Сколько бы Синдзи ни плакался себе, что ненавидит дни, когда он не может чего-то найти, он всё же вышел к главным воротам NERV. Это было, несмотря на все самые смелые предположения Икари, обычным спуском под землю – в точности как в метро – только он оканчивался огромными бронированными воротами с такой же огромной эмблемой NERV. Такие наврядли можно было открыть вручную даже с толпой каменщиков в качестве подмоги. Зато на входе стояло два солдата в камуфляжной униформе NERV, сжимавших по солидному автомату в руках. Скрывая лица под шлемами, они выглядели двумя изваяниями, ожившими при виде нового лица, которое не слишком уверенно спускалось к ним.

Один из солдат вышел Синдзи навстречу, недвусмысленно наведя в его сторону дуло автомата, и грубоватым голосом произнёс:

-Чего тебе, пацан?

Икари остановился, оценивающе глядя на невольного собеседника. Нда, он наивно ожидал встречи попроще.

-Я бы хотел увидеть своего отца. Он работает там, внизу, - не без доли решительности произнёс он.

-Да ты что? – усмехнулся солдат, - Прости приятель, но если у тебя нет пропуска, то и отца у тебя на время рабочего дня тоже нет. Гуляй.

-Вы не поняли! Я из другого города приехал.

-Настырный же ты, однако. Говорят тебе японским языком: нет пропуска – нет папаши. Даже если ты с Луны. Проваливай, а то охрану позову… в смысле, под замок посажу.

-А если он оттуда не выходит? Как же мне его увидеть?

-Да что ты пристал?! – раздражился солдат, - Если не выходит, то ему там нравится! Так и нечего отвлекать родича от удовольствия!

-Ну, чего ты с ним хороводы водишь? – желчно осведомился второй охранник, обращаясь к напарнику, - За шкирку и на улицу. Пусть там трезвеет.

-Как скажешь, - вздохнул первый, после чего направился к Синдзи, вешая автомат за спину, - Пошли-ка отсюда подобру-поздорову, пацан.

-Руки прочь! – рявкнул тот, когда охранник решительно потянул к его плечу свою лапищу.

На парня в бронежилете и камуфляже не произвело должно впечатления – он продолжил выполняемую операцию.

-Мой отец – Икари Гендо! Дайте мне его увидеть! – голосил Синдзи увлекаемый солдатом к выходу.

Эти слова слегка притормозили служителя правопорядка, и он повернулся к своему более ленивому напарнику.

-Слышь, чего он говорит?

-Да брехня! Тот у нас уже год не работает, - отозвался тот, - Но тащи-ка его сюда - посадим в клетку. Откуда-то же он узнал про этого Икари.

Первый солдат одним ловким движением заломил Синдзи руки за спину, что и прервало поток его речи куда действеннее встречных разговоров.

-Лучше бы ты помалкивал, малец, - хмыкнул второй, проводя своим ID-пропуском в специальном пазу.

Дверь грохнула и с приятным механическим клёкотом отъехала в стену на четверть своей длины.

-Эй, - буркнул солдат в рацию, - Мы тут поймали пацана подозрительного. Готовьтесь встречать.

Ему что-то ответили, после чего он пробормотал напарнику:

-Веди его в камеру покамест, там разберутся. И не толкись долго - меня одного на посту маловато будет.

Синдзи злобно сверкал глазами на своих захватчиков, но говорить больше не смел, памятуя о некислой боли в плечах, вызванную эффектным хватом конвоира. Плюс ко всему, происходящее его слегка шокировало. Быть взятым в плен по подозрению в шпионаже ну никак не входило в его план. Мир буквально рухнул в его глазах.

