Вообще, Синдзи давно заметил, что всё, что он предполагал из лучших побуждений, имело свойство сбываться. Он уже начинал подумывать, что он стал вещуном, но потом откинул эту бредовую мысль.
Как выяснилось, Рей и правда надо было немного отдохнуть ещё – резкие скачки синхронизации во время сражения негативно сказались на состоянии здоровья – как душевного, так и физического. Стоило ей дойти до каюты, как она отключилась, предоставив Синдзи своё тело… для того, чтобы он его аккуратно уложил в пастель и оставил дрыхнуть без задних ног. Он был бы не против посидеть с ней, но всюду и так было душно, а усугублять такое положение без острой необходимости Икари не хотелось.
Выйдя из каюты и проверив, что рядом нет никого истеричного, он побродил немного по коридорам, после чего ненароком вышел к ангарам. Но двери оказались герметично закрыты – велись ремонтные работы, а во время них туда никого не пускали. К тому же, присутствие человека и не требовалось – автоматика всё и сама прекрасно делала.
Не особо расстроившись, Синдзи решил всё-таки навестить Мисато на мостике. Он давно хотел её расспросить о том, сколько им ещё коптиться в стратосфере. От нехватки кислорода все точно начинали дуреть, как ему казалось. Аска лишний раз это доказала. Про глобальные заморозки он учтиво разговоров не заводил. Опять же, пример Лэнгли показал, что многим эта тема неприятна. Настолько неприятна, что они готовы первому встречному глаза выцарапать.
Размышляя о высоких материях, Икари неосознанно прошёл тем же путём, которым они с Рей шли до этого. Увидев Катрин почти на том же месте, он не то, чтобы удивился, но был слегка сбит с толку.
-Что, вы на пару тут засады устраиваете? – немного резковато поинтересовался он, поравнявшей с австрийкой.
-Эй-эй, полегче! – улыбнулась Верас, ещё больше сбив с толку парня, - Я не намерена устраивать внеплановые кулачные бои. Поговорим?
-Э? – Икари аж опешил, - Ну, я-то не против. Давай, поговорим. Просто… я думал, тебе тоже есть, зачем покричать на других.
-Послушай, не надо воспринимать Аску негативно, - серьёзно сказала Катрин, - Она ничего плохого не хотела.
-И тщательно это скрыла, да? – всё же, Синдзи был достаточно постоянным в своём мнении, да и строил его достаточно основательно.
-Хмм… - пилот Седьмой сняла очки и протёрла немного уставшие глаза, - Если бы ты дал мне закончить…
-Извини, я, наверное, всё ещё на взводе.
Впрочем, Синдзи был так же и отходчивым рассудительным малым, так что в бутылку лезть не собирался. К тому же, видя, что Катрин совсем не собирается махать кулаками, даже наоборот, проявляет терпение, он не решился бы спорить, будь он даже изрядно на нервах.
-Ничего. Я, вообще, хотела поговорить об Аске. Я не хочу, чтобы вы тут передрались. По многим причинам не хочу.
Синдзи открыл было рот, чтобы снова переложить вину на рыжую, но вовремя прикусил язык. Верас продолжила:
-Она сильно переживает все эти события. Ты же знаешь, что наша база в Гамбурге была уничтожена?
-Да, я слышал. Сочувствую, правда. Просто, по мне так не скажешь.
Девушка усмехнулась.
-Ну, главное, что ты это сказал, верно? Ну, так вот, Аска – ярый патриот. Она действительно любит свою страну и изо всех сил её защищает. Не то, чтобы я не была патриоткой, просто я смотрю на вещи под другим углом, понимаешь? Вижу, что понимаешь. А Аска сильно переживала из-за нашего поражения в Германии. Вообще, она довольно давно ходила не в духе – каждого Ангела, который ступал на её землю, она ненавидела. Как ты можешь заметить, жить в таком состоянии весьма трудно.
-Поэтому-то я и смотрю на вещи флегматично. Наверное, я привык это делать.
