С неба медленно опадали белые крупицы, мерцающие в свете восходящего солнца. Облака, заполонившие небо, слегка притупляли этот свет, придавая ему серо-зелёный оттенок. Лёгкий ветер, тихо гудящий в развалинах, заигрывал с этими хлопьями, разбрасывая их по покрытой пеплом земле.

Вокруг не было ничего, кроме бесконечных руин и степей, усыпанных серым спрессовавшимся покрывалом смерти. Ландсхут теперь едва ли можно было назвать городом в прямом смысле этого слова. Разрушенные дома, устлавшие улицы своими обломками, ржавые остова взорвавшихся автомобилей, разлагающийся мусор – вот всё, что напоминало о некогда красивом городке в бывшей федеративной республики Германии.

Вокруг падал отнюдь не снег. Это были мельчайшие осколки кварца, поднявшегося в воздух, когда недалеко от города приземлились вертикалки. После того, как они выключили свои двигатели, наступила тишина, нарушаемая лишь шорохом сквозняков и перекатывающимся с места на место мелким мусором.

На уцелевших домах, чьи стены были ободраны, а стёкла выбиты, висели здоровенные рваные плакаты с призывами к спокойствию. Когда угроза Ангелов стала достаточно высокой, чтобы армия перестала справляться, население взбунтовалось, требуя открыть убежища, чтобы в них затаиться. Правительство, ясное дело, ничего не предприняло, потому что не было в стране столько бункеров, где можно было бы укрыть всё население. И вот эти плакаты сейчас напоминали о той истерии и волне зверств, совершённых горожанами в панике.

Аска с отвращением на лице отвернулась и стала смотреть на тусклый лик солнца, чей свет сейчас старательно крали облака.

Вторая и Седьмая сидели, припав на одно колено, возле входа в город. Они походили на две статуи рыцарей, приносящих присягу - особенно Ева-02, воткнувшая меч в землю и оперевшаяся на его необычную рукоять двумя руками.

Позади Ев на земле сидело три вертикалки, возле которых суетились сотрудники NERV и пилоты. Как раз перед повторной атакой Ангелов вся палубная авиация была заменена эти ми машинами. Конструкцию одобрила половина мира, так что такие аппараты можно было назвать едиными палубниками для военно-морского флота всех стран.

В небе висела туша “Вифлеема”, обводящего город стволами главных орудий. Работая на малых оборотах он производил на удивление мало шума. Всё-таки, S2-технология была великолепна и при использовании её вне Евангелионов.

Поправив наушники и переговорное устройство, Аска воздела взгляд к кораблю.

“Чёрт, и что мы только здесь делаем?” – нервно подумала она.

Нажав на кнопку в правом наушнике, девушка спросила:

-Лейтенант Статфилд, долго нам ещё тут прохлаждаться?

-Долго, - тут же послышался знакомый негромкий спокойный голос, - Нужно собрать образцы.

Аска вздохнула. Можно подумать, что ей это хотелось узнать, но вступать в споры с начальством желания не было, так что девушка удовлетворилась и таким ответом.

Они с Катрин сидели на плечах своих Ев уже довольно давно, но никаких приказов не получали. Ясное дело, что покидать Ев им строжайше запрещено, но Дженифер милостиво согласилась выпустить их на воздух. Дышалось снаружи довольно легко – недавно прошла мощная буря, после которой ионизация воздуха достигла уровня “дьявольски свежо”. Но вот изобилие в воздухе кристалликов кварца, вдыхать который было делом последним, и запаха плавленого бетона и железа всё портили. Если бы разряды молний в грозы не были так сильны, то, возможно, они бы не плавили уцелевшие высотные дома при попадании. Как ни крути, а быть громоотводом – занятие неблагодарное.

Катрин, у которой уже спина затекла от долгого сидения на бортике выдвинутой капсулы, решила применить разговорную речь для осуществления хитроумного плана.

-Хм, лейтенант Статфилд, - позвала она командира по внутренней связи.

-Слушаю, - монотонно отозвалась та.

-Разрешите мне и Аске начать патрулирование местности. Мало ли что. Да и размяться полезно.

-Да-да! – встряла в разговор Лэнгли, почуявшая, что дело пахнет разминкой для ног… Ев, - Ситуация ведь внештатная – вдруг чего?

