Сидеть в кабинете Командующего Рицуко любила, и поскольку по долгу службы ей приходилось делать это регулярно, она не жаловалась. Вообще, с Фуюцуки было о чём поболтать, однако с каждым днём он становился мрачнее тучи. И это не предвещало ничего хорошего. Да и Акаги порой ходила, как в воду опущенная, понимая, почему командир так закручинился. Знания тяготили даже больше, чем она могла когда-то предположить. Но в то же время эти знания давали надежду.

-Как проходит поиск других пилотов? – спросил Козо как-то раз.

-С минимальным эффектом, - немного лениво ответила Рицуко, - После чудесного обнаружения сына Икари, мы почти оставили это дело. Я не вижу большого смысла в поисках, когда нет оборудования.

-Нужно искать, - отрезал Командующий, - В Америке и Австралии во всю идут работы секции Мардук. Они собрали достаточно количество пилотов, чтобы снабдить каждую действующую и каждую построенную в ближайшее время основным пилотом и запасным. Мы должны так подготовиться к худшему.

-Но, мы и так потеряли два десятка человек, испытывая каждую машину. Это не слишком расточительно?

-Ни в коем случае, профессор, близится Обещанное Время. И когда оно наступит, все ваши представления о ведении войны с Ангелами измениться. Уверен, капитан Кацураги тоже будет в шоке. Поэтому я требую форсировать строительство орудийных кораблей и “Серии Ева” настолько, насколько это вообще возможно.

-Я и так давлю на производителей, как могу. Скоро они будут бунтовать.

-Если они сделают так, как я говорю, они хотя бы смогут бунтовать и в будущем. Если же нет… что ж, в аду им такой роскоши не позволят.

Рицуко слегка дёрнулась от этих слов. Да уж, Фуюцуки, когда был на нервах, находил весьма меткие выражения.

-Хорошо. Я сообщу в другие филиалы.

-Министерство обороны сообщило, что их механизированные мобильные части тоже скоро встанут в строй. Объёмы их производств тоже впечатляют.

-Простите мне мою дерзость, господин Командующий, но никакие объёмы производств JSSDF…

-Согласен с вами, профессор. Но эта сила нам так же понадобиться. В крайнем случае, это будет просто дорогая приманка. Так же переоснастите все имеющиеся в строю машины для ведения боя в экстремальных условиях. И вот ещё… - Козо промедлил, почёсывая подбородок, - Систему “Гамбит” так же установите.

-Вы серьёзно?! – изумилась Акаги, даже вскочив со стула.

-Абсолютно. Едва ли я похож на шутника.

-Простите. Я сделаю так, как скажете, но рискну с вами не согласится. Из Америки пришли предположения определённого рода. Думаю, нам не стоит ставить что-то подобное на наши машины.

-Я уже знаю, чего боятся американцы. Но у нас нет выбора. Я готов пойти на эти риски.

-Хорошо. Всё сделаю в ближайшее время. Если потребуется, сама полезу с гаечным ключом в Еву.

-У вас есть что-то ещё, профессор?

-Да. Всё сложнее поддерживать тела пилотов, даже используя прямое LCL-воздействие. Боюсь, ресурсы организма скоро не будет позволять им долго оставаться вне Ев.

-Вы не так сформулировали. Я боюсь, что скоро пилоты не смогут покидать своих Ев, не зависимо от ресурсов организма. Если это всё, то вы свободны. Приступайте. Я сегодня вылечу на чрезвычайное собрание NERV. Есть вещи, требующие личного присутствия. Оставляю всё на вас.

-Как прикажете.

***

Привыкать к жизни в NERV для Синдзи было нелегко. Первую неделю он мучался от бессонницы, кое-как сражаясь с собой, чтобы не сбежать на поверхность. Сам не зная, почему, но он не мог просто так валяться в подземелье, которое и вырыто было много лет назад ударом Ангела. Он не жаловался, потому что понимал, что за шанс ему выпал, а он был наученным жизнью человеком, понимавшим, что за счастливый шанс надо платить.

