Створки ближайших двух шахт неспешно разошлись в стороны, натужно скрипя и грохоча электроприводами. Дождь, как назло, усилился, заливая своими затхлыми каплями внутренние помещения NERV. Небо потемнело сильнее, а на горизонте уже засверкали яркие синие молнии бури. Вполне вероятно, что она могла пройти стороной, но не исключено, что и заглянуть на огонёк была не прочь.

Датчики начали потихоньку нервничать, регистрируя высокую энергетическую активность бури.

-Радар слепнет, - произнесла Сара, поднимая Еву-03 на ноги.

Та, расставив ноги пошире, сложила руки на груди, после чего хмуро уставилась на зияющие чернотой шахты. Четвёртая сделала то же самое, встав чуть поодаль.

-Ангела можем и не заметить, - подтвердила Мария, пробегаясь пальцами по клавиатуре и вызывая трёхмерную карту на главной консоли.

-Не волнуйтесь, - отрывисто произнёс Майкл, - Мы пока держим ситуацию с радаром под контролем.

-Поняли, - хором сказали сёстры.

Тем временем на поверхности показались виновницы торжества – две серийные Евы. Выглядели они совершенно идентично. Выкрашенные в сизый камуфляжный оттенок под цвет неба, они неплохо сливались с окружением в такую мрачную погоду. Дизайн корпусов мало отличался от моделей несерийной экспериментальной сборки, разве что горб-фиксатор для контактной капсулы был гораздо больше и исполнен в форме треугольника, да не было плечевых блоков. На предплечьях с внешней стороны были размещены массивные эллипсоидные орудия с встроенными раздвижными штыками. Овальная прорезь для ствола зловеще чернела, напоминая всем, что спрятано под сталью. Головы серийных моделей более напоминали вытянутые рыбьи морды с огромной пастью, полной стальных белых зубов. Чётко выраженных глаз не было, но зало по голове проходила красная мерцающая линия сенсоров. Так же от висков назад отходили тонкие сужающиеся к концу антенны. Кроме этого, вместо усиленной спинной защиты, у серийных Ев на лопатках были обширные круглые контейнеры неясного назначения. Эти две громадины, носившие номера “двенадцать” и “тринадцать”, по росту немного превосходили Третью и Четвёртую. Довольно эффектное зрелище даже для скромных на эмоции сестёр Фокс.

-Ого, - изрекла Мария, когда лифты с серийными Евами с грохотом замерли, - Большие, сволочи.

-Да уж. И пушки у них тоже большие, - с уважением произнесла Сара.

-Они созданы по программе универсализации Евангелионов и их оружия, - пояснил Уэйн, - Оружие улучшенное, усиленное и сто раз проверенное. Так же оно несъёмное, насколько я понимаю и не взаимозаменяемое с чем-либо. Помимо того, что вы видите на их руках, у них есть дымовые снаряды, средства активной защиты, а так же складные крылья, чтобы не тратить топливо транспортников.

-Крылья?! – изумились девушки, - Где?!

-На спине, я полагаю. С конструкцией меня пока не ознакомили, лишь объяснили вкратце, что к чему. Сейчас начнут испытания – сами всё увидите.

-Ого-го, какие лошадки, - удовлетворённо хмыкнула Мария, обращаясь к сестре.

Тем временем серийные Евы сделали пару уверенных шагов в сторону от лифтов. Конечно, было видно, что ими управляет система имитации – они шли сгорбившись, болтая руками, короче, проявляли верх марионеточности.

После нескольких разминочных движений, они направились прочь с базы в пустыню, на специальный полигон, где NERV проводил разные эксперименты, для дальнейших тестов. Третья и Четвёртая изящно зашагали за ними. Вряд ли Ева выглядела возбуждающе, но при желании могла и бёдрами вилять. Но как знал персонал базы, за этой вроде бы бессмысленной грацией двух близняшек крылась смертоносность и стремительность, так что едва ли они дурачились.

Грохот шагов оглашал округу, вторя пока ещё далёким, но уже достаточно различимым громовым раскатам.

