- Да что вы, чёрт вас раздери, делаете!? - подголовник кресла, в который вцепилась Мисато, угрожающе захрустел. Вопль капитана ушёл во мрак экранов связи, затянутых помехами и единственной надписью - "Нет сигнала"

А внешние камеры показывали, как Ева-00 и 02 резко распрямились. И, отбросив огромные автоматы, одновременно выхватили прогножи. Лезвия ярко засверкали. И евангелионы, отстрелив питающие кабели, молнией сорвались со своих позиций на встречу врагу, что показался из-за высоких холмов.

- Михаил снова вступил в игру. - голос Акаги представлял собой сплошное удовольствие собой.

- Что происходит? Рассказывай. Немедленно! - терпение Мисато уже давно кончилось.

- Смотри на графики нейросимпатической деятельности. У обоих пилотов они абсолютно одинаковы. - Майя услужливо вывела эти две абсолютно одинаковые линии на экран рядом. У Кацураги округлились глаза. - Это значит, что наш "резерв" управляет двумя машинами одновременно. 

- Обалдеть... - Мисато перевела взгляд на внешние экраны, где над разделенным напополам и уже сбитым с ног Ангелом два практически неотличимых евангелиона заносили свое оружие для финального удара.

- АХУ.....!!! Это что?

- Ева-00. Плановая замена брони. Ты непонятным образом сэкономил нам кучу денег, вернув её целой после боя. И теперь она может использовать все виды вооружения. - Акаги смотрела на меня, как на дебила. Впрочем, она на всех так смотрела. Но сегодня - особенно. 

Но не вид евангелиона в новой броне поразил меня. Я почти это видел и раньше. Меня вышиб из колеи цвет.

"Сорью теперь точно придушит Рэй где нибудь в коридоре..."

Ева-00 была ярко-красного цвета с белыми полосами. Огромные плечевые шевроны-крылья рассекала черная полоса с белой надписью "EVA-00"  

Сигнал тревоги отвлек меня от созерцания новой брони. 

- Ангел?

- Да. Идем на пульт.

"На пульт. Не в док. Уже интересно..."

Ооновцы засекли его за несколько сотен километров от берега и уже вгачивали в него тонны ракет. Я лениво зевал, ожидая прибытия пилотов и прихлебывал бурду под названием "кофе", что разливал автомат в коридоре, из бумажного стаканчика. На своей спине, развалившейся в кресле, я ощущал сверлящий взгляд Командующего, негромко переговаривавшегося со своим замом. 

Пилоты появились спустя 40 минут. Они вошли на мостик, и я чуть не подавился своим кофе. Между Синдзи и Сорью в качестве разделительной стены шла Аянами, следя за каждым движением обоих. Аска, уже очевидно "обломав зубы" о Рэй, со свирепым лицом шла сзади. 

"Занятно... Неужели ей приказали защищать Икари? Или это жалость. К нему? Нечто запредельно невразумительное..."

- В бой идут Ева-02 и 01. Готовтесь. - Синдзи дернулся всем телом, словно отец прочитал его смертный приговор. И, дождавшись когда Аска исчезнет в лифте, медленно пошёл следом. 

"Должно быть сегодня в школе было весело... Несомненно..."

Аянами провожала его глазами до тех пор, пока он не исчез в лифте. После этого её глаза сфокусировались на мне и слегка сощурились. От такого взгляда у меня пересохло в горле. Швырнув стаканчик в урну, я вышел из центра управления

Два горящих рубина жгли мне затылок до последнего.

- Ева-01, - потерпела крушение в 30 км от береговой линии. Ева-02 - отступила в неравном бою через 247 ворота. Сейчас Ангел временно оглушен Н-2. Сколько он будет в регенеративном состоянии - в данный момент сказать сложно. От 10 часов до нескольких суток - вот такой разброс. Думаю, стоит организовать новую операцию как можно скорее. Что скажете, капитан Кацураги?

Мисато с некоторой спешкой вскочила с места:

- Полностью поддерживаю, заместитель Командующего. У меня уже разработан план операции. Для воплощения он займёт меньше суток. 

"Все события уже расползаются, как тараканы! Я уже ничего не понимаю. Неужели Аска просто отступила? Было же море шансов, даже одной против двоих. Что же она задумала?"

- Пилоты, подойдите ко мне. И "резерв" тоже!

Я уже стоял в дверях, стремясь смыться от неприятностей на свою голову. Негромкое замечание Мисато прозвучало громом в моих ушах.

Так как Икари сейчас пытается связать иллюзии и реальность в госпитале после крутого сотрясения мозга в результате позорного "крушения", то нас к Кацураги подошло трое: я, Рэй и, всё еще в мокрая от ЛСЛ, Аска.

- Значит так. Как вы видели, Ангел способен разделятся на два тела. Но мы считаем, что разум у него един. Поэтому два евангелиона должны так-же действовать, как один. Следовательно...