***

Наоми была вне себя. Идя по коридорам штаб-квартиры, она всерьёз размышляла о том, может ли бог гадить на людей. Потому что себя она чувствовала так, словно этот самый бог сегодня справил на неё нужду. Мало того, что Ангел выдал им подлянку со связью, и теперь ей и Акаги придётся убивать на это время, так ещё и какой-то запредельный подросток находился в розыске. Ну а после сообщения о том, что пойман подозрительный пацан у главных ворот, Аои пришла в святую ярость. Если бы у людей была возможность отращивать рога, перепончатые крылья и плюс к этому дышать огнём, то координатор NERV сейчас была бы чемпионом по подобным развлечениям. Однако в тайне она надеялась, что рога ей никто не наставит. Пока было некому, но и на будущее она бы себе подобного не желала – ей вполне хватает проблем с Ангелами.

Выйди из лифта на верхний уровень, она была готова растерзать нарушителя спокойствия сама – голыми руками – по пути к ней присоединились два бойца в качестве обязательного в таких случаях конвоя. Правда, у них были сомнения относительно того, кого сейчас надо будет защищать: координатора или пленного.

Когда троица повернула в сторону комнаты охраны, куда намеревались доставить подозрительное лица, ей навстречу как раз попался постовой, ведущий семнадцатилетнего парня, чьи руки уже обзавелись наручниками.

-Это что, он и есть? – поинтересовалась Наоми у отдавшего честь конвоира.

-Так точно, - ответил тот, после чего ткнула парня в бок, - Личико открой, когда старший по званию требует.

Тот послушно поднял голову, благоразумно решив не навлекать на себя ещё больше подозрений. Наоми, глянув на него, остолбенела на несколько секунд. Поморгав, она зажмурилась, потом открыла глаза снова. Затем она их протёрла. Вся её злость испарилась за несколько мгновений, пока она смотрела на незваного гостя.

-И вы взяли его у главных ворот? – вкрадчиво спросила она, глядя на постового.

-Так точно, товарищ старший лейтенант, у главных ворот. Вёл себя подозрительно.

-Что ж, думаю, у него было такое право, - пробормотала Аои, - Снимите с него наручники.

-Простите? – переспросил солдат.

-Да снимай-снимай, не сезон нынче пост надолго оставлять.

Постовой послушно стянул любимый атрибут мазохиста с рук Синдзи, после чего, отдав честь, спешно отправился обратно на пост.

-Вы, ребята, тоже свободны, - кивнула своим сопровождающим Наоми.

Те, кивнув, удалились. После этого координатор позволила себе захихикать. Ситуация в её глазах выглядела весьма забавной.

“По щучьему велению, что называется…”

-С вами всё в порядке? – осведомился Синдзи, потирая руки и поправляя ранец на спине.

-Да, прости, - отозвалась та, прислоняясь к стене, - Как, бишь, тебя звать?

-Икари Синдзи.

-Понятно-понятно. Всё теперь понятно, - вздохнула Аои, протягивая руку к рации, висящей в левом нагрудном кармане.

-Алле, профессор Акаги? – пробормотала она в трубку, - Нашёлся наш потеряшка. У главных ворот поймали.

-Серьёзно? – донеслось с той стороны, - Пора нам с тобой в петлю лезть.

-Куда его теперь? – Наоми смерила терпеливо ожидающего аудиенции Икари.

-Так… наверное, Командующий захочет его увидеть. Но он пока занят. Веди уж в зал ожидания. И смотри, чтоб дел не натворил – головой отвечаешь.

-Есть!

Аои выключила рацию.

“Ну, всё, мой день уничтожен. И за что мне это?”

-Пошли, Икари Синдзи, обождёшь, пока тебе внимание уделят, - сказала она, поманив парня за собой.

Тот послушно двинулся следом. Шок уже прошёл, но дебоширить или качать права он уже не осмелился бы. Висящие под потолком камеры так же не располагали к активным действиям.

Внедрение прошло почти удачно.

***

Зал ожидания, о котором говорила координатор, на деле оказался просто небольшим помещением с рядом скамеек, журнальных столиков и настенным плазменным телевизором с неплохой диагональю. Он располагался уровнем ниже, чем “приёмный покой”, как успел окрестить вход и помещение охраны Синдзи.