Правда, он первое время не был уверен, насколько счастливым был этот его шанс. Когда он первый раз полез в контактную капсулу Евы-01, все провожали его таким взглядом, словно он, сам того не зная, шёл в пасть разъярённого дракона. Сомнения зародились в нём, но были легко испарены первым удачным пуском фиолетового Евангелиона. Конечно, степень синхронизации оставляла желать лучшего, да и тренировки он проходил, как полный ноль, но зато всё работало исправно. Рицуко не переставала удивляться этому и частенько шептать себе под нос что-то о Гендо Икари. Едва ли это было что-то, что допускала цензура.

Из других пилотов Синдзи чаще виделся только с Аянами Рей, так как их тренировки порой проходили совместно. Как ему самому объяснили, пилот Нулевой сама только-только прошла курс молодого бойца, так что разница между ними была не столь серьёзной. Остальных же он видел куда реже. Да и не стремился он к светским беседам с этими двумя панками. И если Сэй ещё вела себя достойно, то Нанао вообще игнорировал Синдзи, либо глядел на него, как волк на овцу. Икари решительно не понимал, в чём дело. Вначале он решил, что дело всё в какой-то конкуренции. Но Акаги как-то намекнула ему, что конкуренции среди пилотов нет и быть не может.

Вообще, о профессоре Рицуко Акаги Синдзи был особого мнения. Особенно после одной процедуры.

***

Стоя посреди тёмного кабинета с четырьмя прозрачными капсулами-гробами, Икари чувствовал себя не очень уютно, особенно учитывая тот факт, что за час до этого ему в тело вживили несколько разъёмов и жгуты контактов. Конечно, он тогда был под наркозом и ничего не чувствовал, но когда очнулся, всё тело дико зудело и больше напоминало микросхему. Хорошо, хоть боли не было.

И вот, поднявшись с кушетки, Синдзи наткнулся на Рицуко, заряжающую шприц какой-то подозрительной ярко-оранжевой субстанцией.

-Простите, - слегка пересохшим голосом позвал Синдзи, - Могу я идти?

Из одежды на нём были только трусы, так что прохлада медицинского комплекса стала быстро разбредаться по телу парня, давая ему ощутить весь спектр неприятных ощущений, связанных с этим.

-Подожди, Синдзи, - Рицуко выпустила из шприца воздух  и решительно подошла к парню, - Повернись правым плечом.

Икари не стал перечить, но тем не менее опасливо косился на орудие в руках профессора. Вообще, его больше смущало то, что ему в тело навтыкали железок и пластика, но шока он не испытывал, так как видел, что все пилоты были наделены подобным девайсом. Он уже заранее знал, что будет, если он согласиться быть пилотом.

-Что это? – спросил Икари, когда игла вошла в разъём на правом плече и оранжевая густоватая жидкость холодком начала распространяться по руке, а затем по телу.

-Наноэлементы и белки, - коротко бросила Акаги, внимательно глядящая на опустевший шприц.

Синдзи скривился.

-Вы меня простите, но я ни слова не понял. Наверное, раз уж я согласился, то могу знать, что за фигню вы в меня посадили?

Женщина вздохнула.

-Ладно. Наномашины – это микроскопические биомеханические роботы, повышающие все характеристики тела, связанные с регенерацией и физической выносливостью. Они состоят из трёх частей: механической – она называется наноэлемент, белковой – особый белок, выращенный нами искусственно, и ещё одной части, приобретённой тобой в определённое время. Точнее, это новый вид кровяных телец, мутировавший под воздействием излучения Ангелов. Это синтез белых и красных кровяных телец. Вкупе с предыдущими двумя частями это даёт нам наномашину. Время от времени белки и наноэлементы надо будет менять, а так же поддерживать твоё тело в пригодном состоянии с помощью LCL. Во время синхронизации с Евой-01 эта жидкость будет подаваться прямиком в кровь, но во время профилактики ты будешь спать в резервуаре с ней. Не волнуйся, она обладает способностью снабжать организм кислородом в любом виде.

