Солнце припекло изрядно, не давая и взгляда на него поднять. От асфальта, да и просто от земли поднимался горячий воздух, искажая вид на окрестные развалины. Не то, чтобы тат было на что смотреть, но всё же, это немного раздражало, особенно тогда, когда даже праздно сидя на капоте машины ты потеешь аки баран в своей шкуре.

Синдзи редко откалывал в своём отношении подобные фишки, но сейчас был попросту вынужден. Его собственная одежда, которая и так успела повидать виды, сейчас была поменяна на запасную одежду спасателей. Чисто типичная одежда укладчика асфальта. Ну, ещё каска. Так как документальной части было немного, Икари помог местному бухгалтеру распихать все листы на полки. После этого он с чистой совестью напросился помогать Укицу в разборах завалов. В прямом смысле этим занимались экскаваторы и краны, урчащие как тысячи голодных котов, но и сами ООНовцы пахали, как проклятые, перетаскивая разнообразные осколки зданий и вынутые из-под них тела. Синдзи предпочёл пойти туда, где загружали машины более или менее мелким мусором, чтобы не видеть искалеченных трупов.

И вот сейчас, в обеденный перерыв, он со скучной миной жевал булку с водой и кисло глядел на только что расчищенный участок дороги. Чуть поодаль от него над чем-то смеялись его невольные коллеги. Их бас можно было услышать, наверное, и за километр.

-Чего такой вяленый? – поинтересовался подошедший Укицу, присаживаясь на лежащую на земле стальную балку, - Уже устал?

Синдзи медленно перевёл на него мрачный взгляд.

-Да нет, - пробормотал он тут же, - Просто жарковато.

Поправив самодельную “газетную” панаму, парень вздохнул.

-Ну, привыкай, по прогнозу такая погода ещё долго будет стоять. Мы, наверное, успеем тут закончить, а печь всё ещё будет.

-А когда закончим здесь, куда поедем?

-Мы двинем в нашу часть, нас сменят другие. Если только аврала не будет. Всякое бывает же, - Укицу откусил кусок своей припрятанной булки и смачно его зажевал.

Синдзи поглядел на чистое синее небо, по которому бежали два одиноких облачка, похожие на кляксы.

-А тебя куда потом понесёт, а, Синдзи? – спросил начальник смены, заглотив, наконец, сдобу.

Парень подумал.

-Да кто его знает? Поеду дальше, в Токио03, наверное. Говорят, там штаб этого NERV.

-И там будешь просится в вольнонаёмные? – усмехнулся Укицу, - Не разбегайся сильно, а то ушибёшься – там не спасатели, парен, а военные. Они тебя мигом выпрут.

-Если не попробую – не узнаю, так ведь?

-Так-то оно так, да не так. Ты их агентов, значит, не видел – вот уж мордовороты, - мужчина опасливо оглянулся, тряхнув шевелюрой.

Синдзи промолчал.

-Тебе сколько годков-то, Синдзи?

-Семнадцать скоро будет.

-А жаль. Будь поболе – взяли бы, может, в постоянный штат после обучения.

Тут к ним вдруг подлетел, едва слышно жужжа, робот-разведчик и, поморгав глазом, задержал взгляд на Синдзи. Он потянул было руку к этому чуду техники, но оно внезапно сорвалось с места и поплыло дальше, оглядывая развалины.

-И зачем нужны эти назойливые штуковины? – недовольно проворчал Икари.

-NERV так за обстановкой следит, - лениво ответил Укицу, - Вроде как Ангелов такие вещи выслеживают. Брехня это всё, по-моему. Хотя, с этими штуками веселее.

-Лучше бы их Евангелионы на постах стояли, чем вот эти консервы штамповать.

-Кто знает? Ты видел этот ночной бой? Мне рассказывали, что одну Еву чуть в клочья не порвали. Но там, похоже, был этот знаменитый Синигами, так что обошлось.

-Кто-кто? – с издёвкой спросил Синдзи, кривя глаза.

