“И о чём только лейтенант Наоми думала?” – пронеслось в голове у Мисоры, - “Масаки там без меня будет глупости делать же. Да и Икари с ним”.

Было понятно, что это лучше, чем отправить двух салаг вместе на убой, но сейчас ситуация была не радужная. К тому же, пусть Ангелы не появились, они обязательно придут, если так сказала Акаги – она никогда не ошибалась в предсказании появления Ангела в тех местах, где наблюдались энергетические возмущения.

Не то, чтобы Сэй беспокоилась – уж кто-кто, а Масаки бы точно не пропал. Но когда он был у неё на виду, было спокойнее. Ну, теперь её задачей было прикрытие Рей и это тоже вызывало опасения после той операции в Токио-2.

“Мы бы и сами справились, без салаг”.

***

Масаки немного злился. Его действительно раздражало то, что приходится работать с новичком. Он так же был недоволен, когда шёл с Рей, но в той он хоть был уверен, так как и тренировки она проходила с ним и Мисорой. А Синдзи тренировался только с Рей и был в числе пилотов без малого три недели. Это нельзя было назвать достойной подготовкой. Все остальные готовились не меньше года. Конечно, их выпускали в бой и во время учений, но всё же, они уже успевали к тому времени поднабраться опыта.

-Значит, так, - проговорил Масаки по рации, обращаясь к Синдзи, - Новенький. Вперёд меня не лезь. Будешь стоять на дистанции и прикрывать, если потребуется. Просто так не пали. Не хватало ещё в почку снарядом получить. Короче, я всё сделаю сам. Просто стой и не мешайся. Понял?

Синдзи помолчал, с дико скептичным лицом глядя в одну точку.

-Конечно, ясно, - изрёк он секундой позже, чтобы не злить нервного пилота Шестой, - Я просто гений в умении сидеть и ждать.

-Рад за тебя. Вот и покажи, каков же ты гений, - Масаки не смог сдержать оскала.

Всё же, достойный ответ оценить он умел. И Икари сейчас действительно показал, что он не боится. Как ни крути, а Нанао не был настолько уродом, чтобы ненавидеть всё. Он не знал, почему испытывает раздражение при виде новичка, но сейчас он уже не был уверен, стоит ли ему вообще злиться.

Синдзи только хмыкнул и развёл руками, сидя в ложементе. Конечно, его гримас не было видно из-за шлема, да и видеть-то их было некому. Страх пропал в тот момент, когда прошла окончательная стадия синхронизации. Это было довольно странным ощущением, как если бы это мерзкое холодное чувство в животе было грязью, которую смыли плотным потоком воды. Сейчас Синдзи чувствовал себя спокойно и почти уверенно.

Далеко внизу, под брюхом Евы, спешно проплывали поля и горы. Вообще реактивные ускорители развивали чудовищную скорость, используя какую-то странную смесь, о которой говорила Рицуко. Полёт до Кюсю не занял и получаса.

***

Аномалии не узнать было невозможно. Даже человек, не бывавший в активных зонах, смог понять, что такое энергетическое возмущение. Ведь крутящийся в небе невероятно огромный циклон из сизо-чёрных непроглядных туч, то и дело испускающий синие паутинки молний, едва ли можно было назвать просто грозой. Было очень тихо. Даже ветер исчез полностью, заставив листву на деревьях и траву напряжённо замереть, в ожидании начала настоящей бури.

Рухнув на землю, Пятая и Нулевая резво двинулись на свои позиции. Где-то далеко за их спинами военные вывозили гражданское население из “зоны поражения”. Теперь остров Хоккайдо можно было считать активной зоной. Хотя, он и раньше-то был малонаселён из-за частых атак Ангелов, ну а теперь и вовсе станет безлюдным.

Вокруг были сплошные горы, да лесные массивы – ни намёка на цивилизацию. Давящая чернота грозовых облаков, закручивающихся в колоссальное подобие смерча, создавала впечатление, что это место – последний клочок суши на всей планете. Немного приятное чувство обречённости закралось в сердце Рей, когда она глядела на беспрестанно сверкающие разряды в небе.