-Ладно, - секунду подумав ответила Дженифер, - Можете начать обход прилегающих территорий. В центре города обнаружен слабый источник электроэнергии – разведайте и доложите.

-Хорошо! – хором ответили девушки, запрыгивая в капсулы и подключаясь к системе управления.

-Доброе утро, пилот, готовность к бою подтверждена, - сухо отозвалась автоматика женским голосом, когда приняла коды с ключа-носителя.

Эта особенность отличала Ев европейского производства от всех других – наличие части искусственного интеллекта MAGI в приводе-А. Конечно, великого преимущества он не давал, но кое-какие тактические особенности, всё же, имел. Ну, и всегда приятнее, когда кто-то над ухом дребезжит. Если у японских и американских Ев связь с Центральной обрывалась сразу после отстыковки от креплений, то здесь ИИ хранился прямо в блоке памяти Евы.

-Катрин? – позвала Лэнгли, когда Вторая полностью активировалась и поднялась на ноги, - Хорошо придумано!

Рядом встала Седьмая и характерно размяла кулаки.

-А то! Кто-кто, а я-то умею отлынивать от работы и уговаривать всех вокруг на разные глупости! – рассмеялась Верас, - Ладно, пошли к центру. Если это задание, то надо действовать с толком.

-Окей-окей, пойдём по разным улицам, - вздохнула Аска, - Держим контакт через спутник.

Ещё один приз от ИИ, носящего забавное название “ACSys” или Адаптированная Боевая Система “Аксис” – он позволял Евам обмениваться информацией с помощью выделенного канала связи со спутниками, которые в изобилии украшали земную орбиту.

-Пошли, - пробормотала Катрин, а Седьмая указала пальцами на более или менее свободные от обломков улицы.

С грохотом переставляя свои ножищи, Евангелионы неспешно скрылись в городских кварталах. Аска отказалась от мысли убирать “Morgenstern”, так что сейчас Вторая с огромным мечом наперевес маршировала среди разваливающихся зданий. Штейры Седьмой пока что покоились на её бёдрах.

Учёные, копошащиеся с оборудованием, представленным несколькими вакуумными сейфами, дозиметрами и самой разнообразной электроникой от радара до часов, оглянулись на покинувших их охранников, после чего с недоверием покосились на мирно простаивающие вертикалки. Пилоты оных покуривали сигареты, высунувшись из открытых “форточек” в кабинах.

***

Даже снаружи город производил гнетущее впечатление, а уж то, что творилось внутри, вообще навевало множество мыслей о смерти. Чем ближе к центру приближались Евы, тем больше раздолбанных строений и раздавленных машин они обнаруживали. Кое-где можно было разглядеть человеческие скелеты, высунувшиеся из окон придавленных бетонными блоками автобусов. Мрачная атмосфера сопровождалась скрежещущим завыванием ветра в прибитых насквозь ракетными обстрелами офисных зданиях. Возможно, в этом месте бы поселились разнообразные изгои, сектанты, сумасшедшие или беглые преступники, коих было настоящее изобилие везде, но из-за постоянных аномальных бурь и отсутствия еды и питья жизнь здесь была невозможна. Вода была заражена “красными водорослями”, никакие пути здесь не проходили, да одна гроза уничтожила бы всех разом. И, конечно же, высокая вероятность нападения Ангелов в аномальной зоне. Всё вышеперечисленное заставляло отбросы общества докучать честным горожанам в безопасных районах. Едва ли это можно было назвать несправедливым, но многие бы отдали немалое лишь за то, чтобы всё отребье вывезли в подобные места на медленную смерть.

-Мдэ-э-э… - протянула Аска, аллергично морщась при виде такой красы, - Удачное место мы выбрали для романтической прогулки.

-Ой, да брось ты, - хмыкнула Катрин, - Всего лишь мёртвый город. Я нахожу это место довольно милым.

Впрочем, пилот Седьмой и сама задумывалась, а стоило ли лезть именно в город. Но раз уж кашу заварили, пришлось её хлебать.

-Ну, судя по данным Аксиса, нам ещё пятьдесят километров маршировать до этого источника энергии, - Аска пощёлкала пальцами по главной консоли, прокладывая точки маршрута на карте, - Вот, гляди, - она переслала данные подруге, - Если так пойдём, то потратим на всё про всё минут тридцать.

-Это если будем не очень торопиться и крутить из арматуры косички, - усмехнулась Верас.

