ним, Хитоми поняла, что пилот Каина довольно замкнут и не слишком общителен. Акира явно был одиночкой. Холодный, даже чуть отстраненный, всегда находящийся как будто за совершенно прозрачной стеклянной стеной, отделяющей его от остальных. Это и привлекало, но в то же время и немного пугало. Несколько раз Хитоми хотела было заговорить с ним, но стоило ей натолкнуться на взгляд его светло-серых глаз, холодных, как сталь, то желание вести разговоры с обладателем подобных глаз пропадало. Она не чувствовала в Акире враждебности или какого-нибудь нарочито-высокомерного отстранения от остальных. Просто он, видимо, был одиночкой по характеру, и предпочитал уединенность.

Однако, несмотря на все это, Акира интересовал девушку. Не только и не столько как парень, а скорее просто как человек, личность… и, пожалуй, как пилот. Несколько раз Хитоми ловила себя на мысли, что ей хочется спросить у Акиры, что именно он чувствует в кресле пилота. О его отношении к пилотированию спрашивать она не собиралась. И без того Хитоми была твердо уверена, что пилотировать Каина Акире нравится. Пару раз благодаря видеосвязи между пилотскими кабинами она видела, как изменяется его спокойное, красивое лицо, стоит ему сесть в кресло и взяться за рычаги управления. Да и управлял громадной боевой машиной Акира вполне уверенно. С точки зрения Хитоми, Каин и его пилот будто сливались воедино, становились одним целым, единым организмом, предназначенным для сражений. Для сражений – и побед. Акира был не просто хорошим пилотом, он умел и хотел побеждать в этой войне против Апостолов. И побеждал. Без его умений, они бы наверняка проиграли в сражении с первым Апостолом, похожим на шар из бинтов.

Мысли Хитоми перескочили с Акиры на пилотирование. Она не знала, как ей относиться к нему. Пилотирование Сифа было слишком… странным и незнакомым занятием, и она до сих пор не понимала, боится она его или нет. Иногда Хитоми казалось, что она напрасно дала согласие на то, чтобы стать пилотом. Иногда она считала, что это – просто не ее призвание. В некоторые моменты девушка начинала считать, что, быть может, это не такая уж и плохая идея – быть защитницей Земли. Впрочем, это звучало круто и внушительно только со стороны, сама Хитоми совсем не ощущала себя спасительницей и защитницей. Она не была Жанной Д`Арк в сверкающих доспехах. Но и просто так отвернуться она уже не могла. Не теперь, когда знала об угрозе и о том, что ей можно противостоять.

Дело было не в том, что девушка стремилась защитить человечество. Нет, совсем не в этом. Хитоми не видела себя пилотом, иногда даже ей начинало казаться, что она совершенно никудышный пилот, но все же она не отказывалась от пилотирования. Что-то ее держало. Что-то… или даже кто-то, если бы так можно было сказать про неодушевленный предмет (впрочем, неодушевленный ли?). Теперь Хитоми ясно понимала, что ее держал Сиф.

Ощущения, испытываемые девушкой там, в контактной капсуле этого гигантского боевого робота, были удивительны. Было бы сложно описать их одним или даже несколькими словами, слишком уж просты человеческие слова. Впрочем, если бы Хитоми попыталась это сделать, то ей на ум непременно пришли бы такие слова, как спокойствие, тишина, тепло, защита и… что-то еще. Девушка и сама не знала, что именно, и как долго можно продолжать этот список. Но все же весь этот клубок чувств и ощущений, так туго переплетенных вместе и появлявшийся у нее в груди, стоило ей сесть в кресло пилота, вызывал в памяти девушки отчетливое воспоминание. Хитоми помнила то время, когда у нее было похожее ощущение. Это было тогда, когда была жива ее сестра, Юкари.

Касаться ручек управления в контактной капсуле Сифа было почти что как касаться руки сестры. Странно, еще совсем недавно Хитоми не смогла бы вспомнить, какой именно на ощупь была рука ее сестры. Теперь же, став пилотом Сифа, это удавалось ей почти с легкостью. Сиф будто напомнил ей, какой была ее сестра. Теперь Хитоми гораздо четче, чем раньше, удавалось воссоздавать образ погибшей Юкари, но это не приносило ей боли. Во всяком случае, не столько, как раньше. А стоило ей оказаться в контактной капсуле Сифа, как и эта боль пропадала без следа.