Пятая встала прямо на вершине горы, когда как Нулевая застыла чуть поодаль у подножия с катаной наготове. Вернее, по пропорциям, это был огромный вакизаси для Евы. Он крепился в неком подобии ножен на поясе у Евы-00. Конечно, та слабо походила на самурая, но, тем не менее, сжимая рукоять меча в правой руке, выглядела грозно.

Несмотря на внешнее спокойствие и невозмутимость, Рей было страшновато. Памятуя о том, как Ангел уделал её в прошлый раз, она не могла не вздрагивать от одной мысли о том, что сейчас повторится то же самое. Весь полёт сердце её норовило выпрыгнуть из груди. Оно билось не в такт и так тяжело, что, казалось, сейчас остановится. Конечно, шрамы давно исчезли, но боль Аянами помнила просто прекрасно. Лучше, чем текст сегодняшнего брифинга. Несколько раз сжав и разжав кулаки, она вернула себе небольшую часть своей стальной воли, позволявшей сохранять спокойствие хотя бы внешне. Показаться трусихой ей не хотелось. К тому же, она была уверена, что Мисора рассчитывает на её помощь. Хотя бы на какую-нибудь.

“Спокойнее, спокойнее…” – говорила она сама себе, - “Всё будет просто супер”.

И всё равно волнение не отставало от неё. Да ещё и это странное чувство от созерцания аномалии в небе. Казалось, что жизнь сейчас остановилась.

-Рей, будь готова в любой момент, поняла? – чётко говорила Сэй, поглядывая на приборы, - Никто не видел, как появляется Ангел, поэтому всё необычное считай враждебным. И не зевай. Я без понятия, кто это может быть. Может, Сахиил, а может и Араил.

-Поняла, - она сглотнула, вздохнула поглубже и максимально сосредоточила более или менее очищенный разум на Еве-00.

-И не лезь в ближний бой без моего прикрытия.

-Хорошо, Мисора. Без паники, - немного натянуто усмехнулась она, успокаивая больше себя.

-Кто тут ещё в панике? – усмехнулась та, - Судя по таймеру, нам ещё несколько часов тут торчать. Так что успокойся.

-Блин. А я так мечтала выспаться в этот выходной. Ангелы всю жизнь отравили, - бравада красноглазой становилась всё более естественной.

Мисора снова рассмеялась – Рей порой своими скептическим лицом и меткими высказываниями смешила Мисору до колик в животе. Хотя уловить неровные нотки в её голосе тоже можно было.

-Ладно, немного серьёзнее. Если Нулевая получит в глаз, ты сама потом будешь с синяком ходить.

-У Евы-00 один глаз. Где же синяк будет у меня?

-Подставься и узнаешь.

Девчонки захихикали. Впрочем, несколько граммов нервозности в их смехе скрыть было нельзя.

***

Возвращение в Кумамото не было для Масаки чем-то особенным. Он был в этом большущем мёртвом городе раза два. И оба раза им с Мисорой попадались на редкость слабые Ангелы. Заряд их ядра едва ли бы больше десяти процентов, так что они даже ударить не могли, куда уж там выдержать напор нейтринных орудий, прошибающих АТ-поле и при тридцати процентах заряда ядра у Ангела.

В первый раз Ангел появился в северной части города, потом в центре. Теперь же никаких сигналов вообще не было, кроме тех, что отражали невероятную мощь чёрной воронки облаков над Евами.

Шестая с заправской лёгкостью вскарабкалась на самый высокий дом в западной части мегаполиса, где согласно радару, и должны были быть позиции. Первая стояла неподалёку на другом небоскрёбе, но ей пришлось лететь на реактивных двигателях.

Синдзи кое-как довёл машину доверху, чуть не уронив её вниз – управление полётом у него было ужасное. Впрочем, на приземлении он тоже чуть не лишил Первую ног, уронив её на колени на довольно-таки высокой скорости. Масаки не успевал плеваться раздражёнными рекомендациями. Впрочем, когда она забрался на свою позицию, то немного успокоился, даже “Лазурное небо” привёл в готовность. На всякий пожарный случай, как он сам оправдывался.