-Я тоже. Ну и представь себе, каково Аске, когда она не смогла защитить не только свою страну, откуда мы с позором бежали вместе с армией, но и целый мир. Для неё это действительно очень важно. Ты хорошо сказал, что нужно смотреть в будущее, и Аска понимает это. Но она ещё и очень гордая. Поэтому я бы хотела, чтобы ты относился к ней немного мягче.
-Знаешь, запросто. Но терпеть такие выходки каждый день - упаси боже. Я ведь не железный.
Катрин вздохнула и усмехнулась.
-Просто дай ей прийти в себя. У неё проблем сейчас скопилось по самое горло.
-Ладно, я понял. Я ничего ей не скажу, если увижу.
-Спасибо за понимание, красавчик. Теперь я поняла, что в тебе нашла Аянами, - взгляд Катрин стал обычным – хитроватым.
Синдзи слегка смутился.
-Разве вы с Лэнгли не… это?.. – он начал тщательно подбирать слова.
-Да! Мы это. Претензии? – со смешком спросила Верас.
-Не-не-не! – замахал руками Икари, - Я не к тому. На такие вещи я смотрю, как и на всё остальное – безразлично.
Девушка промолчала, но какую-то мысленную галочку себе в такой же мысленный блокнотик поставила.
Тут по кораблю прокатился голос Центральной:
-Внимание всему персоналу! Корабль начинает снижение!
Сообщение повторилось несколько раз, затем прервалось. Но эхо ещё несколько секунду гуляло по пустым коридорам.
-Кажется, скоро мы сможем дышать нормально, - не без удовольствия отметил Синдзи, - А то точно все бы с ума посходили в такой духоте.
-Поэтому и торчу у этого окна целый день, - хихикнула Катрин, - Я эту картинку, - она указала пальцем за стекло, - уже наизусть выучила, но куда деваться?
Синдзи кивнул. Почему-то он ощутил резкий кризис жанра, не зная, о чём можно говорить с Катрин. Она производила впечатление достаточно интеллигентной особы, и потому разнообразный циничный сарказм тут не прокатывал, как показалось Синдзи, а с Рей он именно так знакомство и завёл. Он вообще не знал, стоит ли ему сейчас тут стоять.
-Знаешь, я, наверное, пройдусь, всё-таки, до мостика, - пробормотал Икари, делая осторожный шажки в указанном направлении, - Оставляю тебя любоваться пейзажем. Повторение, как говорится, мать учения.
Верас проводила его кивком и лёгкой улыбкой. Что она подумала, так и осталось тайной, но что-то она точно подумала.
***
Надув губки, Аска лежала на кровати в своей каюте. Как все и ожидали, пар она не спустила, а даже наоборот – разозлилась ещё больше. Ворочаясь с боку на бок, она невольно прокручивала в памяти последние несколько дней. Впрочем, некоторые неприятные моменты она предпочитала пропускать, хотя удавалось это далеко не всегда. Отвернувшись к стенке, она невольно вспомнила бой в Фукуяме. Катрин довольно бурно поделилась с ней тогда своими впечатлениями, так что в памяти всё ещё было весьма свежо.
***
Обе Евы как раз приземлились на небольшую равнину, простиравшуюся перед городом, когда вокруг начал сгущаться туман. Памятуя о докладах относительно Гагиила, Катрин и Аска разделились и пошли в разные стороны, обходя Ангелов, которые засели в городе на достаточно большом друг от друга расстоянии. Самусиил был ближе к Катрин, так что она взяла его на себя. Скоординировав действия, они решили, что проще будет растащить врагов подальше друг от друга. Конечно, имел место вариант устроить ловушку и попробовать стравить двух Ангелов, но это было довольно проблематично, учитывая малую видимость. К тому же, прежде никому не удавалось натравить этих тварей друг на друга. Впрочем, никто и не пытался этим заниматься.
