-И о чём я только думаю? – снова заговорила сама с собой Рицуко, убирая фотографию в карман халата.

“У пилотов не может быть счастья. Потому что они – пилоты. И что же я вижу?” – Рицуко усмехнулась, - “По-моему, кто-то сурово промахнулся с утверждением, да, Мисато?”

Профессор сладко потянулась и, поднявшись со стула, окинула освещённый лампой стол, после чего оставила работу в пользу сна.

***

Палуба на корме “Иерихона” была местом довольно небольшим. Находясь под самой крышей, это помещение обладало лишь одним некрупным обзорным окном, за которым открывался вид больше на ракетные шахты. Вообще, если быть точным, то это была даже не корма, а середина судна, но из-за особенностей конструкции на самой корме располагалось лишь ракетное вооружение и пара маршевых двигателей. Так что в помещения обслуживания доступа не было, плюс к этому, там не было иллюминаторов. В итоге “кормой” в простонародье звали именно эту смотровую площадку – единственное место, откуда своими глазами можно было глядеть на то, что происходило позади.

Затемнённое армированное стекло притупляло яркость света, заливающего небольшой коридор. Рыжие лучи беспокойно играли на матово-чёрной обшивке судна. Всё-таки, даже при условии, что такой корабль строили для войны с Ангелами, систему “стелс” никто не отменял. Человек всегда готов к войне в первую очередь с другими людьми.

Синдзи с довольным видом, чуть прищурившись, смотрел на оранжево-красное солнце, медленно закатывающееся за горы.

Рей стояла рядом, прислонившись к стене и слушая, как из-за герметичных переборок доносится шум двигателей. На лице играла лёгкая улыбка.

-Красиво, - негромко произнесла она, продолжая рассматривать причудливые блики, перекрывающие черноту обшивки.

-Да. Давненько я не видел ничего подобного. К тому же, вряд ли я мог бы похвастаться тем, что смотрел на закат с борта самого большого в мире летучего корабля, - хмыкнул Синдзи, щёлкая пальцами по стеклу.

Звуки в коридоре были слегка приглушёнными из-за особенностей конструкции, так что парочка могла не бояться, что кто-то их услышит. Да и некому было ходить по этой части судна в рабочее время. Все эти помещения использовались людьми только на базе при диагностике оборудования, а в остальное время за всем следила MAGI.

Рей подошла к стеклу.

“Я сегодня впервые за долгие недели увидела солнце. Но закат… я уже забыла, когда видела его в последний раз. Кажется, ещё до прихода в организацию. На прогулках мы редко задерживались до вечера, так что ни о каких закатах разговора и не было. Как красиво… Всё-таки, Синдзи прав – с корабля его наблюдать гораздо интереснее. Интересно, с чего это он пришёл к такому выводу сегодня днём? Может, говорил об этом с Мисато? Хотя нет, вряд ли”.

Позади пилотов в тени закоулка коридора стояла Норико, с кислой миной глядя на происходящее. Прикрыв ладонью здоровую сторону лица, она покачала головой и вздохнула. Рей, увлечённая своими мыслями, её не услышала.

“Как здесь спокойно. И не скажешь, что мы летим на боевом судне с кучей пушек и ракет. Если бы не видеть всех этих шахт, было бы ещё лучше”.

Осторожно Аянами посмотрела на Синдзи. На спокойном лице парня играла лёгкая полуулыбка, а взгляд был устрёмлён вдаль.

“Вот уж не думал я, что буду рад чему-то подобному. Кажется, что я закат впервые в жизни увидел. Странное такое чувство, всё же. Уже столько времени я только и делал, что смотрел себе под ноги, а солнце служило для меня только показателем того, надо сейчас завтракать, обедать, ужинать или спать ложиться. Сам себе удивляюсь”.

Рей некоторое время смотрела на улыбающегося напарника, как вдруг почувствовала прикосновение к руке. Она была немало удивлена, когда увидела, что держит Икари за руку. Первым порывом было отдёрнуть руку, но по какой-то причине она этого не сделала. Ей показалось, что кто-то был позади неё, но, обернувшись, она ничего не увидела.