Первая, сжимая Штейр, неровно стояла на крыше, бессмысленно вращая головой, дабы нерадивый пилот разглядел все прелести энергетического шторма в небе, который превратил всё вокруг в тёмную долину смерти, то и дело освещаемую колоссальными вспышками молний.

-Ты лучше заляг, - заметил Нанао сквозь зубы, - с твоей-то синхронизацией, стоя ты будешь мазать. И вообще, воздержись от прыжков. Мне не улыбается тягать тебя до базы на горбу.

Синдзи послушно перевёл Еву-01 в лежачее положение, приказав упереть автомат в плечо так, чтобы ленты подачи патронов нигде не перегибались. Он вообще был уже сыт ворчанием своего ведущего, так что просто пытался делать то, что ему говорят.

-Лучше семь раз пылью покрыться, чем один раз инеем, - желчно заметил он в рацию, не без проблем приводя систему прицеливания в надлежащее положение.

Масаки в очередной раз подивился циничности своего напарника. Тот не переставал огрызаться всякими ёмкими высказываниями разного содержания. И сейчас, глядя на фиолетового гиганта – Первую – чей рог сейчас был устремлён в небо, он думал, что, может, не всё так плохо. Конечно, ситуация была нормальная, ведь Первая была штурмовым типом Ев, так что чисто теоретически состав команды не изменился, но вот опыт Икари Масаки беспокоил. Не то, чтобы его волновало огневое прикрытие – он сам себе был прикрытием, но вот отвечать за случайную смерть напарника ему не хотелось. Это могло показать его несостоятельность, как командного бойца вообще.

Руки у Масаки уже чесались нажать на гашетки и превратить всё, что рядом есть, в элементарные частицы. И город мог бы серьёзно опасаться такой судьбы, если только Ангел не появится.

И упомянутый защитник домов, который и сам-то их крушить не забывал, появился. Как по заказу.

В секунду все приборы обеих Ев взвыли, предупреждая пилотов об опасности. Все сигналы связи сразу же накрылись, а приборы выдавали лишь помехи. Трёхмерная карта так же засбоила, выдавая неверные координаты даже собственного положения машин.

-Эй, Нанао, что это?! – выпалил Синдзи, явно не готовый к такому повороту событий.

-Проклятье… что б я знал!- рявкнул в ответ Масаки, пробегаясь пальцами по консолям, чтобы восстановить систему наведения.

Со второй попытки ему это удалось, и шлем вновь стал показывать ему семиконечные перекрестия.

К тому моменту, как радар и всё остальное стабилизировалось, в нескольких километрах от двух Ев несколько зданий буквально испарились в белом пламени мощнейшего взрыва, устремившегося вверх подобно пике. Грохот, похожий на рёв взбешённого льва, затопил собой все окраины Кумамото. Медленно, но верно, чёрный дым и вонь от расплавившегося участка урбанистического ада стали затапливать всё вокруг.

Радар уже показывал наличие Ангела в эпицентре взрыва.

“Он был под землёй?!” – пронеслось в голове у Масаки, пока система наведения тщетно пыталась зацепиться на цели.

Но тут в дело вступил сканер, указавший тип Ангела и его энергетическую “ценность”.

“Самусиил. Заряд… 75%”, - Масаки диким взглядом уставился на показания приборов, - “Что за хрень?! Так много!”

Он схватился за манипуляторы.

-Новенький! Икари! – рявкнул он по видеосвязи.

-Что? – переспросил тот, вглядываясь в чёрную пелену вонючего дыма.

-Готовься. Это будет просто самый классный бой в твоей жизни! – тяжело дыша от предвкушения и оскалившись во все тридцать два зуба, прорычал Масаки.

“Да он же спятил!” – подумалось Синдзи, но он, памятуя о заветах Акаги, решил не отвлекаться.

Хотя, ноги-то уже слегка тряслись – если Ангел устроить такой взрыв, то, что же он сделает с Евой при близком знакомстве? Что-то подсказывало Синдзи, что это не будет дружеским чаепитием.

-Готовься стрелять, как только увидишь эту хреновину, понял? – снова раздался голос пилота Шестой, - Не бойся, сражаться буду я.