-Надо быть внимательней. Эти ублюдки Ангелы могут ведь и появится.

-Да кто их разберёт? Если верить неточной статистике, то они должны появиться довольно скоро. Да и на Ев их определённо тянет. Процентов пятьдесят на то, что он появится. Либо “да”, либо “нет”.

-Сомнительная логика, - Аска улыбнулась, - Помнишь, что докладывали из Японии и Америки? Ангелы сейчас в силу вошли.

-Гон у них что ли? Не весна, вроде. Ну да к чёрту их – с таким оружием они нам не помеха.

-Похоже, хотя тот парень, который разъезжает с “Лазурными Небесами” за спиной, вроде, хорошо попал.

-Да ладно тебе! Ева-06 – ошибка конструктора!

-И ещё низкопробная. Вообще, японские Евы, если верить инструкциям, вообще хлам и сплошные экспериментальные модели. Только Пятая идёт примерно наравне с Седьмой, - Аска криво усмехнулась.

-Скажешь тоже – у нас технологическое преимущество, - Катрин указала пальцем в потолок капсулы.

Размяв пальцы, Аска пощупала спусковые крючки на манипуляторах – для успокоения. Как ни крути, а подобные новости, как те, что пришли из Америки, где сёстры Фокс угодили в больницу, а две серийные Евы оказались в руках боевиков Seele, заставляют понервничать. В принципе, Сару и Марию ставили на один уровень в мастерстве пилотирования с Аской. А учитывая их синхронность… В общем, и Верас и Лэнгли поняли, что сейчас дела обстоят серьёзнее, чем две недели назад.

В лицо Евам постепенно начинало лететь всё больше и больше разного мусора – это крыши домов, оплавленные и расслаивающиеся от коррозии, постепенно превращались в лоскуты, летающие небольшими ураганчиками над дорогами.

-Ну, что? – раздался в эфире немного насмешливый голос Статфилд, - Наблюдаете что-то необычное?

-Ну ага, так вот сразу, - пробормотала Аска, - не наблюдаем – обычный город, попавший в немилость к боженьке.

-Ясно. Ну, продолжайте идти по маршруту, - это значило “нечего жаловаться – сами подписались на такое дело”.

Хотя, никто и не жаловался. Лэнгли спросили, она ответила.

-С Мисато было поживее как-то, - заметила Катрин по выделенному каналу связи между капсулами, - Дженифер кажется мне ожившей статуей.

-Ага! Если однажды она покроется ледяной коркой, я не буду удивлена, - рассмеялась Аска, постукивая по шлему.

***

Дженифер сосредоточенно изучала доклады из Америки и Японии снова и снова, желая понять, какие контрмеры ей стоит ввести в действие. На ум ничего дельного не приходило, так как основной смысл всего этого изобилия технических и тактических терминов сводилось к одному – Ангелы стали так круты, что караул. В таком ключе трудно было придумать действительно эффективные способы борьбы, кроме как просто отправлять Ев в бой и молиться за них. К тому же, с учётом донесений о том, что Ангел в Америке мог использовать влагу из атмосферы для бомбёжки поверхности льдом, надо было думать и о защите “Вифлеема”. Тут был шанс использовать орудия для сбивания глыб льда ещё на подлёте, но это тоже виделось весьма сомнительной затеей.

В общем и целом проблем было полно, да ещё и сбор грунта из NERV-Германия затребовали. Роботы-разведчики не могли справиться с этой задачей по причине малой мощности их двигателей, которые кое-как тянули их собственный вес, да и приборов для собирательства у них нет. Ситуация была не ахти какая, и Дженифер во всю мозговала над ней. Именно поэтому она решила по-быстрому отвязаться от назойливых пилотов, которым осточертело сидеть на месте. Конечно, опрометчиво было отпускать Евангелионы на пятидесятикилометровое расстояние, но они были оснащены реактивными двигателями. После инцидента в Америке было решено, что транспортники будут оставаться прямо на Евах даже во время боёв. Лишний риск, но он себя оправдывал, особенно если снова встретятся Ангелы, любящие повисеть высоко в небе.

-Проклятье, - то и дело повторяла лейтенант себе под нос, понимая, что они сейчас полностью открыты для любых атак.