“Корабль, конечно, не самое подходящее для таких встреч место, но с него открывается шикарный вид. А я думал, что это – просто глупости. Кажется, пришло время изменить мнения”.

Усмехнувшись самому себе, Синдзи повернулся к Рей, и тут обнаружил, что держит её за руку. Сама девушка с невинным видом отвернулась, делая вид, что осматривает освещённые рыжим светом стены. Икари с глупой улыбкой почесал затылок, после чего опять посмотрел в даль.

“Кажется, это то, чего я и хотел. Интересно, как долго я был похож на угрюмого пса? Наверное, всё то время, пока тащился в Геофронт. Кажется, что сменил жизнь на новую прямо сейчас”.

Норико в своём тёмном углу довольно усмехнулась, отмечая, что справилась со своей работой. Всё-таки, Аянами-младшая была до отвращения подозрительной, отмечая все шорохи, но сейчас даже не заметила, как взялась за руку напарника. Ну, почти сама взялась.

Скорчив саркастическую мину, Норико посмотрела на свои ногти и хотела уже что-то самой себе сказать, как вдруг со скрежетом включился динамик.

-Рей, Синдзи! – раздался оттуда вопль Мисато, - Где вас носит?! Немедленно в Ев! Боевая тревога!

В сердцах Норико сложила комбинацию из кулака и оттопыренного среднего пальца и направила её в сторону ненавистного прибора.

“А сейчас у меня появился шанс эту новую жизнь закончить!” – мысленно Синдзи присовокупил ещё пару ёмких ругательств, срываясь с места.

Рей промолчала, продолжая сжимать ладонь напарника даже на бегу.

-Чёрт, ну что за сволочи эти Ангелы?! – выпалил Икари, не сдержавшись.

***

Даже запрыгнув в капсулу, оба пилота были слегка на взводе. Казалось, они только что прикоснулись к чему-то прекрасному, как вдруг что-то невероятно уродливое вломилось в их жизнь и обгадило её, точно испуганная курица, кружащая по курятнику.

-Так, ребята, - с вздохом сказала им Кацураги, появившись на экране, - Сейчас вы никуда не летите.

-Что? – одновременно возопили оба пилота.

-Ваши Евы снаряжены и готовы к вылету на реактивных двигателях. Шахты открыты. Но вы никуда не полетите.

Атмосфера требовала от капитана пояснений, так что она предпочла продолжить, чтобы не выслушивать вопросы потом:

-Ангел типа Израфил появился в пятидесяти километрах от Навагути. С таким сталкивались несколько раз в Америке. Сейчас же будет проведено испытание Евы-21. Если оно пройдёт успешно, вы просто вылезете из Ев и пойдёте ужинать, а если нет, тогда мы отправим вас.

Мисато тяжело вздохнула.

-Вообще, с этим Ангелом есть ряд проблем, так что я надеюсь, что Двадцать первая справится.

-Разве пилота уже нашли? – удивилась Рей.

Кацураги посмотрела в сторону.

-Да. Нашли.

-И он один сможет уделать Ангела? – поинтересовался Синдзи, - Не лучше ли напасть всем скопом?

-Повторюсь: это испытание абсолютно нового поколения Евангелионов. Просто посидите и помолитесь, чтобы оно прошло на все сто. Отбой.

Капитан пропала с экранов.

-Рей… ты поняла, что происходит? – вяло осведомился Синдзи.

-Как-то в общих чертах, - так же вяло ответила та.

***

Ева-21 рухнула, отцепившись от транспортника, в нескольких милях от затопленного Кавасаки. Со всех сторон её окружали горы и леса, тянувшиеся на несколько километров во всех направлениях. Когда пыль и дым осели, был установлен визуальный контакт с целью.

Ангел стоял на вершине самой высокой горы, греясь в лучах заходящего солнца, и странно выл. Казалось, что он поёт или занимается ещё чем-то подобным, так как все его ужасные скрежещущие стоны сливались в определённую мелодию.