Она аж набрала в грудь побольше воздуха. Но это никто не оценил.

-...В бой идут Ева-00 с Аянами и Ева-02 с Михаилом.

- С какой это стати!? - Сорью швырнула своё полотенце на пол. - Почему не я?!

- Приказ Командующего. Больше никаких объяснений. Аска - ты пока свободна. 

- Арррр!... - она натурально зарычала, глянув на меня. - И чтоб ни единой царапины! Головой отвечаешь!

- Я понял... - мои мысли путались. Взглянув на Рэй, я похолодел. Это был взгляд Аски, которым она одаривала Синдзи. Ненавистно-пренебрежительный взгляд двух горящих огней на белом лице. Паскудное предчувствие поселилось в душе.

- Идёмте, я сейчас все объясню.

План был разработан за тремя банками пива, не иначе. Он теоретически состоял из того, что каждый евангелион будет зеркальным отображением своего напарника. 

"Интересно, она хоть приблизительно представляет как это делать? Бред то какой!"

Мисато гоняла нас по пустому спортзалу битый час. Но это просто беганье. А внутри Евы?

А тут еще и злая, как чёрт, Аянами! В её масштабах это так и было, только где эти все масштабы. Неужели люди так быстро меняются?

В любом случае, натягивая на себя свой контактник, на душе у меня было предельно неспокойно. Полупрозрачная стена показывала мне грубый контур фигуры Рэй, почему-то застывшей словно статуя, после того как сбросила с себя эту форму. Судя по профилю головы смотрела она точно в мою сторону. 

- Рэй, что случилось? - я пытался придать своему голосу нейтральное звучание. Получилось слабовато.

- Ничего. - ответ Рэй. 

Зашумели насосы, откачивая воздух из комбинезона. Я лихорадочно соображал что могло так разозлить синеволосую.

- От ничего такого лица не бывает. Рассказывай. Или я должен тебе приказать? - я выложил свой последний козырь и теперь, затаив дыхание, ждал реакции. Но не такого я ожидал. 

От удара её ноги матовое стекло перегородки рассыпалось и в тот же момент удар кулака в солнечное сплетение отбросил меня на железные шкафы. 

- Да как ты можешь мне приказывать! Почему же ты не прикажеш Второй, а? Почему не запретишь ей издеваться над людьми, а Резерв Михаил?

Совершенно обнаженная Рэй с бешеным огнем в глазах прижимала меня за шею к шкафам. 

"Как интересно! Вот этого я точно не ожидал.

Её стальные пальцы разжались спустя несколько секунд. Я увидел как крупная дрож пробила все её тело. Она, очевидно, только сейчас она поняла, что сделала. 

"Аффект. Неужели моё влияние. Но как? Еще вчера она была собой. Кажется..."

- Я... не хотела... тебя бить.

- Ты хотела ударить Вторую?

- Да. Очень хотела. 

- Это нормально.

"Наверное..."

- ... но бить её я не советую. Может быть много проблем. Можешь убить... случайно.

Она опустилась на кафельный пол и уткнулась в свои колени.. Я сел рядом с ней. 

- Что она натворила?

- Это... Икари было очень стыдно.  Она называла его разными словами. Он плакал и потом убежал. Потом она стала издеваться над другими мальчишками. 

"Да уж! Школа..."

- Одевай комбинезон. Потом я этим займусь. Нас ждет работа.

- Спасибо...

Это, должно быть, её первое "спасибо". Я вышел из раздевалки и только сейчас позволил себе тихую слабость - осторожно расправить грудную клетку. Вроде всё целое.

"Хух, а болит, словно кувалдой врезали. А еще и в Еву лезть..."

Нервный срыв ни для кого не проходит даром. Я сам не знаю, как еще держусь эти несколько месяцев. Моя нервная система, должно быть, резко мутировала в пучок танталовых нитей. 

Но для неё этот аффект чуть не стал последним. Она едва нашла в себе силы для первичной синхронизации. Я смотрел через окно связи, как она глубоко дышит. Силы продолжали улетучиваться из её хрупкого тела.

"Через минуту выход на позицию... Она просто умрет в своей капсуле. А потом умру я от пули Икари просто в лоб. Что же делать?"

Оракул будет снова нудить об упущенном шансе. Я уже полностью освоил свою технику синхронизации. Она была проста, как двери. Я закрывал глаза и представлял своё тело в броне евангелиона. Остальное, как я подозревал, делал мой незримый покровитель.

"Оракул, тебе есть еще одна задача. По моей команде нужно разорвать все соединения с капсулой Евы-00, вплоть до системы жизнеобеспечения. Все до последнего провода. Мне не нужны еще одни отформатированные мозги. Ты сделаешь это?

Ответной реакции я не дождался. Сжав до скрежета пластика рулевые штурвалы, я приготовился к своей "синхронизации". 

- Сейчас! - и мое тренированое воображение разорвало грани тела. Но теперь "меня" уже не было в капсуле. 

