Тренировки в виртуальной реальности с приездом Мисато стали действительно приближёнными к боевым условиям. В германском отделении NERV доработали программу вместо Рицуко, которая была занята своими исследованиями и потому сбагрила работу другим. В принципе, японский филиал, как самый первый и главенствующий над остальными, занимался самой трудной работой. Так что другим доставалась пахота попроще.

И итогом такой вот “простой” работы стала новая обучающая программа.

Что ж, теперь даже Мисора с Масаки, которых можно было считать асами Ев, уходили с тренировок уставшими и вымотанными до предела. Раньше они выглядели куда проще после ежедневных сеансов виртуальности. Что уж говорить о Синдзи и Рей, которых Мисато тоже приказала бросить в пекло – они обучались на той же сложности, что и остальные. И это было нелегко. Но что ещё хуже – нервная брань Кацураги по радиосвязи. Действительно, капитан не щадила и себя и остальных, буквально из кожи вон лезла, чтобы только дать пилотам почувствовать себя в настоящем бою.

Вообще, все четверо прекрасно помнили, как их отделали Ангелы примерно с восьмьюдесятью процентами заряда ядра. И воспоминания были болезненными, но, учитывая доклады из Америки, это, выходило, были ещё цветочки, а я годки зрели где-то в глубинах Системы Сефирот, медленно пожирающей пласты земли далеко внизу.

Синдзи как раз выплетался из раздевалки последним – Масаки ушёл чуть раньше, так как им с Мисорой приходилось чаще других проходить осмотр и регулировку их тел – когда его отловила бодрая и даже довольная Кацураги.

-Икари! Стоять! – пропела она, подскакивая к нему.

-Э? – опущено поинтересовался тот, - Капитан Кацураги, в чём дело?

-Слушай сюды, говорю, - продолжила та, - тебе надо ознакомиться с рядом предписаний. Желательно немедленно.

-Серьёзно? Мне сейчас как раз их не хватало, честно.

-Хватит иронизировать, обязан, значит обязан. Все делают это без разговоров. Хмм.. если не ошибаюсь, то Рей по ошибке забрала и твою порцию документов, так что пойди к ней и забери. Как прочтёшь, вернёшь всё мне. Усёк?

-Так точно, капитан, будет исполнено, капитан, - проурчал Икари, выдвигаясь на маршрут.

-Счастливого пути, - махнула рукой Мисато и отправилась дальше по своим делам.

***

Стоя перед железной дверью, с гордой надписью: “Пилот Рей Аянами”, Синдзи колебался. Не то, чтобы его смущало посещение комнаты барышни, способной кулаками, ну если не кирпичи крушить, то черепа проламывать точно, но позвонить он не решался около минуты. Потом, всё же, нажал на кнопку звонка. Некоторое время ничего не происходило, но потом дверь растворилась и на пороге появилась Рей, полуодетая в свою излюбленную форму, протиравшая заспанные глазки. Зрелище было забавное.

-Э-э-х… Рей, - пробормотал Синдзи, почёсывая затылок.

-Че-го? – протянула та, сладко позёвывая.

-Прости, ты спала, - продолжил парень, попутно удивляясь, как она успела так крепко заснуть, когда попала в свою комнату минут на пятнадцать раньше него, - Я пришёл за распечатками, которые выдала Кацураги. Она сказала, что мои, вроде, у тебя.

-А-а-а… ага. Да, - пробормотала Аянами.

-Могу я их заполучить?

-Может, пройдёшь? Нехорошо деньги и казенное имущество через порог отдавать, - вяло ухмыльнулась хозяйка комнаты и отодвинулась, впуская парня в свою обитель.

В принципе, это была обычная довольно просторная комната. Стандартная для всех, кроме Масаки, который жил в ополовиненной комнатушке по личной просьбе.

-Располагайся, - Рей указала на стул рядом с письменным столом, - Можешь попытаться чувствовать себя как дома, но я бы не советовала.

Икари негромко рассмеялся.

-Ладно, буду чувствовать себя гостем, так и быть.

Рей с улыбкой плюхнулась на кровать.

-Я бы тебя чаем напоила, да вот беда: не случилось тут у меня ни чая, ни чайника. Так что могу предложить сушняк, угощайся.

