-Что? – вкрадчиво спросила Кацураги у Макото, когда в её голове выстроилась логическая цепочка из тех событий, что произошли за последние секунду пятнадцать.

-NERV-Россия только что был уничтожен, - повторил Хьюга, прикрыв глаза.

На мониторе показывалось пространство в сто километров вокруг бывшей базы NERV, располагавшейся в Сибири.

Раньше Мисато думала, что делать секретные военные базы в Сибири – довольно затасканное клише из голливудских боевиков, но после первых испытаний N2-бомб, которые там проводились, она начала подозревать, что те края были выбраны не случайно. Теперь же, она благословила Господа за то, что база была именно там – всё на этих пятнадцати километрах площади не просто пылало, оно было расплавлено. От такого огромного куска мёрзлой земли сейчас осталась лишь кипящее озеро, затянутая чёрным дымом. Выжить там не мог никто – это точно.

-Что там произошло? – спросила Мисато, садясь в своё кресло.

-Причина точно не установлена, капитан, - заговорил Аоба, - был зарегистрирован всплеск активности двух Ангелов неизвестного типа. Первая энергетическая волна исчезла сразу же, как только появилась, а вторая держалась дольше. “Иерусалим” отправился на перехват, но Евы даже не были десантированы, когда его уничтожили. Предположительно, Ангел совершил один удар, после чего исчез. В момент исчезновения снова был зарегистрирован второй Ангел. Это всё, что сейчас достоверно известно.

-Ты хочешь мне сказать, что всего один Ангел лишь одним своим выстрелом разнёс не только нашу тамошнюю базу, но и наш корабль? – Кацураги была не просто в шоке, ей казалось, что пора переосмыслять жизненные ценности.

-Так точно. Его выстрел, как предполагают аналитики – мощнейший выброс энергии ядра Ангела. В уровне заряда никто не сомневается – сто процентов и не меньше.

-Что за монстр! Командующему уже сообщили?

-Да, он первым был в курсе.

-И какие от него поступили приказания?

-Никаких. Он сказал, что свяжется с германским филиалом и отдаст распоряжения им. Как не крути, а это не наша забота.

Мисато грохнула кулаком по столу.

-Если такая мразь прилетит сюда, то за неделю сожжёт всю Японию дотла! Тогда это уже не успеет стать “нашей” заботой. Запомни, Ангелы всегда наша забота, где бы они ни были.

С этими словами Мисато встала и почти прокричала:

-Поддерживайте связь с Евой-00 и Евой-01! Операцию никто не отменял! И отрубите уже тревогу! Персоналу занять свои места! – после чего добавила, - Хьюга, Аоба, остались только мы. Пошли, нам пора на борт “Иерихона”.

***

Синдзи имел богатый опыт тренировочных перелётов на реактивном транспортнике и даже освоил бой с такой штукой за спиной к Евы. В реальных условиях он летал только однажды, но даже этого ему хватило, чтобы сейчас не замечать проплывающих под ним гор и полей, кажущихся с тысячи метров расплывчатой картинкой. Погода была отвратительно пасмурная – довольно редко в Японии такая держалась долго, видимо, сезон такой выдался – так что видимость ещё сократилась. Зато, судя по датчикам, за бортом было свежо, прохладно и умеренно влажно – рай для пеших прогулок.

Мотнув головой, Икари отделался от левых мыслей. Они сейчас только мешали. Вздохнув, он решил сделать то, что хотел с самого утра – поговорить с Аянами.

-Кхм, Рей? – осторожно позвал он, включив видеосвязь.

-Ау? – отозвалась напарница, появляясь на экране в момент нервного перебирания пальцами по манипулятору.

Судя по всему, она ещё не до конца могла принять риск покалечится в бою. Синдзи был в этом плане более умеренных взглядов. Даже будучи зелёным новичком в пилотировании, плюс к этому побаиваясь Ангелов, он не страшился получить по башке. К его сожалению, такую дурь из него выбили прямым воздействием кулаков на лицевые мышцы.

-Я хотел спросить, - продолжил Икари, глядя на собеседницу.

-Что не так?

-Ну, насчёт того случая… могу я узнать, почему ты так чудовищно сильна? И Сэй тоже. Думаю, меня достаточно сильно это волнует.

Рей неровно вздохнула.

