Пули со свистом рассекли воздух как раз в тот момент, когда Ева-02 и Ева-07 покинули борт корабля. Синдзи едва успел затащить Рей за Еву-01, когда раскалённый свинец с лязгом выбил искры из мощной брони машины.

Если бы пилоты разбирались в оружии, то они смогли бы с неприятным осадком в душе отметить, что ренегат в офицерской форме, явно улизнувший с мостика, пока Мисато и остальные разбирались в ситуации, вооружён МП-5К. Судя по всему, чем-то большим Seele завербованных не снабжала. В принципе, их можно было понять – автомат спрятать негде, а пистолета маловато для хорошей диверсии.

Засев в коридоре, предатель рассёк воздух несколькими короткими очередями, после чего притих, вероятно, ожидая, пока пилоты высунутся из своего укрытия.

-Вот чёрт! – ругнулся Синдзи, сидя за выступом контактной капсулы, прислонившись к ней спиной.

Одна из пуль вскользь попала по правой лодыжке, продырявив комбинезон и слегка подпортив ногу.

Рядом сидела Рей, выхватившая пистолет, и обеспокоено оглядывающая напарника.

-Ты в порядке? – спросила она, протягивая руку к ране Синдзи.

-Да всё нормально, - негромко отозвался тот, - Царапина.

Он осторожно выглянул из своего укрытия и осмотрел коридор. Свидетельств продвижения противника не было – видимо, он продолжал выжидать.

-Проклятье! – Икари ахнул кулаком по полу, - Ведь почти успели!

Аянами нервно сглотнула. Их натурально зажали – дверь капсулы Первой была с другой стороны, которая во всю простреливалась ренегатом, а до Нулевой надо было пробежать метра четыре, что под автоматическим огнём, причём довольно точным, было мало совместимо с жизнью. Девушка оставалось надеяться на свои стрелковые навыки и на удачу.

К тому же, время было не на их стороне – Ангелы ждать не станут. Аска и Катрин, конечно, вылетели на операцию, но было наивно рассчитывать на то, что они смогут после одного боя вести ещё и следующий. К тому же, в последнее время стопроцентной уверенности в победе не было и в помине.

-Зараза, - прошипела Рей, снимая оружие с предохранителя, - Надо отстреливаться.

-Не высовывайся! – Синдзи выставил руку, перегораживая ей путь, - Против пулемёта это не катит! Пристрелит. Вот бы мне в капсулу залезть – там бы я его Евой прикончил.

-До туда не добежать, - Рей вздрогнула, - Чёрт, что делать-то будем?

-На раздумья времени нет. Ангелы там пикники устраивают, а тут какой-то козёл пострелять по нам решил.

Синдзи снова выглянул из-за прикрывавшей его стенки капсулы. На этот раз в поле зрения попался крадущийся человек в маске и с пистолетом-пулемётом в руках. Перемещался он грамотно – медленно, пригнувшись и не выпуская из поля зрения укрытие пилотов.

-Блин! – Икари юркнул назад, - Он идёт.

Рей напряглась, перехватив пистолет поудобней и направив его в проход.

-Пан или пропал, - Синдзи нервно облизнул губы, - Так сказал сапёр, прежде чем наступить на мину. Рей, я побегу к Нулевой. Стреляй, как только умник отвлечётся.

Не дав подруге и слова вымолвить, Икари со всех ног рванул через проход к укрытию в виде капсулы Евы-00. Понятное дело, внимательный саботажник увидел его сразу же и открыл огонь на поражение. Сердце Синдзи выписывало чудовищное количество ударов в минуту, а в висках стучала кровь. Пятой точкой чувствуя, как пули свистят за спиной, он со всем усердием перебирал ногами по холодному стальному полу, чтобы по недосмотру не стать таким же холодным и лежачим.

Аянами, пусть и ошарашенная такой выходкой своего парня, взяла себя в руки и так же вошла в эту увлекательную игру, как и подобает пилоту. По заветам Мисато, она метко всадила две пули в грудь врага, не прикрытую бронежилетом.

Одна беда – последняя пуля злодея попала-таки в руку Синдзи – выдрав небольшой кусок плоти из предплечья, свинец полетел дальше, закончив свой жизненный путь где-то в стене.

Вскрикнув, Икари, схватился за истекающую кровью руку. Ощущения были далеко не самыми приятными, и он с удовольствием бы обменял их на что-нибудь более светлое, но вот беда – шанса не представилось.

