Закинув ноги на стол и положив на живот ноутбук, Мисато потягивала пиво в своём кабинете. На мониторе, как и обычно, было лицо Рицуко. С кем капитану было ещё общаться по личному каналу, кроме как с подругой? Командующий пока предпочитал виртуальное общество оной, так что не мурыжил начальницу тактического отдела своими вызовами.

-Итак, Мисато, ты пьёшь, - с вздохом отметила Акаги, закуривая сигарету.

-Ну и что? – закинув в рот небольшой кусочек крабового мяса, отмахнулась та, - Ты вот куришь.

-От этого я не пьянею! К тому же, нервы успокаивает, - огрызнулась та, - И закуска у тебя какая-то подозрительно дорогая. Ты ограбила магазин?

-Да, я ограбила магазин на высоте в четыре тысячи метров! Использовала Евангелион-00 для этого.

-Ладно-ладно, - усмехнулась Рицуко, - только не пей больше трёх банок – я тебя знаю.

-Не волнуйся, я пока не собираюсь обрушить эту посудину на землю. Кстати, что там с испытаниями Евы-21? Ты три дня хранила молчание. Командующий уже связывался со мной по этому поводу. Кстати, я выказала ему своё неудовольствие по поводу одиночных заданий для Ев. Пусть это и в качестве испытаний, но всё же, это слишком сильный риск. Такие машины нам терять нельзя.

-Не нуди. В связи с состоянием пилотов я бы не рекомендовала допускать к ним на поле боя кого бы то ни было ещё. Боюсь, это могло бы вызвать нежелательные последствия.

-А ты прекрати колоть Мисоре эту дрянь. Увидишь, она станет такой же, как раньше. Замечу лишь, что на синхронизации это никак не скажется.

-Это ты мне говоришь?

-Я читала твой же доклад.

Рицуко скривилась, понимая свой промах. В эту паузу Мисато успела отправить в живот ещё кусочек краба.

-Ладно, чтобы ты не переживала, я тебе кое-что скажу: скоро мы прекратим это медикаментозное вмешательство. Но не раньше, чем Ева-11 прибудет с Луны и так же пройдёт испытания.

-Ева-11? Разве она ещё не в пути?

-Нет. Козо что-то доводит до ума.

-И что? Вы двое опять будете доставлять мне проблем и проведёте одиночную миссию?

-Вероятно. Может быть, при поддержке Евы-21.

-Постой-постой! Ты же сказала, что нельзя подпускать к Мисоре посторонних!

-Я никогда ничего не делала просто так. Или ты мне не веришь?

-Не кипятись! – примирительно взмахнула руками Кацураги, едва не отправив пиво в исследовательский полёт по каюте, - Я беспокоюсь за этих двоих, вот и всё. Раз они не в себе, то от них много разного можно ожидать.

-Не волнуйся. Я лично прослежу, чтобы не было неприятностей. К тому же, Козо ведь лично привезёт Одиннадцатую сюда.

-Ну и что? Если пилот психанёт, Командующий вряд ли удержит его силой своего авторитета.

Рицуко расхохоталась, выплюнув сигарету.

-Ну, ты скажешь! Я ему передам твоё беспокойство!

-Эй ты!!! – Мисато щёлкнула по монитору пальцем.

-Без паники. Кстати, что ещё-то! Тебе не успели сообщить, что серийные Евы все реактивированы с пилотами?

-Да, я в курсе. Но у нас их осталось маловато. Две украдены Seele в Америке. Три уничтожены Рамиилом в Германии. Наша отправлена через Австралию в Китай. И что? У нас осталось всего-то четыре модели.

-Это, конечно, прискорбно, но не зря Козо так дружит с австралийцами – там разрабатывают целый букет тактического вооружения для всех Евангелионов. В частности, будут переоснащены серийные модели. Конечно, стандартные сдвоенные автопушки останутся. Но они будут снабжены мечами и дополнительным вооружением дальнего боя.