-Можешь узнать. Это из-за наномашин. После длительного использования они увеличивают силу и выносливость во много раз, зато и тела крошатся как печенье под сапогом.

-Но… ты же те так долго была пилотом? Масаки и Мисора же втрое дольше.

-Профессор Акаги пичкала меня этой дрянью в удвоенном размере, - Рей прекратила извращаться над рычагами управления, - Чтобы я от остальных не отстала. Да и тело моё в десятки раз прочнее.

-Всё-таки, железное? – решил пошутить Синдзи.

Девушка усмехнулась.

-Чего пристал? Мисора получила суровую травму ног на момент зачисления в пилоты, так что организм был ослаблен. Масаки же был заражён той красной дрянью, плавающей на побережьях, где Ангелы появлялись. Силы у него не те, что у меня или Мисоры.

Судя по всему, Аянами слега пробило на разговоры – верный признак волнения. Синдзи хотелось хоть как-то её подбодрить и сказать, что всё будет хорошо, да только вот он сам сильно сомневался в этом. Он считал, что М&M, как он успел прозвать парочку местных асов, вообще непобедимы, но после боя Евы-06 с Самусиилом он потерял такую уверенность. И ведь нельзя было назвать действия Масаки неверными. С его-то ущербной Евой он смог противостоять столь мощному врагу. Но урон был просто невероятным, да и Еву-00 и Еву-05 доставляли с Хоккайдо далёкими от товарного вида. Достаточная причина для того, чтобы понять – лёгких боёв не бывает. Синдзи не знал, насколько проще было раньше, а из рассказов всего не узнаешь.

-Значит, меня просто недостаточно накачали наномашинами? – спросил он, решив, что просто продолжит беседу.

-Типа того. А что? Стрёмно стало? – с улыбкой съязвила Рей.

-Ну, в какой-то мере. Если бы сказал, что мне всё равно – солгал бы.

-Понятно.

Они замолчали – финишная прямая была видна уже невооружённым глазом.

***

Аои Наоми, гордо расправив плечи, стояла в командном центре и следила за ситуацией, как и приказала Мисато. Акаги отбыла на резервную в Навагути базу следить за монтажом Евы-21 и за созданием оружия для Ев. В последний момент она приказала Наоми и Ибуки остаться на своих постах, а сама полезла в вертикалку. Состав операторов MAGI так же сменился – Майя, Хьюга и Аоба в данный момент поднимались на борт “Иерихона” вместе с Мисато – так что командовать Наоми было непривычно.

Внезапно вновь завыли сирены тревоги, а все сенсоры начали регистрировать аномальную активность. Истерический рёв и красное мерцание снова затопили помещение центра, создавая настроение, близкое к паническому.

-Что стряслось на этот раз? – осведомилась Аои, пятой точкой опоры чувствуя, что тут что-то не так.

-Ангелы замечены у Мацуямы, - доложил один из операторов, - Стоп! Еще группа Ангелов только что появилась в Огаки.

-Доклад от спутниковой разведки в Европе! – прокричал кто-то с нижнего яруса, - Над Гамбургом замечено два Ангела! В Америке тоже что-то не ладно – там перекрыта связь с целым регионом!

Аои села в своё кресло и потёрла виски.

-Что происходит вообще? – пробормотала она, - Что за чёрт?!

Все уставились на неё, ожидая приказов. Сейчас на ней одной лежала ответственность за весь Геофронт. Сосредоточившись, Наоми вскочила и упёрлась руками в терминал.

-Так! – провозгласила она, - Немедленно проинформируйте о ситуации капитана Кацураги! Свяжитесь с пилотами Первой и Нулевой, сообщите им о ситуации в Мацуяме! Немедленно высылайте Шестую и Пятую и дайте мне живо связь с Лунной базой! Не оставлять попыток связаться с Американским континентом и выясните, что произошло там! Чёрт побери, работаем!

Все засуетились, забегали. Кто-то догадался вырубить тревогу, но тем не менее, датчики то и дело выли, сообщая о ненормальном уровне активности энергии в атмосфере.

“Что за хренотень?!” – пронеслось в голове Аои, - “Это и есть та самая Система десяти Сефирот или ещё какая напасть? Чёрт, чёрт возьми, что за драная ситуцаия. И это тогда, когда снаряжение для Ев, Двадцать первая и Одиннадцатая ещё не доставлены! Просто блеск. Я не дам за наши жизни и гроша ломанного, если кто-то немедленно не явится сюда с гениальным планом”.

