Мисато, барабаня пальцами по проектору с голографической картой, нервно кусала нижнюю губу. Было ясно, что Первая и Нулевая ввязались в бой, но так как ни связи, ни спутниковой разведки того района Мацуямы провести было нельзя, толку от всей огневой мощи “Иерихона” было ноль.

Операторы вовсю пытались пробиться к пилотам сквозь помехи, но пока всё было тщетно. Оставалось пройти ещё приличное расстояние, чтобы стрелять по прямой наводке, так что в ожидании все пытались сделать всё, что смогут.

-Чёрт, - пробормотала Кацураги, обращаясь к Хьюге, стоящему рядом, - Мы тут только вшей считать и можем, вместо того, чтобы стрелять.

-Если откроем огонь, зацепим своих, - ответил тот, - Выбора у нас нет – надо ждать.

-Знаю я, знаю, Макото. Но к чему я тащила сюда через океан эту здоровенную дребедень, если в первый же боевой вылет мы не можем обеспечить поддержку нашим? Честно говоря, я сразу сомневалась в эффективности такого рода оружия.

-Вообще, это даёт нам преимущество. Если бы мы только могли пробить заслон из помех, создаваемых АТ-полями…

-Если бы, да кабы… - Мисато вздохнула, - Ладно. Приказываю подготовить главный калибр к стрельбе по прямой наводке, а так же ракеты воздух-земля. Пусть Центральная ждёт момента, чтобы зацепить цель лазером, после этого стреляем, не медля. Приказ ясен?

Все дружно закивали, начиная работать и в этом направлении тоже.

-Пришло сообщение от профессора Акаги! – доложил Шигеру, - Она прибыла на базу в Навагути.

Не то, чтобы Мисато не волновалась о подруге. С того момента, как она внезапно поменяла своё решение и отправилась туда лично, от неё не было ни слуху, ни духу. А, учитывая такое количество Ангелов, была велика вероятность попасть в их немилость. Тем не менее, она добралась до своей новой обители без проблем.

-Не до неё сейчас… - пробормотала Кацураги, теребя себя за правое ухо, - Транспортники Первой и Нулей прибыли полчаса назад. Вы их подготовили для повторного вылета?

-Так точно, капитан.

-Тогда будьте готовы отправить и их тоже. Да и медицинский блок надо проверить ещё раз. Он был на консервации с момента создания этой лохани.

-Я пойду, - вызвалась Майя, так как она была единственной на всём судне, кто мог с девяноста девяти процентной гарантией сказать, что там работает, а что нет.

Так что возражений не поступило, а её за место пультом занял Макото.

“Срань болотная”, - выругалась про себя Мисато, - “И сделать-то ничего не могу. Чёрт бы всё побрал!”

***

Сахиил всё наседал. Нулевая уже лишилась части обшивки на груди, ногах и руках, пропустив парочку очень мощных выпадов плазменного меча. Катана стала больше похожа на палку, оплавившись в некоторых местах до непотребного состояния, но Рей продолжала сражаться даже таким оружием, в ярости стуча по клавишам и перенаправляя АТ-поле в нужном направлении, она презрела опасность лишиться даже испорченного оружия.

Но Ангел серьёзно взялся за дело, пока его приятели держали оборону против обстрела Первой. Всё же параноидальная страсть Рицуко к улучшению всех видов вооружения и защиты дала о себе знать – патронные коробки были значительно усовершенствованы за счёт более плотной укладки боеприпасов и незначительного увеличения объёма, теперь они вмещали едва ли не тройную норму снарядов. Так что пока Синдзи, страдая от боли в пробитом животе и слегка надрезанной голове, поливал двоих своих обидчиков огнём, Рей старательно изображала из себя самурая. По её расчётам, снаряды у Икари вот-вот должны были кончится, так что ей надо было заканчивать быстрее.

Отбив очередной колющий удар влево, Нулевая ринулась прямо на Ангела, вдоль лезвия его меча, норовя пробить ему голову, но АТ-поле оппонента снова перешло в максимально мощный режим, остановив Еву-00.

-Будь ты проклят! – в ярости крикнула Рей.

Тело её ужасно саднило. Ощущении содранной на руках, ногах и животе кожи было не просто болезненным, оно ещё и раздражало до ужаса. После активации системы жизнеобеспечения стало намного легче, но сосредоточиться было всё труднее. В голове назревал парад планет, чему свидетельством было падение синхронизации на двадцать три процента.

Именно это сыграло злую шутку с Нулевой, когда она попыталась ретироваться после неудачной атаки. Сахиил изловчился и ухватил машину за тонкую талию своей левой рукой, обладавшей на редкость длинными и цепкими пальцами, заострёнными на конце.

Рей успела только хрипло вскрикнуть от смеси страха и смятения, прежде чем плазменный резак прошёлся у Нулевой чуть ниже груди. Во все стороны брызнула смесь крови и наполнителя искусственных мышц – ужасная каша из кислотной флуоресцентной зелени и багрового киселя. Ангел победно заверещал, норовя перерубить Еву надвое.