-Хмм… ножи мы уже списали. Пора списывать и Штейры. Они неэффективны. Единственная модель, которая сможет использовать это оружие, Ева-01 - из-за того, что Икари-старший был так умён. А что прикажешь делать Катрин? Кстати, мечи останутся стандартными? Они не очень-то эффективными стали.

-Нет. Наши мечи будут усовершенствованы. Помнишь “Morgenstern” Евы-02? Вот по той самой технологии преобразователя.

-Значит, Нулевая, Третья и Четвёртая так же пройдут переоснащение?

-Да. Десятая пока в строю с той мобильной гаубицей. Им повезло, что пока в этой машине нет необходимости, и она несёт боевое дежурство на базе в Неваде. По возможности, мы заменим всё теперешнее оружие дальнего боя более совершенным. Конечно, плазменную пушку, о которой ты говорила, мы не сможем транспортировать. Она сейчас на “Шинден”.

-Я лишь беспокоюсь об эффективности наших машин.

-Я понимаю. Общая классификация Ев по-прежнему остаётся в силе. Двадцать первая и Одиннадцатая помечены как машины для ближнего боя. “Close-combat unit”.

-А так не скажешь, вообще-то. И что там с искусственным интеллектом Аксис? Его установят на Нулевую, Третью и Четвёртую?

-Да, по возможности мы поставим оборудование на Еву-00, но на остальных система уже стоит.

-Хорошо. Кстати, через несколько дней предварительный ремонт Второй и Седьмой будет завершён военными в Европе и их отправят нам.

-Ну и?

-Кто дал на это разрешение? Почему NERV-Китай не принимает их к себе? У них только одна серийная Ева на базе и всё. Почему мы должны принимать их? Нет, я только за то, чтобы помочь девчонкам, но у нас ресурсов не хватит. Если прибудет ещё и Одиннадцатая, то в Японии будет шесть Ев. Мы просто не сможем обеспечить столько машин техобслуживанием, Рицуко!

-Китайцы сказали, что сами находятся в затруднительном положении после доведения до ума серийной Евы-14 и постройки “Иерихона”. Мы, как филиал, который пока занимался только сражениями, взяли ответственность за Европейские машины на себя. К тому же, у нас есть два космодрома, с которых мы можем отправиться на “Шинден”, а в Китае один и тот в стадии строительства. У них прямая связь с Австралией.

-Чёрт. И это значит, что Аска и Катрин будут нести службу на “Иерихоне”?

-Нет. Временно они будут в Геофронте до окончания ремонта и улучшения системы искусственного интеллекта. Потом, наверное, они перейдут под твоё командование.

-А что же с Евой-21 и Евой-11?

-Они пока будут под моим командованием или Козо, если он решится взять их в Токио-3.

Мисато смяла последнюю третью опустошённую банку и смяла её в кулаке.

-Всё, блин! Вы, ребята, действуете слишком опрометчиво. Нужно слегка повременить и подумать.

-Когда Козо вернётся, он даст тебе достаточно разъяснений.

Кацураги скривилась.

-Вечно ты так. Ну и что ты будешь делать с системой псевдопилотов? Разве не безопаснее использовать её?

-Иируил, как показали нам последние сигналы с Евы-12 и Евы-13, научился поглощать псевдопилотов и забирать Евы под свой контроль. Ты всё ещё уверена, что это безопаснее?

-Бо-о-оже-е-е… - Мисато раскисла и едва не рухнула со стула.

-Знаешь, проспись и продолжай работу. Я тебе сообщу, если что-то случится интересное.

-Как будто у меня кроме тебя связи с миром нет.

-Зато будет повод посмотреть на твою мордашку.

-Пока-пока, Рицуко! – Мисато с ужасной пародией на улыбку помахала её рукой и вырубила ноутбук, после чего перетекла на кровать и, беспокойной ворочаясь, задремала, раскидав по подушке шевелюру.