Синдзи поморгал.

-А теперь ещё раз. Я хапнул дозу чего-то-там от Ангела?

-Не только ты. Вообще-то, именно эти мутировавшие кровяные тельца позволяют создать наномашину. Те, кто не обладает такой мутацией, не способен пилотировать Еву. Конечно, есть и негативные свойства, но не волнуйся, я от них тебя избавлю.

Акаги говорила спокойно, в её голосе присутствовало что-то неуловимое. Какое-то неприятное ощущение возникло у Икари при этом разговоре.

-Вы говорите так, словно бы пилоты и не люди вовсе, - хмыкнул он, когда профессор указала ему на его одежду, лежащую на стуле.

-Так и есть. Пилоты – не люди. Вернее, не обычные люди. Новый вид, если угодно, - пробормотала женщина, усаживаясь за компьютер, - И да! Поздравляю, теперь ты – пилот, Икари Синдзи.

Тот лишь только удручённо хмыкнул.

***

Это едва ли серьёзно шокировало. В принципе, когда большинству людей говорят, что они, между делом, оказались нелюдями – они редко впадает в депрессию. Синдзи был из этой категории. Вообще, ему было даже наплевать на это в глубине души. Он получил то, что хотел – возможность сесть в Еву и сражаться с Ангелами. Он мечтал об этом с тех самых пор, как очнулся в полевом госпитале после уничтожения Нагано. Долгое время он лишь тосковал по погибшей матери. Потом пришло осознание того, что отец, работая в NERV, ничего не сделал для её спасения, а так же ненависть к собственному бессилию.

Позже, когда он очухался от этого кошмара, было ему натуральное откровение господне.

Сбежав из госпиталя, прихватив тот минимум пожитков, с которыми мать запихнула его в переполненный армейский грузовик во время нападения, он решил отправиться в NERV к отцу с одной определённой целью – набить ему морду, выразив таким образом своё к нему отношение. И по дороге он увидел первый в жизни бой Евы с Ангелом. Тогда это балы Ева-05.

Икари в тот момент подумал, что это просто великолепно, если такие роботы смогут уничтожить заразу, убившую его мать, но когда в свете взрыва блеснуло клеймо отцовской организации, Синдзи словно обезумел. Ведь если была такая машина, то почему она не пришла к ним на помощь тогда? Где был отец в таком случае? Тогда-то и стало понятно, что нету в его жизни цели, кроме как найти отца. Но в глубине души зрела наивная мечта стать пилотом Евангелиона и отомстить.

После осознания этого, Синдзи решил, что плевать ему будет на всё, даже на собственную смерть, если он сможет сесть за штурвал и идти в бой.

Теперь эта самая глупая мечта сбылась – он синхронизировался с Евой-01 без особых проблем и стал её пилотом. Оставалось только научиться ей управлять и, наконец, выйти в чисто поле на бой с врагом.

“Так же просто, как пирожок сожрать”, - окорачивал себе хвост Синдзи, когда воображение рисовало ему разнообразные картины его же героических подвигов.

Он был не так глуп, чтобы считать себя везунчиком. К тому же, таинственная смерть отца не давала ему покоя. Ведь этот трусливый ублюдок сбежал в ад, не получив в челюсть.

-Не спи, новенький, - заметила Мисора, проходящая мимо замершего посреди ангара Икари, - Тревогу.

-Э? – неопределённо отозвался парень, оглядываясь и моргая как можно чаще.

-Ну и видок у тебя, - продолжила она, - Если будешь так спать в капсуле – станешь закуской для Ангелов. Поверь, это легче, чем кажется.

Окинув его фиолетово-зелёный комбинезон, девушка ушла, не сказав более ни слова.

***

-Интересно, что это с ней? – спросил Синдзи у Аянами, когда они спускались в лифте к своим Евам для прохождения тренировки.