Аянами, закашлявшись кровью, и глядя, как комбинезон пропитывается кровью, прохрипела:

-АТ-поле, форсированный режим!

Тут же Ева-00 ударила мощной волной, вырвавшись из захвата Ангела, и рухнула на землю. Сахиил слегка опешил и отошёл на пару шагов, но сразу же занёс меч для повторной попытки умертвить довольно находчивого противника.

Синдзи, чувствуя изрядное головокружение, продолжал настойчиво расходовать боекомплект, зажав гашетку манипулятора. Анестетик начал своё действие и успокоил боль. Но кровь, застлавшую левый глаз, никто убрать не мог, а снимать шлем и протирать было нельзя – нарушилось бы управление и тогда оба Сахиила тут же проткнули бы Первую своими лезвиями.

“Я теряю сознание, что ли?” – Синдзи моргнул, едва не выпустив рукоять управления, - “Что за хрень такая? Как же чертовски не вовремя!”

Индикатор патронов начал переходить в красную область, показывая критический уровень оных, подкрепляя дело мерзким писком. Совсем скоро Штейру нечем станет стрелять.

“Скоро мне точно придёт хана…” – уже скорее флегматично, чем злобно, подумал Икари, - “Ладно… живым не дамся, а там… набью отцу рожу на небесах…”

Внезапно система показала, что дешифровка неизвестного сигнала, ради которого оба пилота и летели в такое убогое место, закончилась. Одновременно с этим цвет всего интерфейса сменился на блёкло-бирюзовый. Широко распахнув от удивления глаза, Синдзи начал вертеть головой, как вдруг кабину заполнил синтетический женский голос – узнать в нём голос MAGI труда не составило даже для раненного.

-Что? – прошептал Икари в шоке.

-Приветствую пилот, - провозгласила система.

На главной консоли высветилась надпись “Adaptive Combat System “ACSys””. Но насладится этой писаниной Синдзи не дали.

-Внимание! – снова возопила система, - Состояние пилота нестабильное. Инициирован вспомогательный протокол.

Синдзи заподозрил что-то неладное, когда всю Еву тряхнуло, а от неё во все стороны разошлось мощнейшее АТ-поле, оттолкнувшее Ангелов и заставившее их, тревожно взвизгнув, отступить на почтительное расстояние мощными прыжками.

Избавившись от удерживающего её меча, Первая опустилась на ноги и ссутулилась. В это время бронированные листы на груди разошлись, вызволяя тем самым ещё один слой брони, только менее массивный, похожий на стандартные нагрудные листы Ев. Затем, внешний слой снова сошёлся в том же положении, как бы, зажав этот новый наворот.

На спине рядом с защитным фиксатором контактный капсулы из-под отстрелившихся участков брони вылезло две стальные сферы, покрытые мерцающей бирюзовым светом сеткой.

-Что происходит? – прошептал Синдзи, надеясь, что ему кто-то объяснит.

-Активация средств защиты закончена. Готовность к бою подтверждена, - возвестила система.

Первая распрямилась и вскинула автомат.

-Пилот, примите управление на себя, - последовала просьба.

Синдзи попытался дотянутся до манипуляторов, но не смог. Не чувствуя боли, он не знал, насколько сильно повреждены его органы. Конечно, даже с полным спектром чувств он бы не был уверен, но сейчас, как оказалось, у него отнялась нижняя часть тела, выключая и поясницу. Так что пока он тянулся к рычагам управления, система MAGI – впрочем, MAGI ли? – продолжила монолог.

-Внимание! Состояние пилота критическое. Будет использован чрезвычайный протокол. Пожалуйста, не снижайте уровень синхронизации.

На этом голос затих, а Синдзи с приступом головокружения откинулся в ложементе, глядя на то, что началось.

Ева-01 внезапно задвигалась. Икари был уверен, что ничего такого не желал и никаких приказов не отдавал. Расставив ноги пошире, машина наставила оружие на ближайшего Сахиила. Это вывело Ангелов из состояния задумчивости. Заверещав, они ломанилуись в атаку, занеся мечи.

Синдзи мысленно попрощался с жизнью и зажмурился, чтобы не видеть хоть в её конце этих уродливых морд. Но грохот выстрелов, разорвавший тишину в его сознании, заставил открыть правый глаз. И это того стоило.

Первая, превратив АТ-поле неведомым образом в довольно тонкий луч, разрезала поле первого Ангела и открыла огонь, причём весьма и весьма точный. Икари подсознательно был готов увидеть, как снаряд разобьётся о защиту врага, но вместо этого он вонзился в плоть Ангела, выбив из неё фонтан багровой крови, и уже там рванул. За ним последовал второй и третий.

