Вопреки ожиданиям, стратосфера оказалась довольно интересным местом. Вернее сказать, вопреки опасениям, так как ждать подобной поездки – никто не ждал. За окнами “Иерихона” простиралась причудливая и красивая граница: внизу всё было беловато-розовым в свете закатывающегося за горизонт солнца, а вверху чернела бездна космоса, сверкая тысячами звёзд. Их холодный свет был безразличен к катаклизму, сковавшему поверхность Земли льдом и превратившему всё в белую пустыню за каких-то полчаса.

Мисато с очень усталым видом сидела одна на мостике. Всех остальных она разогнала отдыхать, передав управление кораблём MAGI. На душе было как-то пусто и холодно – не иначе как Система Сефирот поспособствовала.

Потрогав зудящую голову, капитан вздохнула. Сейчас она не знала, что делать – время словно остановилось для всего мира. Вокруг витало чувство обречённости и неизвестности.

Тут главный голографический монитор вспыхнул и, пойдя помехами, с трудом отобразил лицо Рицуко. Та пребывала не в самом бодром расположении духа, но то была усталость – профессор явно не испытывала дискомфорта, сидя глубоко под промёрзшей землёй.

-Привет, Мисато, - не слишком весело поприветствовала она свою подругу, - Что-то ты неважно выглядишь. Спать пробовала?

-О, Рицуко, - скорее промычала, чем проговорила, Кацураги, - Знаешь, мы едва-едва пережили конец света, так что спать не тянет – вот странно, да?

-Не язви. Это, конечно, не очень хорошо, что мир погиб, но есть дела и поважнее, чем киснуть сейчас, размышляя о смысле жизни. Он у нас и так один до конца дней наших.

Капитан снова обласкала свою больную голову.

-Ну, какие новости? – спросила она, понимая, что подруга права.

-Новости у нас разной степени тяжести. Начну по порядку: мы скоро расчистим ракетные шахты и двери ангаров, так что сможем выслать вам продовольствие и всё прочее. Ты, кстати, можешь уже идти на снижение – опасность, так скажем, миновала.

-Это уже кое-что. Начну чуть позже.

-Дело твоё. С пилотами всё нормально?

-Да. Сейчас они отдыхают и восстанавливаются. А твои?

-Всё окей. Я начала процедуру восстановления памяти Масаки. Надеюсь, у меня получится. В принципе, это не самое сложное, что может быть.

-Ну, думаю, это решит пару проблем. А что там с остальными?

-Геофронт уцелел – Фуюцуки недавно наладил связь. MAGI, как ты могла заметить, в порядке. Наша база тоже цела. Хмм… кстати, только что связалась со спутниковыми кольцами – они в норме.

-Я не про то… что с остальными филиалами и пилотами?

-Уцелели Китай и Англия. У них, кажется, даже остались серийные Евы. По одной в каждом. На них тоже было совершено нападение Ангелов. Секция Мардук полностью уничтожена. Судя по всему, эта атака была давно спланирована, раз Адам и Лилит скопили столько сил.

-Похоже на то. Значит, мы не одиноки. А подземные убежища? Много осталось?

-Да, ты знаешь, я думала, что выживет меньше народу. Но мы то и дело ловим сообщения со всех концов света от выживших. Так же население Токио-3 успешно прибыло на лунную базу.

-Вот это приятно слышать.

-Что там с Seele? Они же совершили атаку на вас, да?

-Это был дохлый номер… - Мисато злобно ухмыльнулась, - Уверена, они сейчас познали, каково быть куском мяса в рефрижераторе.

***

Вопреки всем законам химии и физики, вода в океанах замёрзла полностью – от поверхности до дна – сформировав единый ледяной монолит. Вместе со всеми военно-морскими силами подводная лодка Пасадена-2 была затёрта во льдах в Тихом океане на глубине полутора километров. Её могучий корпус, напоминавший своими контурами акулу, был зажат в толще льда, как Ева в бакелитовом капкане – с той лишь разницей, что бакелит не был холодным и вполне мог быть разрушен машиной изнутри. А вот подлодка сделать ничего не могла.