Орудия базы и “Вифлеема” неотрывно следили за серийными моделями, готовы открыть огонь. Однако, пока самих Ев такое пристальное внимание, похоже, не волновало. Зато вот сестёр Фокс это слегка напрягало.

-Эй, вам не.

-Кажется, что.

-Вы и нас.

-Прикончите? – осведомились они у лейтенанта, кося взглядами своих компьютерных глаз на внушительный арсенал орудийного корабля, зависшего над базой.

-Да вы что, девчонки? – усмехнулся Майкл, - Я всё в лучшем виде сделаю – всё равно, что по баночкам стрелять. В вас не попаду.

-По баночкам? – дружно переспросили девушки, - Хм. Не внушает доверия.

Парень только скривился, понимая, что сморозил глупость.

В это время две серийки с успехом приступили к отстрелу заранее подготовленных мишеней, коими служили камни и прочая требуха, оставшаяся в небольшом кратере после испытаний плазменных кумулятивных снарядов.

Выставив руки перед собой, Двенадцатая и Тринадцатая открыли ураганный огонь по учебным целям. Оружие обладало неплохой скорострельностью, выпуская снаряды с достаточной частотой, чтобы не дать мишеням ни единого шанса. Оранжевые сполохи освещали место действия вместе с объёмными взрывами, производимыми снарядами. Едкий сизый дымок вперемежку с пылью начал постепенно расползаться по кратеру и его окрестностям.

Вообще, действия автопилотов были не то, что нелепыми – они были нисколько не эффективны.

-Что за дрянь? – с кислым лицом поинтересовалась Сара, глядя как серийки громят очередную цель.

-И это-то наше подкрепление?

Однако в этот раз на связи никого не оказалось. Либо Майкл куда-то отошёл, либо он упал в обморок от такого разочарования. Тут и ребёнок бы понял, что живых пилотов не заменить какой-то сомнительной имитационной системой.

Стоя в двух километрах от испытуемых, Третья и Четвёртая флегматично разминали кулаки словно готовясь вдарить нерадивым напарницам. Вообще, это просто внешнее проявление нервозности пилотов. Столько прождать и ради такого низкопробного эксперимента – полная чушь. Вообще обе сестры не были спокойными девушками. Скорее уж умеющими порой держать себя в руках. Если был повод – они злились.

В заполненной скрежетом нервов кабине, Сара попробовала связаться с мостиком, но тщетно – никакого ответа. Тишина и треск эфира.

-Ты знаешь, сестра, меня давно беспокоит кое-что.

-Связи нет, - прервала её Мария.

-Да. Нас глушат, наверное.

Она тут же нажала несколько клавиш, приводя в действие АТ-поле.

-Сейчас я разберусь, - пробормотала она.

Третья подняла голову и активировала своё поле в форсированном режиме одним мощным выбросом. От неё во все стороны разошлись оранжевые полупрозрачные волны, разгоняя помехи и испаряя дождевые капли.

Как только действие глушилки было нейтрализовано, все приборы тревожно взвыли, распознав сразу несколько целей.

-Чего?! – разом вскрикнули сёстры Фокс, хватаясь за управление и загружая двигатель на полную мощность.

-Сара, Мария! – раздался крик лейтенанта Уэйна в эфире, - Красная тревога! Немедленно приступить к уничтожению противника. Действуйте по двадцать седьмой схеме. Мы прикроем вас огнём, как только освободимся.

-Что? – пробормотала Мария, разворачивая Четвёртую к базе.

Там, на высоте в сотню метров, где завис “Вифлеем”, небо полыхало огнём взрывов. То и дело вспыхивал новый огненный цветок, пытающийся прожечь идеальную защиту корабля. Вокруг сновали едва различимые точки вертолётов и истребителей, пускающих десятки ракет. Турели вокруг базы орошали пространство над собой тоннами свинца и пороха, выстреливая ракеты и снаряды с завидной периодичностью.

До полигона долетало единое гомонящее эхо всей этой какофонии боевых действий.

Тревожная система тем временем надрывно верещала, показывая данные о противника.

-Вас.

-Поняли.

-Найти.

-И уничтожить! – рапортовали сёстры, прежде чем сосредоточиться на задании.