-Связи с пилотами Первой и Нулевой нет! – проорал кто-то их служащих, - В районе Мацуямы замечено три Ангела – тип Сахиил! Заряд ядер определён Центральной, как стопроцентный! АТ-поле глушит нашу связь!

“Проклятье… Похоже единственная, кто здесь обладает привилегией создания гениального плана – это я. Просто блеск. Что ж, я должна сделать что-то со всем этим”.

-В районе Огаки замечены неизвестные излучения – Ангелов классифицировать не можем. Тип одного Ангела установлен – это Бардиил.

“Тот, что атаковал американцев и дал возможность похитить серийных Ев?”

-Каково количество остальных? – осведомилась Наоми.

-Два Ангела неизвестных типов.

-Чёрт! Проинформируйте пилотов – пусть готовятся к худшему. Приказываю нанести ракетный удар по району Огаки, готовьте ракетные спутники. Используйте N2-боеголовки - заставим Ангелов завязнуть там на какое-то время.

-Наведение затруднено! – тут же откликнулись ракетчики.

-Меня это не!.. – рявкнула Аои, но тут же добавила, поняв, что ругань сейчас не к месту, - Используйте спутниковую сеть, что угодно, хоть оптический прицел, но раздолбите проклятый Огаки, чтоб камня на камне не осталось.

-Попробуем, - отозвались наводчики.

Всё же, кипучая деятельность, которую разводила Аои, была точь-в-точь похожа на ту, что разводила и Мисато, правда та была чуть более расторопной.

-Получен сигнал со спутников – район Огаки покрыт сетью помех.

-Плевать! Убедись, что разброс зарядов не превысит пять миль, и стреляйте!

Приказ тут же начали исполнять.

-Получена связь с базой “Шинден” и Командующим Фуюцуки, - доложил оператор, заменяющий Шигеру.

-Хорошо, - пробормотала Наоми, - переведи на главный монитор.

***

Коридоры потонули в мерзком скрежете сирен тревоги, перебиваемом мягким голосом MAGI:

-Внимание всему персоналу! Боевая тревога! Всем занять свои посты! – глаголила система, слегка действуя на нервы.

Мисора с Масаки бегом неслись по ангару к своим пришвартованным Евам под этот аккомпанемент.

Когда Центральная персонально им дала указание явится в доки для выполнения боевого задания, оба пилота мирно шли готовиться к утренним виртуальным тренировкам. Для них график был составлен отличный от Синдзи и Рей – те начинали на полчаса раньше. Смысл в этом видела, похоже, только Мисато. Она решила тренировать всех вместе на одной сложности, но давала новичкам время на разогрев. Ну, ей, как тактику, было виднее. Впрочем, Акаги во время утверждения такого расписания, с умным видом поддержала подругу. Так что двоих пилотов тревога застала уже в контактных костюмах.

-Вот и приплыли, - изрекла Мисора, когда первая тревожная трель огласила коридор.

-Думаю, не надо говорить, что сам бог велел этому случиться, - хмыкнул Масаки, расплываясь в злобной ухмылке.

-Побежали, что ли.

И они рванули к своим боевым машинам. Капсулы уже были подготовлены и приглашающе открыты.

-Ну, удачи! – улыбнувшись, проговорил Масаки, хлопая подругу по подставленной ладошке.

-И тебе, - девушка некоторое время смотрела на напарника, после чего полезла в свою капсулу.

***

Аои уселась в кресло и, нервно топая ногами, глядела в монитор. Командующий не дал никаких отдельных приказов, кроме как: “Евангелионы должны противостоять Ангелам в открытом бою”. Этот план можно было бы назвать гениальным, если бы не тот факт, что он пришёл в голову всем. На вопрос о подкреплениях он ответил категоричным покачиванием головой.

“Нет подкреплений в такой ситуации?! Я бы очень хотела видеть серийных Ев на поле боя, но, как мне с апломбом заявили, их доработка займёт время. Хотя, куда там. Когда они прибудут сюда – нам настанет звездец. А для нашей нет пилота. Псевдопилот оружием я считать не собираюсь после того, как они продемонстрировали свою имбецильность”, - Наоми закусила палец.