Сам он выглядел престранно: пятидесятиметровое тело гуманоидной комплекции, украшенное несколькими десятками шипов, торчащих во все стороны из широких округлых плеч. Головы у этой штуковины не наблюдалось. Больше всего Израфил походил на неудачный косплей дикобраза. Колени его так же ощерились тремя лезвиями. Светло-серая кожа являла собой наслоение маленьких чешуек, похожих на лепестки мака.

Довольно странное существо даже по меркам Ангела.

-Что это за херня? – тяжело дыша, поинтересовалась Мисора, стиснув манипуляторы.

В бирюзовом свете консолей, были видны струйки пота, стекавшие из-под шлема к подбородку. Сердце учащённо билось.

На связь вышла Рицуко. Как руководитель проекта по восстановлению Евы-21, она взяла на себя ответственность за проведение операции. Конечно же, Мисато дико бранилась по этому поводу, но так как контроль за машиной и пилотом осуществлялся с резервной базы, то и право проведения испытаний ложились на начальника объекта. Естественно, Рицуко не была членом команды стратегов NERV, но основные способы ведения боя Израфилами она знала.

-Мисора, слушай внимательно. Это – Ангел Израфил. Если его не уничтожить быстро, он может клонировать себя несколько раз. Сколько именно – неизвестно. Активируй боевые системы Евангелиона и уничтожь цель с максимальной мощностью. Нам нужно больше данных о пределе боевых возможностей.

-Можно было и покороче! – огрызнулась Сэй, - Ладно. Приступаю к ликвидации цели. Отбой.

В штабе Рицуко лишь пожала плечами. Она уже не обращала внимания на дерзость подопечной. Безусловно, раньше она была учтивой и спокойной девушкой, но теперь это осталось в прошлом. В новом отчёте было прямым текстом сказано: “Страдает психическим расстройством”. Это многое объясняло.

***

-Введите ей стимуляторы, - негромко скомандовала Рицуко операторам, - Пусть сражается в полную силу.

-Уже ввели, профессор, - отозвались тут же, - но пилот переходит в ближний бой. Это нормально?

-Неважно. Пусть делает, что хочет. Если что, увеличьте дозу наркотика, и дело с концом.

-Хорошо. Как скажете.

***

“Я и так знаю, что надо делать”, - раздражённо подумала Мисора, сосредотачиваясь на управлении, - “С такой машиной я покажу эти уродам – это не жалкая Пятая!”

-АТ-поле, боевой режим! – выпалила она, не желая тратить время на ручной контроль.

Линии, испещрявшие тело Двадцать первой, а так же её глаза, вспыхнули голубовато-бирюзовым светом, а от самой машины разошлись несколькими кругами волны АТ-поля.

Ангел прекратил петь и повернулся к обнаруженному врагу. Как оказалось, на груди у него, среди пятиметровых шипов, имелась большая полсуфера маски с десятью овальными отверстиями по периметру и одним круглым в центре.

Руки, оканчивающиеся не ладонями или чем-то схожим, а двумя длинными кольями, вскинулись для атаки.

-Давай, иди сюда! Я тебя сейчас… - возбуждённо пробормотала Мисора, готовя Еву к атаке в рукопашную.

И Израфил, словно следуя её зову, сорвался с места. Он одним прыжком спрыгнул со своей сцены, подняв в воздух тучу пыли и камней, после чего рванулся к Еве-21, замахиваясь обеими руками сразу.

-Решил, что раз я одна, то можешь бить меня?! Ничтожество, - подытожила Сэй, закончив стучать по клавишам, слушая ровный гул привода-А, - Вперёд!

Двадцать первая тоже рванула навстречу Ангелу, расставив когтистые руки в стороны. Её шакалья морда сейчас выглядела действительно устрашающе, особенно когда ограничители челюстей разлетелись на куски и эта пасть оскалилась красными стальными зубами, оглашая окрестности утробным рыком. Внутреннее устройство Евангелиона позволяло ему издавать примитивные звуки – всё же, искусственным было не всё тело. Внутренности растили не для того, чтобы их удалять. Хоть они и выполняли функции проводников энергии.