Будучи исполнительной девушкой, Рей подскочила к истекающему кровью офицеру, выронившему свой автомат и корчащемуся на полу в луже собственной крови. Смерив этот полутруп презрительным, полным ненависти, взглядом, Аянами выстрелила парню в лоб, доведя его до состояния полного трупа, после чего побежала к Синдзи, который с деловым видом зажимая рану, топал к Первой.

-Синдзи, ты как? – обеспокоено пролепетала Рей, осторожно дотрагиваясь до раны.

-Нормально, - буднично отозвался Икари, - До свадьбы доживёт, - он подмигнул подруге.

-Дурак, тебя бы перевязать надо.

-Некогда, давай быстрее по Евам! Ангелы уже скучают, зуб даю.

***

Мисато склонилась над картой. Аска и Катрин только что отбыли в Фукуяму, а вот от Синдзи и Рей не было вестей – они ещё не сели в свои машины по какой-то причине. И эта причина стала капитану ясна, когда ей в поясницу упёрся короткий ствол пистолета-пулемёта.

-Всем стоять на месте! Руки за голову! – выкрикнул ренегат, окидывая помещение злобным взглядом.

Понятное дело, все замерли, положив руки на макушки. Мисато так же подчинилась, скрипнув зубами – это был тот самый парень, которого она подобрала в Токио-3. Видимо, оттуда теперь все переметнувшиеся к Seele перебрались на “Иерихон”. Судя по тому, что от пилотов вестей так и не было, им достался ещё один предатель с пушкой.

-Меняйте курс на залив Вакаса, - зычно потребовал ренегат, - И без фокусов, а то красотке голову снесу.

Он недвусмысленно ткнул дулом МР-5К в затылок взбешённой Кацураги, по-прежнему стоящей, склонившись над картой. Эта поза её смущала и подливала масла в огонь её гнева. Конечно, она положительно относилась к комплиментам типа недавнего, но только тогда, когда их говорили ей в лицо и не тыкали туда же оружием. Сейчас же она расценила это как одну из худших форм цинизма и лицемерия.

-Начинайте менять курс, - проскрипела она, когда весь персонал мостика выжидающе уставился на неё, не смея нажать на кнопки без приказа.

Понятное дело, все подчинились. Мисато же в это время судорожно соображала, как бы ей разоружить недоумка и убить его. Пока он стоял за её спиной, шансы на выживание в случае неадекватных действий были невелики. К тому же, ладно б у него был пистолет, но полуавтомат – это уже кое-что, и с этим надо было считаться. Готовая уже вступить в свой последний бой, капитан вдруг заметила кое-что странное на одном посту. Поначалу, она решила, что это третий ренегат куда-то слился, но потом с облегчением осознала, чьё это место пустовало. Оставалось надеяться, что хозяин кресла цел и невредим.

И этот самый человек как раз вовремя подоспел на помощь – Аоба Шигеру, будучи человеком отчаянным, попробовал какой-то сорт бутербродов, которые явно не были оценены его желудком, так что он принял верное решение эвакуироваться в соответствующее заведение, дабы решить свои проблемы. Ренегаты же явно находились под действием гипноза или чего-то схожего, потому как их внимание было каким-то дифференцированным, раз они не обнаружили недостачу. Либо же понадеялись друг на друга, решив, что разберутся позже. И всё это их некисло подвело.

Шигеру, с присущей бывшим спецназовцам ловкостью, подскочил к террористу со спины. Он сделал это достаточно тихо, чтобы плохиш понял, что попался только тогда, когда его автомат уставился в потолок, а мозги вперемежку с кровью разлетелись по помещению, выбитые пулей из табельного оружия.

-Вот чёрт! – со смешком заметил Аоба, когда все уставились на него с искренней радостью, - Не думал, что диарея спасёт мир!

-Положим, не мир, чёрт побери! – Мисато довольно быстро, как и подобает профессионалу, отошла от состояния заложника, - Но нас всех точно! А теперь ложимся на прежний курс! Подготовить оружие к бою!

-А что с телом? – хмыкнул Аоба, садясь в кресло.

-Пусть поваляется тут. Потом выбросим. Проверить статус пилотов немедленно! Быстро вывести все данные по ситуации на экран!