Таким образом, Вторая, укрывшись полуразрушенными стальными высотками, кралась по улицам, давя автомобили, к Самусиилу, который, судя по датчикам, что-то усердно делал со своим АТ-полем. Седьмая же заняла удобную для стрельбы и манёвров позицию – на въезде в город и стала караулить момент, когда можно будет обстрелять Гагиила. Её смущало то, что оба Ангела не шевелятся и не пытаются вступить с ними в бой. Конечно, это давало определённые преимущества, но в то же время настораживало. В последний раз, когда Самусиил держал позицию, вскрылась часть Системы Сефирот в Германии. И почему-то у Катрин было предчувствие, что сейчас они с Аской откопают нечто похожее.
Пока Ангелы тупили, Ева-02 расчехлила меч и привела его в боевое положение. Даже если он и был всего лишь экспериментальной моделью, он вызывал восхищение. Да и пробивная способность у него была куда как лучше, чем у стандартной модели мечей, которыми пользовалась Ева-00, к примеру.
Мисато перед отправкой ясно дала понять, что операцию надо провести быстро и эффективно. Конечно, трудно было загадывать наперёд, но и Аска и Катрин действительно хотели выполнить приказ. Да и возможность пока была.
Не дожидаясь провидения божьего, Аска выполнила несколько манипуляций над консолями, отправив Еву-02 в бой.
-Катрин, я начинаю! – выкрикнула она в эфир, давая подруге отмашку.
Тут же до неё донёсся грохот сдвоенной очереди, разнёсший тишину – да и не только её - к чертям.
Теперь можно было уже не прятаться. Вторая, грохоча при каждом шаге, неслась к Самусиилу, неприкрыто разрушая по дороге и город – “Morgenstern” не располагал к деликатным действиям, да и длина лезвия впечатляла. Так что он по пути следования Евы без труда срезал верхушки домов обтягивающим его АТ-полем. Куски строений с ужасающим треском и стенаниями обрушивались на дорогу, нанося ещё больше повреждений. Безусловно, директива о сохранении населённых пунктов в сохранности давно уже перестала действовать, так что Аска могла не бояться устного выговора.
Тем не менее, Самусиил решил показать, что такой акт вандализма будет наказан – из серой мглы навстречу Еве выскочил мерцающий розовато-белый плазменный бич, который тут же разделился, как и в прошлый раз, на несколько десятков тонких нитей, попытавшихся окружить Вторую и ударить по менее защищённым местам.
-Отвалите-ка! – рявкнула Лэнгли, зажав спусковую скобу.
Ева-02 лихо махнула мечом в круговую, отсекая несколько кусков от оружия Ангела, и отбрасывая уцелевшие жгуты подальше от себя. Конечно, теперь инициатива была потеряна, но зато враг уже получил повреждения, пусть и незначительные.
Послышался заунывный вой раненного Самусиила.
-Что, больно тебе, приятель? – хмыкнула Аска, продолжая движение.
Вторая отскочила от новой атаки – в этот раз на неё кинулся и второй комплект жгутиков, так что отмахнуться они было не так уж и просто, да и план у Лэнгли был иной – и ловко забралась на один из домов, выбивая ногами ступеньки в стенах. Конечно, металл не очень хорошо поддавался, но на стороне Евы была неимоверная силища. Ну и, как говорится, нужда заставила.
Оказавшись на крыше, Вторая, не медля ни секунды, ринулась вниз – точно туда, где на радаре обозначался Ангел. Вот тут-то Аску и поджидал сюрприз – третий разделяющийся хлыст. Будучи девушкой тренированной, она успела перевести АТ-поле в форсированный режим, так что телесных повреждений удалось избежать, но вот правый наплечник был бесследно утрачен – один из хлыстов срезал его почти под корень.