-Внимание! – вскрикнул один из операторов, - Все десять ракет поразили заданную цель!

-Каковы предварительные результаты? – Аои уже вернула себе внешнее спокойствие, но внутри содрогалась от мысли, что этих мер могло оказаться недостаточно.

-Зона обстрела точно стала кратером. Ангелы остановили своё продвижение. Неизвестно, нанесён ли им ущерб. В момент взрыва был замечен мощный энергетический всплеск.

-Понятно, - Аои вздохнула с некоторой долей облегчения, - Что с Пятой и Шестой?

-Запущены и направляются к цели.

-Они получили все инструкции? Как скоро прервётся связь с пилотами?

-Всё, что нужно, им сообщила капитан Кацураги.

-Хорошо. Будьте готовы к повторному ракетному обстрелу.

-Будет исполнено.

“У меня очень нехорошее предчувствие. Шесть Ангелов на нашей территории, да ещё и со ста процентами заряда ядра. Просто блеск. И против них только четыре Евы, где два пилота – новички”.

Наоми устало потёрла виски. Никаких позитивных мыслей ей в голову сейчас не приходило.

***

Наверное, именно Мацуяму Синдзи отнёс бы к самым странным и невероятным местам современной Японии. Он имел чёткое представление, что раньше здесь был большой город, но то, что он увидел по приземлении Первой в этом районе, это огромные торчащие во все стороны земляные пучки, закрученные в самые невероятные фигуры. Казалось, что тут законы гравитации не действовали вовсе, а какая-то неведомая сила вытянула земную кору под самыми невероятными углами к небу. На некоторых таких кольях и завитушках были видны раздавленные остова танков, остатки построек, какие-то невероятные образования, отдалённо напоминающие сплавившееся железо.

Небо тут, казалось, было ещё более пасмурным, холодным и давящим, чем во всём остальном мире.

Следов самого города обнаружено не было. Несколько минут две Евы обхаживали многокилометровый “цветок”, который, как оказалось, произрастал из кратера, образовавшегося, в процессе вытягивания неизвестным этих кольев. Диаметр этой штуковины достигал нескольких десятков километров.

Застыв перед таким многообразием извращённых форм земляного массива.

-Рей, - пробормотал Синдзи, - Я тебя уже спрашивал, но… это что за хреновина?

Девушка сидела с довольно кислым видом и глазела за обзорный экран.

-Если бы знала, была бы Буддой, - пробормотала она, - Сейчас спросим Мисато.

Аянами уже потянулась к кнопке радиосвязи, как вдруг эфир заполнился истеричными воплями помех, после чего связь вырубилась напрочь, даже с Ево-01. Радар отказывался выдать хоть что-нибудь целостное, то и дело сбиваясь и выдавая околесицу. Только внешние сенсоры с безумным визжанием зарегистрировали присутствие обещанных центром Ангелов.

-Вот хрень! – Рей ахнула кулаком по манипулятору, не сдержав чувств.

Из последней внятной картинки с радара было ясно, что Сахиилы окружили Евангелионы. Но поражало не столько это, сколько способность Ангелов с таким зарядом скрыть своё присутствие на таком малом расстоянии. Хотя, теперь было уже не до размышлений.

-Проклятье, - прорычала Аянами, - АТ-поле, боевой режим.

Выхватив из ножен меч, Нулевая одним прыжком отскочила к земляным кольям. Рядом с ней тут же оказалась и Первая, расчехлившая Штейр и тычущая стволом в сторону Ангелов. Как и предсказывали, здесь было три Сахиила, стоявших сейчас в полутора километрах от Ев, взяв их в кольцо. На радаре их пометили цифрами. Бежать было некуда: с трёх сторон Ангелы, с четвёртой – чёртова аномалия.

-Да что ж такое-то, а? – Рей приказала Еве-00 взять ещё и нож обратным хватом, чувствуя, что бой будет просто ужасным.

Ангелы, как показало более детальное рассмотрение, слегка изменились. Конечно, они так же, как и раньше, выглядели одинаково, но вот их “боевая” конечность – правая рука, в которой раньше находилось странное устройство с плазменным копьём, способным менять длину. Но теперь эта рука была более массивной, её покрывал плоский панцирь, из-под которого торчал здоровенный плазменный меч метров в десять длиной, переливающийся розоватым светом. Лезвие его на конце расходилось тремя зубьями. Так же теперь у каждого Сахиила было по две маски – вторая проросла прямо из-под первой, причём у каждого в разных местах.