-Внимание! – воскликнул Макото, у которого на радаре сработала тревога, - К нам приближается неопознанное авиационное звено! Вероятно, вертикалки и высотные истребители. На связь не выходят и идут нам наперерез.

-Похоже, это войска Seele, - прорычала Кацураги, - Не зря этот урод говорил о заливе Вакаса – там наверняка их подлодка! Внимание! Готовьтесь к воздушному бою! Глушим двигатели и готовим системы ПВО! И что там, чёрт побери, с Евами?!

-Они отбыли согласно заложенному курсу. Ева-00 и Ева-01 отправились в Корияму несколько минут назад. Связь с ними установлена.

-Так, я проведу небольшой брифинг, а вы готовьте оружие, что я добыла из Токио-3. Покажем Seele, у кого ружьё!

***

Синдзи нервно пощёлкал переключателями, убеждаясь, что Ева-01 в норме. Сейчас они с Евой-00 летели в облаках к Корияме, где во всю уже отплясывали свою адскую джигу Ангелы.

Отойдя от шока, Икари немного успокоился и сосредоточился на бое. Синхронизация всё ещё не достигла заветных ста процентов, но колебалась в переделах девяноста с небольшим. Это было связано как с состоянием нервной системы, так и с душевным равновесием. Синдзи особо не переживал за синхронизацию, но Аска успела уже с пафосом и назиданием заметить, что такой вялый чувак, как он, не сможет толково управлять Евой в славном бою. Вообще, Синдзи было не так уж легко задеть, но сейчас он понимал, что рыжая немка его слегка раздражала. Не то, чтобы он питал иллюзии относительно своих навыков, но выслушиваться такое от девчонки-ровесницы было весьма неприятно.

Рей чувствовала себя не слаще. И её больше задевали именно слова напарницы, чем недавнее происшествие. Конечно, она безумно испугалась за Синдзи, но тот вышел относительно сухим из воды и произвёл достаточно сильное впечатление своим безрассудством, чтобы однозначно переживать из-за этого. А вот Лэнгли действительно доставила воз неприятного осадка в душу Аянами. Она сильно комплексовала из-за своего ущербного семидесяти процентного уровня синхронизации. Всё же, она хотела быть напарником, а не обузой – равной по возможностям Синдзи. Но Ева-00 была глуха к её стремлениям, и не делала каких бы то ни было фокусов, чтобы достичь великой эффективности в бою. Иной раз Рей даже находила себя за обдумыванием своей ненависти к этой машине.

В это не слишком боевое настроение вклинилась Кацураги:

-Так, ребята, внимание! С вами всё хорошо? Вы не ранены? – затарахтела она.

-Никак нет. Всё нормально, капитан, - несколько сумрачно отозвались пилоты, вперив взгляды в начальницу.

-Точно?

-Точнее не бывает.

-Ладно, потом поболтаем об этом поподробнее. Сейчас слушайте: в Корияме обосновались Зеруил и Араил. АТ-поля их невероятно мощные, думаю, они решили прищемить нам яйца, так что поберегитесь. Зеруилов уже давно не было видно, так что я не уверена, на что будет способен этот экземпляр. Араил, судя по показаниям спутников, стережёт воздушное пространство над горами, через которые идёт Зеруил. Думаю, это всё, чем я смогу вам помочь сейчас. Возможно, мы вообще не сможем оказать вам поддержку – на “Иерихон” напали воздушные отряды Seele, так что на артиллерийскую поддержку пока не рассчитывайте. Всё уяснили?

-Да, Мисато, лучше не бывает.

-Значит, хорошо. Синдзи, послушай. Рицуко передала мне кое-какие данные о Еве-01. Она проанализировала систему, которой оснащена твоя машина. Значит так, - Мисато взяла бумажку, на которой всё было записано, в руки, - Преобразователь АТ-поля – это улучшенная версия М-1, скрещённая с М-2. Он способен пробить АТ-поля Ангелов, если только они не выставят их на максимум, так что постарайся разделаться с ними быстро. Снаряды из электромагнитных пушек спокойно покрошат Ангелов в салат. Так же Первая таскает в себе продвинутый искусственный интеллект на основе Аксис – это и есть боевой протокол. Он не только выполняет часть навигационных функций, но и перехватывает управление на себя, если твои жизненные показатели падают ниже определённой границы. Он использует данные твоей синхронизации, а так же встроенные логические алгоритмы для управления Евой. Так же он воспринимает и сигналы твоего мозга для построения тактики сражения. Так что если ты будешь ранен, попробуй думать о победе, - Мисато хмыкнула, - Прости, не удержалась. В общем, используй все боевые возможности. Для управления Аксис и преобразователями есть дополнительная панель. Она активируется с главной консоли – там будет особая кнопка. Найдёшь, в общем. На это всё. Удачи вам, ребята!