-Не смотри на меня так, приятель! – замахал руками Укицу, - Это не я придумал. Просто есть Евангелион, который прославился своей разрушительной силой – его Синигами назвали. Как Боги Смерти, то бишь. Ну, он стреляет такими синими лучами.

-Я видел один или два выстрела.

-Правда?! Это круто, да! Я лично видел только дешёвую видеозапись. Везёт тебе, парень!

-Не уверен, - хмыкнул Икари, - Но залп был эффектный.

-Да уж, наверное! Про эту машину только и разговоров. Правда, воочию её вроде никто не видел. Он и остальные по большей части ночью дерутся с Ангелами.

-Может, поэтому и проигрывают, - буркнул Синдзи, спрыгивая с капота джипа и направляясь к бригаде спасателей, идущих к руинам.

-Вот чудак, - усмехнулся Укицу, глядя, как Икари натянул на голову каску и побежал напрашиваться кому-то в помощники.

***

-Так, Масаки, слушай, надо провести парочку диагностических тестов Евы-06, понял? – прозвучал голос ведущего специалиста по проекту создания Ев – Акаги Рицуко – по громкой связи.

Нанао как раз в это время залезал в капсулу и посему лишь удовлетворённо кивнул висящему под потолком динамику.

Лезть в Еву всегда было приятно. Даже более чем – каждый раз он испытывал лёгкое возбуждение, прикасаясь к стыковочной капсуле или садясь в ложемент. Сказать, что он обожал Евангелион – ничего не сказать.

Заняв своё место, он снял с шеи небольшой белый эллипсоид, висящий там на стальном шнуре. С виду это напоминало флэш-носитель. По принципу своему он и был им. На боку этого футляра была маркировка NERV, имя пилота – Масаки Нанао – и модель Евы – Шестая.

Сняв колпачок, Масаки вставил ID-ключ в специальный паз в центральной консоли.

Тут же вся электроника приветственно замигала, активируя голосовую систему, которая тут же молвила спокойным сухим ревибрирующим синтетическим голосом:

-Запрос для голосового анализа.

Масаки вздохнул. Его порой раздражала такая проверка – она была долгая и надоедающая, особенно когда надо было скорее бежать в бой с Ангелами. Но при мысли о том, что кто-то смог бы увести его Еву, он боготворил Акаги за создание такой хорошей системы безопасности. В какой-то мере, Нанао был довольно предсказуемым человеком.

-Пароль: Синигами, - произнёс Нанао, внутренне ухмыляясь.

Однажды он прознал от одного из агентов службы внешней безопасности, что его машину прозвали именно так. Счастью его не было предела. В то же время он сменил пароль на контрольной системе Евы-06.

-Пароль принят. Приветствую, пилот Нанао, - произнёс женский голос.

Вообще, он принадлежал кое-чему, что среди сотрудников NERV называлось MAGI – мощнейшая компьютерная система седьмого поколения, управлявшая всем Геофронтом. Так же иногда её называли “Центральная”.

Как только Ева признала своего пилота, активировались голографические консоли. Нажав на пару кнопок, Масаки заблокировал дверь и загрузил свою капсулу прямиком в тело машины.

На обзорном экране, отображавшем только серые стенки ангара, вспыхнуло окно видеосвязи, на котором появилась Рицуко. Выкрасив свои каштановые волосы в чёрный цвет, она выглядела немного более фриково, нежели раньше. Впрочем, из-за этого её слушались ещё пуще.

-Профессор Акаги, у меня всё готово, - рапортовал Масаки, вытаскивая из специального паза справа от себя шлем и нацепляя его на голову.

-Так… - пробормотала Рицуко, глядя на свои датчики, - у нас тоже всё в норме. Готовы регистрировать изменения. Можешь начинать синхронизацию.

-Есть, госпожа профессор, - ухмыльнулся Масаки и, протянув руку к двум большим кнопкам на груди костюма, нажал сначала верхнюю, потом нижнюю.

Моментально система управления подёрнулась рябью на одно мгновение, а потом выдала два больших голографических экрана, показывающих данные о процессе синхронизации. Едва ли кто-нибудь, кроме Акаги и её помощницы – Майи Ибуки – могли разобраться в этих надписях. Но, тем не менее, запись их велась на бортовой носитель.