Несмотря на свои габариты, на ней было не слишком много обслуживающего персонала, да и тот уже медленно умирал от недостатка кислорода и переохлаждения – ни прочный бронированный корпус, ни переборки не могли противостоять аномальному холоду, царящему теперь на Земле.

В сердце лодки находился мрачного вида зал, заменявший капитанский мостик. В этом круглом помещении сидело за столами двенадцать человек – так называемый, совет Seele. Все двенадцать мужчин были уже весьма немолоды, отчего создавалось впечатление, что это – сборище пенсионеров из клуба анонимных алкоголиков.

Одеты они были в тёмные обширные робы с алой окантовкой, которые придавали им вид заядлых культистов, практикующих жертвоприношения и прочую ерунду. Все они сейчас пребывали в далёком от душевного равновесия состоянии – кричали друг на друга, паниковали и то и дело воздевали головы к немому холодному потолку.

Лишь один из совета сохранял спокойствие – статный мужчина довольно крупного телосложения в некоем подобии маски, закрывавшей глаза и уши бежево-красной сталью. Судя по всему, он был кем-то вроде негласного начальника в бывшей секции Seele.

Стукнув увесистым кулаком по столу, он обратил внимание всех на себя.

-Тихо! Паника нам не поможет! – зычно пробасил он, внимательно оглядывая своих соратников, - Ангелы обещали нам возвышение и они сдержат слово, я в этом не сомневаюсь – им просто нужно время, чтобы разобраться с этими глупцами из NERV и вооружённых сил.

-Хватит! – пискляво промямлил кто-то, - Мы умираем здесь и сейчас! Мы не можем ждать, пока Ангелы будут уничтожать NERV!

-Мы умрём раньше, Лоренц, - заговорил другой, обращаясь к лидеру, - Запасов кислорода нам не хватит даже на неделю. К тому же, в корпусе полно пробоин и компьютеры из строя вышли.

-Не надо разводить панику, - спокойно продолжил Лоренц, - Ангелы помогут нам так же, как мы помогли им.

-Вы все – глупцы! – выкрикнул низкорослый седой кореец, выхватывая пистолет кармана робы и наставляя его на Лоренца, - Ангелы попросту использовали нас, а теперь бросили умирать! Теперь мы точно умрём, не достигнув возвышения!

Кое-кто вскочил на ноги, а кто-то так же потянулся за оружием. Раздор, назревший довольно давно, проявил себя во всей красе.

-Успокойтесь, - призвал лидер, - Нужно спокойно всё обсудить и принять решение!

-Нечего обсуждать, Лоренц! Это всё твоя вина! – продолжил кореец, снимая оружие с предохранителя и взводя курок.

-Здесь нет виноватых… - заговорил было тот, но грохот выстрела заглушил его слова.

Следом за одним последовали и другие – грохот и огненные вспышки заполнили зал. Каждая пуля вышибала дух, кровь и плоть из чьего-нибудь тела. После этой хаотичной перестрелки в меркнущем от нехватки электричества зале остались лишь продырявленные тела.

***

Фуюцуки с мрачным, но довольным видом сидел в своём кабинете. Так как времени на его отделку не было, весь погром, учинённый здесь Аои и ренегатами, сохранился почти в неизменном виде. Конечно, восседать на изуродованном кресле за искалеченным столом – не слишком царственно и величественно, зато Командующий, по крайней мере, занимал именно своё место. Впрочем, сейчас-то всем было наплевать.

Восстановительные работы по Геофронту и резервной базе в Навагути были завершены, и персонал спокойно отдыхал. Пришлось дать особое указание на этот счёт.

Посмотрев на наручные часы, Козо нажал на несколько кнопок, вызывая проектор с голографическим изображением Рицуко. Она выглядела ещё более уставшей, чем несколько дней назад, во время атаки Системы Сефирот.

-Чем могу? – через силу подавляя зевок, поинтересовалась она.

-Нужно обсудить детали нашего маленького блицкрига, - прогудел Фуюцуки, пытаясь выглядеть хоть сколько-нибудь внушающее посреди своего кабинетного бардака.

-Разве в нём есть, что обсуждать? – Акаги искренне удивилась, - Ещё когда был жив Гендо, мы решили, что проведём и каким образом.