Капитан судорожно отключилась, чтобы вернуться к своим прямым обязанностям – сражению с налётчиками.

Синдзи воспринял лекцию с львиной долей скепсиса, но основные моменты уловил, так что уверенность его слегка поднялась. А вот Рей напротив – слега поникла.

С таким настроем лететь на операцию – чистой воды безумие.

***

Мисато была командиром весьма прозорливым, и неплохо училась на чужих ошибках. На своих, конечно, тоже, но их она старалась не допускать. Сразу после известия о нападении авиации на “Вифлеем” во время кражи серийных Ев, она попросила разрешения на установку нового типа вооружения на остальные корабли. Ясное дело, просьбу удовлетворили не сразу ввиду того, что технические трудности замедляли работу. Но зато в данный момент она была спокойна, обладая шикарным ракетным вооружением при поддержке автоматического противовоздушного оружия.

Таким образом, воодушевлённые прошлыми победами, лётчики Seele были встречены горячо. Даже очень горячо. Минипушки строчили как сумасшедшие, топя в дожде свинца не слишком ловкие вертикалки, а ракеты во всю гоняли истребители, точно собаки кошек. Правда, здесь пилоты не могли уподобиться кошкам и запрыгнуть на дерево. И дело было вовсе не в том, что в небе деревья не росли.

Кацураги с нескрываемым удовлетворением смотрела, как самолёты один за другим исчезали в облаках огня и дыма. Пока защита корабля справлялась с любыми атаками превосходно, вражеские снаряды аннигилировались ещё на подлёте. Было не совсем понятно, чего хотели добиться в Seele, используя столь неэффективное оружие. Вероятно, это было чем-то вроде конвоя для похищенного корабля, да вот только не судьба, видно, этим летучим ребятам что-то конвоировать. На данный момент их всех по очереди отсылали в ад.

-Капитан! – выкрикнул вдруг Шигеру, - Все наши филиалы атакованы Ангелами! Пришли сообщения со всех концов света. Спутники это подтверждают. Серийные Евы и механизированные войска вступили в бой.

-Чёрт, - буркнула Мисато, - Сейчас это не наша забота, но если так пойдёт дальше, нас перебьют, как котят. Обстреляйте залив Вакаса N2-бомбами с орбиты! Если лодка Seele там, пускай-ка свариться! Так же приготовьтесь стрелять по Корияме и Фукуяме, если возникнет такая необходимость. И приготовьте крылатые ракеты малой дальности в Токио-3 на всякий случай.

-Есть, - отозвались операторы.

“Чёрт, кажется, реальная война теперь началась не только с Ангелами”, - подумалось Мисато, - “Патронов-то у нас хватит, а вот хватит ли на всё это пилотов? Время, отпущенное им, стремительно истекает…”

***

Полёт для Ев закончился весьма неудачно. Мало того, что облачность в районе Кориямы была просто невероятно низкой – облака почти тёрлись своими “брюшками” о горный хребет, сходящий на нет ближе к городу. Так ведь ещё и Ангелы были на редкость прозорливы и атаковали первыми, правда, наугад.

Когда Евы уже были готовы отстыковаться от реактивных двигателей, из облаков на Нулевую вылетел Араил. Синдзи не успел его разглядеть, так как ему пришлось заниматься куда более интересным занятием, чем гляделками за обзорный экран – уклонением от серии розово-белых лучей, разрезавших небо прямо рядом с Первой. С треском они пробили бежевый массив облаков и почти снесли Еве руку, если бы не своевременная реакция Синдзи, дернувшего манипуляторы в сторону, уводя машину из-под атаки. Следом он отцепил её от транспортника и отправил в свободное падение.

Едва Ева-00 решила повторить этот ход, как Араил, похожий на дракона, выскочил из-за соседнего облака и, оторвав задними лапами транспортник от её спины, схватил её в свою внушительную пасть и унёс прочь.

-Рей! – проорал Синдзи в переговорное устройство, разнося эфир в клочья.