-Сиди пока здесь, - сказала ему Аои, - Потом я за тобой приду. А может и не я.

-А если спросят, кого я тут жду? – поспешно осведомился Синдзи.

После знакомства с болевыми приёмами местного спецназа, его здоровый прагматизм, на который и раньше-то жаловаться было грешно, вырос до небывалых масштабов.

Координатор поразмыслила.

-Скажи, что старший лейтенант Наоми тебя тут бросила. Глядишь, тебя даже пожалеют.

-Чего?

-Ничего, говорю. Моё имя назови, если что. И никуда отсюда, понял? Ни на миллиметр, - она указала пальцем на камеры, следящие за обстановкой своими красными объективами, - Большой Брат следит за тобой. До скорого.

На этом взвинченная девушка поспешно покинула помещение, отправляясь дальше по списку своих дел.

Пожав плечами, Синдзи уселся на один из диванов, положив рюкзак на стол перед собой, и стал ждать. Часы над входом медленно отсчитывали минуты. Слишком медленно. Куда медленнее, чем хотелось бы.

Хотя после часового блуждания по городу и последующего знакомства со службой внешней безопасности Синдзи было от чего отдохнуть.

И вот только он начал предаваться релаксации, когда его вдруг прервали. Не то, чтобы это сделали непосредственно, но вошедшая троица заставила его встрепенуться.

Узнать в них пилотов было нетрудно. Безусловно, NERV хранил в тайне личности пилотов, их пол и возраст, но не нужно быть яйцеголовым, закончившим MIT, чтобы понять – в таком месте люди со столь неординарной внешностью могут быть только пилотами и никем иным.

Одним из них был невысокий тощий черноволосый парень в облегающей чёрной майке без рукавов и широких штанах. Следом зашла девушка повыше ростом с такой же безумной причёской, что и у её коллеги, только волосы были очень светлыми. На правой стороне её лица была чёрная татуировка. Эта носила синие джинсы и обычную армейскую майку, висящую на ней мешком. И последней была ещё более высокая девушка с голубыми волосами в тёмно-серой офицерской форме NERV только без намёка на знаки отличия. У всех у них были страшные глаза – радужки словно пропустили через фильтр, усилив яркость до невозможности.

Синдзи пристально наблюдал, как все трое неспешно пройдут и усядутся на диван перед телевизором. Как ни странно, на него не обратили ни малейшего внимания, словно его и не было вовсе. Зато это дало Икари шанс увидеть на оголённых руках черноволосого парня ряд стальных разъёмов. Два почти на сгибе руки с внешней стороны, один на левом плече и два выпирали из-под майки чуть выше плеч. По коже между этими разъёмами проходили странные ломаные линии тёмно-серого цвета.

Выглядело всё это настолько странно, что Синдзи вначале подумал, что это просто какие-то фрики, оказавшиеся по случайности детьми сотрудников. Хотя душой-то понимал – это пилоты. К тому же, из разговора охраны на входе было ясно, что детям на объект доступ закрыт.

Нажав на кнопку в подлокотнике дивана, светловолосая включила телевизор, где крутили новости. Вообще, окромя новостей по телевизору редко что показывали до полуночи. А уж после – всё, что угодно.

-Сегодня около часа дня в районе Нагои произошло боевое столкновение сил NERV и Ангелов…

-Господи, - проворчал черноволосый, - Неужели нельзя рассказывать о наших боях с большим восторгом? Мы же так невероятно круты!

-Да успокойся же ты, - оборвала его сладким голосом синеволосая, - Люди уже давно привыкли к этому. Для них это просто очередная битва.

Парень насупился и принялся глядеть в экран.

Синдзи, пребывая в лёгком шоке, продолжал смотреть на эту тройку спасителей Японии, как на новые ворота. Потому что в данный момент он ощущал себя бараном.