Скорость Евы-21 была достаточно большой не только по меркам всех Ев, но и по меркам Ангелов, судя по впавшему в замешательство Израфилу, который теперь сбавил ход и скрестил своим тощие руки-колья перед грудью для защиты.

-Опоздал! – рявкнула Сэй.

Двадцать первая на огромной скоростью и с невероятной силищей впечатала правое колено в грудак Ангела в прыжке. Его руки надломились, не сдержав такой удар, пришедшийся чуть ниже маски.

С омерзительным рёвом боли и негодования Израфилу кубарем отлетел на несколько десятков метров, чтобы тут же получить ещё один удар – на этот раз кулаком по маске. Но она была на редкость прочной, потому как на “ура” сдержала этот удар и даже не треснула. Но следом за одним последовал и второй, затем третий – пока Ангел на начал контратаку.

Хоть Ева его и натурально прессовала, он обладал стопроцентным зарядом ядра, так что, придя в себя после такого стремительно нападения, он выставил АТ-поле на полную мощность, не дав возможности Двадцать первой нанеси четвёртый удар и добить начавшую уже поддаваться маску.

-Ублюдочная тварь! – прорычала Мисора, до крови прокусив губу, - Меня такой хренью теперь не остановить.

Она хлопнула левой ладонью по небольшой кнопке рядом с манипулятором. Тут же перед ней, перекрывая весь вид из обзорного экрана, высветился новый ряд консолей. Сэй тут же пробежалась по некоторым пальцами, после чего на центральной высветилось сообщение: “Активирован второй S2-реактор”.

-Пилот, управление переключено на вас, - возвестил голос Аксис, - Соблюдайте осторожность.

-Заткнись! АТ-поле, второй уровень боевого режима!

Отступивший назад Израфил стал свидетелем того, как от Двадцать первой снова разошлись волны её АТ-поля. Но на этот раз они были куда мощнее – соприкоснувшись с его защитой, они заскрежетали, пытаясь её пробить.

-Переключить на голосовой контроль! Начать разрушение вражеского АТ-поля! – скомандовала Мисора, хищно оскалившись. Зубы все были в её же крови.

Как бы ни были мощны Евы и их S2-реакторы, они не могли достойно противостоять ядрам Ангелов. Два АТ-поля сошлись, пытаясь разрушить друг друга. Пространство вокруг пошли волнами искажений, мир стал постепенно приобретать искажённые оттенки цветов, а яркие вспышки оранжевых молний сопутствовали этому. В свете рыжего солнца, закатывающегося за горы, оранжевые АТ-поля были почти незаметны, но то там, то тут проскакивали их видимые части в виде семиугольников.

-А-а-а… проклятье! – прорычала Мисора, в ручную доводя оба реактора Двадцать первой до максимальной мощности, - Ломайся, чёрт тебя подери!

Но от её слов Израфил слабее не стал, даже наоборот. Он вдруг взревел, усиливая мощность своей защиты до предела. Всё его тело покрылось белыми мерцающими ломаными линиями, а АТ-поле начало давить с новой силой.

-Вот чёрт! – Сэй в порыве ярости саданула кулаком по манипулятору, - Аксис! Выжми из этой фигни всё!

-Невозможно, пилот. S2-реакторы не выдержат повышения нагрузки, - спокойно ответила система.

-А, чтоб тебя!

***

В командном центре все спокойно смотрели на сражение. Причин для волнения пока не было. Всё-таки, Ева-21 смогла один на один прижать Ангела к земле.

-Профессор Акаги, - подал голос один из техперсонала, - Возможно, стоит подать ещё стимуляторов?

-Нет. Если Мисора свихнётся, то Еву придётся подрывать. Дайте мне связь с кабиной.

-Секунду.

Когда связь установили, все смогли наблюдать на главном мониторе перекошенное лицо Мисоры, оскаливавшейся так, словно она собиралась сама сожрать Израфила, выскочив из контактной капсулы.