-Так же как деньги любят счёт, планы операций по спасению мира любят пересмотр, - веско ответил Командующий, - Что у нас есть?

-Если верить нашим первым источникам и посланию Гендо из преисподней, то у нас есть всё, кроме парочки вещей. Итак, - профессор откашлялась, скрывая тем самым свой зевок, - Как мы и предсказывали, Система Сефирот уничтожила всю жизнь как на поверхности планеты, так и в земной коре. Глубина обморожения составляет пять миль. Слой льда на поверхности – двадцать три с половиной метра. Неслабый такой налёт. Все водоёмы тоже стали ледышками. Системы защиты наших баз и подземных убежищ работают на полную мощность, сдерживая такой холод. Гендо оказался прав, сказав, что Система Сефирот заморозит планету, а не сожжёт, скажем. В принципе, это было не трудно понять – ведь Ангелы ведут захватническую политику относительно галактики. Впрочем, защита выдержала бы и ядерный удар. Думается, потом Ангелы восстановят Землю под свои нужды, если мы их не победим.

-Давайте без отступлений. Эти лекции оставьте для пилотов и техперсонала, - оборвал её Козо.

-Окей-окей, уж и помолоть языком нельзя, - пробурчала Акаги, - Теперь к самому интересному: Копьё Лонгиния обнаружено точно в том месте, где исчез Гендо – в Мацуяме. То странное образование было чем-то вроде щита, прикрывавшего Копьё от внешних воздействий. Видимо, оно обладает такой возможностью, как самооборона. Система Сефирот теперь полностью очертила свой узор на поверхности планеты – уверена, за снимок со спутника куча денег можно выбить из фанатов такой фигни – остаётся дождаться, когда Лилит и Адам поднимутся на поверхность, чтобы добить нас и активировать Систему повторно, чтобы вернуть Землю к жизни.

-Сейчас оно достигло пика своей силы – после активации Система Сефирот выбросила много энергии в атмосферу. Думаю, этого хватит.

-Да, я в этом уверена. Как только Адам и Лилит поднимутся, мы примем бой. Я уверена, что они создадут новый тип Ангелов на основе тех данных, что они собрались, сражаясь с Евами. Это будет серьёзный бой. Я не берусь даже делать ставки при условии, что нашей целью является именно Лилит, а Копьё Лонгиния всего одно.

-Мы справимся. Для этого была создана система “Наваждение” и Ева-01.

-Ох уж мне эта система… - Рицуко вздохнула, - Я не гарантирую её работоспособность, правда. Я уверена, что режим “Берсерк” мы включить сможем, но это приведёт к гибели пилотов. Они, конечно, и так к тому времени должны умереть, но лучше им это сделать с пользой. А насчёт той моей теории… я не уверена до конца, что души пилотов переберутся в сосуд Гафа и станут душами Евангелионов. Я использовала все наработки Гендо и Seele, чтобы создать это, но погрешности слишком велики.

-Меня это не интересует. Главное, чтобы они сражались. Сейчас я уже не могу думать о спасении пилотов, когда мы зашли так далеко, а на карте – судьба всего человечества. Поймите меня правильно.

-Я понимаю. Кстати, Ева-21 куда безопаснее в плане режима “Берсерк”. При активации два её S2-реактора сольются в один, поглотив большую часть от души пилота. Но меня беспокоит ваш план относительно Евы-11. По документам у неё так же два S2-реактора, но мало кто знает, что второе ядро – от Ангела. Боюсь, что это может повернуть Масаки против нас, если Ангелы придумают какую-то контрмеру навроде Иируила.

-Сейчас без толку об этом говорить. Я знал, на что шёл, создавая это оружие.

-Хорошо. Это всё, что вы хотели обсудить?

-Последнее: вычислить расчётное время появления Адама и Лилит на поверхности.

-Займусь немедленно.

-Тогда на этом всё. Вы свободны, профессор.

Связь прервалась, и Фуюцуки удовлетворённо вздохнул. Теперь оставалось только подождать, прежде чем сделать последний шаг к победе.

