Корабль замер у черты Ландсхута, не двигаясь с места ни на метр. Его орудия грозно уставились в направлении кратера, за которым среди руин залёг Ангел.

-Начать движение? – спросил один из техников у Дженифер.

-Нет, - отрезала та, - Огонь так же не открывать. Судя по перемещениям, пилоты решили действовать втихаря. Не стоит ломать им тактику. Ангел ко всему прочему, успешно блокирует систему прицеливания, и мы не может выстрелить в него наверняка. Пока подождём.

-Хорошо, лейтенант.

“Проклятье! А этот урод хорош – он почти ослепил нас и лишил связи вот просто так – за какие-то секунды. Что же за монстры напали на американцев, если в отчётах было сказано, что их заряд был равен ста процентам?”

Статфилд пожевала нижнюю губу.

“Я не могу атаковать необдуманно – это подставит Аску и Катрин под удар, да и я сильно сомневаюсь, что с такой мощью АТ-поля Ангел пропустит хоть один наш снаряд, а отвлекать его так надо будет позже. Нам бы только разбить его поле на пару секунд – тогда Центральная его захватит в прицел и всё – его песенка будет спета”.

-Приготовьте систему наведения к захвату цели, - приказала Дженифер, склоняясь над картой, на которой две синие точки, соответствующие Еве-02 и Еве-07, двигались в обход с разных сторон.

Классические клещи были довольно эффективной тактикой на войне как с людьми, так и с Ангелами, но лейтенант с позором для себя признала, что слегка побаивается такого поворота событий – её ещё не доводилось видеть столь мощного Ангела в действии. Она прекрасно знала, что при увеличении заряда Ангела, его силы растут в геометрической прогрессии, и монстры с зарядом примерно в семьдесят процентов равны по силам Еве. Но если заряд выше, то они превосходят её. Тут всё решало мастерство пилота и скорость реакции самого Ангела. Но после докладов об их совместной деятельности с Seele, Дженифер подозревала, что проблем с тактическими решениями у Ангелов нет.

“Ну, маразм…” – со злостью подумала лейтенант, глядя за обзорное стекло на тёмный город.

***

Осторожно выглянув из-за угла высотки, Вторая, сидя на корточках, со скрежетом провела пальцами по искрящемуся лезвию меча.

За домами, среди которых спрятались две Евы, начиналась вспаханная реактивной артиллерией часть города, являвшая собой просто пустыню из торчащих во все стороны стальных балок, перекрытий и бетонных плит. Примерно в полукилометре от Ев в земле зияла огромная трещина, источавшая слабый оранжевый свет. Из её жерла медленно поднимались вверх мелкие куски арматуры и прочего мусора.

-АТ-поле исходит оттуда, - сообщила Аска напарнице, когда усилила своё поле достаточно, чтобы восстановить связь, - Значит, там Ангел и зарылся в землю.

-Трусливая сволочь, - пробормотала Катрин, готовя преобразователь АТ-поля к бою.

Включать боевой режим, не то, что форсированный, было опасно – Самусиил почуял бы Ев раньше времени и сделал бы какой-нибудь гадкий ход. Ясное дело, это было бы не так приятно, как застать тварюшку врасплох.

Седьмая ловко вползла на крышу ближайшего дома и, припав на одно колено, вскинула оружие, направив его в сторону подозрительной расщелины.

-Аска, слушай сюда, - заговорила Катрин, - Действуем так: я выставлю АТ-поле в форсированном режиме – это придержит Ангела на месте. Ты в это время рванёшь к нему и свяжешь ближним боем, после чего я присоединюсь к потехе, и буду прикрывать тебя огнём Ясно?

-Да чего не ясно-то? – Аска подготовилась переключить АТ-поля в боевой режим, - Ты прикрываешь, а если что не так – я Ангелу устрою конец света!

Катрин усмехнулась:

-Не выпендривайся! Начинаем.

Седьмая упёрлась в крышу поудобней, после чего развернула АТ-поле. Оранжевые блики прошли по воздуху, формируя зыбкие семигранные чешуйки. Они искрились и скрежетали, входя в резонанс с АТ-полем Ангела, которое явно не уступало по силе защите Седьмой.

Пространство начало искажаться и идти волнами. Мелкие куски мусора и обломков начали подниматься в воздух и раскаляться. Камни размером с футбольный мяч начинали плавиться.

-АТ-поле, боевой режим! – рявкнула Аска, после чего приказала Еве двигаться к цели.

Взмахнув огромным мечом, заискрившимся при контакте с АТ-полем, Вторая рванула вперёд, к расщелине, срывая остатки асфальта и подбрасывая их в воздух.