Поэтому выбор был непрост. И Хитоми никак не могла решить, должна ли она оставаться пилотом Сифа, или же просто бросить все это, уехать прочь из Токио-3 и забыть пилотирование, Сыновей Евы, Акиру и Широ, забыть как странный, местами жутковатый, но все же ничего особенного не значащий сон.

Широ… Вспоминая его, Хитоми решила, что и в нем есть что-то странное. Конечно, он совсем не походил на Акиру, замкнутого и холодного, но все же что-то необычное в Широ было. Припомнив свои ощущения, касавшиеся его, девушка решила, что Широ, пожалуй, был не настолько странным, но в нем словно были заключены два человека. Один – веселый и общительный, заводила, душа компании. Второй – стеснительный и робкий, неуверенный в себе. И чаще всего доминировала его «стеснительная сторона». Однако Широ чем-то напомнил Хитоми ее саму. Он, кажется, тоже не был в восторге от пилотирования. Во всяком случае, он был почти полной противоположностью Акиры, который с людьми был отстранен и холоден, но совершенно преображался, стоило ему попасть в контактную капсулу Каина. Подумав об этом, девушка решила, что ей нужно постараться подружиться с Широ. По крайней мере, он явно мог лучше понять ее, чем Акира.

Неожиданно мелькнувший силуэт справа отвлек Хитоми от размышлений. Красивое овальное лицо… темные волосы до середины спины… девушка, так похожая на нее саму…

 - Юкари! – крикнула Хитоми и метнулась туда, где только что видела силуэт сестры.

Прохожие с удивлением покосились на нее, но чуть расступились. Хитоми добежала до угла дома, где она как будто видела сестру, стремительно обогнула его… и увидела перед собой совершенно пустую улицу. На ней не было ни прохожих, ни автомобилей, никого. Просто пустынная улица… но вид ее едва не заставил Хитоми расплакаться. Она так надеялась увидеть сестру, хоть и понимала, что это невозможно. Наверное, ей просто показалось… да, наверное, так и было. Мысли о сестре заставили ее образ возникнуть перед глазами. Вот только этот образ был таким реальным…

Отвернувшись от пустынной улицы, девушка продолжила свой путь, стараясь не замечать непонятно откуда взявшейся тупой боли где-то в области сердца.

Широ стоял на большой открытой веранде специальной больницы NERV и смотрел вниз. Внизу был разбит небольшой парк, предназначенный для прогулок пациентов больницы. Зеленые деревья, чуть шевелящие ветвями от дуновений легкого ветерка. Пышные кусты, умело подстриженные садовником, росли вдоль пешеходных дорожек. Сами дорожки, кое-где посыпанные песком, кое-где – мелкими камнями, а иногда – выложенные плиткой, создавали удивительный узор. Деревья и кусты гармонично вплетались в этот узор, разглядеть который, как казалось пилоту Авеля, можно было лишь отсюда, с веранды третьего этажа. Узор был замысловатый, даже запутанный, и пока что Широ не удавалось рассмотреть, что именно он означает. Впрочем, необязательно было ломать голову над этим. Было просто приятно смотреть на него. А еще приятнее, подумал молодой человек, было бы прогуляться по этому парку.

Откладывать исполнение этого намерения он не собирался. Вряд ли врачи были бы против небольшой прогулки, к тому же, как недавно сообщили Широ, его через несколько дней собирались выписать из больницы. Сам пилот Авеля ждал этого дня с большим нетерпением. Проведя рукой по голове, все еще обмотанной полосой бинта, Широ подавил мимолетное желание избавиться от надоевшей и ненужной повязки и направился к лифту.

Спустившись на первый этаж, Широ прошел мимо небольшой конторки с медсестрой, на ходу бросив ей:

 - На прогулку.

Медсестра быстро посмотрела что-то в своих записях и, не собираясь чинить пилоту препятствий, кивнула.

 - Только не забудьте, Сакурадзака-сан, что через час у вас обследование, – напомнила она, обращаясь уже к спине Широ.

