Спасательная бригада осматривала окрестности во всех направлениях от гигантского кратера, оставленного разрывом ядра Евы-06. Всё вокруг на многие мили было обращено в пепелище. Не осталось ни деревьев, ни травы, ни мелких камней. Просто гладкая выгоревшая пустыня, которая когда-то была городом Огаки.

Через час поисков, вертикалка обнаружила обе капсулы, разбившиеся по пути в Геофронт. Программа, заложенная в бортовой компьютер, заставляла их лететь на базу, не зависимо от удаления от неё. Место падения было почти на границе зоны поражения – на склоне горы.

Помятые и изрядно потерявшие обшивку, оба цилиндра серого цвета, лежали на камнях метрах в двадцати друг от друга.

Первой вскрыли капсулу Шестой. Наверное, не очень приятно было, когда тошнило прямо в шлем гидрокостюма, но тот парень, который вырезал дверцу капсулы резаком, узнал это наверняка.

Кабина была почти вся была изуродована. Пилот, без движения лежал в ложементе, перемазанный в крови. Руки и ноги были вывернуты и явно уже не крепились к телу. Кровь стекала со стенок и капала в только что открытый проход.

-Чёрт побери, - пробормотал начальник бригады, подойдя и оттащив блюющего напарника в сторону, - Эй, живо достать пилота! И что там со второй капсулой?!

По рации раздался сдавленный голос спасателя:

-Ужас… мы достали её и подготовили к транспортировке, но…

-Это уже не наша забота. Просто делай то, что сказано.

***

Мисато мерно прохаживалась по командному центру в Геофронте, держа в руках данные об исследовании останков Рамиила.

-Как шустро работают, - мрачно заметила она, - Недели не прошло, а они уже исследовали его ядро.

Рядом сидела Майя и Аои. Настроение у всех было так себе. Конечно, к гибели пилотов на испытаниях все успели привыкнуть. Да и в целом вокруг гибло много народу, так что смерть давно стала делом привычным. Но Масаки и Мисора всем тут были как родные дети. Они почти четыре года пилотировали вместе – к ним все привыкли. Плюс ко всему, потери были куда как больше, чем два пилота. Был потерян германский филиал NERV. Погибли оба пилота в Сибири вместе с “Иерусалимом”, погибла Дженифер Статфилд, уничтожив Рамиила вместе с “Вавилоном”, снова совершили налёт на одну из американских баз боевики из Seele. В общем, ситуация была ужасной. Так что уныние на базе продолжало держаться всю неделю со времён боя.

-И что сказано? – поинтересовалась Наоми, приготовившись выслушать кучу всякой научной ерунды.

Ответила Ибуки, так как видела этот отчёт раньше капитана:

-Этот Ангел жил довольно продолжительное время – около трёх лет. Скорее всего, он аккумулировал свой заряд, обитая где-то в глубинах Системы Сефирот. И когда он, наконец, появился над Сибирью, то выбросил почти всю свою энергию на атаку. Это объясняет, почему в Гамбурге не повторилось той же трагедии.

-Э? А с чего они взяли, что эта дрянь жила три года? – осведомилась Аои.

-По осколкам ядра, оставшимся после взрыв S2-реактора “Вавилона”, определили, сколько шли реакции в этом ядре. Для ядер Ангелов три года – весомый срок. Их трудно сравнивать с нашими S2-ядрами. Конечно, там тот же принцип действия - S2 – но всё остальное различно. Короче, Рамиил был уже на пенсии и просто решил уйти на покой с честью, если вам угодно, коллеги, - Майя перевела дух, - С Луны сообщили, что Ева-11 в строю – последнюю запчасть для неё доставили и настроили.

При этом они с Мисато обменялись странными взглядами, что не укрылось от Аои, впрочем, ей было не до перемигиваний двух сотрудниц.

-А что с Евой-21?

-Она скоро пройдёт полевые испытания.

-Неужели пилотов нашли? Вроде бы в Японии таких людей не осталось.

-Нашли вот, - вздохнула Майя, - Нашли.

-А с европейскими пилотами что?