-Спасибо, - Синдзи с усмешкой прикрыл глаза и покачал головой.

Пожалуй, Рей была самой странной девушкой во всём мире. Даже Мисора, ловкая и сильная не по комплекции, вызывала лишь уважение, но тут случай был особый – Икари понимал. Он и сам был не большой любитель хороводы в шумных компаниях водить, но Рей вывела эту нелюбовь к шумихам на качественно новый уровень. Но в то же время общение с ней не было каким-то натянутым – обычный диалог.

-Ты уж на меня не злись, ладно? – снова заговорила Аянами, вырывая Синдзи из его пассивных дум, - Ну, я про сегодняшнее. Не надо было мне так.

-Да брось ты. Подумаешь, получил по морде, как будто в первый раз. Хотя, признать, Сэй – девонька с силушкой немереной.

-Я рада.

-Что я получил по морде?

-Что ты не обижаешься. Я не хотела ничего плохого.

-Да я вижу, - Синдзи хмыкнул, - Слушай… а ты всегда так сладко спишь?

Рей помялась-помялась и ответила:

-Ну… да. Я очень люблю спать. Наверное, даже слишком люблю спать.

-Понятно.

Они помолчали.

-Ну и какие из них мои? – спросил Икари, разглядывая с виду две одинаковых папки с предписаниями Мисато.

-Там они подписаны внизу справа. Видишь?

- А, да, - Синдзи разглядел свои инициалы на вложенной в кармашек бумажке, - Это, значит, мои.

-Не иначе как.

-Ну, я, наверное, двину до своей комнаты, а то усну тут ещё, - помолчав пробормотал Икари, направляясь к выходу.

-Тогда, пока, - отозвалась Рей, явно снова засыпая со своей рекордной скоростью, - Не стесняйся ещё заходить.

-Хорошо, я запомню, - улыбнулся Синдзи и покинул апартаменты напарницы, тиская в руках папку с документами.

“Это самая странная и красивая девчонка во всей вселенной”, - слегка осоловело думал он, топая до своей двери, - “Впервые такую встречаю. Не, ну пилотами обычным людям точно не стать, но… Аянами Рей, значит, самая необычная из всех необычных”.

***

Мисато широко зевнула, кошмарно хрустнув челюстями. Ночная вахта – вот во что вылилось изучение всех заковырок сражений с Ангелами за последний год. В итоге, только она и Акаги остались сидеть в командном центре, когда часы пробили три часа ночи.

-Ого! Засиделись мы с тобой, - изрекла капитан, демонстрируя, что её взяли на должность за дюжий ум.

-Сама догадалась или я в полуобмороке подсказала? – устало усмехнулась Рицуко, укладывая под голову ноутбук вместо подушки.

-Представь себе! Сама, - отмахнулась Кацураги, откидываясь на спинку кресла, - Похоже, спать будем тут – до комнаты мне лично не дойти, а рухнуть в коридоре и проснуться в синяком – не самая приятная затея.

-Да уж. Но мне не впервой как-то, знаешь ли.

-Мне тоже. Можно подумать, ты одна пашешь, не покладая рук. Мотаться по миру – тоже утомительно, а торчать на корабле – ещё хуже. Хотя, там первое время было даже интересно. Дня три.

-Ничего, у тебя теперь точно будет куча времени на “Иерихоне”.

-Могла бы и не напоминать. Ещё и пилотов надо подготовить получше. Их умение пока откровенно сливает умению Аски и Катрин.

-Это уж твоя забота.

-Знаю-знаю, я не ребёнок. Кстати, как тут они без меня? Аои что-то надутая ходит из-за того, что я приехала, расскажи хоть ты мне. Вон, я посмотрю, Масаки и Мисора как-то ближе стали, вроде. А то всё гордые такие ходили, независимые.

Рицуко вяло улыбнулась.

-Так пора бы им уже. Столько времени вместе. Хотя, Масаки, конечно, очень странный парень, но я понимаю, почему, слишком хорошо понимаю, так что вряд ли выйдет то, о чём ты думаешь.

-Ой, да ладно тебе! А вдруг?

-Да я-то не против. Если честно, я бы хотела знать, какие изменения претерпела репродуктивная система пилотов. Это, пожалуй, наименее изученный их аспект.