***

Аска неспешно открыла глаза и вяло осмотрела каюту. Тело немного зудело после “оздоровительных” процедур, так что она то и дело почёсывалась через ткань комбинезона. Свет ламп неприятно бил в глаза, заставив Лэнгли подняться на ноги и слегка размяться. Настроение было паршивое. Пусть победа над Ангелами и далась им с Катрин без запредельных нагрузок, но то, что случилось потом, стало для неё сильным ударом. И ещё больше её бесило то, что остальные перенесли самый натуральный апокалипсис слишком уж флегматично.

Конечно, навязывать своё мнение Аска никому не желала – она бы выглядела истеричкой в глазах других, коей она не была, да и толку-то от её слов сейчас. В принципе, умом-то она понимала, что сохранить боевой дух сейчас – половина победы, но душа говорила слегка другое.

Нахмурившись, она вышла в коридор проветриться немного – система вентиляции сейчас работала в приглушённом режиме, так как в стратосфере воздуха было маловато, а внутренние запасы кислорода на “Иерихоне” старались беречь для внештатной ситуации. Можно было подумать, что уничтожение планеты – не есть внештатная ситуация. Впрочем, если упоминать, что весь командный состав NERV знал о такой незавидной судьбе своей планеты, то для них ситуация была плановой. Однако сути это не меняло.

Пройдясь по пустынным коридорам мимо кают персонала, Аска наткнулась на Катрин, любующуюся видом за обледеневшим обзорным стеклом неподалёку от ангаров.

Вообще, Лэнгли давно заметила, что её подруга весьма чуткая и чувствует приближение людей на приличном расстоянии. Вот и сейчас, стоило Аске начать шествие к окну, как Верас медленно обернулась к ней. В кои то веки, она была в своих очках с чёрной оправой. С тех пор, как пал Гамбург, девушка редко одевала очки – в чём была причина этого, никто не знал, разве что сама Катрин.

-Выспалась? – спросила она, приветливо улыбаясь.

-Вроде того, - мрачно ответила Аска, - Хотя где уж тут выспаться – духотища страшная!

Она недовольно махнула своими длинными волосами.

-Опять губки надула, - Катрин ловко обвила подругу за талию и легонько чмокнула её в упомянутые губки, - Тебе бы успокоится немного, знаешь?

-Катрин, - серьёзно проговорила Аска, вставая рядом с ней и глядя за окно, - Как я могу успокоиться? Неужели ты не понимаешь, что произошло?

Верас провела рукой по голове Лэнгли.

-Тут у тебя очень шумно, - она опять расплылась в тёплой улыбке, - Конечно, я понимаю, что стряслось. И не надо говорить, что мне всё равно. Мне отнюдь не всё равно. Просто… что толку сейчас об этом думать? Это уже случилось, Аска, поэтому нам надо думать о том, как победить, а не о том, как мы проиграли. Чувствуешь разницу?

Лэнгли вдруг развернулась и, вцепившись в подругу, зарылась лицом ей в волосы.

-Тебе и правда, надо немного развеяться, Аска.

***

Рей очнулась в крохотной медицинской палате, пристроенной к комнате с баками LCL, в которых сутки назад болтались все четыре пилота. Сейчас же Рей обнаружила, что совсем одна. В первые несколько секунд ей казалось, что она вообще ещё не проснулась, но скинув с себя одеяло, обнаружила, что, всё-таки, проснулась. Она была вся перебинтована, да так, что бинты и пластыри заменяли ей контактный костюм, который, к слову, лежал у изголовья койки. Тихо жужжала вентиляция, которая справлялась со своей ролью на “неудовлетворительно” – воздух был тяжёлый и пропах парами LCL.

Только Аянами приподнялась на локтях, чтобы встать, в палату буквально влетел Синдзи. Рей несколько раз похлопала глазами, сопоставляя явление своего парня со своим теперешним положением.

-Что было? – пробормотала было она, но Синдзи ловко подскочил к ней и заткнул её поцелуем.

Судя по всему, он немного волновался.

-Так что стряслось? – переспросила Рей, когда её губы стали свободны, а Синдзи с удовлетворённым лицом присел на корточки рядом с кроватью.

-Ты не помнишь? – с лёгким удивлением спросил он, - Ты неслабо пострадала во время боя, так что лейтенант Ибуки решила, что тебе лучше ещё полежать некоторое время. Тебя здорово задело.