Лейтенант промолчал, явно разбираясь со своими проблемами. Всё же количество вражеских войск было достаточно велико, чтобы заставить “Вифлеем” вспотеть. Да и его основное вооружение было рассчитано на поражение более габаритных целей, так что война с истребителями явно затягивалась. Едва ли этот бой мог принести кораблю ущерб, но отвлечь его от прикрытия Ев – вполне.

-Радар показывает три цели, сестра, - заметила Сара, - заряд ядер… пятьдесят три процента, в среднем.

-Чёрт, откуда эта дрянь нарисовалась?!

-Нет времени! Цель наблюдаю! – выпалила Сара, прежде чем увести Третью из-под удара.

Прямо с небес на них пикировало три драконоподобных Араила, размахивающих шипованными крыльями и поливая всё ярким красно-оранжевым пламенем, плавящим песок.

Две контуженные серийные Евы палили по ним почём зря, но учебные боеприпасы не только быстро кончились, но и не причинили никакого вреда столь мощным существам. АТ-поля Ангелов даже при половинном заряде ядра уже начали переходить в видимый диапазон – семигранные оранжевые блики мерцали вокруг их тел.

-Предлагаю схему тринадцать! – выпалила Мария, пока её Четвёртая в эффектном сальто уклонилась от очередной струи пламени.

Три Ангела устроились довольно лихо: они кружили над скачущими Евами, практические непрерывно поливая всё алым пламенем. Однако отключившихся по неизвестным причинам серийных Ев, рухнувших друг ну друга на дне кратера, они и не думали трогать.

Уворачиваться от их атак было не так-то и просто. Даже при абсолютно синхронных действиях Ев, это составляло большую проблему. Ангела-то было три, да поджигали они на славу – поверхность пылала круче преисподней. Сполохи пламени окружали Третью и Четвёртую, скачущих  по округе, всё плотнее и плотнее. Небо уже было не видно из-за чёрного липкого дыма, поднявшегося вверх на несколько сотен метров. Уже трудно было сказать, даже где сами Араилы – от них остались лишь силуэты. Несмотря на свою слабость, летучие твари причиняли много хлопот. Но была у них одна слабость – из-за малого заряда они действовали немного замедленно и неразнообразно. Чем-то это напоминало перегруженный процессами компьютер. Хотя, никто не знал, чем именно Ангел думает и думает ли вообще в привычном людям ключе.

-Всё, пора предлагаю схему шестнадцать, сестра, - прорычала Сара, вытягивая манипуляторы на себя.

-Согласна. Выбирай любого, сестра.

-Вперёд!

Ева-03 и Ева-04 одновременно ушли из-под огненных столпов, но не привычным для них обратным сальто, а просто отпрыгнули назад, пропахав ногами землю при торможении, после чего, расставив руки со скрюченными от напряжения пальцами в стороны. После этого были выстреляны гарпуны, с огромной скоростью ушедшие к цели. Наконечниками были внушительных размеров зазубренные ножи. Плюс к этому они обладали неким подобием стабилизаторов, что позволяло мало-мальски наводиться на цель.

Через секунду раздался дикий сдвоенный визг взбешённых Ангелов, заарканенных столь необычным способом.

-Ты готова, сестра? – Сара протянула обе руки в стороны и приготовилась нажать на кнопки управления.

-Да, сестра, - Мария повторила операцию.

-Тогда, подсекай!

Ев уже начало немного тащить вперёд вслед за натянутыми стальными тросами – Ангелы решили сменить тактику. Однако обе машины вдруг присели на корточки, что позволило ножнам на голенищах раскрыться и освободить мечи. Как только оружие оказалось в руках Ев, ускорители на спине ухнули, выплюнули облачка чёрного дыма, а вслед за ним и огромные потоки пламени, подкидывая машины в небо. Лебёдки начали с визгом сматывать тросы обратно, подтягивая добычу ближе.

Определившись с направлениями, обе Евы синхронно устремились к своим целям, занося катаны для удара. Навстречу им то и дело летели короткие струи пламени, способного запросто проплавить корпус, но сёстры Фокс приноровились использовать ускорители для манёвров – от каждой атаки они уходили эффектной высокоскоростной “бочкой”, не давая Ангелам и шанса себя задеть. Ну, и компьютерная система оповещения тоже была не без надобности на борту.