-Знаешь, противно порой слушать тебя, нет, правда. Чёрствая, как лежалый хлеб, - с омерзением произнесла Мисато, - Ребята тебе не крыски лабораторные!

-Кто-то сам одобрил ряд исследований, разве нет? – нахально осведомилась засыпающая профессор.

-Не сравнивай! – продолжала ныть Кацураги, - Надеюсь, ты им в лицо такую дрянь не говорила?

-Нет, конечно, что я, дура, что ли? Они и так разного от меня наслушались о своём состоянии.

-Эхма… - капитан шумно вздохнула, - Не самая приятная в мире вещь – этот феномен пилотов. Кстати, а как новенький? Икари этот?

-Ну, неплох для новичка, безусловно. Сама видела. Вроде как вместе с Рей они подтянулись. Да и девушка наша стала больше общаться.

-Мм… понятно всё, пока что, не так плохо?

-Как сказать. Ева-06 совсем скоро выработает свой ресурс. Как прототип орудийной Евы она – полный провал. Если бы не нейтринные пушки, её можно было бы списывать, но мощи её ущербного ядра как раз хватает на их оптимальную подпитку. Впрочем, Масаки хорошо владеет даже таким мусором. Ева-05 тоже немного стареет. На ней ещё использовали старые методы выращивания искусственных мышц, а так же устаревшее бронирование. Менять его сейчас мы не можем, так как все материалы пущены на Еву-11 и Еву-21, так что, возможно, пилотов для них нам искать и не придётся.

-Так значит? Не очень-то и сладко это пошло. Я думала, что на нашего “Синигами” можно рассчитывать подольше. Кстати, а с пушками этими что?

-А что с ними? Я их разработала, я их и улучшила. Потом попробуем пересадить куда-нибудь, хотя, если только на Еву-00. Она ещё поддерживает те старинные энергетические каналы. Жаль, что боевую часть для “Лазурных Небес” делал всё же Икари Гендо, я не понимаю некоторых аспектов работы этих стволов. Так что на новое поколение наших машин рассчитывать не придётся. А к Еве-01 я прикасаться отказываюсь. Она проклята судьбой – это я тебе точно говорю. Икари был тот ещё колдун, так что, я уверена, он испоганил мою технологию.

-Боже, Рицуко, будь проще. Впрочем, Ева-01 мне тоже не по душе. Но я одобряю смену оружия на Еве-00. Да и Рей потребуется вся огневая мощь. Хм… если так случиться, что мы потеряем “Лазурные Небеса” в бою?

-Тогда о них надо забыть навсегда. Свои наработки Гендо унёс в свою могилу.

-Господи, ну что он был за козёл? Не только людей погубил, но ещё и напомнил всем об авторских правах, - Мисато хватила кулаком воздух, - Ублюдок. Хорошо, что его сынок не в него пошёл. Пока что.

Но Акаги ей не ответила – она уже мирно спала, едва не пуская слюнки на блестящий корпус своего ноутбука. Вскоре Мисато присоединилась к ней, лишь на секунду прикрыв глаза.

***

Фуюцуки стоял посреди лунного командного центра, почти полностью копирующего тот, что находился в Геофронте. Вокруг него суетился персонал, то и дело сверяя данные. Работа тут кипела всегда, так как данные поступали со всего мира, со всех наблюдательных точек и спутников. Так что об отдыхе тут и не мечтали даже в самых смелых снах.

-Командующий! В районе Мацуямы засечён слабый радиосигнал! – доложил один из операторов, - Предположительно, старый тревожный радиомаяк.

Козо нахмурился. В таком месте мог быть только один такой маяк, который мог включиться именно в это время.

“Всё, как ты и предсказывал, Икари. В точности так”.

-Свяжитесь с Токио-3. Пусть готовят Евы к транспортировке. Возможно, они встретят сопротивление Ангелов в том районе. Приказ: выступать незамедлительно и перехватить сообщение, - громко отчеканил Фуюцуки, почёсывая свой многострадальный подбородок.

-Есть! – тут же отозвался техник и приступил к работе.