В принципе, Лэнгли была готова к ряду подлянок, которые мог выкинуть Ангел, но ожидать всего было невозможно, так что, когда земля вокруг пошла трещинами, а враждебное АТ-поле усилилось до предела, отбросив Седьмую назад и опрокинув её с крыши, Аска поняла – Самусиил не шутки шутить явился.

Вторая ловко отскочила назад, когда тот выбрался из-под земли, шипя и визжа, словно ходячая смерть. Вокруг с грохотом валились плиты асфальта и куски стальных перекрытий.

Выглядел нарушитель спокойствия согласно своей классификации: змееподобное чешуйчатое тело с раздвоенным хвостом и маленькой белой маской в виде некоего подобия морской звезды – всей в миниатюрных рожках и чешуйках. Где-то ближе к голове из тела буквально вырывались два длинных ряда шипов, явно символизирующих лопатки Ангела. Хотя к змеям этот термин едва ли применим полностью. Впрочем, после того как среди этих шипов стали извиваться длинные бело-розоватые жгуты, Аске стал не до размышлений об анатомии противника.

Десять мерцающих хлыстов, оплетавших поначалу эти роговидные отростки, пришли в движение, как только Самусиил поймал взглядом Еву-02. Сразу же весь десяток этих светящихся шнурков резко пришёл в движение – взметнувшись в небо, они скопом понеслись на Евангелион.

Но тут АТ-поле Седьмой усилилось до предела, отбросив жгуты назад.

-Аска, начинаем! – крикнула Катрин, прежде чем Ева-07 зажала спусковые крючки своих автоматов.

Грохот выстрелов раскатился по округе, а сотни снарядов отправились на встречу с АТ-полем Самусиила, но пробить его защиту им не удавалось.

Взрываясь на подлёте к цели, они лишь отравляли воздух отвратительным запахом взрывчатой смеси и чёрным смоляным дымом, медленно затоплявшим округу. Пламя кумулятивного боезапаса постепенно перекинулось и на землю.

-И правда, мощный, зараза, - пробормотала Катрин, в ручную перестраивая своё АТ-поле на противодействие вражескому.

Все семь глаз Евы вспыхнули жёлтым огнём, а поле перестало расходиться по округе волнами, преобразовавшись в видимый человеческому глазу полусферический щит, начавший противодействие со щитом Ангела. Пространство снова начало искажаться и изламываться, только вот снаряды из Штейров всё равно не доходили до цели, разрываясь теперь во всех возможных местах, кроме тела Самусиила.

-Ну, что за мать твою?! – Катрин придала своей Еве большую устойчивость, после чего бросила всю энергию S2-реактора на подпитку АТ-поля.

Теперь жужжание и скрежет двух столкнувшихся щитов затопил всё вокруг.

Тем временем Аска времени зря не теряла. Отведя Вторую с линии огня Седьмой, она повела её на извивающегося Ангела, который пока что был прикован выстрелами к месту и лишь бессильно шипел, обвивая своими жгутами тело в порыве нервозности.

-Сейчас, - злобно прошипела Аска, оскалившись.

Вокруг меча Второй начало медленно накапливаться оранжевое излучение АТ-поля. Будучи первым боевым прототипом преобразователя АТ-поля для атаки, вокруг него можно было накопить достаточно мощную режущую поверхность.

-Готовность к бою подтверждена, - сообщил Аксис своим бесстрастным голосом.

-Отлично, - Аска ухватилась за манипуляторы покрепче.

Вторая сорвалась с места и, замахнувшись своим искрящимся оружием, понеслась на всех парах к прижатому огнём Самусиилу.

Это работало куда как лучше выстрелов из винтовок. Тончайшее АТ-поле вкупе с массой и силой Евангелиона сработало идеально – щит Ангела был разрезан, как картонка лазером.

Однако монстра явно ждал этого. Из образовавшейся бреши навстречу Второй метнулись светящиеся жгуты, закручиваясь в спираль, на манер сверла.

Ева мигом отпрыгнула назад, отбивая мощную атаку налету, она рухнула на землю, вбивая меч в землю и опираясь на его рукоять для удержания равновесия. Но жгуты, отлетевшие было назад от удара, разделились и снова рванулись к Второй с невероятной скоростью.

-А, чёрт! – ругнулась Аска, дёргая манипуляторы на себя и зажимая на них кнопки активации АТ-поля, на всякий случай.

Ева-02 мощным рывком обеих рук выдрала меч из земли и тут же саданула им по первому приблизившемуся жгуту, а потом резко крутанулась вокруг своей оси, выставив меч в сторону и отбив эти розоватые шнуры подальше, однако один – тот,  что Ангел придержал специально, вонзился в спину Второй, как только та остановилась.