-Мисора, активируй преобразователь и дело с концом, хорош его лупить! – скомандовала Рицуко, раздражённо глядя на подопечную.

Всё-таки, раньше она была куда как сговорчивее. Впрочем, с такими дозами психотропных веществ… Акаги порой удивлялась, как девушка вообще ещё понимает, что ей говорят. Но долг есть долг, и потому Рицуко продолжала пичкать всякой дрянью пилота Двадцать первой.

-Сама знаю, - раздражённо прошипела Сэй, отмахиваясь от командира.

***

Ева-21 по команде пилота одним могучим обратным сальто отскочила назад, протаптывая здоровенную траншею в лесу. На прощание она полоснула Израфила волной АТ-поля, после чего перевела его в боевой режим, чтобы двигаться свободно. Реакторы работали на максимуме, увеличивая скорость самой машины, так что разные кувырки и прыжки Ева выполняла с невероятной скоростью.

-Аксис, включай преобразователь АТ-поля, - просипела Мисора, тыкая по клавишам.

-Принято, пилот. Активирую систему.

-Чего? – буркнула девушка, глядя на манипуляции противника.

Израфил вдруг засветился ещё ярче, поднимаясь на несколько метров в воздух, после чего, сняв своё АТ-поле, он Отстрелил все шипы, базирующиеся на плечах, в разные стороны. Тут же тело Израфила рухнуло на землю и рассыпалось на куски. Казалось, что он внезапно превратился в гипс.

Но каково же было удивление персонала базы и Мисоры в частности, когда падающие шипы вдруг разбухли, вздулись, как если бы у них внутри что-то взорвалось, и с громким скрежетом превратились в точные копии своего павшего прародителя. Ровно двадцать Израфилов приземлилось идеальным кольцом вокруг Двадцать первой.

-Что за хрень? – пробормотала Мисора, сплюнув кровь.

-Он себя клонировал! Живее прикончи его! – воскликнула Акаги, - Сейчас их АТ-поля слабые! Живо используй преобразователь!

Сэй раздражённым пинком по консоли выключила связь.

-Сама знаю, чёрт тебя побери! – рявкнула она, после чего добавила, - Аксис, раз уж у них такое жалкое поле, то нам не надо будет двигаться. АТ-поле, форсированный режим! Подтверждаю использование преобразователя!

-Принято, пилот.

“Крылья” на спине Двадцать первой замерцали и стали стаскивать всё её АТ-поле к себе, формируя некое подобие лепестков, торчащих в разные стороны и отбрасывающих оранжевые молнии.

-Быстрее, мать твою, - зашипела Сэй, глядя как двадцать Ангелов рвануло к ней со спринтерской скоростью, замахиваясь своими руками-копьями, - Быстрее.

-Десять секунд до активации системы.

-У тебя три!

-Принято, пилот.

Мисора взялась за манипуляторы покрепче и положила указательные пальцы на спусковые скобы. Такие раньше были установлены на Шестой для стрельбы из нейтринных орудий – они походили на ручные тормоза у велосипеда.

-Я вас сейчас…

-Пилот, система готова к стрельбе.

-Отлично!

Ева-21 развела руки в стороны, хищно глядя на подбегающих Ангелов, которые готовы были уже запрыгнуть на неё. Распахнутая пасть издавал жуткое сиплое утробное рычание – машина работала на максимуме возможностей. Можно было принять такое за отдышку. На деле же, это просто реакция на состояние пилота.

-Подохните! – Мисора зажала спусковые скобы мёртвой хваткой.

Несколько Израфилов уже прыгнули на Двадцать первую с явным намерением её разорвать. Остальные продолжали стремительный бег. Их АТ-поля были не видны, но аппаратура Евы регистрировала их.

“Так вот о чём говорила эта Акаги”, - мысленно хмыкнула Мисора.

Когда Ангелы уже почти нанесли удары по машине, она вдруг полыхнула волной АТ-поля и расцвела несколькими десятками тончайших нитей, сплетённых из поля. По три таких лучика было выпущено устройствами промеж пальцев на руках, а остальные тянулись от преобразователя на спине. Двигаясь с чудовищной скоростью, они казались лишь отблесками солнца.