Сахиил отчаянно заверещал, заваливаясь назад и орошая всё кровищей. За несколько секунд его, казалось бы, несокрушимое тело было разделено надвое, и внутренности усыпали землю, сдобренную багровым сиропом.

Двое оставшихся негодяев с удвоенной яростью кинулись к Первой. Один из них сделал эффектное сальто, как и десятью минутами ранее, но нарвался на точно такую же короткую очередь. Часть снарядов он смог отбить мечом и панцирем на правой руке, но из того положения, в котором он находился, сделать уже ничего больше было нельзя. Остатки зарядов расколошматили его тело и маску, пройдясь от паха до плеч. Отлетев назад, он присоединился к своему дружку в смерти.

Последний Сахиил сработал лучше – уклоняясь от выстрелов невероятными для таких размеров прыжками, он подскочил к Еве вплотную и занёс меч для одного решающего удара, но тем самым он открылся. Преобразовав АТ-поле в сферический щит, разбивший всю фронтальную защиту врага, Ева-01 одним мощным пинком сломала Ангелу рёбра, после чего расстреляла его, отвратительно верещащего, прямо в упор, снеся обе маски ко всем чертям.

Как только все три тела рухнули на землю, превращённую уже в кровавый бульон с мякотью, Первая замерла и рухнула на колени. Счётчик синхронизации показывал тридцать процентов.

Синдзи оторопело посмотрел на интерфейс – цвет его не менялся, да и надпись на главной консоли не исчезла, так что он не мог не прохрипеть:

-Что?

-Исполнение чрезвычайного протокола завершено, пилот.

Икари только бессильно откинулся на спинку ложемента, не в силах больше держаться. Потеря крови была довольно обильный, судя по её количеству вне тела Синдзи.

***

-Капитан, район Мацуямы очищен от помех! – доложил Хьюга, как только радары выдали целостную картинку местности, - Следов Ангелов не обнаружено.

-Чего? – не поняла Кацураги, уставившись на карту, - Они победили…

-Сигналы от Евы-00 и Евы-01 получены. Повреждения серьёзные, пилоты ранены и нуждаются в медицинском обслуживании.

-Так! – Мисато сжала кулаки, - Немедленно выслать транспортники и подготовить медблок! Что с тем сигналом выяснили?

-Так точно. Ева-01 приняла и расшифровала сигнал. Сейчас запись передаётся Центральной. Кстати о Первой…

-Что с ней не так?

-Мы получаем ряд новых данных от бортовых систем… вообще-то… там всё новое…

-Её, что, взломали?

-Нет, никаких воздействий извне. Сказать более определённо сейчас мы не можем.

-Так, ладно, об этом потом. Доставьте машины сюда и приступите к ремонту.

Тут в разговор вступил Шигеру:

-А как быть с Шестой и Пятой? Мы идём к ним на помощь? Поступил приказ от Командующего Фуюцуки: оказать поддержку всем сражающимся машинам.

Мисато погрызла ноготь.

-Хорошо. Пойдём к ним.

“Хотя с двумя покалеченными машинами на борту это не лучшая мысль, конечно. Чёрт, да  чём я только думаю? Масаки и Мисора, пожалуй, единственные, кто всегда нуждается в помощи”.

-Медицинское оборудование готово, - доложила Майя по внутренней связи, - Осталось только пилотов дождаться.

-Отлично! – Мисато потёрла виски, - По закреплении Ев в доках, немедленно меняем курс на Огаки. Расчёты траектории полёта начать немедленно.

***

В капсуле Синдзи звучал голос. На этот раз словесным поносом страдал не подозрительный автопилот, а кто-то другой. Из динамиков был слышен хриплый мужской голос. Его обладатель точно страдал слабостью к сигаретам. Судя по показаниям приборов, это было воспроизведение пойманного сигнала, ради которого вся каша и заварилась.

Сам Синдзи уже отошёл от болевого шока и просто лежал, слушая сообщение. Не узнать голос говорившего он не мог. Вернее, он был дорого дал за то, чтобы не знать этого голоса, но память была на редкость подлой, запечатлев в себе именно это.

-Говорит экспедиционная группа Икари… Повторяю, это экспедиционная группа Икари. Мы достигли места назначения… и провели анализ полученного материала, - судя по голосу, Гендо был не в самом лучшем состоянии здоровья, коли то и дело кашлял и хрипел, - Но всё пошло кувырком. Все погибли, остался я один… я загружу все данные на этот аварийный маяк, так что… ничего не пропадёт…

На последнем слове Гендо зашёлся в особенно сильном приступе кашля.

-Это место… должно быть уничтожено… - пробормотал он, когда пришёл в себя, - людям здесь… места нет…

После этого раздалось что-то похожее на визг, смешанный с шипением, и запись оборвалась, потонув в шорохе помех.

“Значит, отец, всё-таки, погиб”, - пронеслось в опустевшей голове Синдзи, - “Ну и пусть. Туда ему и дорога”.