-Не боюсь я, мать твою! – рявкнул Синдзи, уже вконец разозлённый этим пренебрежительным отношением к своей скромной персоне.

Но Масаки вообще его, похоже, не слушал, потому как связь пока отключил.

“Каков же урод! Что б его там напополам!”

-Сейчас я его… - шептал Масаки, быстро-быстро перебирая клавиши, - АТ-поле беглый режим питания.

Орудия начали медленно гудеть, но свет их был более тусклым, чем обычно. Прицел всё ещё не мог поймать цель, но Нанао казалось, что он примерно знает, где супостат неродной спрятался.

Как только “Лазурное небо” было готово к стрельбе, парень зажал гашетки с лёгким хихиканьем предвкушения битвы.

Загудев, стволы орудий испустили по нескольку одиночных лучей, которые примерно на середине пути разлетелись на лучи поменьше, покрывая почти всю ту область, что недавно стала кратером. Дым тем временем почти добрался до Ев, но выстрелы нейтринной пушки слегка его разогнали, закручиваясь в небольшие смерчи, маслянистые клубы разошлись, частично открыв Масаки зону поражения. После белых вспышек, исправивших там почти всё, кратер был похож на карамельку, которую плавили под лупой в жаркий солнечный день. Кипящая земля, похожая сейчас на лаву, стекала вниз, на дно, шипя и хрипя. Но… Ангела там не было.

-Промазал, - с досадой хмыкнул Масаки.

Синдзи всё ещё не шевелился. В основном потому, что дым почти закрывал обзор, а Ангела и след простыл. Было неприятно сидеть в машине, зная, что где-то рядом, причём, где угодно, мог оказаться гигантский монстр. Причём габариты Евы вовсе не успокаивали зелёного пилота.

Но, благодаря судьбе, наверное, Ангел был злопамятным, потому как его атак из тьмы была направлена на того, кто попытался его убить – на Шестую.

Откуда-то из глубин чёрной поволоки внезапно вырвались три светящиеся бело-розоватым светом призрачные ленты шириной где-то в три метра. Они шли по дуге прямо к крыше дома, где восседала на одном колене Ева-06. закручиваясь в сложную спираль, эти штуки явно решили ударить в спину, потому как шли не в лоб, а обходили жертву. Со стороны казалось, что Масаки этого не видит, и Синдзи даже успел подумать, что такой выделывающийся психопат сейчас уйдёт в ад. Но пилот Шестой был не так туп.

Как только эти ленточки с свистящим скрежетом приблизились на расстояние фатального удара, его Ева одним мощным движением ног сорвалась в свой коронный стометровый прыжок, уходя далеко в небо. Из-за тёмной раскраски, её было весьма трудно различить. Но Ангелы, как и Евы, редко использовали прямую наводку для своих атак.

Со скрежетом срезав верхушку крыши, разлетевшуюся на несколько увесистых кусков, ленты ушли на новый заход, явно метя в подлетевшую Шестую.

-Ну ага, - толкал свою полубредовую телегу Масаки, - раскати губу.

Когда Ева-06 “взлетела”, он увидел Ангела за всем эти дымом, да и ленты тоже в этом помогли – ведь всегда было место, откуда они исходили.

Выглядела тварь, как обычно, нелицеприятно. Огромная стометровая змея невероятной толщины с вытянутой зубастой маской вместо головы, из которой и тянулся его “язык” из трёх ленточек, режущих всё подряде не хуже лазера. Тело было покрыто багровой чешуёй.

-Пушки, беглый огонь, - чётко произнёс Нанао, отдавая должное голосовой системе управления.

Всё же, порой проще было отдать некоторые приказы по-старинке, нежели долго выбивать их на клавиатуре.

“Лазурное небо” снова заскрежетало, накапливая энергию, и принялось поливать синими пучками ускоренных частиц Ангела и его назойливые летучие ленты.

При каждом выстреле Еву слегка отбрасывало в сторону, но её стремительного падения это остановить не могло. Во время этой атаки Масаки делал ставку на то, что беглый огонь заставит Ангела отступить и прекратить махать своей светящейся плетью. Но Нанао был в этом уверен лишь потому, что всегда до этого Ангела, за исключением Зеруила, всегда прекращали атаку, когда защищались АТ-полем. Что ж, сейчас настало время удивляться.