 - Помню, – отозвался он.

Пройдя через стеклянные раздвижные двери, Широ спустился по ступенькам и попал в парк. Сейчас, когда солнце начало клониться вниз, он был пуст, что полностью устраивало молодого пилота. Свернув влево, он не спеша пошел по дорожке, усыпанной гравием.

Гравий приятно похрустывал под ногами, и Широ, краем уха вслушиваясь в этот хруст, погружался в воспоминания. Почти все время с того момента, когда он очнулся в больнице, у него из головы не выходило последнее сражение. То самое, в котором Сыновья Евы впервые столкнулись с Апостолом.

Они победили, да… но и сами едва не погибли при этом. Особенно досталось ему и пилоту Нулевого Сына, Аянами Рей. Ей, судя по разговорам врачей, пришлось даже хуже, чем ему. Но они оба были живы, системы поддержки жизни и защиты Сыновей Евы работали на совесть. Этому следовало только радоваться.

Однако, кроме радости от победы, в душе Широ поселились и другие чувства. Первым был легкий страх, страх того вида, который всегда можно побороть, но который периодически выскакивает в самые неподходящие моменты. И теперь пилот Авеля немного боялся следующей битвы. Если она пройдет так же, как и первая… ему бы этого не хотелось. Широ прекрасно помнил все то, что испытал в контактной капсуле Авеля. Особенно когда белое «щупальце» Апостола метнулось к нему и ударило боевого робота в голову.

Широ невольно поежился, переживая все это снова. Воспоминания о боли оказались яркими и четкими, и, судя по всему, не собирались покидать его память. По крайней мере, не сразу, далеко не сразу.

Он помнил, как увидел что-то белое, стремительно несущееся на него. Он успел лишь слегка пошевелиться и заставить Авеля чуть приподняться, когда «бинт» ударил его в… лицо. Умом пилот понимал, что удар достался роботу, но для него это было именно ударом в лицо, нанесенным будто рукой в боксерской перчатке. Эта непонятная «перчатка» смягчила удар, но пилот все равно почувствовал его огромную силу. Только чуть позже он сообразил, что Авель взлетел в воздух, отброшенный страшным ударом назад, и сильно ударился о землю. Отдача от удара прошла по всему телу Широ и вспышкой боли отозвалась в и без того болевшей голове. Тогда он просто потерял сознание…

Он пришел в себя почти сразу, во всяком случае, ему так показалось. Чья-то рука, сильная и требовательная, будто схватила его и с силой выдернула из спасительного океана забытья. Открыв глаза, Широ увидел над собой ослепительно-синее небо с редкими облаками. Оно казалось таким далеким и спокойным, что пилот не сразу вспомнил, что он находится на поле боя. Но воспоминания вернулись к нему почти сразу, и он с трудом попытался подняться. Ему удалось поставить Авеля на четвереньки, но тут Апостол снова начал атаковать, и пришлось уклоняться от его «щупалец». Пилоту это давалось с трудом, голова все еще адски болела, а происходящее вокруг казалось немного смазанным, расплывчатым. Одна из атак все же достигла цели, и «бинт» ударил Авеля где-то в районе переносицы. Широ слышал какой-то громкий хруст, но через мгновение перед его глазами будто взорвали гранату, осколки которой были разноцветными. Вспышка боли ударила где-то в верхней части черепа, снизу вверх. Пилот еще успел услышать собственный крик боли перед тем, как потерять сознание еще раз…

Он очнулся уже здесь, в больнице, и был вынужден пролежать тут два дня, пока врачи наблюдали за его состоянием. И вот наконец, скоро можно будет покинуть этот особый госпиталь NERV и надеяться, что он больше никогда его не увидит.

Оторвавшись от воспоминаний, Широ остановился и по какому-то наитию посмотрел назад и вверх. На веранде третьего этажа он увидел силуэт человека, одетого в белое. Неизвестный явно смотрел на него. Присмотревшись немного, он увидел белые волосы и сразу же понял, кто наблюдает за ним. Пилот Нулевого Сына, Аянами Рей.