Когда между Ангелом и Евой оставалось порядка сорока метров, сёстры перешли к основной части своего плана – начали летать по окружности, медленно сокращая дистанцию. Лебёдки натужно скрежетали, проклиная всё на свете за такое обращение, грозя оторваться. А вот Араилам явно приходилось туго. Скорость и мощность реактивных двигателей превосходила их собственную, так что и крутиться им было просто велено законами физики. А удержаться в воздухе – и того сложнее. И это притом, что третий Араил, на которого гарпунщика не хватило, то и дело поливал огнём своих собратьев, надеясь таким образом сбить Ев.

Воздух то и дело сотрясали дикие вопли, а уж когда машины на огромной скорости “высадились” на спинах пойманных Ангелов, тормозя мощными ударами ног и мечами, то визгу тварей не было и конца. Из ран активно хлестала кровь, а когда катаны вонзились в шею и раздробили позвонки вместе с частями вытянутой на манер головы “Чужого” маски, рёв резко оборвался.

Одновременные действия были зрелищем красивым на фоне огня и дыма, но вот когда дело дошло до синхронного падения на хлещущих вязкой кровью трупах Ангелов – стало не до смеха. Наскоро вырвав гарпуны, которые, к слову, при контакте с объектом раскладывались в некое подобие осадного крюка, Третья и Четвёртая повторно стартовали, мгновенно взмыв в небеса на поиски последнего нарушителя.

Найти его было не трудно – он без конца обстреливал обидчиков короткими струями огня, надеясь таким образом закрыться от атаки – заградительным огнём. Но с таким зарядом, как у него, было просто глупо пытаться победить двух Ев.

-С двух сторон, - усмехнулась Мария, кивая сестре.

-О да! – засмеялась та, занеся пальцы над гашетками.

Машины уже отвели свои мечи назад для одного стремительного удара. АТ-поле заскрежетало, разрушая защиту врага.

Ангел даже ничего понять не успел, когда две Евы, несущиеся на реактивных двигателях с невероятной скоростью, срезали ему крылья одновременными ударами.

Коротко взвизгнув, Араил резко рухнул вниз вслед за двумя своими крыльями, падающими на манер сложившихся парашютов.

В этот момент вокруг послышались громовые раскаты, и всё засверкало сизыми молниями, расходящимися по тёмным облакам яркой паутинкой. Даже чёрный дым не мог скрыть таких мощных выплесков энергии.

-Сестра, снижаемся, - сказала Мария, сбавляя обороты реактивных двигателей.

Ангел уже умер, судя по показаниям успокоившихся приборов. В принципе, не только уничтожение маски могло убить Ангела, но и критические ранения в жизненно важные органы. Конечно, строение внутренностей у этих тварей было не совсем внятным, но тем не менее, если Ангелу прострелить живот чем-то достаточно мощным, он умрёт. Так же и Араил, лишившись семидесяти процентов массы тела – то есть крыльев, которые были раза в полтора-два больше тела, умер от боли и потери крови.

-Это было не трудно, - хмыкнула Сара, - И весело.

-Мостик, - позвала Мария, - ответьте.

Но эфир был пуст. Слишком пуст – даже треска помех не было. Как если бы сигналы просто исчезли вообще, как явление. Если бы их не существовало.

-Что-то тут нечисто, сестра.

-Да, сестра.

Евы стояли посреди пылающего полигона, даже не представляя толком, где именно они находятся. Сигналы от серийных моделей, как и все остальные, так и не появились. Эта слепота начинала раздражать. К тому же, визуально тоже ничего было не определить: огонь, дым, гроза – это всё, что можно было разглядеть на ближайший километр вокруг. Треск горящего, сплавляющегося в зеркало, песка и грохот с небес – вот всё, что было слышно.

-Ничего не видно и не слышно, сестра, - задумчиво пробормотала Мария.

-Каков наш план, сестра? – с ухмылкой спросила Сара.

-Хм, - та хищно оскалилась, а зрачок начал медленно подёргиваться фиолетовой поволокой под цвет радужки, то же самое происходило и с Сарой, - Думаю, есть ещё Ангелы.