Он был в хаосе: только что выбросить свой способ помочь подруге, чтобы с следующую секунду разочароваться в поступке – не слабо так.

Но Первая уже выпала из облачности и обрушилась на гору, разнося её пик к чёртовой матери. Грохот от приземления и падающих вниз каменных глыб несколько раз прокатился по глухому ущелью между скал, словно говоря: “Эй, Зеруил, приятель, тут к тебе Ева-01 в гости пришла, встречай, родимый!”

-Синдзи… - кривясь от боли, пробормотала Рей, отозвавшаяся, наконец, - Всё в порядке – я справлюсь.

-Ты уверена? – обеспокоено произнёс Икари, заставляя Еву-01 выудить автомат из-за пояса.

-Да-да… я скоро…

Рей отключилась. Видимо, ситуация того требовала.

Синдзи хотел было начать спуск с горы, но тут какое-то движение метрах в двухстах от него привлекло внимание. Конечно, парень не был глуп и знал, что это мог быть только Зеруил. Повернув Еву и выставив АТ-поле в боевой режим, он уже знал, что увидит представителя одного из самых неприятных и мощных классов Ангелов. Но всё сложилось слегка иначе.

Конечно, перед ним предстало огромное восьмидесятиметровое чёрное лоснящееся тулово Ангела. Как и было свойственно это классу, оно было нелепым и похожим на статуэтку, в которую словно демон вселился – четыре толстых ножки, похожих по форме скорее на четыре гигантских капли, на которых держалось такое же каплевидное тело. По бокам оно было испещрено круглыми порами – штук по двадцать с каждой стороны. Они то и дело сужались и расширялись, будто дышали – это было просто отвратительно. Почти на самой верхотуре этой штуковины красовалась маска, очень похожая на человеческий череп, только более округлая и простая – пять квадратных зубов и два овала глаз. Никакого намёка на носовое отверстие и прочее. В общем, довольно карикатурная морда, правда, вот глаза у неё злобно пылали красным огнём бешенства.

Наверное, будь ситуация чуть иной, Синдзи бы от души поглумился над таким видом у противника. Но ситуация была именно такой, какой была в Нагано. Икари хорошо запомнил морду и облик твой твари, которая превратила город в огромную лужу расплавленной породы за несколько часов. И точная копия той штуки сейчас стояла у подножья горы, хрипя и скалясь своим уродливым лицом в сторону Первой.

-Чёрт… - прорычал Синдзи, стискивая манипуляторы.

Вообще, он давно заметил, что при виде или упоминании Ангела, он слегка съезжал с катушек, чувствуя необоснованную злобу и желание что-нибудь разрушить. Акаги объясняла не раз, что это и есть ген пилотов. Он заставляет не просто ненавидеть Ангелов, но превращать пилотов в безумных ненавистников этих существ. И если остальные уже слегка свыклись с этим чувством и умели его контролировать, то Синдзи всё ещё не привык к нему. Конечно, в боях это слабо помогало, но каждый раз он чувствовал, что что-то клокочет внутри него, как вулкан, готовый взорваться. И сейчас, кажется, этот вулкан, наконец, не выдержал. Воспоминания о “бойне в Нагано” всплыли так ярко, что Икари показалось, будто бы он ещё раз пережил тот адский день во всех подробностях. Все чувства до мелочей сознание воспроизвело в его голове за несколько секунд.

Синдзи стал пилотом именно ради этого дня – он мечтал, что найдёт того Ангела и уничтожит его. И сейчас его заветная мечта о мести, наконец, сбылась – осталось только пойти и заколотить нож в морду этого уродливого создания.

Зеруил тем временем лишь скалился и насмешливо рычал, подманивая врага поближе. Похоже, с каждым разом Ангелы становились всё больше похожими на людей. Ведь если раньше они просто шли в атаку, не планируя ничего, кроме бесконтрольного разрушения, то теперь они проявляли какие-то эмоции и тактические способности. К тому же, они стали достаточно сильными, чтобы зазнаваться.

-Урод… - прохрипел начинающий сдаваться перед нахлынувшим на него гневом Синдзи, - я убью тебя…

Ева-01 поёрзала скованной челюстью, после чего с громким рёвом разорвала стальные крепежи на части. Штейр поблёскивал в слабом свете, пробивавшемся сквозь плотную облачную завесу.

Рванувшись вперёд, Ева полоснула Ангела очередью, разбившейся об АТ-поле.