Было в ней что-то странное. А вообще, если называть вещи своими именами, то в ней все было странным. И ее внешность, и ее голос, и ее манера говорить. Своим ледяным спокойствием и даже безразличием она сильно напоминала Акиру, но все же с легкостью его опережала. Вот уж кто никогда не проронит лишнего слова, так это она.

Широ отвернулся и зашагал по дорожке дальше. Дойдя до первой же развилки, он свернул вправо и скрылся за деревьями. Теперь Аянами уже не смогла бы его увидеть.

Аянами Рей иногда казалась Широ почти что жуткой. Она настолько не походила на обычного человека, что вполне могла бы оказаться каким-нибудь роботом или пришельцем, замаскировавшимся под человека. При мысли о пришельце Широ усмехнулся. Вряд ли NERV доверили ей пилотирование просто так. А ведь она, как помнил Широ, пилотировала еще и один из Евангелионов. Так что нечего было удивляться, что и с пилотированием Нулевого Сына она справляется хорошо.

Пилотирование… в последнее время Широ много думал о нем и решил, что останется пилотом, хотя сначала и был соблазн отказаться. Он не собирался бросать это дело, оно имело определенные плюсы. Минусов, правда, тоже хватало, стоило вспомнить предыдущий бой, да и о постоянной угрозе гибели в сражении тоже забыть не получалось. Однако никогда в жизни Широ еще не было так… интересно жить. Самое правильное выражение.

Контактная капсула привлекала его, успокаивала. Он не знал, как с этим обстоят дела у других пилотов, но лично у него здорово прибавлялось уверенности в себе, стоило ему сесть в кресло пилота и синхронизироваться с Авелем. Он начинал чувствовать силу, даже не просто силу, а могущество. Подлинное могущество, а не только жалкую тень этого понятия. Описать словами это ощущение было сложно, но для Широ все было именно так. И он готов был терпеть сражения.

Терпеть ли? – спросил сам себя пилот Авеля. Нет, неправильное слово. Ему хотелось побеждать в них, оказываться сильнейшим. Да, это и только это было по-настоящему важно! Он хотел быть сильным, быть первым, быть лучшим! Куроно Акира вдруг показался Широ самым настоящим конкурентом в пилотировании. Он убил сериек, пусть и не всех, именно он победил того Апостола, а он, Широ, валялся без сознания! Этого нельзя было больше допустить! Нет, ни за что! Он должен превзойти Акиру, должен показать всем, что он лучше его!

Широ остановился, как вкопанный, посреди дорожки, выложенной плиткой. Что это? Его ли это мысли? Ведь еще недавно он и предположить не мог подобное! Не так давно он был самым обычным школьником, каких в Японии тысячи, а теперь… Теперь он пилот, подсказал ему внутренний голос. И если он был отличным учеником в своем классе, то почему бы ему не сделаться и отличным пилотом? Вполне достойная цель. Так что зачем притворяться? Он хочет быть лучшим пилотом и будет им!

Широ отправился дальше. В своих блужданиях он хаотично бродил по всему парку, практически не замечая, куда именно идет. Перед глазами Широ стояли только Сыновья Евы, Апостол, Синдзи, Аска, Мисато, доктор Акаги, Акира и… Хитоми. Он покажет им всем! Он обязательно станет лучшим пилотом! Как в своем классе он был душой компании, так же и здесь станет лучшим. Обязательно!

Такова была натура Широ. В первые моменты он терялся, стеснялся, его даже слегка пугала незнакомая обстановка. Но довольно скоро он осваивался в ней и вливался, становился частью окружавшего его. Так он заводил друзей, налаживал связи, становился «своим парнем». То же самое Широ намеревался сделать и сейчас.

 - Эй, Широ-кун! – окликнул его как будто знакомый голос.

Он обернулся в ту сторону, и увидел, как по дорожке парка к нему идет Кадзи Рёдзи. Выглядел он точно так же, как и в тот день, когда приехал к родителям Широ и увез его в Токио-3. Позади, в нескольких шагах от Кадзи, шла Мисато с ключами от машины в руке.

 - Привет! – поздоровался Кадзи, когда подошел к Широ. Мисато тоже приветственно кивнула.

 - Здравствуйте, – отозвался Широ.

 - Ну как ты, Широ-кун? – немного обеспокоено осведомилась Мисато и внимательно посмотрела на него.