-Похоже на то. Но знаешь, что странно?

-Что, сестра?

-Мы слышим друг друга, но с внешним миром связи никакой.

-Да. Нас снова глушат. Но моё АТ-поле уже не берёт эту глушилку…

Она не договорила. Попросту не успела – внезапно все приборы снова заработали, взревев сигналами тревоги. Было обнаружено сразу две цели с зарядом ядра в сто процентов. Все датчики просто взбесились, регистрируя аномальную активность, а радар покрылся помехами и не желал больше ничего показывать.

-Что за хрень?! – разом вскрикнули сёстры Фокс.

И им пришёл ответ. Внезапно по всему полигону разошлась мощная волна АТ-поля Ангела. Оно было почти непроницаемым для взгляда, словно оранжевая семигранная стена, едва-едва имеющая намёки на прозрачность. С огромной скоростью она пронеслась по округе, подобно вихрю, сбивая пламя и дым. В мгновение ока всё в радиусе пары километров стало первозданно чистым, даже буря где-то далеко наверху рассеялась, открыв взгляду приятное голубое небо. Спёкшийся песок сейчас блестел, бросая во все стороны забавные блики. Можно было назвать эту картину идиллической, если бы явление виновника торжества.

В небе, на высоте в добрую милю, висел Ангел. Чёрное тело с непропорционально длинными руками и гладкой белой маской, которую проще было назвать скафандром, покрывавшим всю грудную клетку. Намёка на ноги вообще не было – вместо них в воздухе колыхалось четыре длинных хвоста с зазубренными наконечниками.

Излучение этой твари компьютеры опознать не могли, выдавая лишь уровень зарядки ядра – сто процентов.

-Что за?.. – повторили сёстры, уставившись в небо, - Это… Ангел?

Связь с мостиком по-прежнему была нарушена. Видимо, монстру зачем-то надо было очистить район от огня. Этим он выдал себя.

-Он не один! – воскликнула Сара, - Приборы показывают, что есть ещё кто-то.

-Сто процентов заряда? Что за монстр. Он полностью погасил наши АТ-поля своим.

-Где-то рядом броди его приятель с таким же зарядом. Ну как?

-Схема тринадцать, снова?

-Одобряю, сестра.

Третья и Четвёртая сорвались с места на реактивных движках, снова заливая только-только очистившийся полигон отвратительно воняющим чадом.

Но Ангел, похоже, предвидел что-то подобное. Разведя свои чудовищно огромные руки в стороны, он вдруг резко направил их на подлетающих Ев. Сверкнула вспышка его невероятного АТ-поля, после чего на Третью и Четвёртую с невероятной скоростью обрушились ледяные колья размером с неплохой армейский грузовик каждый.

-Что? – пискнула Мария, едва успевая выставить АТ-поле.

Однако даже абсолютная защита со скрипом справлялась с таким дожём. Машинам пришлось зависнуть и переключить всю мощь привода-А на подпитку АТ-поля. А град тем временам продолжался с удвоенным усилием. Ангел только и успевал, что манипулировать своими руками, закручивая новые вихри льда. Датчики Ев с ума посходили, пытаясь определить мощность АТ-поля нового Ангела.

-Что это такое? – выдохнула Сара, чувствуя, что подпитывать поле при таком натиске становится всё сложнее и сложнее с каждой минутой.

-Чтоб я знала! – выплюнула Мария, испытывая те же трудности.

Ева-03 и Ева-04 беспомощно отступали, спускаясь всё ниже, и пытаясь руками удержать АТ-поле, мощность которого уже начала проседать под напором Ангела.

-Проклятье! – ругнулась Сара, когда один из кольев пробил АТ-поле и вонзился в левое плечо Еве-03, раздолбав при этом наплечник, который со свистом ушёл к земле, где и нашёл свой славный конец.

Ангел почувствовал, что его атака всё же сильнее, и посему утроил усилия. Выглядело так, что он полностью выкладывается, круша Ев и совершенно не заботясь о прикрытии тылов. На защиту его поле не работало вовсе, полностью тратя энергию на преобразования окружающей влаги в такие массы льда.