К костюму в нескольких местах подключились толстые кабели. Раздалось мягкое жужжание.

Спустя несколько секунд в кабине снова раздался голос Центральной:

-Синхронизация завершена, пилот, удачного дня.

На этом система отключилась от Евы, предоставив пилоту действовать самостоятельно. Тут же к рукам Масаки выползло по манипулятору на толстенных шлангах.

-Профессор Акаги, я закончил, - бодро заявил Нанао, улыбаясь и скаля белые зубки, когда схватился за управление.

-Вижу. Пока всё в норме. Как я и думала, твоя Ева в отличном состоянии. Нервные соединения не изношены, а S2-ядро показывает максимальные значения. Просто как с конвейера сошла, - женщина усмехнулась, - Заботишься ты о ней.

-Конечно, - довольно промурлыкал Масаки.

-Если ты не против, то мы начнём виртуальные тренировки.

-Только за, госпожа профессор.

Акаги хмыкнула.

-Тогда поехали.

***

Майя с удовлетворением отметила, что ещё один виртуальный Ангел был зверски растерзан когтями Евы-06. Хоть симуляция и была изготовлена максимально приближённой к жизни, там отсутствовали ненужные подробности типа крови и разлетающихся в клочья здания.

Как-никак, это не видеоигра. Хотя разрабатывать её вместе с Рицуко было интересно. Они на пару не один месяц потратили на этот тренажёр.

-Масаки неплохо справляется, - одобрительно кивнула лейтенант Ибуки, обращаясь к начальнице, - Ему, похоже, нравится это делать.

-Да, - Рицуко кивнула, - Он, если быть точной, идеально подходит для пилотирования.

-Ну, он немного… кхм… - Майя замялась, - Странный.

-Именно поэтому он идеальный пилот. Он желает сражения. Это и нужно солдату.

-Показатели Евы-06 всё ещё стабильны. Думаю, ни о какой замене речи идти не должно, правильно?

-Да, - Акаги пригубила стакан с кофе, - Она ещё долгое время проработает так. А что с тактическим анализом MAGI?

-А вот здесь уже не очень. Боевая эффективность Масаки как одиночки менее пятидесяти процентов. Если он встретит Ангела в ближнем бою, то, скорее всего, ему конец.

-Что ж, это не новость, но раньше показатель был выше.

-Но почему? – изумлённо спросила Майя.

-Ты разве не слышала, что Ева-06 одна из тех машин, что разрабатывались первыми.

-Слышала, конечно же.

-Так вот, её преобразователь АТ-поля напрямую завязан с орудийной системой. Таким образом, он не может защищаться, когда атакует и не может атаковать, когда защищается. Плюс к этому, сам преобразователь устарел. Его мощности не хватит на разрушения полей некоторых типов Ангелов. Поэтому Масаки обязан работать в паре с кем-то.

-Но почему бы не заменить питание нейтринных орудий от АТ-преобразователя на питание от S2-ядра?

-Только АТ-поле может дать желаемый эффект при дестабилизации нейтрино. Едва ли энергии S2-двигателя хватит на это. К тому же, ядро само по себе должно обеспечивать энергией всю электронику и поддерживать жизнеспособность Евы.

-Понимаю, - Майя поморгала, глядя на очередную жертву когтей Синигами, - И, тем не менее, этот парень действует весьма эффективно, когда есть, кому цель отвлекать.

-Эта Ева – единственная в своём роде столь же убойная. Американская модель стреляет с помощью модифицированных орудий кумулятивными снарядами. Согласись, дестабилизированная частица, которая ещё меньше элементарной, куда как мощнее дебильного корабельного снаряда.

-Безусловно, - Майя позволила себе улыбнуться, - Но это ограничивает Еву-06 в способах ведения боя.

-Именно для этого с ним Ева-05. Мисора – способная девочка. Она тоже отличный пилот и прекрасно действует в быстро меняющейся обстановке. Её показатели вдвое выше, чем у Масаки. Кстати, хочешь новость?