 - Да ничего, нормально, – Широ пожал плечами. – Надеюсь, что завтра или послезавтра выпишут.

 - Замечательно, – Мисато улыбнулась, и Кадзи повторил ее улыбку. – Мы заехали, чтобы навестить тебя и Рей.

 - Спасибо, – на губах пилота появилась благодарная улыбка. – Я видел Аянами на веранде третьего этажа.

 - Она уже ходит? – поинтересовался Кадзи.

 - Да, но я не знаю, как она. Меня в ее палату не пускали.

 - Ну ничего, вместе с нами пустят, – усмехнулась Мисато. – Пойдем к ней все вместе?

 - Пойдем! – с радостью в голосе согласился Широ.

Все трое двинулись к дверям больницы. Подходя к ней, Широ бросил взгляд на веранду третьего этажа. Аянами там уже не было.

Акира шел вперед, быстрым, уверенным шагом, как человек, который сильно торопится куда-то, но не настолько, чтобы перейти на бег. Лицо пилота Каина сейчас было неподвижной маской, а глаза, сверкавшие в наступивших сумерках, были будто стеклянными. Школьница, возвращающаяся из караоке-бара с подругами, бросив взгляд на лицо молодого человека, отшатнулась в сторону, и ее неприятно передернуло, будто она увидела призрака.

Пилот Каина не замечал всего этого. Он шел вперед почти на автомате, а в голове его все еще стучали слова бывшего Семнадцатого Ангела. Слова Табриса. Слова Нагисы Каору.

Вопрос «верить или не верить?» все еще крутился в голове Акиры, но все же мысленно он уже много раз будто натыкался на ответ. Верить. Все то, что рассказал ему Нагиса Каору, было правдой. По крайней мере, то, что относилось к Ангелам и Евангелионам.

Нет, Акиру поразило не то, что NERV так умело скрыл правду, заменив ее отличной и «правдивой» историей, стремящейся показать всем и каждому, как он честен и как лживы были коварные SEELE. Гораздо больше по пилоту Каина «ударило» то, что рассказал ему обо всем этом живой участник всех событий. К тому же тот, кого люди привыкли считать своим врагом. Он рассказал ему, не скрывая, не прячась и не стремясь выгородить себя или других. В голове у Акиры все еще крутилась одна фраза, сказанная Нагисой Каору.

«Это позиция Лилим. Я лишь хотел стать единым с нашим прародителем, только и всего. Я не хотел воевать…»

Он не хотел… Вряд ли и остальные Ангелы этого хотели. Они лишь желали воссоединения с Адамом, и скорее всего, они просто не понимали, что это закончится гибелью человечества. Гибелью Восемнадцатого Ангела.

Эта правда тоже сильно ударила по Акире. Знать, что ты, можно сказать, родственник тому, кого уничтожаешь, это… довольно противное ощущение. Впрочем, оно довольно быстро прошло, Акира сумел выкинуть его из себя. Выбора не было, человечеству надо было выжить. Наверное, неплохой девиз для какой-нибудь гражданской войны, вдруг подумалось ему. «Во имя выживания и жизни». Пафосно звучит. В самый раз для человеческой орды, возжелавшей крови.

Встреча с Табрисом расколола жизнь Акиры пополам. Теперь он уже был не тот, что раньше. Нет, он оставался пилотом Каина, и пилотирование все так же нравилось ему, но все же теперь в нем самом что-то изменилось. Он будто стал еще холоднее, отстраненнее. А еще он почти чувствовал, как между ним и остальными выросла огромная стена. Прозрачная, совершенно прозрачная, но очень крепкая. Разрушить ее было не так-то просто, и Акира знал, что сам он ее разрушать не станет.

Теперь было так сложно поверить… хоть кому-то. Теперь он и в самом деле остался один. Что ж, ему не привыкать. Пилот Каина всегда был замкнут и одинок, всегда стремился к одиночеству. Прозрачная стена, возникшая в его сознании, была еще одной ступенькой на его жизненном пути. Вот только куда приведет этот путь?

Он один… впрочем, один ли?

«…я не лгу тебе, Куроно Акира-кун. Ты мне очень интересен, и я хотел бы стать твоим другом».