Последней его атакой стало просто нечто невероятно. Подняв руки над… тем местом, где по логике можно было бы расположить голову, он скопил, наверное, всю влагу Невады, соорудив из неё просто невероятно огромный кусок льда – клин, размером превосходящий Ангела вдвое, устремился на медленно приземляющихся Ев.

-Ухом, сестра! – выпалила Мария, прежде чем пустить Четвёртую наутёк.

Третья тоже долго не философствовала о пользе получения сосулькой по затылку и припустила в сторону на всех парах.

Но вот беда, Ангел не зря был заряжен под завязку – используя силу тактического мышления, он сделал так, чтобы глыба раскололась надвое в полёте, а может, ему просто повезло, но так или иначе два куска настигли Третью и Четвёртую почти одновременно и впечатали их в землю со страшной силой. При ударе площадь квадратных метров в двести обросла ледяными кристаллами, не только заморозив Ев, но и превратив всё в ледяную пустыню под стать подтаявшей Антарктиде. Негромкий вскрик сестёр Фокс – вот то, что было услышано в эфире последним.

Впечатанные в землю по пояс и примороженные к ней, Ева-03 и Ева-04 сейчас походили на две статуи, покрытые корочкой льда. Ноги были сломаны в нескольких местах, а реактивные ранцы рванули ещё при ударе. Если бы не их взрыв, то от Ев точно бы ничего не осталось.

-Проклятье, - шипела от боли Сара, глядя, как онемевшие ноги потихоньку истекают кровью. Ткань костюма медленно пропитывалась алой жидкостью. Благо, обезболивающее работало. Мария лежала без сознания в своей капсуле, но ей досталось чуть меньше – даже с монитора это было видно.

-Проклятье, - повторила Сара, глядя, как победивший их Ангел вяло болтается в воздухе, явно испытывая крайнюю степень истощения.

Повернув голову в сторону лежавших неподалёку серийных Ев, девушка поперхнулась – рядом с закамуфлированными телами стоял радужный туман, принявший форму огромного человеческого силуэта. Согнувшись в три погибели, он медленно всасывался куда-то внутрь Евангелионов.

-Какого хрена? – прошептала она.

Тем временем Двенадцатая, явно набравшая достаточно этой цветастой субстанции, медленно встала и, сорвав ограничители своей огромной челюсти, огласила окрестности победным рёвом, сопровождаемым мощными взмахами рук.

-Чёрт! – до Сары дошло, что с подкреплением что-то не то, - АТ-поле, форсированный режим! – чётко приказала она, но приборы только покрылись сеткой помех, ничего больше.

Потыкав на кнопки и гашетки, девушка поняла, что сейчас Третья действовать не будет. Холод и тяжёлые повреждения сделали своё дело. Даже в кабине всё медленно покрывалось инеем. Благо, костюм удерживал тепло на ура.

-Вот зараза, - она потянулась к приводу-А, чтобы перезапустить реактор вручную, но не успела.

Тринадцатая поднялась следом за подругой и присоединилась к её самовыражению – бездумному ору. Правда, хоровое пение продолжалось недолго – обе машины, вдруг захлопнули пасти и, расставив ноги пошире, расправили крылья. Огромные бело-сизые “перья” распустились точно из ниоткуда - они буквально выросли из лопаток серийных Ев. Размер крыльев впечатлял – почти с саму Еву.

Сделав несколько взмахов, Двенадцатая и Тринадцатая неспешно поднялись, после чего вдруг развернулись к Третьей выставив перед собой свои пулемёты.

-Дьявол! – выкрикнула Сара, вырывая ID-ключ из паза и разрывая тем самым синхронизацию.

Все панели разом погасли, экран пропал, а кабина погрузилась в аварийный красный свет. Это было своевременно, потому как секундой позже Ева-03 сотряслась от нескольких мощных взрывов и, раскалывая ледяные оковы, рухнула на землю, пропахав пробитой только что головой глубокую борозду. Сару подбросило вверх, после чего она потеряла сознание от боли в сломанных ногах.

Над погрузившейся в тишину долиной были слышны громкие хлопки крыльев и оглушительный удаляющийся рёв сериек.