-Какую? – Ибуки оживилась, превращаясь во внимание целиком.

-Пришли сравнительные характеристики всех действующих пилотируемых машин. “Вавилон” только что передал их нам.

-И кто лучший? – с нетерпением и блеском интереса в глазах осведомилась оператор MAGI.

-Ну, пока что лидирует европейская часть. Следом идём мы. Ну и потом уже все остальные.

-А что же американцы?

-На их территории пока спокойно и они почти не воюют, когда как на Европу пришёлся основной удар вражеских войск. Да ещё и эти боевики.

-А сколько у них уже машин?

-Пока четыре в строю и на подходе ещё три. В Америке сделано три и готовят целых пять.

-А у нас есть четыре и одна в разработке. К тому же, Ева-01 простаивает в доках без пилота.

-Не переживай. Пилотов не так-то просто найти, а то бы я уже давно сама полезла в капсулу и пошла бы раздавать Ангелам плюшки.

Майя рассмеялась. Когда Рицуко впадала в лирическое настроение, она превращалась в блаженного скитальца. Это выглядело довольно забавно, особенно теперь, когда она решила сменить стиль.

-Значит, пилота всё ещё нет? – спросила ассистентка, снова переводя взгляд на мониторы, отображавшие на редкость стабильные показатели жизненных циклов Евангелиона.

-Ага, - Акаги допила кофе и поставила стакан на стол, - Ещё нам нужно посвятить остаток дня тренировке Рей. Наоми говорила, что девочке ещё рано выходить на полевую работу. Даже в команде.

-Но у неё отличные показатели! – воспротивилась Майя, которая искренне симпатизировала Аянами.

-И тем не менее последняя операция показала, что ей надо научиться управлять Евой-00 правильно.

-Тогда я подготовлю для неё подходящую программу.

-Давай. Начнём с простого, но сегодня надо перейти на более интенсивный уровень.

-Хорошо.

***

Рей всегда немного волновалась, когда сидела в Еве. Почему-то в ней сидел маленький червячок сомнений и точил её изнутри. Всегда ей казалось, что она сделает что-то не так. Именно из-за этого она ошибалась и на тренировках и на задании. Если бы только она не думала об это – всё было бы прекрасно, но не выходило. Что-то ей говорило внутри сознания: “Ты оступишься. Вот только сделай шаг, и ты обязательно споткнёшься или совершишь что-то нелепое”. И она старалась продумать все события на несколько ходов вперёд. Конечно же, ничего не выходило. Вернее, всё выходило кувырком и ещё хуже, чем могло бы быть.

Даже перед обычной тренировкой Аянами волновалась.

После подключения, кабину залил мягкий белый свет от консолей, отбрасывающий на синий комбинезон множество бликов.

Глубоко вздохнув, Рей, надела шлем и начала синхронизацию.

***

-Так, Рей, слушай внимательно, - говорила девушке лейтенант Наоми из командного центра.

То было огромное помещение в виде полукруглого амфитеатра с пятью уровнями, заставленными серверными банками. Лишь на последнем был пятиугольный пуль, за которым восседали координаторы центра, операторы Центральной и тактический командир. Так же почти под самым потолком имелся командирский мостик, где довольно часто объявлялся Командующий Фуюцуки.

Весь этот зал был разделён надвое лестницей, ведущей на самый верх, начиная от гигантского гексагонального обзорного экрана, делящегося на несколько секций, и заканчивая мостиком, где сейчас и восседала, закинув ногу на ногу, Аои вместе с Майей и Рицуко. Так же помимо них рядом был Хьюга Макото – ответственный за диагностику систем базы и Аоба Шигеру – связист.

-Сейчас мы запустим более сложную симуляцию, поняла? – продолжила Наоми, убеждаясь, что у Рей всё в норме.

-Да, поняла, - ответствовала девушка с тоской во взгляде.

Всё же, ей это не казалось такой уж блестящей идеей.