Так сказал ему Нагиса Каору. Возможно ли это? Возможно ли это, чтобы подружились такие разные… существа, как пилот гигантского боевого робота Каина и бывший Семнадцатый Ангел, носящий имя Табрис?

Возможно ли?

А почему бы и нет, подумал Акира с усмешкой. Во всяком случае, он не человек, и он рассказал ему правду. Он был с ним честен. Так что Табрис «заслужил» (при мысли об этом Акира вновь усмехнулся) если не дружбу, то, по крайней мере, еще одну встречу. Им обоим найдется, что сказать друг другу.

Когда Акира вынырнул из водоворота собственных размышлений, оказалось, что он почти добрался до квартиры, которую делил с Широ. Впрочем, пилот Авеля все еще оставался в больнице, и в квартире жил пока один Акира. Это обстоятельство, впрочем, его вполне устраивало. Пилот Каина улыбнулся едва заметной улыбкой и продолжил путь к большому многоквартирному дому, где его ждала пустая квартира.

Глава 17

Атака из глубин

Обычно по утрам, чтобы встать вовремя в школу, Хитоми ставила будильник, не слишком надеясь на то, что безалаберная Мисато разбудит ее вовремя. Однако в это утро телефонная трель, требовательно прозвучавшая в пустой квартире, подняла девушку с постели как минимум на час раньше необходимого срока. Не слишком понимая с полусна, в чем дело, Хитоми выбралась из постели и направилась в гостиную, где на столе надрывался, едва ли не подпрыгивая, телефон. Все еще не проснувшись до конца и недоумевая, кто может звонить в такую рань, девушка сняла трубку.

 - Алло?

 - Хитоми, быстрее собирайся, – прозвучал в трубке взволнованный голос Мисато. – Я заеду за тобой и Акирой-куном через пятнадцать минут.

Внутри пилот Сифа вся сжалась от этих слов, уже догадываясь, что именно случилось.

 - Апостол? – приложив все силы к тому, чтобы голос не дрожал, спросила Хитоми.

 - Да, – отозвалась Мисато. – Давай быстрее, ждите меня у подъезда. Я сейчас позвоню Акире-куну, чтобы он тоже был готов.

В трубке послышались гудки. Хитоми, сжимая телефон, смотрела на него невидящими глазами. Снова Апостол… а ведь с момента последнего нападения прошло лишь пара дней. И в этот раз Аянами и Широ в больнице, так что сражаться наверняка придется Акире… и ей. При мысли об этом по телу девушки прошел холодок, но Хитоми, стараясь отбросить неприятные ощущения, поспешила в свою комнату.

Примерно такой же диалог у Мисато состоялся и с Акирой. Разница была лишь в отношении пилота Каина к происходящему. Тем не менее, несмотря на свое желание сразиться со следующим Апостолом, Акира отдавал себе отчет в том, что на этот раз сражение будет труднее, чем в прошлый. Широ и Аянами все еще оставались в больнице, и надо было заранее готовиться к худшему раскладу. А худший расклад был таков, что пилоты Авеля и Нулевого Сына пока еще не готовы к сражениям, и поэтому Апостолу придется противостоять ему и Хитоми. В таком случае легкой победы явно не получалось.

Да и когда эти победы были легкими? Вспоминая сражения с Серийными Евангелионами, штурм базы SEELE, битву с первым Апостолом, Акира думал о том, что лишь со стороны могло показаться, что управлять Сыном Евы – легкое и увлекательное занятие. Даже учитывая то, что ему нравилось пилотирование и он любил сражения, все же управлять огромным боевым роботом было не так уж и просто. Обманчивое ощущение легкости оборачивалось усталостью, причем не только физической, но и моральной. Подобные вещи запросто могли расшатать психику. Насчет себя Акира не беспокоился, а вот Хитоми вызывала у него некоторые опасения. Сможет ли она продолжать быть пилотом? Не сломается ли? Можно ли будет рассчитывать на ее помощь в бою? Так много вопросов, и, как это часто бывает, никаких определенных ответов.