“Значит, Обещанное Время куда ближе, чем мы ждали, Икари. Надеюсь, ты нашёл тогда то, что искал. Иначе…”

***

Мисора с облегчённым вздохом развалилась на диване в зале ожидания. Рядом уже успел расположиться Масаки. Они вдвоём решили пройтись по корпусу, раз уж выдался выходной, а новичков гоняла на виртуальном тренажёре Мисато. Сверхурочные были, конечно, злом, но злом во благо. Так что устно претензий никто не высказывал.

-Что ж, - констатируя факты, произнесла Сэй, запрокидывая голову назад, на спинку дивана, - Мисато своим указом запретила нам ежемесячные прогулки на поверхности в связи с чрезвычайной ситуацией и всей остальной фигнёй. Могла бы устно сказать, что за нас беспокоится. Но нет, ей же нужна отчётность. Ей богу, пока она “на работе”, то просто невыносима.

-А… ага, - отозвался сонным голосом Нанао, не понимая головы с подлокотника.

-Тебе что, совсем всё равно?

-В общем-то, да. Прогулки были хорошими, я не был бы против, если бы мне разрешили пройтись ещё раз, но раз нет, так нет. Я могу понять, почему Мисато это сделала.

-Я не говорила, что не понимаю, почему так. Я говорила, что мне это не по душе.

-К сожалению, наши души никто не спрашивает, их можно лишь использовать для управления Евами.

-Америку открыл, Склифосовский. И чего ты такой нудный сегодня?

-Ну… не знаю я, честное слово. Наверное, я хочу ещё раз надрать задницу Ангелу. И не одному, а всем подряд. Довольно давно мы уже не выходили в поле воевать.

Щёки парня зарумянились от предвкушения. Мисора слегка разочарованно покачала головой.

-Да, я тоже хочу сражаться, когда время подойдёт. Но, честное слово, последний бой был просто ужасным – Ангелы стали сильнее в разы. Солгу, если скажу, что не удивлена.

-Какая разница? К этому всё и шло ведь. Не важно, насколько они сильны, Мисора, важно, что наша обязанность не меняется.

“Обязанность, значит. Ну да, мы обязаны их убивать. Не кому-то, не другим людям, ни Мисато, ни профессору Акаги, а самим себе и другим пилотам. Ведь так мы и живём. Пилоты”.

-Как тебе сказать, Масаки, раньше перед боем мы все волновались. И правда, когда Ангелы умирали легко, бой был волнительным и даже каким-то желанным. Но сейчас как-то не по себе делается при мысли о том, что все Ангелы стали сильнее.

Вот тут Масаки поднялся и внимательно посмотрел на подругу.

-Ты что, испугалась? – вкрадчиво спросил он.

-Не то, чтобы испугалась. Просто…

-Послушай. Что изменилось, если Ангелы стали такими крутыми?

-Ну, - Сэй тоже перевела взгляд на своего напарника.

-Ничего, Мисора, совсем ничего. Мы и раньше могли умереть в бою. И раньше мы возвращались с ранениями. Разве мы даже сидя дома можем чувствовать себя в безопасности? Наши тела и наши души разрушаются, это факт. Толку оттого, что мы не пойдём на задание? Какой от пилота прок, если он не пилотирует и не готов рискнуть своей жизнью? Не знаю, поймёшь ты меня или нет, но покрываться плесенью, если ты боишься выйти наружу – это удел людей. Нам не пристало быть такими. Мы всегда ходили по лезвию и будем по нему идти до самого гроба. Умрёшь ты завтра или сегодня, что это меняет? Мы умерли тогда, когда Ангелы пришли в наши дома, Мисора. И всё. Нет здесь высокого смысла или романтики – мы просто есть, и мы просто делаем нашу работу. Разве не ты это мне говорила тогда, три года назад?

-Я… - ошеломлённо пробормотала Сэй, явно не ожидая от парня такого откровения.

-Ты. Конечно, жить на полную катушку, даже зная, что завтра для нас может и не настать, мы не можем, потому что мы – пилоты. Ты говорила, что прежде всего ты девушка. Это ложь. У нас нет права выбора, всё давно выбрали за нас. Поэтому не бойся. Я знаю, что не всесилен, хотя хотел бы им быть, и что никакая Шестая не спасёт меня от смерти, если она решит, что мне уже хватит рыпаться. Просто глупо нам с тобой бояться.