Теперь было ясно, почему он был таким громоздким, что не помещался уже внутри корпуса Евангелиона – так уплотнить АТ-поле и контролировать его мог преобразователь не только особой конструкции, но и больших размеров.

Множество извивающихся лучиков, словно сплетённых из солнечного света, толщина которых была едва ли больше четверти метра, пронзили всех Ангелов, разбив их АТ-поля. Не без труда, но они это сделали.

Оглушительный рёв боли, многократно умноженный двадцатью глотками, разлетелся по долине. Казалось, что он устремился и дальше, затопив собой весь мир.

Насаженные, как на шампуры, Израфилы замерли, извиваясь и лупцуя своими пиками АТ-поле Евы-21, превращённое в оружие.

-Умрите-умрите… умрите, суки! Так же, как вы убили Масаки!

Нити АТ-поля начали медленно раздирать плоть Ангелов, без труда разрезая её, как лезвием. Отовсюду понесло запахом жаренного мяса. Сжатие АТ-поля давало побочный эффект – оно разогревалось и не только разрезало, что угодно, но и выжигало его.

***

-Она так просто разрушила их АТ-поле?! – изумился персонал центра.

-Не всё так просто, - пробубнила Акаги, - Израфил, конечно, клонирует себя, но он – не идеальный Ангел, делающий из себя армию. Ядро всё равно одно, он разделяет его на нужное количество частей. И сколько частей есть, во столько раз слабее АТ-поле каждой такой части. Именно поэтому этот бой был проигран Ангелом заранее. Синхронное уничтожение всех этих “осколков” – вот ключ к его убийству.

Все промолчали, вернувшись к экрану, на котором Ева-21 продолжала изгиляться над своими жертвами, постепенно разрезая их ядра.

***

Резко потянув манипуляторы на себя, Мисора заставила Двадцать первую сжать кулаки и дёрнуть руками. Зажатые между пальцев нити натянулись и разрезали измученных Ангелов на несколько частей, который тут же, как и самый первый их приятель, рассыпались подобно мелу, угодившему под удар молота.

-Противник уничтожен. Все признаки жизни устранены, - доложила Аксис.

Сэй в ответ только нервно и заливисто расхохоталась, слизав с губ свою кровь.

-Хана вам, сучата! – бесновалась она, то и дело срываясь на тяжёлое дыхание, - Сдохли!

Рёв противника стих, раскатившись прощальным эхом по окрестностям. В воздух поднялась пыль и труха от тел Израфилов, затмевая собой последние лучи заходящего за горизонт солнца.

Акаги с выражением полного удовлетворения приказала Еве возвращаться на базу и пошла в свой кабинет, оставив остальную работу персоналу.

Тем временем в эфире продолжали раздаваться отголоски ненормального смеха Мисоры, которой вторила её Ева.

***

-Вот это да… - протянул Синдзи, вылезая из капсулы и подходя к Рей с подошедшей к ним Мисато, - Что это была за машина такая?

-Ева-21, конечно же, - пояснила Кацураги, - Впрочем, бой, так скажем, был подставным.

-Что? – в унисон поинтересовались пилоты, - Это что-то новенькое.

-Ну, если бы Ангелом был не Израфил, то я бы не позволила Двадцать первой драться одной. Да она бы и не справилась так легко. Считайте, что счастливый случай позволил нам испытать её.

-Странная удача, да? – хмыкнул Синдзи, - Впрочем, я не очень разочарован.

Мисато с усмешкой потрепала его за чёлку.

-Что ж, значит, нас теперь уже не двое, - подытожила Рей.

-Типа того, - пробормотала капитан слегка угрюмо, - Ну, скоро прибудет Ева-11 с лунной базы. Надеюсь, её испытание пройдёт так же успешно.

Пилоты флегматично пожали плечами, мол, не больно-то и интересно.

-Ладно. Вы свободны до следующей тренировки или тревоги, - усмехнулась Мисато, - Удачной ночи, голубки.