Он был потрясён – никто из пилотов не выглядел нормально. Хотя, если брать их троих конкретно, то та девушка, что обладала довольно редким голубым цветом волос, была не только гораздо симпатичнее остальных, но и казалась человеком, хотя цвет глаз тоже был весьма… нестандартным.

-Чего он на меня пялится?.. - проскрежетал парень, кося пылающими оранжевыми глазами в сторону Икари, - ненавижу, когда на меня пялятся. Я не животное.

Синдзи поспешил отвести взгляд. Это было лучшее, что он мог сделать. Самое лучшее. Другие варианты приводили бы к его, ну, если не смерти, то к другим ужасным последствиям. А ему просто нужно прожить этот день и сделать одну маленькую вещь, после чего – снова гулять на все четыре стороны, как было уже полгода.

Судя по всему, эти самые странные люди во всей вселенной успокоились, что дало Синдзи шанс вздохнуть свободно.

-Внимание всему персоналу! Сегодня с шестнадцати тридцати до семнадцати сорока пяти будет проводиться настройка систем защиты. Просьба не покидать объект в этот промежуток времени, - проговорил хрипловатый неживой женский голос, идущий непонятно, откуда.

Синдзи вздрогнул, никак не ожидая такого поворота событий.

-Я предпочитаю, когда этот голос говорит: “Приветствую, пилот”! – усмехнулась светловолосая.

-Ха! Я тебя понимаю, - поддакнул парень, - Сладкий голос.

Синдзи обречённо положил подбородок на руки. Это будет самый долгий день в его жизни. Самый долгий день в компании столь нестандартных личностей.

***

Стоя рядом с Фуюцуки, Наоми заворожено глядела на мерцание проводящей части системы MAGI. Наверное, она никогда не сможет привыкнуть к этому алому мерцанию – до того оно необычно и красиво. Когда поток информации исходил или поступал в систему, эти эфемерные провода сияли ярче обычного. Вокруг них иногда вились роботы, похожие на разведчиков, только оснащённые небольшим эластичным щупом. Они следили за общим состоянием и диагностировали всю систему.

-Значит, сын Икари прибыл? – спросил Козо, глядя на этот триумф технологий современности.

-Так точно, Командующий. Сейчас он ожидает на втором уровне. Каковы будут распоряжение относительно него?

-Приведите его ко мне. Нужно с ним поговорить.

-Будет исполнено. Что-нибудь ещё?

-Пока что это всё. Будьте так же готовы депортировать его.

-Хорошо, Командующий, будет исполнено. Разрешите идти?

-Конечно, Наоми, ступайте.

-Есть!

Девушка решительно направилась к лифту, оставляя Командующего с одному ему ведомыми мыслями наедине.

***

Синдзи продолжал сидеть, скорчившись, и ждать, когда его заберёт лейтенант Наоми. Пилоты так же всё это время были под боком, но зато они окончательно о нём позабыли. Так что им выпала честь быть немного удивлёнными появлением Аои.

-Эй, Икари Синдзи! – выпалила она, врываясь в зал ожидания на всех парах, но, завидев своих подопечных, слегка остыла и приветливо улыбнулась, - О! Ребята, и вы здесь? Привет!

Пилоты вскочили на ноги, вытягиваясь по струнке. Конечно, от них не требовали строгого соблюдения военного устава, но элементарные знаки уважения к старшим, а особенно старшим по званию, выказывать научили. Это было сделано скорее в воспитательных целях – всё же военнослужащих в традиционном понимании этого слова из них вытачивать не собирались.

-Да ладно вам, - отмахнулась она, - Вы же на отдыхе.

После чего повернула голову к Икари, тоже вскочившему с дивана и прихватившему свой портфель.

-Итак, Икари Синдзи, прошу за мной. И не тормози – начальство ждать не любит.

Когда парень вышел вслед за координатором, пилоты переглянулись.

-Я думала, он к кому-то из сотрудников пришёл. Типа сынок, - удивилась Мисора, склоняя голову на бок, - А его сама лейтенант Наоми с собой прихватила.