-С ними почти порядок, - сказала Мисато, - Их подобрали военные. Сейчас их и Ев везут к нам морем. Тела пилотов регенерировали, а вот Евангелионам нужен серьёзный ремонт. Так как наших баз в Европе больше нет, решили отправить к нам. NERV-Франция не подходит для обслуживания Ев – там лишь исследовательский и переоборудованный производственный комплексы, так что стрелки на нас, раз уж и NERV-Россия теперь не существует. Надеюсь, с ними ничего не приключится по дороге.

-Значит, замену нашим вроде как нашли? – с нескрываемым раздражением спросила Наоми.

-Нет, это не замена, - вновь заговорила Майя, - Это эвакуация.

-Надеюсь, это не пустая игра слов. Мы и сами сможем защитить свою страну.

Мисато закрыла глаза. Сколько раз она слышала такое от Аски. Слишком много.

-Через несколько дней Ева-11 прибудет сюда, раз уж её довели до ума, - пробормотала она, - С ней и с Евой-21 мы, возможно, сможем продержаться ещё немного. Такие машины, как эти две… если бы мы сделали такие на год раньше, то было бы куда меньше проблем.

***

Фуюцуки довольно часто бывал на базе “Шинден”, чтобы уже найти себе уединённые места для размышлений вдали от людей и центров связи, где вечно что-то от него хотели. Конечно, он не пренебрегал обязанностями, но отдыхал от них раз в неделю. Стоять у десятиметрового обзорного стекла посреди тёмного коридора, в котором без проблем прошла бы танковая колонна, стены которого украшали трубы и провода, было вполне подходящим занятием.

За толстым армированным стеклом по-прежнему виднелись строения базы и средства коммуникации, лунная поверхность и Земля. Сейчас те места, которые были зелены и свежи, покрывал слой белоснежных облаков, открывавших вид лишь на истерзанные войной регионы. Видеть родную планету в таком виде было неприятно, но необходимо.

Козо поправил свой чёрный плащ и прикрыл глаза.

“Икари, так ты нашёл тот ответ, который искал. Теперь мы на несколько шагов приблизились к истине. Но эта истина оказалась более жестокой, чем мы думали. Жаль, что ты сообщаешь об этом так поздно. Надеюсь, на то была причина. Раз уж ты сейчас вместе с Юи, там, куда нас всех ведёт эта война, то я рад за тебя”.

Старик потёр виски. Совсем скоро надо было идти проверять пилота Евы-11, отмокающего в капсуле с LCL, так что релаксация подходила к концу.

“Ты оставил после себя много загадок, Икари. Интересно было бы услышать твой ответ на вопрос “зачем?”, но, это я узнаю несколько позже, видимо”.

***

Рицуко стояла в огромном тёмном ангаре резервной базы в Навагути. Это было нестандартное помещение – в разы больше, чем обычные доки для Ев. Множество кранов и захватов загромождали эту “пещеру”. Так же прямо перед Акаги возвышалась Ева-21.

Вся её броня была бледной с бирюзовым отливом и лишь руки отдавали больше салатовым оттенком. На пальцах было закреплено мощное бронирование и когти – не такие, как стальные лезвия, что были у Шестой, а чуть плющенные и заострённые. Плечевые блоки отсутствовали, а пазы для их крепления на плечах были задраены бронированными заглушками. За спиной виднелось четыре вытянутых шестиугольника, разделённых ломаными линиями, мерцающими голубоватым оттенком. По два с каждой стороны, на манер крыльев бабочки, эти устройства являли собой последнюю версию преобразователя АТ-поля, о котором Рицуко столько раз рассказывала Мисато, пытаясь убедить ту в эффективности данной разработки.

Броня на ногах Двадцать первой так же была покрыта голубоватой мерцающей сетью.

Но самое удивительное, что было в этой машине, так это её голова – точная копия морды волка с двумя оттопыренными блоками сенсоров, похожими на уши. Пасть, а главное, два белых мерцающих глаза – вот что довершало сходство с хищником.

Пока Акаги что-то колдовала с ноутбуком, поставленным на неработающую консоль, Ева-21 подняла левую руку и повернула к ней голову, рассматривая небольшие шестиугольные блоки, спрятанные между пальцев.

-Можешь уже заканчивать, - произнесла Рицуко, явно обращаясь к пилоту, - На сегодня хватит – тебе пора в постель.

Ева послушно замерла, после проследовала с громким топотом к доку, где был помост, на который можно было попасть из капсулы.