***

-Проверка завершена, пилот, - рапортовала бортовая система Первой, когда Синдзи велели вылезать из капсулы.

-Пока, - устало пробормотал Икари, снимая шлем и разрывая синхронизацию.

-До встречи, - буркнула на прощание Аксис.

Хоть виртуальных боёв проводить на борту “Иерихона” было нельзя из-за отсутствия оборудования и соответствующих помещений, тестовые активации Ев проводились регулярно. Мисато настояла на этом.

Рей уже успела закончить подключение к Нулевой – всё же, ей не приходилось тестировать ещё и искусственный интеллект, который давал отчёт практически по всему установленному на Еву оборудованию.

-Чего такой кислый? – поинтересовалась она, подойдя к Синдзи, притомившемуся у стены коридора.

-Э-э? – протянул он, - Да так… замучался слушать Аксис.

-Ак... чего?

-Ну, тот говорящий компьютер – Мисато же столько раз нам про него говорила. Он ещё управление Первой тогда перехватил. Adaptive combat system… или как-то так. Для простоты общения – Аксис.

-Боже… какая-то подозрительная штука. Так хорошо, что моя Ева не говорит, - Рей облегчённо вздохнула и прислонилась к стене рядом с напарником.

-Как я понял, эта штуковина не опасная, - с зевком пробормотал Икари, - А… ну её в баню – все соки с это активацией выпила.

-Мисато разрешила нам пойти отдохнуть, - заметила Аянами, - Может, перекусим? Как смотришь?

“Успех надо развивать, как говорится. А так же: брать быка за рога и корову за вымя… хмм, нет, последнее – не очень”.

-Пойдём! Я изрядно проголодался!

***

Мисора пребывала в баке с LCL, вся утыканная шлангами. Искусственные части тела полностью копировали форму и габариты её настоящих конечностей, но выглядели устрашающе – чёрная грубая кожа, сделанная, казалось, из шкуры ящерицы, вся шершавая с неровной структурой. По ней проходили мерцающие кислотно-зелёным светом линии, очерчивая все мышцы. На правом глазу был имплантант. По форме он был точь-в-точь как обычное глазное яблоко, только вот веком он прикрыт не был и вместо одного зрачка имел целых три в виде мерцающих красных точек. Именно это девушка всегда прятала под светло-серой повязкой.

Одета она была во всё чёрное и облегающее: плавки мужского фасона и некое подобие верха купальника – широкая полоса ткани для сокрытия симпатичной груди.

-Что ж, вижу, у тебя всё в порядке, Мисора, - говорила ей Акаги, сидя за компьютером, расположенным прямо рядом с капсулой, и отслеживая её состояние, - Ещё немного посидишь, можно вылезать будет. Через день повторим процедуру.

Сэй смерила безразличным взглядом Рицуко и тёмный медицинский кабинет, в котором они находились.

-Успокоительное тебе давать перестали, так что скоро вернёшься к обычному состоянию, поняла? Пару дней ещё не переутруждайся, а то голова будет болеть.

Мисора не ответила – не могла, так как лёгкие и всё прочее было забито LCL. Да и непроницаемые стенки цистерны не располагали к общению. Впрочем, девушке не очень-то и хотелось отвечать.

-Хмм… - пробормотала Рицуко, поднимаясь из-за стола, и засовывая руку в карман, - Я тут на днях нашла кое-что. Думаю, тебе её подарю.

Она подошла вплотную к стеклу и достала из кармана фотографию.

-Гляди. Узнала, небось, кто тут. Это тебе – мне-то точно не нужно, - Акаги постояла некоторое время, прижав снимок к стенке капсулы, и глядя, как Сэй с широко распахнутыми глазами медленно потянула руку к ней.

Но провода и шланги мешали, плюс действие снотворного только-только начало спадать.