-Но сейчас всё в порядке! – бойко воскликнула Рей, едва не выпадая из пастели.

-Приятно слышать, - Синдзи подал ей костюм, - Тебя, кстати, официально выписывают. Хочешь в каюту? Или тут ещё поваляешься?

-Пойдём, конечно, - Рей неспешно встала и с чувством начала срывать с себя бинты.

Она так увлеклась сим занятием, что не заметила, как вечно невозмутимый Синдзи бочком покинул каюту. Когда она это поняла, было уже поздно. Впрочем, осмотрев себя, Аянами смекнула, что могло стать причиной столь поспешного отступления парня – она была совершенно голой. Какой-то умник, а им, скорее всего, была Майя, стащил с неё и своеобразное нижнее бельё, которое носили пилоты. Впрочем, эти облегающие серые куски ткани было сложно назвать настоящим нижним бельём – они чересчур хорошо передавали каждый изгиб тела, которые неплохо было бы и прятать в рамках приличия.

Не без удовольствия хихикнув над застенчивостью Синдзи, Рей наскоро оделась и покинула палату. На выходе её уже поджидал Икари.

-Ты точно уверена? – с лёгким беспокойством поинтересовался он, оглядывая подругу, стараясь не задерживать взгляд на тех местах, на которых его и не задерживают приличные люди.

-Конечно! – Аянами была сама решимость, - Пошли быстрей, надеюсь, в каюте не так душно…

-Спешу расстроить – сейчас самая жизнь в коридорах, - Синдзи почесал затылок, - Так что, если ты точно уверена, лучше пройдёмся до мостика. Как смотришь?

-Не спеши расстраивать даму, - хихикнула Рей, - Думаю, я запросто дойду до мостика. И вообще, я не какая-нибудь тебе развалюха!

-Прости-прости, - Икари прищурился и легонько поклонился в знак раскаяния.

-Прощаю, - хихикнула Аянами, бодро выступая в поход на капитанский мостик.

***

По прошествии времени на мостике стал появляться персонал, и Мисато уже была не одинока. Хотя, конечно, она не настаивала на помощи – ей пока хватало Центральной как рулевого. Правда, когда рядом был кто-то из операторов, ей не приходилось по сто раз на дню озвучивать одни и те же команды. Даже когда на связь выходила Рицуко, Кацураги приходилось несколько раз отдать команду MAGI о начале передачи или о её конце. Поначалу это было даже в радость – хоть какое-то общение, пусть и примитивное – но потом весьма поднадоело.

В этот раз, когда Акаги вышла на связь, Мисато не пришлось напрягать голосовые связки, предоставив всё Шигеру.

-Мисато, - сходу начала профессор, - Начинай снижение – MAGI в Геофронте даёт добро. Как только войдёте в прежний лётный коридор, немедленно двигайтесь к Токио-3, чтобы пополнить запасы. Там так же состоится сеанс связи с Фуюцуки – будем решать, что делать и как это делать. Ясно?

-Да, предельно. Кстати, как там Геофронт и подземные базы? Всё в порядке – а то я что-то волнуюсь, честно.

-Нашла из-за чего переживать! – самодовольно выпалила Акаги, - Я проектировала систему защиты! И гарантирую тебе, что все, кто под землёй, в безопасности. Там столько стали и композитной брони, что никакая бомба не пробьёт, а уж круговорот раскалённой плазмы по внешним стенкам не даёт нам замёрзнуть. Можешь смело успокоиться – здесь всё окей.

-Ладно, - Кацураги махнула рукой.

Её всегда слегка напрягала привычка Акаги, чуть что, переходить на научные термины и описания схем работы оборудования. То ли она и правда верила, что это действует успокаивающе, то ли давила на то, что Мисато знала меньше неё. Так или иначе, он умела еще, и убеждать своими подозрительными речами.

-Всё, я тебя поняла, начинаю снижение, - пробурчала капитан, поднимаясь со стула, - В течение полутора или двух суток достигнем Токио-3. Сейчас не погоняешь – в такой-то холод.

-Не волнуйся, корабли многое могут выдержать, даже гонки при абсолютном нуле.