Когда через обещанные пятнадцать минут спортивный автомобиль Мисато остановился около ее дома, пилоты уже ждали своего командира. Как только они оказались внутри, Мисато утопила педаль газа до упора, даже не дав Акире и Хитоми пристегнуться. Двигатель протестующее взревел, и машина рванулась с места. Парня и девушку швырнуло назад и вжало в спинки кресла, и у Акиры неожиданно возникла ассоциация с катапультой, доставляющей Сыновей Евы к поверхности…

 - Апостола засекли полчаса назад, – быстро произнесла Мисато, лавируя между автомобилями, стремительно заполняющими городские улицы.

Бросив взгляд в окно, Акира негромко спросил:

 - Эвакуацию уже объявили?

 - Пока еще нет, только готовность, – ответила командир. – Но люди боятся. Все помнят, что происходило здесь во время нападений Ангелов.

Хитоми, услышав эти слова, вздрогнула. Для нее нападение Ангелов прочно ассоциировалось с самым страшным событием в ее жизни. С гибелью сестры. Юкари, привидевшаяся ей совсем недавно на улице, погибла в обстановке, так напоминающей сегодняшнюю. И неожиданно в голове девушки вдруг вспыхнула яркая, почти обжигающая мысль.

«Я не позволю никому больше погибнуть вот так».

Пилотирование вдруг обретало смысл. Спасение человечества и прочие громкие фразы отступали перед лицом куда более беспощадной, чем это иногда кажется, реальности. Стоило ей представить смерть, подобную смерти ее сестры, как душа девушки сразу же преисполнилась жгучим желанием не допустить подобного. Хитоми не хотела, чтобы кто-то снова лишился дорогого ему человека из-за нападения чудовища. И она не могла просто стоять в стороне, зная, что она в силах помешать, не допустить этого. Не теперь.

Хитоми сжала руки в кулаки, но Акира и Мисато, сидевшие впереди, не обратили на это внимания. Впрочем, Мисато бросила быстрый взгляд на будто застывшее на несколько секунд лицо девушки, но ничего не сказала и продолжила разговор с Акирой.

 - Апостол пока что движется под водой. Согласно расчетам курса, проведенных MAGI, он должен достичь побережья где-то через час. А потом – направиться сюда, в Токио-3.

 - И почему снова сюда? – обращаясь будто к самому себе, произнес Акира. – Ангелы хотели вступить в контакт с Адамом, который хранился в Геофронте. А Апостолам что здесь понадобилось?

 - Неизвестно, – пожала плечами Мисато, делая очередной крутой вираж. – Есть несколько предположений, но они пока ничем не подтверждены.

Акира помолчал несколько секунд, потом снова обратился к майору:

 - Как предполагается уничтожить Апостола?

 - Пока про него еще ничего не известно, кроме размеров, – ответила Мисато. – Его длина около восьмидесяти метров, толщина около десяти. По форме напоминает змею, или что-то вроде этого.

 - Отлично, сражаться с удавом-переростком, – хмыкнул Акира.

 - Первоначальный план – ждать его на побережье и уничтожить сразу же после выхода на сушу. К городу его подпускать нельзя.

 - Кто будет сражаться? – подала голос Хитоми с заднего сидения.

Мисато помолчала несколько секунд, потом ответила, глядя на девушку через зеркало заднего вида.

 - Вы с Акирой-куном. Рей все еще не может пилотировать Нулевого, а Широ отправлен в резерв. Все же его еще не выписали из больницы, но мы не можем рисковать. Он останется на базе и будет направлен к вам, если что-то пойдет не так.

Хитоми и Акира почти одновременно кивнули. Девушка думала о том, что не ошиблась в своих худших предчувствиях, а Акира внутренне улыбался, довольный, что ход его размышлений был правильным.

Оставшийся путь до штаба NERV в машине царила тишина. Мисато сосредоточилась на дороге, выделывая почти немыслимые пируэты и протискиваясь между машинами жителей Токио-3, получивших сообщение о подготовке к эвакуации и стремящихся покинуть город, не дожидаясь сигнала к самой эвакуации. Сознание Хитоми будто раздвоилось: одна часть ее почти хотела сражения, жаждала остановить Апостола, не дать ему оборвать хоть чью-то жизнь; вторая боялась оказаться в бою, боялась погибнуть, боялась проиграть. Акира замкнулся в себе, раздумывая, как ему следует себя вести в этот раз. Он не слишком доверял Хитоми и даже сомневался в том, что от нее будет толк. Но и просто переть вперед пилот Каина не собирался. Так что Акире было над чем поразмыслить.