Акаги пронаблюдала за чёткими и безукоризненными движениями Евангелиона, затем вернулась к ноутбуку.

Тут на связь вышла Мисато из Геофронта – экран вспыхнул красным светом, а затем на нём появилось замученное лицо капитана.

-Кацураги, - с трагичным вздохом произнесла Рицуко, - Тебе бы в постель, а не мне навязываться.

-Сарказм прибереги, пожалуйста, на потом, - отрезала та, явно намекая на серьёзный разговор.

-Хорошо. Чем я могу помочь? Только быстро – мне диагностировать Еву-21 надо и поскорее.

-Для начала поговорим о Первой. Ты выяснила, что там за система стоит? Командующий пока не дал мне разрешения на ознакомления с документами, покамест не прибыли две новые Евы.

-В тех документах нет ни слова о Первой. Я могу сказать так: Гендо в очередной раз превзошёл меня. Конечно, неприятно признавать, но он использовал запрещённые мной технологии в создании Евы-01 и вообще в своих работах. Судя по всему, он стырил написанный мной искусственный интеллект, который я отдала на доработку в Германию, и улучшил его на свой манер, углубившись так же в работы секции Seele. Думаю, это просто программа, проявляющая себя тогда, когда пилоту плохо и действующая по нескольким алгоритмам в зависимости от ситуации, основываясь на данных о синхронизации. Я отказалась от этой идеи в польщу того, что ИИ должен катапультировать капсулу с пилотом, либо же запустить функции жизнеобеспечения, если пилот сам этого не сделал. Менее боевая вещица, зато жизнь спасать может.

-А что с тем генератором? Ты не могла же не знать о нём?

-Я правда не знала. У меня не было ни времени, ни желания копаться в Еве-01. Гендо даже угрожал мне, чтобы я к ней не приближалась. А зная о его паранойе я предпочла заняться разработкой нейтринных орудий, чем рыться в его корыте. Что ж, преобразователь АТ-поля впечатляет: он делает из него нечто вроде трубы, которая пробивает практически любое поле врага, давая возможность его застрелить. Думаю, для ближнего боя эта штука не подойдёт. Но я тебе так скажу, это фуфло по сравнению с тем, что у меня здесь и с тем, что на Луне. Тут нас Гендо не обошёл, хотя и двигал в нужном направлении.

-Беспокоится не о чем? Ты уверена, что с этой машиной всё нормально?

-Да. У меня такое чувство, что Гендо предполагал, что его сын придёт к нам, так что Первая только для Синдзи. Я теперь поняла, почему она убила других пилотов. Но это не оправдывает ублюдка Гендо – он фактически погубил столько детей, которые могли бы решить ряд наших проблем.

-Да уж, он нам доставил массу проблем! Ладно, не о нём речь – пусть на том свете помучается, что ли. Как там пилоты?

-Моя, что здесь – в норме. Хотя нарушения в психике просто невероятны. Конечно, не другой человек, но я пока поддерживаю её медикаментозно. Так же пришлось провести замену конечностей. Искусственные тела на редкость хороши. Я почти до конца думала, что это – дохлый номер.

Мисато потупила взгляд и тяжел вздохнула.

-А что с пилотом Евы-11? Им обоим точно ничто не угрожает?

-Он – особый случай. Я думала, что после той аварии он умрёт…

-Это была не авария, чёрт побери! – вдруг вспылила Мисато.

-Успокойся, я привыкла называть это аварией, не злись. Мне тоже неприятно делать то, что мы делаем, но… чёрт, не мне тебя учить – не маленькая же!

-Ладно, к делу. Как он?

-Потерял пятьдесят процентов от массы тела. Полностью лишился зрения и слуха по правой стороне. Конечно, всё восстановили механическими и искусственными частями. Зрение так же сделали отличным. Так же Фуюцуки хочет соединить его в бою с MAGI. Интересно будет проверить. И ещё…

-Значит, он будет управлять Одиннадцатой?

-Да. Это будет прорыв. Кстати, если интересно, я приказала и Еву-21 установить второе S2-ядро. Без него система функционирование было неполным, но теперь всё в порядке. Вот только окончательную диагностику проведу, и всё будет в норме.

Кацураги снова разразилась вздохом.