-Можешь в кабину прицепить – так лётчики в фильмах, вроде, делают, - Акаги отняла глянцевую бумажку от стекла и положила на край своего стола, после чего заняла рабочее место, - Я оставлю её здесь. Заберёшь, когда пойдёшь к себе в комнату.

***

Наоми со скучным видом перелистывала документацию, в которой указывались боевые возможности Евы-21 и прочие её характеристики, а так же содержалась информация о пилоте.

-Боже… - Аои скривилась, - И чем они там, в Навагути, только занимаются?

-Простите? – переспросил один из операторов, следивший за связью вместо Шигеру.

-Э? А, ничего, - девушка отмахнулась, плюхаясь на своё место, - просто мысли вслух. Следи за приборами.

Парень насупился и принялся за своё дело снова.

По командному центру гулял гул разговоров. Конечно, все они велись строго по делу, но казалось, что мысли всех витают где-то далеко. С отбытием привычного командного состава NERV в Геофронте стало как-то зябко и одиноко. Именно так чувствовала себя Аои. Может, она и недолюбливала Мисато за её распущенность вне работы, но она уже начала тосковать по ней, как и по остальным. Даже по Командующему, который обычно следил за ситуацией со своей “тёмно башни” – верхотуры мостика. Новый персонал пусть и выполнял свою работу хорошо, но никого лично Наоми тут не знала. Даже беседы с ними вести ей не хотелось. А ведь обычно она болтала с Майей или с Рицуко, даже шутки ради клеила Шигеру. И вот теперь все разбежались по своим новым постам.

Было ясно, что “Иерихон” вернётся в Токио-3 нескоро, если вообще вернётся, а не будет бесконечно патрулировать страну. Судя по отчётам из Навагути, а так же известиям, что именно резервная база, служившая с своё время для разработки первых Ев, станет доком и для Одиннадцатой, Рицуко останется там надолго. Конечно, мог вернуться Фуюцуки, но его одного для компании было мало, к тому же, он, судя по всему, общаться предпочитал с Акаги.

Наоми скривилась повторно. Пусть она была в восторге оттого, что ей доверили командовать всем Токио-3 – именно об этом и мечтала карьеристская часть её души – но сидеть тут в полном одиночестве было неприятно.

И ещё больше ей не хватало Мисоры с Масаки. Конечно, они не очень часто общались, да и общение было деловым по большей части, но, глядя на них, Аои чувствовала, что ещё жива во многих смыслах этого слова. Ловя себя на мыслях, что слишком увлечена работой, старший лейтенант не могла не согласиться с тем, что ей надо быть больше похожей на Мисато. Пусть к этой идее она и относилась со скептицизмом.

“Чёрт, ребята, лучше бы вам вернуться, а то я сгнию тут, как старый кабачок… тьфу! Что ещё за сравнение?”

***

Синдзи отвлечённо жевал паёк, рассматривая листы железа, составлявшие потолок. Будь он чуточку более осведомлённым в этой области, то понял бы, что это высокопрочная боевая броня. Но так как Икари был далёк от всего этого, и абсолютно не стремился пополнить свои умственные запасы такого рода знаниями, ему данный факт был невдомёк.

Рей же всё время смотрела на пассивное лицо напарника, пережёвывающего набор питательных веществ, коим являлась порция пайка.

-Что? – спросил парень, перехватив взгляд Аянами.

-Ой, ничего, - в шутку она состроила застенчивую рожицу, что, впрочем, вышло весьма эффектно и правдоподобно.

-Э? – Синдзи озадаченно приложился к чаю.

-Я подумала, кто может быть пилотом этой Евы-терминатора.

-Двадцать первой? Не знаю даже. Наверное, какой-нибудь крутой малый с лицом как у Сталлоне, - усмехнулся Икари.

Рей хихикнула.

-А почему именно парень? Ведь девушки ещё лучше парней пилотируют Евангелионы. Если бы читал документы по пилотам Второй и Седьмой, то понял бы это.

-Так круты?