Наконец машина остановилась у проходной. Майор Кацураги и два пилота стремительным шагом прошли по тихим коридорам NERV и спустились в командный центр. Там все было по-прежнему: доклады операторов, разные данные и графики на обзорных экранах, и легкое напряжение, возникавшее всегда, когда случалось что-то чрезвычайное. Так было, когда на Токио-3 нападали Ангелы, и это продолжалось теперь, когда им на смену пришли Апостолы.

 - Подлодки 678 и 543 направились к цели! – доложил оператор Шигеру.

 - Сомневаюсь, что это поможет, – отозвался на это Синдзи. Он стоял чуть в стороне и не отрывал взгляда от экрана, на который выводились колонки цифр, стремительно сменявшие друг друга.

 - Но это даст нам информацию, – возразила находящаяся здесь же доктор Акаги.

Синдзи пожал плечами, то ли признавая ее правоту, то ли наоборот, сомневаясь в ее словах, и повернулся к только что прибывшим.

 - Вы ухитрились обогнать Аску, – на лице руководителя проекта С. Е. появилась легкая улыбка. – Мисато-сан, вы по-прежнему гоняете как безумная? Она, кстати, ездит почти так же. Наверное, у вас научилась.

 - Ни у кого я не училась! – раздался возмущенный голос от дверей в штаб, и Аска едва ли не вбежала внутрь. – Я езжу так, как мне нравится, и не жалуйся!

Синдзи молча поднял руки вверх, капитулируя перед неугомонным Боевым Инструктором.

 - Так, что у нас? – Аска бросила быстрый взгляд на экраны и посмотрела на Синдзи.

 - Он плывет к Токио-3, – ответил тот. – Две подлодки отправлены на перехват.

 - Бесполезно, – почти прошипела рыжеволосая девушка. – Если бы обычное оружие могло остановить Ангелов и Апостолов, Евангелионы и Сыновья Евы были бы просто не нужны.

На один из экранов выводились показания радара. Было видно, как подлодки постепенно сближаются с Апостолом.

 - Подлодки замедлили ход, – сообщил Шигеру. – Готовятся к торпедному залпу.

 - Пилотам следует приготовиться, – заметила Аска, бросив взгляд на Акиру и Хитоми. – Без них сегодня явно не обойдется.

Акира молча посмотрел на Синдзи. Тот будто размышлял о чем-то несколько секунд, потом встретился взглядом с пилотом Каина и кивнул.

 - Идите в раздевалки.

Акира и Хитоми молча покинули штаб. Никто не пошел за ними, только Мисато, Синдзи и Аска проводили их взглядом. У самых дверей Хитоми тревожно оглянулась назад, но ничего не сказала и вышла из штаба.

Тем временем подлодки дали торпедный залп по Апостолу, который продолжал плыть вперед, не снижая скорости. Торпеды взорвались в нескольких метрах от цели, но Апостол даже не обратил на это внимания. Майя, глядя на колонки цифр и данных на своем мониторе, сообщила:

 - Зафиксировано АТ-Поле цели! Расположено перед ней!

 - Приблизительная мощность? – спросила доктор Акаги, склоняясь над монитором своей помощницы.

 - Сопоставима с мощностью предыдущего Апостола, – доложила оператор.

 - Значит, исключительно дальний бой отменяется, – задумчиво произнесла Мисато. – Нашим корпускулярным винтовкам не пробить Ат-Поле Апостолов. Автоматы, скорее всего, тоже будут бесполезны

 - Но и полагаться только на ближний бой нельзя, – заметила Аска. – Необходимо прикрытие.

 - К тому же у Хитоми нет опыта рукопашных схваток, – добавил Синдзи, не отрывая взгляда от показаний радара.

 - Подлодки дали второй залп!

Второй залп, как и первый, не дал результатов, Апостол оставался невредим. А вот самим подлодкам не повезло: 678-я неожиданно пропала с экрана радаров. 543-я развернулась и начала отходить, но через несколько секунд ее постигла участь предшественницы.