Её так же беспокоило наличие у боевиков Seele штурмовой авиации и ударной субмарины, обладающей внушительным ракетным боезапасом. Это выяснили американцы опытным путём, когда отбивались от эскадрилий врага. К тому же, потери боевиков в том бою составили менее тридцати процентов, что наводило на малоприятные мысли о том, что стоило бы оснастить корабли зенитными системами, которые были бы эффективны против людской авиации.

Плюс к этому, наличие у Ангелов тактического мышления полностью выбивало Статфилд из колеи. Сколько бы она не говорила себе, что готова сменить Мисато на посту командира судна, недостаток у неё опыта сейчас сказывался в полном объёме. Да и ситуация ухудшалась семимильными шагами – теперь лейтенант не была уверена, что источник энергии в центре Ландсхута – не Ангел. Хотя приборы и показывали отчётливо, что это одна из уцелевших автономных электростанций.

-Проклятье, - снова прошептала Дженифер, сохраняя, впрочем, спокойное и невозмутимое выражение лица.

***

Глядя на расплавленный ударом N2-бомбы малой мощности жилой район, Аска поморщилась. В итоге, люди нанесли себе больше ущерба, чем Ангел. Хотя, что есть материальный ущерб в сравнении с человеческими жизнями? Ангел уничтожил большую часть населения за первые десять минут сражения, превратив их в LCL и впитав её в себя. Когда подоспела армия, спасать было почти некого. А те, кто сумел выжить и бежал из города сломя голову, попал под артиллерийский огонь. Завалы от ракетных ударов тянулись через весь город. И когда уже неоткуда было взяться “жертвам среди гражданских”, военное командование забросало города N2-бомбами, прикончив Ангела и несколько крупных районов.

И так было не в одном городе на территории Европы в целом и Германии с Австрией в частности. Ситуация в первый год возвращения Ангелов была всюду одна и та же – армия едва-едва успевала сдерживать атаки тварей, затягивая в эту мясорубку всё, что находилось в радиусе поражения реактивной артиллерии. Трудно было за что-то судить военных, но легче на душе от осознания такой безвыходности не становилось.

С каждым новым нападением на Германию, где раньше всего появилась активная зона, Ангелы превращали всё больше земель в пепелища, а рек и озёр в красные болота, разрастающиеся с невероятной скоростью. От страны почти ничего не осталось, кроме Берлина, Гамбурга, где находился подземный комплекс NERV, и нескольких провинций, оборудованных подземными убежищами и оборонительными средствами. Конечно, оставались и военные базы, но их вскоре так же перевели ближе к уцелевшим городам. Почти вся Европа была именно такой, разве что Франции, Бельгии и Италии повезло чуть больше.

Каждый раз видя такие вот разрушенные войной города, Аска закипала от ненависти к Ангелам. Девушка помнила некоторые города, по которым ей довелось в детстве проехать, ещё цветущими и зелёными. Конечно, Второй Удар, оставил несколько шрамов, когда Ангелы внезапно напали и столь же внезапно исчезли, наметив активные зоны в тех местах, в которых они и развились.

Феномен всех пилотов заключался в том, что у них на генетическом уровне закладывалась жгучая ненависть к Ангелам. И при той или иной мотивации это чувство усиливалось или ослабевало, но не исчезало. Аска не просто ненавидела Ангелов – она могла воспринимать их только в одном виде – лежащими в земле, а ещё лучше – летающими на орбите в виде ломтиков. В душе она была патриоткой, но не в привычном смысле – расовые и политические предубеждения её не посещали, но одна мысль о том, что земли её родной страны будут истоптаны таким дерьмом, как Ангелы, заставляла её кровь закипать.

Самой Лэнгли было трудно понять, почему она это чувствует. Было ли то последствием генетических изменений или же сложившейся склонностью – она не знала, да и не хотела знать. Хватало и того, что это помогало сражаться, сидя в Еве.

-Всё-таки, гиблое место, - пробормотала Аска, осматривая карту с главной консоли на предмет непредвиденных препятствий, но пока ничего не такого не наблюдалось.

-Да уж, некрополь во всей красе. Поэтому надо поскорее навалять Ангелам и отправить их на приём к боженьке!

Аска усмехнулась.

-Не думаю, что этот старик их видеть захочет. В чистилище им самое место.