-Как только нападут Ангелы, я её испытаю, - продолжила Рицуко, - Одиннадцатая прибудет чуть позже. Воздействие наркотиков на психику пилота нестабильно.

-А что с теми Ангелами?

-Их исследование невозможно. Взрыв Шестой уничтожил всё, вплоть до их молекул. Но, основываясь на повреждённых данных из капсул, мы присвоили им кодовые имена и внесли их излучения в базу данных. Точнее исследовать их мы пока не сможем. Запроси отчёт у Центральной, я всё уже внесла документацию.

-Понятно. Хорошо, спасибо, Рицуко, свяжись со мной, если вскроется ещё что-то интересное. Отбой.

-Пока-пока, Мисато.

Профессор вздохнула и оглядела опустевший ангар.

“Чёрт, не говори так, словно я всё это затеяла, Мисато. Мы все не святые. Но то, что мы сделали – необходимо. В конце концов, ты сама давала на это согласие, тщательно всё взвесив”, - немного раздражённо подумала она.

***

Синдзи вместе с Рей сидели в столовой и с постным видом поглощали паёк. После тренировок их внезапно потянуло набить брюхо, чтобы спать сытыми. Впрочем, и спать-то не хотелось, даже Аянами.

Оба восприняли новость о гибели товарищей стоически. Синдзи, будучи честным с собой, решил, что ему наплевать. Так и было – он провёл с ними чуть больше месяца и не испытывал никакой привязанности. Хотя ему было неприятно осознавать, что в душе мелькнуло злорадство, когда он в серьёз подумал о кончине Масаки. Как-никак парень хоть и был ненормальным, но ничего плохого не сделал, а на слова окружающих Икари давно привык не обращать внимания.

Рей, конечно, чувствовала себя ужасно, но тоже довольно быстро оправилась. Всё-таки, она тоже не могла назвать тех двоих своими настоящими друзьями. Нет, она привязалась к Мисоре, вечно находившей повод для шуток, и ей немного нравился Масаки. Когда он не был увлечён психозом, то был довольно милым парнем. Впрочем, оба они были предметом скорее восхищения для Аянами. Она думала больше не о них самих, а о том, насколько высоки были их навыки. Это наталкивало на мысли о том, что за безумный враг попался им, раз они не продержались и получаса против него, да ещё и погибли.

Впрочем, что-то в душе её до сих пор было неспокойным, особенно при мысли, что Ева Масаки была взорвана при контакте с Ангелом. Конечно, все пилоты были проинформированы о системе “Гамбит” и о её свойствах, но никто никогда не думал, что она пойдёт в ход.

В конечном итоге оба – и Икари и Аянами – смирились с той мыслью, что пилоты гибнут с лёгкостью. Рей поняла это довольно давно, но просто не хотела признавать, а Синдзи наоборот – признал, но не хотел понимать. Что ж, это далось ему без проблем. Хотя страх-то закрался в душу. Ведь теперь на них двоих легла роль защитников всей Японии. А, вспомнив, что если бы Аксис, то они оба тоже бы кормили сейчас червей, оба содрогались.

Не кривя душой, эта парочка признавалась себе, что каждый раз они прятались за спинами Масаки и Мисоры. Пусть те и были вне этого мира, вне понимания обычных людей, они классно сражались.

Похоже, теперь всё снова собиралось вернуться на круги своя.

И так как Мисато пока отказывалась запустить “Иерихон” на боевое дежурство, пилоты ловили кайф с того, что всё ещё находятся в Геофронте, где у них есть нормальные комнаты, кормёжка и тренировки. Всего этого они лишились бы на борту корабля.

Синдзи откинулся на спинку стула, допив чай. Аянами подняла было взгляд на него, чтобы что-то спросить, но тут заметила Норико, прислонившуюся к стене позади Икари. На её лице блуждала широкая насмешливая улыбка.

Рей одарила её полным ненависти взглядом и сделала вид, что не обращает на неё внимания, молясь, чтобы та не завязала разговор. Всё же, Аянами не была уверена, что не ляпнет чего-нибудь ненароком.

-Что-то не так? – спросил Синдзи, заметив недовольство на лице напарницы.

-А? – встрепенулась та, - Нет. Всё нормально.

-В штабе что-то совсем уныло стало, - продолжил развивать мысль Икари.