-Он не пробыл тут и двух часов, а я его уже не переношу, - заявил Масаки, - Он пялился на меня так, словно я обезьяна или ручной мангуст.

-Интересно, кто он такой? – задала Аянами самый логичный вопрос, игнорируя возмущения Нанао, - Не похоже, что сын сотрудников. Они обычно в комнате охраны ждут.

-Может, новый пилот? – поразмыслила вслух Мисора, - Только что-то уж его странно приняли. Обычно, новеньких встречает профессор Акаги.

-Не дай бог такому сражаться со мной бок о бок, - прорычал Масаки.

-Он, думаю, тоже от тебя не в восторге, Нанао-чан, надо быть милым с любым гостем, правда? – проворковала Мисора, стискивая напарника в довольно крепких объятьях и принимаясь лохматить его и без того непричёсанную голову.

-Не смей звать меня так! Особенно когда этот тип рядом!! – тщетно пытаясь вывернуться рычал Масаки.

-Ну что же ты так? – говорила Рей, чуть наклонившись к зафиксированной голове Нанао, - Зачем парня напугал? Ты же знаешь, что такой грозный.

Наверное, Масаки смог бы ответить что-то звучное, если бы Аянами по кивку полруги не принялась щекотать парня под рёбрами. Скорее всего, этот план у девчонок родился давно, но они просто не претворили его в жизнь. Так что сейчас Масаки ржал, как безумный, едва только не рыдая. Ему действительно пригодился бы такой урок смирения.

***

Синдзи доставили в небольшой светлый кабинет с максимально возможным минимумом мебели. Именно такая тавтология родилась в его голове, когда он увидел стул, стол, за которым восседал старик в чёрных одеждах на ещё более внушительном стуле. Скорее даже на троне. Всё помещение было залито белым светом флуоресцентных ламп, в изобилии украшавших высокий потолок.

-Проходи, Икари Синдзи, Командующий хочет видеть тебя, - пробурчала, едва сдерживая зевок, Аои, когда вталкивала парня в эту слишком светлую комнату.

-Садись, - приказал ему старик, названный Командующим, после чего кивком отправил старшего лейтенанта покурить.

Когда дверь за Наоми закрылась, он продолжил:

-Что ж, добрый день, Икари Синдзи, - негромко произнёс он, делая ударение на фамилии гостя, - Я – Фуюцуки Козо, Командующий NERV.

-Приятно познакомиться, - растерянно пробормотал парень.

Ему было не совсем понятно, что всё это значило. И данный факт был поводом для серьёзного беспокойства.

-Я бы хотел знать, ради чего ты сюда пришёл, - Фуюцуки чуть подался вперёд, вперив взгляд тёмных глаз Синдзи в лоб.

Тот слегка отклонился, но вовремя вспомнил, что сидит, в общем-то, на стуле и дальнейшее нарушение равновесия приведёт к падению.

-Я пришёл увидеться с отцом. С Икари Гендо, - сказал он, разобравшись с положением в пространстве.

Козо помолчал, постукивая пальцами по столу.

-Уж не знаю, расстроит тебя это или нет, но твой отец пропал без вести около полугода назад. Его ты, скорее всего, уже не увидишь.

Глаза Синдзи широко распахнулись, стоило ему понять смысл сказанного старым Командующим. Он сжал колени руками.

-Простите? – произнёс он начинавшим дрожать голосом, - Что?

-Я внятно выразился. Твой отец, профессор Икари Гендо исчез полгода назад. Скорее всего, он мёртв.

Лицо Козо было бесстрастным. Оно говорил это так, словно зачитывал некролог об умершем бомже из газеты.

Синдзи несколько раз моргнул.

-Вы серьёзно? – ещё раз тупо переспросил он.

-Я похож на шутника?

-Значит, отца мне не увидеть, - обречённо вздохнул он.