-Уболтала, - хмыкнула Мисато, - передавай ребятам привет от меня. Я с ними не скоро увижусь.

-Хорошо, передам. Пока!

***

Стоя в одиночестве перед тем же окном, Аска снова начала впадать в полудепрессивное состояние. Катрин у неё нагло отняла Майя, забрав её на дополнительное обследование. Наверное, Лэнгли бы со временем успокоилась, если бы ей на глаза не попались Синдзи и Рей, неспешно идущие в направлении мостика.

Аска и сама не поняла, почему так завелась, но отчего-то вид спокойной довольной парочки вызвал у неё если не бешенство, то изрядную долю раздражения.

-Ну что? – слегка удивляясь сама себе, выпалила Лэнгли, - Герои дня пожаловали!

Оба пилота замерли и уставились на неё с таким видом, словно она отрастила себе вторую голову, причём обязательно похожую на капустный кочан. Вот это действительно задело Аску за живое – она ненавидела, когда на неё так пялились.

-Чего так уставились?! – взвилась она, - Даже после боёв у вас такие незамутнённые физиономии – смотреть противно! У вас, что, чувства собственного достоинства совсем нет?!

И если Синдзи, давно прикинувший, что на Аску всем пора забить, слушал эту тираду без особого интереса, то Рей, кажется, повелась на провокацию. Нахмурившись, она сделала шаг к Аске.

-У тебя какие-то проблемы, Лэнгли? – холодно произнесла она.

Настолько холодно, что Синдзи показалось, будто снаружи на пару градусов теплее. Пожалуй, он впервые видел, чтобы Рей так злилась.

-Что? Тебя что-то не устраивает, Аянами?!

-Это я должна спросить.

Синдзи чувствовал, что надо вмешаться, пока не произошло чего-нибудь, перечащего уставу. Но что-то его останавливало – словно чья-то рука весом с самолёт легла ему на плечо.

Девушки начали медленно сходиться. Пожалуй, очень медленно, но оттого не менее угрожающе.

-Драки захотелось?! – продолжала разоряться Аска, - Ваша с ним тупость меня просто бесят!

Рей молча сверлила её своим ледяным взглядом. Любой другой тысячу раз подумал бы подходить к столь взбешённой Аянами на расстояние выстрела танковой пушки, но только не Аска. В какой-то мере ей хотелось что-нибудь сломать, да такое, чтоб оно ещё потом и болело. Например, чей-нибудь нос.

-Не знаю, Лэнгли, чего ты хочешь, но я хочу тебе врезать, - дохнула льдом Рей напоследок.

Наверное, она и вправду бросилась бы на Лэнгли с кулаками, если бы через секунду перед ней не оказалась спина Синдзи.

-Слушай-ка, Лэнгли, - глухо заметил он, что свидетельствовало о скверных намерениях, - Просто заткнись-ка. Не знаю, что у тебя за проблема, но я её за тебя решать не буду. И если тебя что-то не устраивает, иди поплачься кому-нибудь в жилетку.

Аска буквально задохнулась от возмущения и злости. Её буквально втаптывали в грязь – да ещё кто!

-Если тебя этот конец света напряг, так иди к Мисато и придумай гениальный план, как всё изменить! Хватит ныть! То, что было – то прошло! А теперь, с дороги!

Аска уже занесла кулак, чтобы со всего маху врезать не в меру наглому Икари, который схватил Рей за запястье и повёл её дальше.

-Что за шум, а драки нет? – раздался голос Катрин, а следом появилась и она сама.

Нежно перехватив руку подруги, она опустила её вниз. Она хотела что-то добавить, но Аска вдруг вырвалась и с решительным видом рванула куда-то в сторону носовой части судна.

Понимая, что идти туда же – безумие, Синдзи ловко сменил курс Рей в сторону кают. Всё же, он был уверен, что ей лучше отдохнуть. Да и Майя ему неоднократно намекала на это.

-Успокойся. Не знаю, чего ты так завелась, но оно того не стоит, правда, - успокаивающе бормотал он в сторону всё ещё дувшейся Аянами.

Катрин лишь проводила их взглядом, говорящим: “Ну, блин, начинается! И кто теперь заикается о сплочённом коллективе?”