Аска вскрикнула от боли, после чего, без промедления, зажала скобу на рукояти левого манипулятора, заставив Еву схватиться за вонзившийся хлыст. Рванув его на себя так, что Самусиил аж взвизгнул, она резанула его мечом, после чего отбросила отросток в сторону.

Тем временем Седьмая начала планомерный отстрел оставшихся девяти жгутов, носившихся по полю боя и пытавшихся пробить её и Второй защиту. Но сами же шнурки не были так сильно защищены, так как Самусиил отчаянно защищал себя и то, что было под ним. Поэтому постепенно количество хлыстов редело – два были отстрелены меткими выстрелами, а ещё три – отрублены огромным мечом Второй.

Медленно, но верно, инициатива боя переходила от Ангела к команде NERV.

***

-Ангел обнаружен! – выпалил оператор в сторону Дженифер, когда приборы снова стали показывать внятную картину развернувшегося сражения.

-Цель зафиксирована, - сообщила MAGI секундой позже.

-Прицелиться с точностью до метра и открыть огонь по Самусиилу, - приказала лейтенант, хмуро глядя на вспышки взрывов за обзорным окном, мерцавшие среди неровного облака чёрного дыма.

То там, то тут мелькали розовые вспышки жгутов Ангела, избивающих землю и Ев в попытке нанести им урон или отогнать подальше.

-Есть прицеливание, - сообщил другой оператор.

-Главный калибр, огонь, - отчеканила Статфилд, махнув рукой в сторону места сражения.

Тут же “Вифлеем” затрясло от выстрелов четырёх турелей. Снаряды бледно-голубыми вспышками замерцали в воздухе, уносясь к цели, где и производили ослепительные белые взрывы, разгоняя чёрный дым.

-Достаточно, отставить огонь, своих зацепить можем, - Дженифер пожевала нижнюю губу, - Готовьте ракеты.

Операторы кивнули и принялись за работу.

***

И Аске и Катрин пришлось спешно отходить, когда с неба посыпался град снарядов корабля. Конечно, они могли бы и остаться, но тогда нагрузка на АТ-поля была бы слишком высока. У Ангела хватило сил на то, чтобы слегка искажать траекторию полёта снарядов, так что они рвались по всему полю, превращая его в макет лунной поверхности. Когда кратковременный обстрел закончился, всё было скрыто в дыму и огне – горела даже земля, не то, что мелкий мусор и всё остальное.

-А Дженифер тоже любит пострелять, - усмехнулась Аска.

-Да не то слово, - отозвалась Катрин, - Зато у меня патроны закончились.

Седьмая спешным движением прицепила орудия к бёдрам и развела руками, мол, всё, теперь только на кулаках. Хотя, кулаки Евы были оружием довольно грозным, учитывая мощь искусственных мышц машины.

-Ладно, закончим дело, - Вторая резанула воздух мечом, разгоняя дым перед собой, - Я пойду в авангарде.

-Раскати губу – я рядом! – Катрин активировала стандартные прыжковые двигатели, - Пошли!

Аска лишь нахмурилась и приказала Еве-02 рвануть вперёд. Ангел продолжал стоять на месте – на радаре это было отлично видно. Судя по его действиям, он что-то защищал, раз никак не мог перейти к решительным действиям. Учитывая действия его сородича при схватке с Евой-06, он мог действовать куда опаснее.

Постепенно усилившийся ветер прибил дым к земле и потихоньку уносил его прочь, открывая обзор. Хотя, смотреть-то было уже почти не на что – всё в радиусе двух километров превратилось в серую пылающую пустыню из пепла и сплавившихся руин. Кратеры от взрывов источали зловоние жжёной резины и прочих строительных химикатов.

Единственным, кто тут не пострадал от обстрела, был Самусиил – он, скрутившись калачиком, обеспокоено осматривал поле боя, а четыре оставшихся хлыста медленно витали вокруг него. Но как только Евы приблизились метров на двести к Ангелу, они рванулись в атаку, причём на так бессмысленно, как раньше. Теперь эти жгуты из света устремились сразу в обе цели – по два на каждую Еву и при подлёте распались на сотник тончайших нитей. Седьмая успела уклониться от нескольких таких пучков, но находясь в воздухе, она была лишена возможности нормально маневрировать, к тому же, прыжковый двигатель не был для этого предназначен.

-Вот дьявол! – выкрикнула Катрин, когда один из жгутов срезал левый наплечник, с грохотом взорвавшийся секундой позже. Ева не без энтузиазма рухнула на ноги, едва их не вывернув – несколько нитей уже успели обвить не только руки и пояс, но и ноги – пришлось Катрин попотеть, чтобы не допустить переломов. Да только вот старания эти были напрасными – Ангел всё равно успел обмотать Седьмую почти целиком и повалить на землю. АТ-поле машины пока что работало и вреда всё это нанести не могло, но из-за высочайшего давления, оказываемого на защиту, поле начало трескаться.