Он так ждал этого момента, ждал, когда же он сможет, наконец, посмотреть своему родителю в глаза, чтобы следом отправить туда же и смачный плевок. Но сейчас по чудовищному стечению обстоятельств тот уже был мёртв. Синдзи просто не мог поверить, что перед смертью этого ублюдка он не смог выразить ему свою ненависть и неприязнь. А так же не смог увидеть ещё более раздражающей бесстрастной реакции отца на всё это. Весь смысл его скитаний на протяжении последних шести месяцев сейчас пошли насмарку. Его даже не известили о смерти папаши. Если бы только NERV сделал это, Синдзи мог бы построить свою жизнь иначе. Наверное…

-Что ж, - выдохнул он, наконец, выдерживая тяжёлый взгляд собеседника, - Могу я узнать обстоятельства его смерти?

-Конечно же, нет, - отрезал Фуюцуки.

Синдзи позволил себе усмехнуться. Естественно! Куда уж там! Если он только сейчас узнал о том, что никудышный ублюдочный отец умер, то где уж там докопаться до обстоятельств его смерти. Если бы Синдзи не решился приехать сюда, то всю жизнь бы думал, что его папочка живёт припеваючи. Судьба была на пике своей жестокой игры.

-Ну, позвольте узнать, была ли его смерть мучительной?

Этот вопрос поставил Козо в тупик. Он никогда не задумывался, мучался ли Гендо в тот злополучный – впрочем, кому как – день.

-Вероятно, - выдавил он.

-Тогда, надеюсь, он успел покаяться в своих грехах, - подытожил Синдзи, поднимаясь со стула, - Если можно, я хотел бы вернуться в Такасаки. Извините.

-Боюсь, это не так просто, - пригвоздил его к полу взглядом Фуюцуки, - Ты не сможешь так просто покинуть это место.

-Ну, - Синдзи ожидал чего-то такого, когда сидел в зале ожидания, - Наверное, я должен подписать бумаги о неразглашении.

Обмозговать своё положение он успел всесторонне. Так что в логике своей изъянов не видел.

-И это так же. Я сейчас буду вынужден тебе кое-что предложить.

-Это как-то связано с моим отцом, да? – с подозрением осведомился Икари, кося взглядом на старика.

-В некоторой степени.

-И что же это?

Фуюцуки помолчал, после чего продолжил:

-Ты можешь стать пилотом Евангелиона. Согласен?

Синдзи всегда считал, что он стоически воспринимает любые новости. Какими бы плохими или хорошими они не были. Но сегодняшний день буквально кипел от перенасыщения разными событиями и новостями, что хрупкой подростковой психике всё это далось нелегко.

Глупо хмыкнув, Синдзи осел обратно на стул, глядя в глаза Фуюцуки.

-Вы шутите?

-Я не шучу. Говори: ты согласен или нет? Если да, то тебе придётся пройти пару процедур. Если нет – тоже, но чуть менее приятных. Решай сам.

Синдзи хихикнул.

-Ну… я даже… не знаю. Я бы скорее поверил, что Санта-Клаус существует.

-К сожалению, не могу порадовать тебя сим фактом. Решай быстрее, у меня нет настроения сидеть с тобой до своей смерти.

Прямолинейный Командующий буквально выбивал дух своими речами. Синдзи закрыл глаза. После того, как его обломали, сообщив и гибели папаши, ему же предлагают стать таким крутым парнем и пилотировать здоровенный Евангелион, о которых столько сейчас говорят. Куда же он делся бы?

-Согласен, - ухмыльнулся он, открывая глаза, - Что нужно делать?

Фуюцуки шумно вздохнул. Было трудно сказать: от облегчения ли или от огорчения.

-Хорошо. Ты уверен? Я не дам тебе шанса передумать.

-Уверен, - твёрдо ответил Синдзи.

-Что ж, тогда с этого момента тебе запрещено покидать пределы Геофронта. С остальным уставом ознакомишься позже. Следуй за ней.

Козо кивнул на черноволосую женщину в лабораторном халате, незаметно прокравшуюся в кабинет через входную дверь.

-Тебе всё объяснят.