-А чего ты хотел? – вяло зевнув, ответила Аянами, - Столько народу погибло за один день. Ещё и Мисора с Масаки. К тому же профессор Акаги уехала и Командующий Фуюцуки. Обычно они тут разводили кипучую деятельность.

-Если все Ангелы такие пойдут, то нам придётся сильно поднапрячься, чтобы их одолеть.

Рей содрогнулась.

-Я не знаю, что за твари встретились у Масаки на пути, но раз его Ева самоуничтожилась, значит, они её раскурочили до ядра.

-Чёрт, - Синдзи почесал репку, - Мы и сами чуть было не отчалили.

-А что там стряслось с твоей Евой? Я, честно говоря, приготовилась плясать с бубном перед смертью, - Рей кинула ещё один разражённый взгляд на Норико.

Женщина в этот момент занималась тем, что с хамской физиономией отплясывала какой-то замысловатый танец за спиной Синдзи, явно передразнивая слова дочери.

-Да я и сам толком не знаю. Готов был уже в Аду отца искать, а компьютеры вдруг заговорили. Первая сама схватила автомат и всех перебила.

Рей кивнула. Им уже прочли лекцию о том, что борту Евы-01 обнаружился букет суровых улучшений.

-Видимо, мой папаша изрядно эту машину изнасиловал, раз она говорить умеет, - усмехнулся Синдзи, добив паёк.

Аянами кое-как подавила в себе отвращение, когда Норико со страстным лицом постучала тому по макушке. Ясное дело, Икари ничего этого не почувствовал.

Помявшись, Рей решила спросить:

-Синдзи… а что ты не поделил с отцом, раз ты его так ненавидишь?

Икари от удивления застыл и уставился на напарницу.

-Э-э-э… - протянула та, понимая, что сболтнула лишнего.

Мать преуспела в том, чтобы её отвлекать. Похоже, сейчас это сказалось не совсем положительно.

-Хм, ладно, - Синдзи почесал затылок, - Начать с того, что он бросил меня и мать, когда я был ребёнком. И ладно бы – плевать на него все хотели. Но когда Ангел, ни Евы, ни войска не прибыли. Хотя ведь он знал, где мы. И этот ублюдок не сделал ничего, чтобы спасти маму. Плюс к этому, я долго пролежал без сознания в госпитале, а потом в дранках катался по стране. Думаю, это достаточно весомы аргументы.

Сказав это, Синдзи насупился.

-Э-э-э… снова протянула Рей, водя пальцем по столу.

Чем больше она общалась с Синдзи, тем меньше ей хотелось носить маску циника. Так она обычно отпугивала всех подряд, чтобы к ней не лезли.

-А, впрочем, к чёрту, - Синдзи вернулся в этот мир, - Он мне просто не нравился. Амбициозный козёл. Не знаю, как это называется, но я от рождения его не любил.

-Ясно. Ну, это, я… кхм… чисто так спросила… - пробормотала Рей, всё ещё чувствуя вину за невоздержанный язык.

-Ничего. В конце концов, это не секрет – все в NERV знают мою историю, я так полагаю.

-Ну, просто у меня не было отца, - Аянами решила, что стоит ответить тем же, чего просила от напарника, - Фактически, я родилась в пробирке. Мать была достаточно безответственной, чтобы оставить свой генетический материал в больнице и отвалить. Так что я жила в детском приюте, пока Ангелы не вернулись.

Синдзи моргнул, затем кивнул. Ему показалось, что сейчас между ним и Аянами сломалась какая-то невидимая граница недопонимания, которую он ощущал при каждом контакте с ней. Возможно, он себе сам всё навыдумывал, но после слов Рей, Икари понял, что он, вообще-то, не единственный человек с трудным детством, чтобы говорить и думать так, как он думал раньше. Если задуматься, то никому из пилотов не повезло в жизни. Да и помимо пилотов существовали миллиарды людей, лишившихся чего-то из-за Ангелов.

Рей же едва не ляпнула: “да вон она, матушка моя блудная”. Но вовремя сдержалась, бросив ещё один ледяной взгляд на придуривающуюся Норико, которая в данный момент положила ладони на щёки и с чувством покачивала головой.

Аянами поблагодарила бога, что он удержал её от опрометчивого рефлекторного поступка. Это было бы просто ужасно.