-Сейчас твою Еву транспортируют в симуляционный отсек. Возьмёшь там сенсорную винтовку.

-Есть. Взять винтовку в симуляторе, - повторила Аянами.

-Не волнуйся, программа недавно была обновлена, - попыталась успокоить Рей Майя.

“Да какое мне дело до вашей программы? Мне это ни о чём не говорит! Меня всю трясёт – вот что неприятно!” – думала Рей, щупая манипуляторы.

Руки под тканью костюма вспотели и теперь тот лип к ним. Не самое приятно ощущение. К тому же, в кабине было довольно свежо. Хотя и мелась функция нагрева, Рей воздерживалась от этого, что совсем не взмокнуть и потом не подхватить какую-нибудь болячку на сквозняках в ангаре.

***

После диагностики Еву-06 так же перевели в симуляцию, но в паре с Евой-05 для отработки командных действий. Это так же была новая часть программы, которая сама нуждалась в тестировании. Но покуда пилоты не чувствовали дискомфорта и не роптали – всё было в порядке.

За всем этим наблюдала верхушка NERV из командного центра. Бои всегда были делом, поражающим воображение. Проблема была в том, что когда этот бой реален, то всем уже не до поедание попкорна с колой и не до восхищённых взглядов. А вот когда сражение идёт в виртуальности, где картинка ну точь-в-точь повторяет реальный мир – грех не полюбоваться.

В большинстве случаев Евам приходилось надирать Ангельские задницы в городах среди огромных стальных зданий, так что их действия мало чем отличались от работы спецназа, скажем. Хотя нередко Ангелы облюбовывали себе место и на пустырях, где застать их врасплох было куда как сложнее.

Так что сейчас Мисора и Масаки усердно очищали луга, поля и горы от уродливых захватчиков, выкладываясь на все сто.

У Масаки, благодаря специализации его Евы, выбор тактических ходов был довольно скудным. Он ограничивался пальбой из нейтринных орудий, снося подчистую любую цель, АТ-поле который ломала Мисора, либо же совершал огромный могучий прыжок прямиком на Ангела и разрывал его когтями. Это сильно подставляло его под удар, однако даже на самой максимальной сложности он умудрялся не получать повреждений во время своих кульбитов. Но было одно “но”: симуляция – не реальная жизнь, в которой Ангелы с лёгкостью выдавали подлянки, плюс к этому ещё и запоминали некоторые тактические ходы защитников Земли.

Мисора же, в отличие от своего напарника с деструктивным уклоном, действовала превосходно, обращая в оружие всё, что угодно. Он запрыгивала на Ангелов с помощью прыжковых реактивных двигателей, встроенных в наплечники, и отрывала им головы, расстреливала в упор и издалека – пару раз даже насадила на автомат, израсходовав патроны. Щиту она так же находила достойное применение в виде средства избиения, когда было совсем уже туго. Но в основном она действовала чётко, следуя зову разума, а не жажды убийства. Заманивая, либо прижимая врагов к земле, она давала Масаки шанс произвести выстрел.

Их совместные показатели при битве с одним или двумя противниками были близки к ста процентам. Это вызывало неприкрытую гордость за ребят у Аои, которая то и дело отпускала довольные комментарии, приговаривая, что капитан Кацураги будет просто потрясена. Фуюцуки со смешком заметил, что Мисато уже дышать перестанет от икоты – столько раз на дню её поминала подопечная.

Для Майи и Рицуко эти тренировки были лишним поводом для гордости – их программа работала практически без сбоев, да если те и были, то были несерьёзными.

***

К концу всех пилотов, изрядно высушенных учениями, нашли в ангаре за вяло текущим разговором.

-Боже… - стонала Мисора, облокачиваясь на ограждение, - Это так утомляет – крошить компьютерных болванов.

Рей, скривившись, словно у неё была морская болезнь, согласно закивала. У неё остались довольно яркие воспоминания о семичасовой тренировке, где окромя ножа и кулаков она ничем не пользовалась. Безусловно её результаты выросли, потому что большинство простых вещей уже дошли до автоматизма. Девушка сильно подозревала, что именно это и было итоговой целью этой пытки.