Следом за третьим бичом, Ангел развернул АТ-поле, разогнав вокруг себя туман. Теперь Лэнгли видела его во всей, с позволения сказать, красе – стандартное для этого типа змеиное тело с невероятной костяной трёхлопастной вертушкой на голове. Из каждой лопасти как раз и вилось по плазменному бичу. Это напоминало что-то вроде гигантской живой молотильни с зеленоватым чешуйчатым телом и белой маской в виде звезды точно на пояснице. Было решительно не понятно, почему она находилась именно там. Впрочем, у Ангелов всё какое-то невнятное и абстрактное. Что, впрочем, не мешало им являться весьма смертоносными разновидностями живого оружия.
Занятый каким-т своим колдовством, Самусиил не мог усилить своё АТ-поле дальше боевого режима, так что ему приходилось усердно отбиваться от атак Второй. Хотя, если посмотреть, то это Вторая, загнанная в угол, отбивалась от хлыстов, как могла – они не давали ей сделать роковой выпад и разрубить маску, что неминуемо убило бы Ангела. И всё бы ничего – можно было бы попробовать разменом выиграть победу, но вот незадача – каждая атака Самусиила шла на голову Евы-02, а такой размен эффективным назвать было ну никак нельзя.
-А, чёрт! Урод! – в сердцах ругнулась Лэнгли, решив, что промедление – смерти подобное.
Направив Вторую в прыжок, она мысленно уже приготовилась к боли от пропущенных ударов. И не прогадала – Ева, может, и срубила одну из лопастей этой очумевшей дробилки под корень вместе с потухшим жгутом, но зато неслабо схлопотала по затылку и по пояснице.
Стиснув зубы от боли, которая оказалась на удивление сильной и едкой, Аска сразу же начала развивать инициативу.
Ева-02, ухватившись за вращающуюся “голову” и едва не лишившись этой руки, снесла второй жгут мощным взмахом меча. На лицо брызнула кровь. Впрочем, окрас машины позволял этого не замечать.
Последний жгут был наиболее удачливым – он пронзил левую руку Еве чуть ниже плеча и едва её не отсёк. Но зато машина приземлилась точно на спину врагу и, вонзив меч в спину, она съехала вниз, как по перилам, и под аккомпанемент болезненного визга Самусиила, распополамила его от головы до хвоста вместе с его маской.
Распадаясь на куски и испаряясь, Ангел открыл под собой какой-то сомнительный разлом, полыхавший белым пламенем. Не составило труда догадаться, что это был ещё один стартовый ключ для Системы Сефирот.
***
Гагиил, как Мисато в своё время и предупреждала, оказался крепким орешком. В этот раз он не использовал свою бестолковую атаку, в ходе которой, он устраивал миниатюру всемирного потопа. Выплёвывая короткие, но весьма мощные водяные струи, Ангел гонял Седьмую с места на место. Катрин пока ограничивалась стрельбой по стоячей мишени и беготнёй, пытаясь выяснить, что же есть в рукаве этой гигантской рыбины. С виду он почти не отличался от того, что напал на Рей и Мисору. Разве что, чуть габариты поменьше, да маска, закрывавшая морду, позволяла вести пальбу в нескольких плоскостях.
Надрывно хрипя и втягивая в себя всё больше влажного воздуха, Гагиил безостановочно поливал Еву-07, которая так же не оставалась в долгу. Но проблема Катрин была в расстоянии, разделявшем её Еву и Ангела. Чем она дальше, тем воздействие её АТ-поля на вражеское сокращалось стремительно, и о разрушении не шло и речи. А приблизиться к Гагиилу было не так-то и просто. Конечно, с такими его атаками поле Седьмой могло справиться, но гарантий не было. Может, Ангел подманивал её, чтобы потом разрезать надвое, как все ближайшие дома, которые сейчас представляли собой некое подобие гигантского конструктора.
-Ух, гадство, - прошипела Верас, выстукивая комбинации на консолях управления.
Молодцевато щёлкнув пальцами, она решилась пойти в атаку, так как патронов-то у неё было много, но и они имели свойство заканчиваться. К тому же, весьма стремительно при такой интенсивной пальбе.