Та некоторое время смотрела на него своими рубиновыми глазами, которые, казалось, были заполнены жидким гелием.

-Ну, она всегда такая, - наконец произнесла Рей, после минутного молчания, - Не уверена, что с ней что-то было.

Синдзи глупо кивнул.

Если подумать, он никогда толком не говорил ни с кем из пилотов. Масаки по непонятным причинам выпадал из списка кандидатов на общение автоматически. Разве что на драку его можно было развести, ну или на ругань. Впрочем, Синдзи не был любителем ни того, ни другого, так что агрессивно настроенного коротышку он тоже игнорировал. Мисора обычно отделывалась парой фраз, иногда подшучивала над ним, но чаще всего сама разговор не начинала. Причина так же оставалась во мраке.

Ну а с Рей Синдзи говорил только во время совместных тренировок и только по поводу поставленной задачи. После тестов они редко пересекались, так как девушка с голубыми волосами обычно уходила по своим делам вперёд напарника. Да если и получалось поговорить, то только в виде диалога “вопрос-ответ”.

-Слушай… - начал Икари, считая, что не гоже постоянно играть со всеми в молчанку, - Я всё хотел спросить: ты тут давно?

-Год с небольшим. Или около того, - ответила Аянами, повернув голову к собеседнику.

-Ну и как тебе здесь?

-Не жалуюсь. Мне дают спать, есть, тренироваться – жизнь просто прекрасна.

Синдзи не понял, был ли это сарказм, намёк или что-то ещё. Проглотив эту фразу, он продолжил:

-А остальные? Они, как я понял, более опытные.

-Мисора четыре года, Масаки – три.

-Ох, Масаки, - пробормотал Икари, закатывая глаза, - Ну а он чего ко мне прицепился?

-Наверное, ты ему не нравишься. Обычно ему плевать на всех.

-Да, серьёзно? Но я даже ничего не сделал. Чего он взъелся?

-Может, потому и взъелся, не думал?

Синдзи ухмыльнулся.

-И что же я должен сделать в таком случае?

-Почему ты спрашиваешь об этом именно меня? – Рей вдруг осмотрела свою форму, - На мне нет надписи “Бюро для справок”, не находишь?

-Нда… неужели и ты имеешь на меня зуб, Аянами? Я уж не знаю, что и думать.

Рей скривилась и посмотрела в потолок.

-Нет. Это у меня такое чувство юмора. Не серчай, если не понял.

Парень со вздохом кивнул.

-Так… почему ты спросил меня?

-Потому что среди всех остальных ты выглядишь нормальной, - честно ответил Синдзи.

Аянами вскинула брови.

-То есть, остальные – не нормальные?

-Если хочешь правды, то я скажу “да”. Они не производят впечатления здравомыслящих людей. Масаки точно.

-О… я должна счесть всё это комплементом, напарник?

Синдзи хотел что-то ответить, понимая, что зам загнал себя в угол, но тут лифт остановился и Рей решительно вышла на площадку, кивнув ему.

-Пойдём, Икари, лейтенант Наоми ждёт.

“Кажется, я отчего-то здесь лишний. Мне почудилось, или эта девчонка так и сочилась сарказмом? Нет, ну что за мать его? Где умудрился работать мой чокнутый папаша?!” – гневно подумал Синдзи, следуя за коллегой.

***

Перед Фуюцуки открылась удивительная картина. Огромный резервуар, заполненный LCL, в котором, всё утыканное проводами и шлангами, болталось органическое тело Евангелиона. Чисто теоретически оно походило на человеческое, но почти вся мускулатура была удалена, оставались лишь кости и голова, полностью отличавшаяся от людской. Просто гладка сплюснутая сфера с “выколотыми” глазами, вместо которых зияли чёрные провалы, к котором так же тянулись тонкие проводки. Всё это тулово пестрело техническими надписями, сделанными фосфорными маркерами и потому светящиеся во мраке цистерны, едва-едва подсвеченной изнутри несколькими прожекторами. Туда-сюда сновали роботы, производя сотни операций в минуту лишь для одной цели – поддержания роста и жизни тел Евы.