-АТ-поле, форсированный режим, - воскликнул Синдзи, решив, что будет вести огонь с места, разрушая поля врага.

Он почувствовал, как загудел привод-А, но вот только сенсоры показали, что мощности не хватило даже на то, чтобы достойно ослабить защиту противника. Втроём эти Ангелы генерировали просто невероятно мощное АТ-поле – вот уж точно абсолютная защиты. Даже у одного Сахиила с зарядом ядра в сто процентов было преимущество перед S2-реактором Ев.

-Гадство, - Синдзи вернул поле в боевой режим.

“Они нас на ближний бой провоцируют, скоты. Устроили тут мексиканскую ничью, блин. И связи нет, чтобы скоординировать действия – через такое поле нам не пробиться. Довольно умно – лишить нас координации действий”.

Выбора не оставалось – надо было идти в атаку. Иначе так можно было стоять всю вечность, а с учётом численного и технического превосходства противника, это было бы не лучшей идеей.

-Полцарства за беседу с Рей, - неуверенно усмехнулся Синдзи, - Ладно, выбора-то нет, придётся наудачу.

Глубоко вздохнув, он подавил дрожь в руках и взялся за манипуляторы.

Ева-01 выхватила нож и рванула к ближайшему Ангелу, поливая его на ходу огнём из автомата. Снаряды, естественно, рвались ещё на подлёте, но зато Сахиил не мог двигаться во время поддержания своей защиты на максимуме. Икари рассчитывал, что было бы неплохо вывеси Ангела из состояния душевного равновесия и прикончить ударом ножа. Но с самого начала всё было не так просто.

Когда Ева-01 уже готова была к последнему рывку, Сахиил-1 внезапно сжал своё АТ-поля в несколько раз, упростив задачу прорыва. Икари повёлся на это, решив, что Ангел перешёл к защите, сконцентрировав защиту на теле. Первая рванулась вперёд, продолжая стрелять, и занесла нож для удара.

Нулевая уже неслась вслед за ней, порываясь остановить и не делать глупостей. Но тут Сахиил-1 явил миру свою хитрость, резко развернув АТ-поле на максимальной мощности.

Первую отбросило назад – выдержать такой удар на бегу с боевым режимом поля было просто невозможно.

Вскрикнув, Синдзи потянул манипуляторы на себя, но от падения это уже не спасло – Ева-01 рухнула на задницу, выпустив из руки нож. С дребезжанием, лезвие воткнулось в землю.

Сахиил-1 теперь перестал медлить и с невероятной для своей мускулатуры скоростью метнулся на Первую, занеся меч. Как по команде, его дружки-приятели так же сорвались с мест. Сахиил-2 поспешил добить опрокинутого противника, а третий бросился наперерез Еве-00.

Рей вовремя среагировала и дёрнула манипуляторы на себя, зажав гашетку, так что Нулевая сделал резкий выпад мечом, блокировав атаку Сахиила. Но удар его был просто невероятно силён – под ногами Евы треснула, а затем просела земля. АТ-поля, сойдясь, заискрились, зашипели, искривляя пространство.

-Вот это да... – выдохнула Рей, отводя машину назад, готовясь ко второму удару.

Синдзи же было не до мыслей вслух – он кое-как заставил Еву-01 кувырнуться назад, уходя от рубящего удара Сахиила-1, пробившего невероятную трещину в земле, после чего отпрыгнуть от атаки Сахиила-2, которая была не столь деструктивна – колющий удар в грудь Первой. Он, всё же, достиг цели, но АТ-поле выдержало и не допустило порчи обшивки, однако ощущения Икари испытал не самые приятные. К тому же, при синхронизации в семьдесят процентов, которой они достигли на пару с Рей, боль чувствовалась просто потрясающе. Синдзи боялся представить, что чувствовали Масаки и Мисора, достигшие максимума в сто процентов синхронизации. Впрочем, сейчас он завидовал скорости реакции их Ев при таких-то уровнях.

Отскочив ещё раз, и едва не выронив Штейр, Первая замерла. Оба Ангела оттеснили её к аномалии, откуда бегство было практически невозможным.