Первая же водяная струя ослабила защиту левой ноги. Следом Ангел ударил в то же место с такой же поразительной меткостью, едва не лишив Еву конечности. Если бы Верас не включила прыжковые двигатели, то точно проиграла бы бой – по лежачей машине попасть может и слепец.
Взмыв в воздух, и устремившись к врагу, поливая его огнём, Катрин молилась, что сейчас удар не пришёлся ей в лицо – это было бы неприятным окончанием боя.
Но Ангел медлил, набирая в свои органические мешки всё больше и больше кислорода, охлаждая заодно и всё вокруг.
-Пора! – Катрин на несколько секунд врубила АТ-поле в форсированный режим, не слишком осторожно приземляя Еву-07 на открывшуюся холку Гагиила.
Снаряды превратили её в омерзительное кровавое месиво, расколов маску в нескольких местах. Но Ангел, хоть и орал, как тысячи чертей, уцелел.
-Живучий, гад.
Седьмая продолжала палить из обоих Штейров, разнося в мясо спину Гагиила, но вскоре его АТ-поле снова сомкнулось, и на его разрушение ушли драгоценные секунды, которых Ангелу хватило, чтобы начать контратаку.
Верас даже не уловила момент, когда противник вдруг резко сдулся, выпустив из всех своих “сопел” тысячи галлонов ледяного пара. Даже АТ-поле не в силах было противостоять этому, и потому панели и внешние датчики быстро заледенели. К тому же, этот пар имел и какое-то иное свойство, замедлявшее движение Евы, сковывая каждый шаг. И дело было вовсе не в обморожении, которого, по сути, и не было.
-Что за хрень?! – выпалила Катрин.
В этот момент могучий удар хвоста сбил её машину с холки Ангела. Заскулив от боли, девушка всё же не потеряла управления. Ева-07, уцепившись за одно из наиболее выпирающих наружу “сопел”, она наставила дуло оставшегося в другой руке Штейра, точно в мерцающий глаз. Она бы предпочла наставить второй автомат во второй глаз, но если бы оставила оружие в руках, то не смогла бы удержаться и была бы раздавлена.
Гагиил уже снова начал втягивать воздух для заключительной атаки – АТ-поле нейтрализовали друг друга, так что теперь, кто первый пальнёт, тот и поедет домой пить чай с баранками. А кто опоздает – тот будет титры смотреть уже из цинкового гроба. Хоть Катрин и относилась к баранкам с прохладцей, предпочла всё же их холоду могилы.
Не дав Гагиилу и шанса, она зажала гашетку. Подчиняясь приказу, Ева-07 изрешетила голову Ангела длинной очередью, разнеся не только маску, но и плоть на множество кровавых ошмётков. Зелёная броня была безнадёжно изгажена этой вязкой массой, но победителей по внешнему виду не судят, да и вообще их судить не принято.
Последний раз заорав и неистово взбрыкнув, Гагиил отправил Седьмую в непродолжительный полёт, окончившийся изящным приземлением на реактивных двигателях прямо перед испаряющимся трупом.
Как Верас и думала, под Ангелом обнаружилось белое мерцание Системы Сефирот.
-Значит, всё, как и в тот раз – он дрался не в полную силу, потому что работал с этой мерзостью, - вслух заключила Катрин, прежде чем с ней связалась Аска.
***
Голова гудела. Вернее, её буквально разрывало на части. Нанао не совсем понимал, где он находится и в каком он положении, да и не волновало его всё это сейчас. Мысли смешались и превратились единый вязкий кисель, мерно крутящийся в водовороте больной головы пилота. Среди всего этого хаоса он не мог точно выделить ничего определённого, только обрывки фраз, какие-то неяркие и нечёткие образы, чувства. Тело отказывалось повиноваться ему, сколько бы он ни пытался сдвинуть его с места. Впрочем, его попытки были непродолжительными – боль в голове не располагала к исследовательской деятельности, да и к любой другой – тоже.