Были "мы" - два тела-близнеца и общий разум.

- П...помогите... - её голос словно исчез. Вокруг темно. Кругом жидкость. Стальные стены. Резкие броски перегрузок грозят вырвать из кресла в темноту. 

Она закрыла глаза лиш на секунду, пытаясь сосредоточится на расплывающихся контурах в обзорных экранах. И, открыв их, не увидела ничего. Только тьма, вязкая, плотная, облекающая и затягивающяя в себя. 

- Помогите... мне. Выпустите меня.

Яркий свет ударил в глаза. Неизвестные руки осторожно достали её из этого железного плена. Вот яркий свет рассеивается, превращаясь в тёмный силуэт. Он ложит её на холодный железный мост. И уходит. Вдалеке кто-то бежал, тяжело дыша. Вот он уже склоняется над ней. Командующий Икари. 

- Командующий... А где?...

Он едва не плачет, сжимая её руку в белой перчатке комбинезона. Вот он поднимает очки и проводит по глазам рукавом. 

- Он уже ушёл. Как ты себя чувствуеш?

- Странно... Необычно.

Белые фигуры окружили их. И вот уже перед её глазами мелькают лампы на потолке. Одна за другой. Одна за другой. Свет. 

Рука бессильно тянется вверх, словно пытается дотянутся до яркой лампы. 

Я вспоминал себя в состоянии "мы". Оба евангелиона цвета крови стояли у меня перед глазами. Они смотрели сами на себя и видели себя со стороны своими глазами. Это было как в старом фокусе с параллельными зеркалами - сколько своих отражений вы увидите?

Но, слава Всевышнему, это уже кончилось. Я ехал на лифте, лежа на полу. Мне так захотелось. Лифт был скоростной, поэтому полежать удалось секунд 10. 

Войдя в раздевалку, все ещё засыпанную молочно-белыми осколками, я резко расстегнул свой контактник и бросил его к шкафу. Фантомов не было, и это радовало. Но я был настолько уставший, что мне было уже безразлично. 

Выйдя из душа и не обращая ни на что внимания, я принялся передеватся в свою уже привычную до мозга костей форму с железной бляхой.

- Кто ты на самом деле?

Голос? Плевать... Неспешно натягивая футболку на еще мокрое тело, я ответил неизвестному искателю правды:

- Меньше будешь спрашивать - меньше неправды услышишь. Для всех вас я - резервный пилот. Остальное ограничено моей фантазией. Такой ответ устроит?

Зашнуровав американские кроссовки, я повернулся и увидел напуганную Кацураги. Она лиш хлопала глазами. Но неожиданно в них загорелась искра решимости. 

- Нет. 

- Нет?

- Нет, не устроит. Или ты все мне рассказываешь, или... 

- Что "или"?

- Или, я найду на тебя управу. Знаеш что такое полиграф?

Я засмеялся. Что может показать на мне полиграф, если согласно исследованиям этой двинутой на науке моя нервная система способна нарисовать тебе что угодно. 

- Я иду домой. Приносите его ко мне, много чего интересного увидите! 

Весьма грубо отодвинув в сторону Мисато я вышел в коридор. 

Непонятные чувства охватывали Гендо. Они были настолько необычны что он решился на необычный шаг. А именно, рассказать о них своему заму. 

- Что-то происходит. Но мы не можем видеть полной картины. "Резерв" охраняет Рэй, словно ангел-хранитель. Достал её из раскалённой двигателями капсулы. Перенастроил медсистему, усыпив её, и сам запустил 01-ю. Одного из уборщиков потом инфаркт уложил от кровавых отпечатков в коридоре. Вышел вместо нее против пятого Ангела. И вот сейчас. Акаги говорит что он управлял обоими евангелионами. А все коммуникации в Еве-00 оказались наглухо отключены. И опять он достал её из этой проклятой капсулы. Но за все время он только раз с ней разговаривал. Несколько фраз. И все.

Что скажеш, сенсей? У нас новый "покровитель" или же первая догадка оказалась правдивой и перед нашим носом промышляет один из "старцев"?

- Я склоняюсь к последнему. 

- Я тоже. Но такое поведение...

- Ты на что-то жалуешся? Вероятность еще одного настолько совершенного клона близка к нулю. Он уже сохранил нам миллиарды, вернув Еву-00 без единой царапины. Я даже не особо хочу знать, как он это сделал!

- Да я понимаю... Мне не ясно, зачем он это делает. Почему именно она... И, самое главное, он моментально самоустраняется от неё. Полностью изолируется. А что, если...

Фуюцки оторвался от газеты и взглянул на своего нерадивого бывшего ученика. Тот уже с нетерпением "перемолачивал" в своём извращенном мозгу какую-то новую идею, лихо постукивая пальцами по столу.

- Что, накатило?

Гендо, лихо усмехнувшись, ошарашил своего зама до глубины души: 

- Ты когда нибудь ловил рыбу-меч на живца?