-Да уж. Они лучше Мисоры даже.

-Мне казалось, это невозможно.

-Теперь-то точно круче.

Они помолчали, поняв, что не туда ушли в разговоре.

-А! – одновременно воскликнули они, после чего тут же прыснули со смеху.

-Продолжай, - сделал жест Синдзи.

-Я хочу сказать, что нам надо ещё успеть на тренировки в ангар – Мисато проверит.

-Успеем. Только там кроме отжиманий делать нечего.

-А как же скоростной подъём на руку Евы? – удивилась Рей.

-Мне казалось, что это было исключением, нежели правилом, - с кислой физиономией заметил Икари.

Кацураги заставила его как-то запустить Еву-01 и подвинуть её руку поближе – так, чтобы она висела над помостом на высоте двух метров. Потом Синдзи на пару с Рей подпрыгивали, цеплялись за оттопыренные пальцы и пытались взобраться на ладонь машины. Это было не так-то и просто – всё же, палец Евы не столь стройный, как турник, к примеру.

Воспоминания об этом дали тот же эффект, как, скажем, падение на голову стопки медных тазиков.

-Ладно, не бери в голову, Синдзи, - поспешно сказала Аянами с иронично-виноватой улыбкой, - Может, в этот раз она не станет такого приказывать.

-Интересно, почему я не убеждён?

-О! Голубки воркуют! – раздался довольный возглас капитана со стороны входа, - Позвольте присоединиться!

Вздрогнув от неожиданности, пилоты сделал приветливые лица, и повернулись к командиру.

-На здоровье, капитан Кацураги! – стройно отчеканили они в унисон.

Мисато ошарашено плюхнулась на стул рядом с ними.

-Это что такое? Разновидность сарказма, да? – поинтересовалась она, вскрывая пакет с пайком.

-Нет, - дружно помотали головами пилоты.

-Что-то с вами неладное, ребят, - пробормотала Мисато, и тут вдруг некий комплект определённых мыслей пробил её голову, как молния, - Или же… я помешала чему-то действительно важному?.. М-м-м?.. Неким неуставным отношениям в пустой столовой? Если что, столики прикручены к полу, детки, и стулья тоже.

Оба спасителя человечества слегка смутились. У Рей на скулах стал заметен румянец. На её бледной коже вообще подобные эффекты хорошо проявлялись. Более смуглый - и потому “закамуфлированный” - и крепкий на подобные подколы Синдзи быстро вернул себе невозмутимый вид.

-Нет, что вы, Мисато! Как можно? – выпалил он.

-Действительно, - неожиданно согласилась Кацураги, делая серьёзное лицо, - Снимать комбез здесь неудобно. Лучше уж продолжить в комнате, плюс, там есть какая-никакая, но мягкая кровать.

Аянами и Икари ощутили резкую потребность заставить Мисато побегать от их Ев по пересечённой местности.

-Да шучу же я! – замахала руками игривая капитан, - Не надо на меня так смотреть. А то, кажется, что вы придумали какой-то способ наказания… ведь не придумали же?!

Ответом ей был лишь глумливый смех.

-Что ж, - успокоившись, добавила она, - Похоже, вы вполне спелись. Это хорошо. Я всё боялась, что из вас не выйдет слаженной команды… Ну и парочки тоже.

-Эй-эй!

-Ладно, знаю-знаю… право на свободу личной жизни.

-Я не это имела в виду! – Рей погрозила командиру кулачком.

Мисато прикрыла рот рукой и забавно захихикала.

-О! Кстати! – тут же выпалила Кацураги, - Чуть не забыла!

Лбы пилотов покрылись испариной в предчувствии беды.

-Сегодня опять повторите то упражнение с Евой. Сегодня на Нулевую полезете.

Об стол шмякнулось две головы. Бац! Мозгам встряска была, безусловно, полезна.

-Чего? Хорошая идея, - с умным видом заметила Мисато, прежде чем зажевать паёк.