Когда белые вспышки разогнали дым и закрыли собой тело Самусиила, его ленты дёрнулись в сторону с намеченного курса, пропуская падение Евы-06. Та рухнула на обломки крыши, разнеся их в пыль. Пришлось падать на корточки, чтобы амортизировать удар о землю, на что ушли драгоценные секунды.

Масаки вскинул взгляд на Ангела и понял, что где-то допустил ошибку – АТ-поле того сияло намного ярче, чем у всех предыдущих, точно начищенный самовар, и явно не понесло никакого ущерба от обстрела нейтринными пушками.

-Вот хрень, - ругнулся Масаки, поднимая Шестую, но тут взвыла сирена тревоги – атака слева, справа и сзади, - Наивный…

Ева-06 прыгнула прямо в сторону Ангела, до которого оставалось около полумили, и это стало роковой ошибкой. Из пасти внезапно вылетела четвёртая светящаяся лента, причём на такой дикой скорости, что Нанао не смог бы ничего предпринять, даже если бы знал об атаке заранее. Мощным стремительным ударом эта плеть отсекла Шестой правую руку по локоть, отправив её в затяжной полёт до ближайшего заржавевшего грузовика, ставшего после этого знакомства грудой трухлявого железа.

Масаки взревел от пронзившей руку адской боли. В глаза на какой-то краткий миг потемнело, а ткань костюма в стала обильно пропитываться кровью в том же месте, в котором Еве отрубили конечность.

-Урод! – рявкнул Масаки сквозь сжаты зубы, после чего ткнул в кнопку на левой груди пальцем, активируя систему жизнеобеспечения.

Тут же он почувствовал, как холодноватая жидкость влилась в его кровь через подключённые шланги. Мгновением позже боль начала спадать, смеясь просто раздражающим зудом. Конечно, через полчаса действие спадёт и боль вернётся с новой силой, но пока было время, чтобы сражаться в полную силу.

-Где этот дебильный новичок?! – рявкнул Масаки, заставляя Шестую уклониться от очередного подлого удара, который, всё же, смог слегка надрезать левое предплечье. Ладно хоть пушки остались целы. Но культя Евы, из которой обильно свисали наноткани искусственной мускулатуры, обильно “кровоточила” отвратительным зеленоватым студенистым раствором.

-Чёрт! – снова взвыл Нанао, направляя Шестую прямо на Самусиила, решив действовать более жёстко.

***

Синдзи всё же сидел без дела. Дым никак не желал рассеиваться, а за ним ничегошеньки не был видно. Даже Ева-06 пропала из виду, как только рухнула с неба. Что бы там Масаки не говорил, а нужно было идти в атаку. Судя по слабому мерцанию среди пожаров, Самусиил там развлекался.

Осторожно подняв Первую на ноги, Синдзи приказал ей идти прямо по крышам. Сам он в этом время он внимательно поглядывал по сторонам, чтобы не пропустить подлого удара.

***

Очередной прыжок закончился неловким падением на подрезанную левую ногу. Ангел вообще с потрясающей лёгкостью разрушал и без того ущербное АТ-поле Шестой. Масаки уже и думать забыл об нейтринных пушках, перенаправив всю мощь полей на защиту. И тем не менее, толку был маловато. Если бы не его реакция в управлении прыжками, то он бы давно куковал на небесах. Когти так же не приносили большой пользы в борьбе с сгустками энергии, принявшими вид плоских ленточек, которые сейчас с завидной скоростью охаживали Еву-06.

-Чёрт! Чёрт! Чёрт! – ругался Масаки, кривясь от боли.

Все его преимущества давно вылетели в трубу. Ситуация была не самая приятная.

Решив двигаться к Ангелу по краям вырытого им кратера, Масаки вовлёк себя в игру в догонялки с светящимися плетьми, которые для простого язычка огромной анаконды слишком хорошо елозили туда-сюда.