В это время Нулевая вовсю сражалась с Сахиилом-3. От одного вида его меча создавалось впечатление, что скоростью атаки Ангел не блещет, но так как всё лезвие было из чистой плазмы, сдерживаемой какой-то сторонней силой, так что и не весило ничего. Атаки удары его были молниеносны – Рей едва успевала их блокировать. Нож она так же потеряла – удержать выпад меча Ангела столь малым лезвием было невозможно, благо, хоть рука осталась на месте.

Очередной удар отправил Еву-00 в непродолжительный полёт до ближайшего земляного выступа, который она с громким скрежетом и обрушила. АТ-поле перед Евой дважды вспыхнуло, разойдясь по окружности волнами. Сахиил как-то недоумённо повёл плечами, словно бы говоря “Что дальше-то?”.

“Хоть бы хны этой штуковине”, - злобно подумала Рей, - “Чёртово поле не даёт связаться с Синдзи. Дорого бы дала, чтобы выслушать его идеи… и ещё дороже, чтобы они у него были”.

Ева-01 в это время старательно растрачивала боекомплект, безуспешно пытаясь разрушить два АТ-поле зажавших её Ангелов. Те хоть и не могли быть задеты снарядами, но так же были лишены и возможности двигаться. Дым от разрывов снарядов уже начал заволакивать поле боя.

Но видимо Сахиилы коллективно решили, что пора празднику жизни и закончится. Сахиил-1 резко сорвался с места, уходя в стремительное сальто с выставленным вперёд мечом. Первая едва-едва успела отскочить – всё же, бешенные тренировки Мисато дали о себе знать – но Сахиил-2 был на подхвате, засадив лезвие Еве-01, грохнувшейся спиной о земляной вал, прямо в живот, пригвоздив её тем самым намертво. Второй тем временем застыл в странной позе, выставив меч вперёд и раздвинув ноги пошире.

Синдзи, закашлявшийся кровью, понял в чём дело – прибор ясно дали ему понять. Сахиил-1 намеренно провёл подлую атаку, что позволило ему не только зафиксировать Еву-01, но и уйти из её поля зрения, попав тем самым в ослабленную в тот момент зону защиты её АТ-поля. Этим воспользовался Сахиил-2, нанеся удар. Благо, он не задел S2-ядро, иначе было бы уже поздно, впрочем, сейчас дела обстояли ещё хуже – синхронизация Икари с Первой стремительно пошла вниз, боль в его животе была просто неволимой – определённо, внутренние органы пыли повреждены. Изо рта непрерывно шла кровь.

-Проклятье, - откашлялся Синдзи, зажимая гашетку и подтягивая правый манипулятор к себе, придерживаясь за живот левой рукой.

Первая попыталась приставить ствол Штейра к маске Сахиила-2, всё ещё держащего её прибитой к земляной стене. Но металл дула упёрся в искрящуюся стену АТ-поля, выставленного на максимальную мощность.

-Вот срань, - Икари глянул на счётчик синхронизации, который показывал пятьдесят семь процентов.

Уровень падал, и Ева-01 переставала подчиняться быстро, но в то же время, травмирование внутренних органов от оплавления нутра машины плазмой, тоже уменьшалось.

Тут вдруг один из датчиков засёк входящее кодированное сообщение и начал его дешифровку. Синдзи было всё равно, он пытался восстановить АТ-поле, непрерывно перебирая комбинации клавиш на консолях, но толку не было – Сахиил был силён в разрушении полей. Это само по себе было нонсенсом, чтобы Ангел разрушал АТ-поля тем же способом, что и Евы – раньше они действовали прямо, ослабляя защиту путём более мощной атаки.

В это время Нулевая, перескочив через голову Сахиила-3 старательно пыталась загнать его в угол, как он её ранее. Но ничего дельного не выходило. Несмотря на град ударов, сыпавшийся на Ангела, он либо успевал блокировать их своим оружием, либо быстро выставлял АТ-поле на максимум, и оно блокировало выпад. Лезвие катаны уже начало оплавляться, но Рей не сдавалась, видя, что её напарника суровые проблемы, она пыталась отделаться от урода, что пристал к ней, и прийти на помощь. Да вот только выходило пока на неудовлетворительную оценку.