Тяжёло дыша, он попытался “открыть глаза”. Вообще, он начинал видеть сплошные преимущества в кибернетических протезах – настоящие веки он бы точно не смог разлепить, а так – аппаратура послушно повиновалась нервному импульсу, постепенно подавая приглушённое изображение.
Во рту было неимоверно сухо, так что все попытки что-то пробормотать, которые, опять же, не заняли много времени, были сведены на нет.
“Я сдох?!” – это первое, что подумал Масаки, когда сознание ненавязчиво посетило его около получаса назад.
Вернее, ему показалось, что это было полчаса назад. Сколько прошло времени на деле, он не знал.
“Я не сдох, раз уж мне так хреново”, - подытожил он некоторое время спустя.
Плавный и неторопливый осмотр окружающей среды показал, что он лежит в собственной палате на базе в Навагути, в которой ночевал многие недели до этого. В какой-то мере, это служило облегчением – значит, он не только не сдох, но ещё и уцелел. Правда, когда взгляд упал на правую руку, Масаки потерял уверенность в том, что он цел – вместо протеза, обычно затянутого в ткань костюма, он увидел лишь стальной скелет, соединяющийся с живой плотью посредством множества контактов и шарниров. Титановые кости были совершенно невероятных форм, серьёзно отличающихся от человеческих, а пальцы так вообще походили на какие-то чуть притуплённые кости.
“Ну и урод же я…” – пронеслась в голове немая усмешка.
Наверное, пилот Евы-11 провалялся бы так ещё уймищу времени, если бы не до боли знакомый девичий голос, раздавшийся над самым ухом.
-Масаки! – Сэй либо действительно орала, как резанная, либо сам Нанао отвык от каких-либо звуков.
К тому же, он не представлял, сколько вот так проваландался.
-Масаки! Ты в порядке? – уже чуть тише заговорила девушка, заметив мерцание сенсора на глазах и на правом ухе, - Скажи что-нибудь!
Судя по тону, она была чудовищно взволнована. Вроде бы, она так никогда раньше не волновалась, насколько Масаки помнил...
“Помнится…” – повторил он про себя, - “Помнится… Помню!”
К большой неожиданности все его мысли внезапно собрались в кучку и резко разложились по старым полочкам, на которых всегда лежали. Это было достаточно дискомфортно, чтобы парень недовольно застонал и задёргался в постели.
-Масаки, чёрт побери, не молчи! – потребовала Мисора, хватая его за плечи.
Сфокусировав взгляд на подруге, Нанао не без труда разлепил губы.
-Мисора… - пробормотал она, силясь подняться, - Мисора…
Девушка несколько секунд молчала, после чего вдруг сгребла напарника в объятия. Вообще, он поражался, откуда у хрупкой с виду девушки может быть столько силы – у него аж кости захрустели от обилия нежности, которой она с ним делилась. Причём даже титан слегка загрустил и заскрежетал.
-Ты помнишь, правда? Помнишь? – бормотала Сэй, уткнувшись в плечо предмета своего обожания.
-Да… - выдохнул Масаки, понимая, что так или иначе, но говорить стало легче – наверное, просто требовалась практика, - И дальше буду помнить, если ты меня не раздавишь…
-Прости, - выпалила девушка и ослабила свою чудовищную хватку.
Если бы косточки Нанао могли порозоветь от удовольствия, то они непременно сделали бы это.
Но взамен косточек порозовела Мисора, после чего разрыдалась, рухнув на грудь всё ещё приходящего в себя Нанао. Благо, что она ничего не весила, да и силы в протезированных местах было навалом.
Пересилив себя, Масаки протянул целую левую руку и осторожно провёл по голове всхлипывающей напарницы. Девушку это слегка успокоило, но она продолжила путать грудь парня с подушкой. Он был не в претензии.
К тому же, с вернувшейся памятью, он много чего переосмыслил.
-Как же мне, всё-таки, хреново, - сипло усмехнувшись, прошептал Масаки.