Подгадав момент, Шестая запрыгнула на одну из лент, которая как раз вытянулась во время удара в некое подобие дорожки. Оказавшись на ровной поверхности, которая была чуть ли не в половину ширины стопы, машина рванула вперёд, занося левую руку для удара когтями. АТ-поле сейчас отсутствовало у обоих, так как Ангел переключил его на разрушение, а у Шестой оно, соответственно разрушилось. Так что атака имела смысл.

Две лены метнулись ей на перехват, но Ева-06 ловко перепрыгнула через них, как через скакалку и припустила дальше с удвоенной скоростью.

Ангел не спешил убирать этот “мостик”, явно заманивая своего врага в ловушку таким образом.

Масаки уже с трудом перебирал клавиши, так как почти что отрубленная правая рука переставала слушаться, да и ноги отказывали от избытка обезболивающего препарата, так что слушаться Ева уже стала хуже.

-Проклятый ублюдочный урод! – рычал парень, подводя левый манипулятор поближе, готовясь зажать спусковую скобу.

Но тут ему в спину полетела четвёртая ленточка. Масаки видел это на сканере, но ничего не мог сделать – из-за высоких повреждений, Шестая, будучи прототипом, внезапно снизила уровень синхронизации, а вкупе с онемевшими ногами, это дало невозможность совершить резкий прыжок.

-Ну что за?! – со злостью изрыгнул Нанао, готовясь получить удар в спину.

Но внезапно пространство расколол звук взрывов. Оба - и Ангел и Масаки – повернулись глянуть, что же это было. Вернее, Ангел увёл свой чёртов щуп в атаку на Еву-01, которая неумело поливала всю воронку беглым огнём из Штейра. Так как Самусиил отвлёк своё АТ-поле на разрушение вражеского, то и защититься он мог только лентой. Остальные со своей огромной скоростью попросту не успели бы, к тому же, они всё ещё метили в Масаки.

-Открылся, - оскалился Нанао, - нажимая на спусковые крючки.

АТ-поле его мигом пропало, дав двум ленам полоснуть его по рёбрам и спине, но зато смогли сказать своё слово нейтринные орудия. Вообще, Масаки, всегда оставлял у себя в рукаве последний туз. Годы игр в карты с девчонками научили его этому. И именно по этой причине заряд в пауках копился всё то время, что Ева, аки Сайгак, скакала по раскалённому асфальту между руин и очагов возгораний.

Сдвоенный выстрел был такой мощный, что плоть Ангела не просто обуглилась, она испарилась махом, не оставив от передней половины Самусиила и следа. Жгуты его так же растворились в воздухе с исчезновением маски, так что Первая, бестолково закрывшаяся руками в ожидании атаки, осталась невредима, чего не скажешь о Шестой.

Вся порезанная, лишённая правой руки, она рухнула на землю, отброшенная отдачей назад.

Масаки, чувствуя, как с уголков губ стекает кровь, усмехнулся.

-Тупая тварь. Думала, что меня победить можно?

После чего Ева, шатаясь, поднялась на колени и подобрала свою отрубленную руку, уже всё истёкшую зеленью мышечного наполнителя.

-Эй, новенький, - прохрипел Нанао, когда немного пришёл в себя, получив новую дозу анальгетика, - Хреново же ты стреляешь.

В ответ раздался нервный смех Синдзи и слова:

-Хотя бы вообще стреляю.

Масаки хмыкнул. Связь со штабом вновь появилась, так что он не применил ей воспользоваться.

-Пилот Нанао вызывает штаб, - прохрипел он.

-Масаки? – раздался голос Аои в динамике, - Что произошло? Мы потеряли связь с тобой и с Мисорой.

-Тут у нас была небольшая заварушка. Это было круто.

-Ваше время уже вышло. Хорошая работа. Высылаю транспортники. Минут десять и они уже там. Понял меня?

-Так точно, лейтенант Наоми. Отбой.

-До встречи.

Связь разорвалась.

-Ты как вообще-то? – поинтересовался Икари, кое-как спустив Первую к Шестой, - Выглядит хреново.

-Да не, я красавчик, - усмехнулся Масаки, прежде чем отключиться.