-Мне так жаль, что эти штуки ненастоящие, - заныл Масаки, - Потратить семь грёбаных часов на растаптывание кучи текстур и моделей – унизительно.

-Только не говори, что ты в восторге от тренировок, - Мисора с недоверием повернулась к напарнику.

-Я в восторге, но если там нет настоящих Ангелов – проку ноль.

-Боже, Нанао-чан, ты та-акой оптимист, - вяло хмыкнула Мисора, уже предвкушая ругань парня.

Но тот именно в этот момент раззявил пасть в зевке, так что от колкого высказывания пока воздержался. Утомлённая Рей чисто из неуёмного академического интереса засунула указательный палец парню в рот. Секундой позже она в полной мере поняла значение выражения: “Любопытной Варваре нос оторвали”.

Если бы не рефлексы, отработанные за месяцы на имитаторе Евы, то она стала бы счастливой обладательницей сломанного пальца. Судя по всему, Масаки решил вместо крепкого словца в адрес Сэй использовать клацанье челюстей. Таким образом он вполне мог довольно ощутимо куснуть Аянами за палец. Впрочем, она была бы сама виновата, если бы вовремя не одёрнула палец.

И пока Нанао недоумённо косился на отведшую взгляд в сторону Рей, Мисора ляпнула:

-Рей, ты бы поаккуратнее – это дитя излишне зубастое.

-Не смей звать меня ребёнком!!! – проорал из последних сил Масаки, прежде чем сесть на пол от усталости.

Как бы ему не нравились тренировки – они утомляли с той же силой, что и остальных.

Мисора только расхохоталась, а Рей, решив искупить свою выходку, села на корточки и, склонив голову на бок, ободряюще уставилась на парня, который снова зевал.

На этот раз закрыть челюсть ему не дал уже кулак. Причём довольно крупный и принадлежащий уже Мисоре. У неё были непропорционально большие руки в сравнении с общей худобой. Вообще, Рей считала себя немного слишком стройной, но после взгляда на Мисору, которая была худой и даже жилистой, она сочла, что не так уж и плоха. Вообще, она всегда считала себя привлекательной.

Масаки злобно зарычал, не в силах произнести ничего, кроме “бву-у!”. Однако долго он не корчился – Сэй вынула руку и протёрла об одежду. Всё же, ходить с обслюнявленным кулаком ей не фартило.

-Детка, ты просто монстр, - насмешливо прошипел Нанао, памятуя о запретном слове своей напарницы.

-Кто тут детка?! – возопила Мисора, хватая Масаки за шею и принимаясь интенсивно начёсывать ему макушку кулаком.

Рей окончательно села на пол от смеха. Каждая такая дружеская перепалка между двумя “самыми странными пилотами во всей вселенной” выливалось в нечто довольно забавное.

Судя по всему, эта парочка сама получала от подобных выходок удовольствие. Вскоре они, как ни странно, успокоились – сказывалась усталость.

На следующий день у них была запланирована физическая подготовка, так что особо убиваться сейчас ни у кого желания не было. Но Рей позволила себе заменить, что понятие отдыха у неё и у начальства довольно-таки разное.

-А ты чего хотела, милашка? – ухмыльнулась Мисора по пути в жилой блок, - Мы ж не на курорте – война идёт.

-Просто я люблю вздремнуть, - оправдывалась Рей.

-Ну, тебе же хуже. Если бы ты так же любила бойни, как Масаки – ты бы не видела проблем в таком количестве тренировок.

-Кстати, а где он? – удивлённо спросила Аянами, поняв, что до сих пор вообще не замечала, есть рядом с ней парень или нет.

Это было даже немного оскорбительно… по отношению к нему.

-Как всегда… желает спокойной ночи Еве-06, - отмахнулась Мисора.

-Блин, я до сих пор не могу поверить, что он это делает, - вздохнула Рей, - по-моему… это…

-Да пусть его! – хихикнула Сэй, - Не так уж плохо – поболтать с большим роботом.

Девушка расхохотались