Тем временем Евы вышли к огромному кратеру, раскинувшегося километра на полтора. Всё его дно было из стекла, в которое сплавилась земля и городской квартал. Конечно, оно было не таким чистым, как в первые несколько дней. С неровных обуглившихся краёв вниз летели куски камней и мусора, занесённого ветром.  Под ногами спускающихся вниз Евангелионов стекло с треском крошилось на мелкие куски. Осколки, отражая тусклый свет, походили на небольшой ручеёк.

-Ещё чуть-чуть осталось, - заметила Аска, сверившись с картой, - Через пару кварталов за этой воронкой.

-Такое милое место, - с парой тонн иронии в голосе буркнула Катрин вместо ответа, - Я бы точно не стала справлять тут свой день рождения.

***

Когда всё необходимое для исследований было собрано, техники спешно собрали вещи и поспешили вернуться на борт “Вифлеема”. Потратив уйму времени, они собрали до стыда мало образцов.

Дженифер, наверное, начала бы лекцию о том, что надо работать с душой, но её грубо прервала сирена тревоги, взвывшая, точно кошка, которой кованым сапогом наступили на хвост.

-Боевая тревога, - буднично заметила Центральная, - Всем занять боевые посты.

-Чуяло моё сердце, - прорычала Статфилд, кидаясь к карте.

-Лейтенант! – крикнул кто-то из операторов, что сидели внизу за консолями, - В центре города энергетический всплеск! Это явно Ангел!

-Подняться на оптимальную для стрельбы высоту, - отчеканила Дженифер, - Орудия к бою. И дайте мне связь с пилотами.

-Не выходит! Наши сигналы не проходят!

-Проклятье, - лейтенант закусила большой палец, - Как чувствовала же. Всё так же, как и в Америке – Ангел глушит наши каналы связи.

-Что известно о цели? – спросила она у операторов.

-Уровень энергии соответствует 78% заряда ядра. Так же регистрируем возмущения активной зоны.

-Вот дьявол, - Статфилд закрыла глаза и глубоко вздохнула, после чего продолжила, - Определить тип Ангела и подготовить ракетные установки к бою.

-Есть!

На мостике закипела работа. Дженифер успела поблагодарить удачу за то, что техперсоналу, присланному из Гамбурга, посчастливилось вернуться на борт вовремя, иначе возник бы ряд трудностей. Но всё сложилось удачно и прикрытию Ев ничто не мешало.

***

Вторая и Седьмая как раз вскарабкались на противоположный край кратера и огляделись, когда вдруг сработали системы оповещения. Датчики враждебной активности тут же выдали тревожные сообщения о том, что тут недалеко зависает Ангел с почти восьмидесяти процентным зарядом ядра.

-Вот чёрт! – с чувством ругнулась Аска, - А я-то успела подумать, что всё слишком хорошо!

-Сейчас мы за него примемся, - Катрин хрустнула пальцами, - Аксис, подготовка систем наведения к бою!

-Выполнено, пилот, готовность к бою подтверждена, - выдал компьютер.

Пробежавшись пальцами по клавиатурам, Катрин схватилась за манипуляторы покрепче и дождалась, пока прицельный модуль настроится на дистанционный бой.

Седьмая тем временам деловито схватилась за Штейры, которые доложили о своей готовности пострелять звучным лязгом.

Вторая, которая так и не убрала свой меч, уже была готова, но дело осложнялось тем, что связь начала медленно гибнуть. АТ-поле Ангела было достаточно мощным, чтобы заглушить все радиопередачи в районе боя. Правда между Евами неровный видеоканал всё ещё держался – но это заслуга Аксиса, в чьи функции входило поддержание такого канала путём перенаправления АТ-поля на противодействие глушилке.

-Чёртов ублюдок, он нас глушит, - скрипнула зубами Аска, после чего ухватилась за рукояти управления, - Это Самусиил, Катрин! Он прямо в том месте, откуда мы до этого получали сигнал.

-Прятался, потрох сучий, - ответствовала та, - Предлагаю пока перебираться между домами, чтобы он нас не заметил.

-Если не врубим АТ-поля, он нас не заметит.

-Не уверена, но надо держать ухо востро. Я пойду с севера, ты – с востока. Удачи, не подставляйся.

-Ты тоже, Катрин!

-Эй… - Верас хотела что-то ещё сказать, но сигнал пропал.

Видимо, Самусиил заподозрил что-то неладное во второй раз и решил добавить мощности АТ-полю.

Чуть пригнувшись, Евы разошлись почти в противоположных направлениях, прячась за высотками.