-Знаешь, - помолчав, сказала Сэй, расплываясь вдруг в улыбке, - А ты сейчас такой милый.

Масаки скорчил рожу и отпрянул, после чего шлёпнул себя по лицу.

-Боже, я забыл, с кем имею дело. Это же Мисора! Она умеет убить во мне что-то высокое.

Девушка рассмеялась, после чего снова заговорила:

-Ладно, не ной уже. Спасибо, мне значительно полегчало. Я и не думала, что ты такой мудрый вырос.

Парень отвернулся и насупился.

-Замолчи. Я чувствую себя идиотом теперь.

“Мы никогда друг друга не поймём до конца, Мисора. Я всегда буду на шаг позади тебя, но мне никогда не понять тебя, тебе меня. Наверное, так и должно быть, а может… я…”

Но девушка лишь снова захихикала, чем вызвала у напарника лёгкое раздражение. Всё же, он говорил от чистого сердца.

“Значит, вот как ты думаешь? Я, пожалуй, понимаю тебя, Масаки, но ты не понимаешь меня. Или не хочешь понять. Если бы ты хотя бы раз посмотрел на мир моими глазами, ты бы понял”.

***

Синдзи вместе с Рей как раз выходили из раздевалок на тренировку, когда из динамиков их окликнул голос Мисато:

-Так, ребята, тренировка отменяется. Сейчас вы отправитесь на задание.

-Опять Ангел? – тут же отозвалась чуть дрогнувшим голосом Рей.

Связь в коридорах так же можно было назвать двухсторонней. По-крайней мере, камеры наблюдения неплохо передавали помимо изображения и звук.

-Нет. Всё объясню по дороге к поверхности. По машинам, ребята, в ружьё.

-Пошли, что ли, - пробормотал Синдзи, направляясь к Первой.

-Агась, не будем заставлять ждать начальницу, - ухмыльнулась Рей, пытаясь отделаться от неприятного осадка в душе, оставшегося с прошлого боя.

Но выбора не было, да и об Ангелах пока речь, вроде бы, не шла. Начало, конечно, обнадёживающее, но слишком уж хорошее, чтобы так же хорошо перерасти в концовку.

***

-Итак, - начала брифинг Мисато, когда оба пилота заняли свои места в капсулах и приготовились к транспортировке по воздуху, - Вы отправляетесь в Мацуяму. Ваша задача – перехватить аварийный радиосигнал, пока он не исчез. Надо сделать это оперативно, используя АТ-поле для очистки эфира от ненужных шумов. Сигнал очень слабый, так что поосторожнее с полями. Пропустить его нельзя – он, вероятно, содержит информацию первостепенной важности. Ясно?

-Вроде да, - изрекли оба пилота.

-Хорошо. Сейчас на “Иерихон” переправят наш местный персонал, вам уже знакомый, и мы отправимся следом за вами. Ждать нельзя, так что вы идёте впереди. Но с отставанием в час-полтора мы прибудем. Всё поняли?

-Да.

-Так точно.

-Что ж, тогда удачи вам. К слову, я приказала усилить ваше вооружение. Помимо профильного оружия на голенище правой ноги у каждой из Ев закреплены ножи. Они морально устарели, но режут всё что угодно, как нож масло. Главное, нейтрализовать АТ-поля врага. Но это на крайний случай. Пользуйтесь с умом, если придётся. Это так вам, как напутствие.

-Спасибо, капитан.

-Так, вроде, всё. Удачи, - воодушевлённо произнесла Мисато, после чего приказала уже техникам, - Открыть створки шахт!

Через несколько секунд пилотов вдавило в ложементы ускорением, и они отправились на юго-запад, к Мацуяме.

***

Мисато как раз отвела взгляд от монитора, на котором показывали задымлённые ангары Первой и Нулевой, как вдруг всё помещение центра залил аварийный красный свет, а воздух наполнили завывания сирен тревоги. Экраны запестрели таблицами данных, а выдрессированный персонал кинулся их обрабатывать.

-Что за хрень?! – выпалила Мисато от неожиданности.

-Российская база NERV… - нахмурившись, пробормотал Макото, уставившись на экран, - Уничтожена…