-Ублюдок! – кричала Катрин пытаясь хоть как-то вернуть своей машине способность перемещаться, но вскоре пришлось оставить эту затею и просто поддерживать АТ-поле.

Ева-02 в это время старательно сражалась с своей сотней нитей, норовящих опутать её и свалить, но тут Второй было преимущество перед Седьмой в виде меча, который мог противодействовать АТ-полю, поддерживающему форму эти жгутиков.

Аска уже посрубала несколько пучков, когда заметила, что подруга в беде. Связь с кабиной Седьмой пропала из-за того, что всё её тело было фактически покрыто вражеским АТ-полем, гасившим любые сигналы.

-Урод! – Ева-02 сделала мощный выпад, отбив назад её порцию ниток.

Сражение переставало быть успешным. Хотя бы потому, что махать таким огромным тесаком лишь для отрубания пары ниточек было почти бессмысленно. К тому же, Самусиил, пользуясь случаем, начал медленно регенерировать отрубленные ранее хлысты.

-Всё, хватит с меня! – прорычала Аска, подтягивая манипуляторы на себя, - Плевать я хотела…

Когда жгуты рванулись вперёд, намереваясь пронзить машину, та внезапно рухнула на землю и прокатилась вперёд, пропуская атаку Ангела над собой, после чего могучим толчком ног отправила себя вперёд, занося меч для удара.

Но Самусиил явно был другого мнения относительно того, что его собирались ополовинить. Один из свободных хлыстов вдруг собрался воедино и метнулся прямо на летящую а него Еву-02.

-Ха! – крикнула Аска, зажав гашетки.

Вторая на лету резанула мечом сверху вниз, разрубив жгут точно посередине. Но его половинки продолжили полёт и пронзили оба плеча Евы насквозь.

Аска негромко вскрикнула и яростно зарычала, после чего её Ева отсекла те жгуты, что почти раздавили Седьмую.

-Пора заканчивать этот цирк… - прошипела Лэнгли, пробежавшись по консоли справа пальцами.

АТ-поле Второй перешло с защиты на питание меча. Лезвие покрылось отчётливо видным полем. Воздух вокруг меча начал нагреваться и гореть. Глаза Второй вспыхнули ярче, прожигая сумерки ярким зелёным светом.

Ангел взревел, направляя оставшийся в его арсенале хлыст прямо в голову Еве, но та была быстрее: прыгнув вперёд, она разнесла АТ-поле Ангела вдребезги, один ударом, который через сотую долю секунды рассёк и маленькую белую маску.

Это положило жизни Ангела конец. Взревев, он выгнулся назад, точно подстреленный дракон, и рухнул в один из кратеров, разбрызгивая алую густую кровь, которая с шипением тушила полыхающие после артиллерийского удара костры.

Тяжело дыша, Аска отпустила манипуляторы и вызвала окно видеосвязи, на котором отобразилось довольное лицо Катрин.

-Ты в порядке?! – выпалила Лэнгли, подаваясь вперёд.

-А то. Меня так просто не расколоть! – отозвалась напарница, хватившая воздух коротким ударом.

Аска успокоено вздохнула.

-Весёлая выдалась прогулочка, да?

-Ещё бы. О такой и не мечтали, по-моему.

Седьмая встала и подошла к расщелине, из которой вытащил свою задницу Ангел. Тусклый белый свет озарил тёмно-зелёный корпус, изрезанный в нескольких местах.

-Аска… - пробормотала ошарашенная Верас, - Ты только посмотри…

Вторая так же подковыляла к обрыву, волоча в истекающих зелёным наполнителем руках меч, роющий в горячей земле нехилую борозду.

Её взгляду открылось глубокое ущелье – метров сто, не меньше, на дне которого, словно кисель, медленно переливалась грязно-белая светящаяся жидкость.

-Это что? – прошептала Аска, заворожено вглядываясь в неровные плавные узоры, посекундно меняющиеся в этой странной жиже.

-Будь проклята, если бы знала, - отозвалась Катрин.

Тут на экранах возникло лицо Дженифер с выражение умеренной обеспокоенности.

-Вы в порядке? – осведомилась она свои спокойным голосом, в котором сейчас чувствовались нотки волнения.

-Да-да… - почти одновременно отозвались девушки, - Но вам стоит взглянуть на то, что мы нашли. Это… это что-то…

-Сейчас будем, поднимайтесь на борт.

-Без проблем. Ангел цел – мы не задели его ядра.

-Хорошо. Ваша операция закончена.

Девушки переглянулись и кивнули, после чего стянули с головы шлемы.