Рядом с Козо в небольшой светлой комнатке стояло ещё два человека в официальных костюмах. Одним из них был Командующим NERV-Америка, другой – NERV-Австралия. Лидеры оставшихся филиалов - Канады, России, Англии, Китая, Франции и Германии – прибыть не решились. Так же рядом с командирами стоял высокий тощий человек в белом халате с сухощавым осунувшимся лицом.

-Итак, - молвил Фуюцуки, обращаясь к научному работнику, - Когда будет произведена установка искусственной мускулатуры и первичного оборудования?

-В течении двух недель мы произведём все необходимые операции по кибернетизации организма. После этого в течении ещё полутора недель установим вторичное оборудование и бронирование.

-Значить, мы получим Еву-11 через месяц? – осведомился американец, - Это самый крайний срок?

-Это самый точный срок, - ответствовал учёный, который, судя по говорку, был норвежцем, - Евангелион будет готов через месяц и его можно будет без проблем десантировать на Землю.

-Что ж, это радует, - заметил австралиец, - Если верить данным, то Обещанное Время придёт очень скоро. Возможно, так же в течение месяца или двух. Нам нужна вся мощь к этому моменту.

-Мы получим всю мощь, - отрезал Фуюцуки, - Вы подтверждаете, что Серия Ева будет готова через две недели? Лично наша модель будет готова к этому времени.

Американец кивнул, после чего продолжил:

-Наши пять единиц будут готовы так же. Что насчёт Европейской части?

-Они заверили меня, что всё будет готово в срок, - заметил австралиец, - Таким образом, у нас будут все девять серийных Ев с двенадцатой по двадцатую. Это даст нам необходимый шанс.

-Как насчёт пилотов? – хмуро поинтересовался Козо, туманно осматривая тело будущей боевой машины, - У нас в стране их смертность превысила все допустимые пределы. Сейчас поиски осложнены. Вся надежда на секцию Мардук в Англии и Австралии.

-Мы с англичанами обеспечим достаточное количество пилотов, если потребуется, - австралиец хлопнул себя в грудь.

-У нас, к сожалению, тоже нет кадров, - заметил американец.

-Я понимаю, - Фуюцуки вздохнул, - Каков уровень их подготовки?

-Достаточно высокий. Мы тренируем их в интенсивном режиме. К сожалению, так как нет свободных машин, реального опыта они не имеют.

-Когда придёт Обещанное Время, все пилоты будут равны перед врагом, - хмыкнул Козо, - Я позабочусь о том, чтобы все Евы Були оснащены системами “Гамбит” и “Наваждение”.

-Согласен, - поддержал американский представитель, - Мы уже установили на свои машины первую часть. Когда, по-вашему, вы сможете закончить обкатку второй?

Фуюцуки пожал плечами:

-Мы работаем над этим не покладая рук. Вероятно, когда закончится строительство Евы-11, мы так же закончим. Надеюсь, к этому времени оба орудийных корабля будут выпущены в полёт.

-Русские сообщают, что всё будет закончено в срок. Китайцы тоже, - вставил американец, - Наш борт в рабочем состоянии.

-Понятно, - Козо опять вздохнул.

Он был негласным лидером совета NERV, так как именно с Японии началась эпоха этой организации после создания первого прототипа Евангелиона. Так что старику приходилось брать большую часть ответственности и решений на себя. Конечно, когда дело касалось обороны родных стран, другие представители так же были непреклонны и действовали решительно. Но только в этих случаях – в конечном итоге, они предоставляли всю пахоту Японии. Довольно удобная позиция. Благо, хоть щедрые инвестиции шли с их стороны регулярно.

-Тогда собрание можно распустить, - подытожил всё глава NERV-Япония.

Все кивнули и поспешили покинуть помещение.