- Аааа! Вытащите меня отсюда! Мисато-сан! Отец! Помогите!...

Луч адской мощности впился в евангелион 01, грозя превратить его в пепел и заставив меня нервно затарабанить пальцами по пульту. Вскоре весь квартал, лишившись креплений, улетел на техуровни. 

"3 часа на смену брони. 17-18 часов до Футаго. И, главное, чтобы Икари очухался. Его синхроуровень до сих пор ниже моего. Это предельно хренов...."

Нестандартное поведение Рамиила заставило меня вскочить с кресла и подбежать к центральной консоли, чуть не сбив с ног Акаги с Мисато.

- Высоко... Так высоко... - я наверное сильно побледнел, что Мисато только раскрывала рот как рыба.

- Что случилось? - Акаги смотрела, как я лихорадочно обшариваю глазами пульт МАГИ.

- Ничего... Нашел! - пальцы утопили клавиши высшего уровня тревоги и громкой связи. - Всему персоналу Геофронта! Немедленно приготовится к удару!

- Чё! Ты что несеш? - Мисато обрела дар речи, схватив меня за плечё.

- Смотрите на экран!

- Зафиксирована энергетическая реакция на нижних гранях тетраэдра!

- Что?

Я предполагал такое, но не ожидал столь яркого воплощения. Зачем Ангелу, обладающему корпускулярной пушкой невероятной мощности, такая детская игрушка, как бур. И вот сейчас над городом на высоте в 200 метров раскрывается многогранный "цветок". Все буквально зашаталось, когда луч на несколько секунд залил ослепительным светом внешние камеры.  И затихло. Лиш микрофоны доносили монотонное гудение полей Ангела, собиравшего энергию.

Второй выстрел последовал за три минуты, превратив в плазму 4 бронеплиты. 

"Вот тебе и 17 часов и стрелка на горе! От силы полчаса."

Весь технический отдел лихорадочно совещался. Мисато, как старшая за операцию, внимательно слушала идеи, одну невероятнее другой. Раз за разом комната словно подпрыгивала на невидимой пружине. Оба пилота стояли возле стены. Рэй, не мигая, смотрела на обсуждение операции. Михаил медленно водил рукой по стене, повернувшись спиной ко всем.

- Доктор Акаги, какие батареи стоят на Нулевой? - хриплый голос "резерва" заставил всех затихнуть.

- Эмм, стандартные. Других на нее пока не ставили.

- 60 секунд... Больше не понадобится. Готовте её. Так же мне понадобится Н-2 заряд максимальной мощности, что у вас есть. У вас для этого...- он повернулся к свету, блеснув стеклом стальных часов - 12 минут. Действуйте. 

Он поднял глаза на всех, замерших в ступоре. Мгновенно подняв над головой монитор и с размаху разбив его об пол, он тем же грубым голосом словно разбудил всех:

- 11 минут...

Комната в одну секунду опустела. Остался только он и Аянами Рэй.

Мисато, лиш смотря как пилот в черном комбинезоне с яркими красными полосами одним резким движением впрыгнул в капсулу и закрыл люк, поняла в какой бой он идёт. А до этого она лиш раздавала десятки команд техперсоналу, следя только за временем. 

Голова слегка закружилась и, опершись на пульт, она заметила что рядом стоит Рэй. Все её внимание было сконцентрированно на экране.

"Я - резерв... Она... важнее меня" - слова недавнего разговора всплыли в голове. 

- Рэй... ты волнуешся? - Мисато вдруг захотелось услышать её голос.

- Нет. Он обещал вернутся. - ответ был прост и лаконичен. 

Мисато резко захотелось чего-то намного крепче пива. 

"Господи Боже мой, как же страшно!!!"

Сжав рукой маленький крестик и образок у себя на груди, я встретился с полными непонимания глазами Первого Дитя.

- Знаю, меня невозможно заменить. Но уж с тобой, я об этом говорить точно не хочу. 

- Почему? Именно по этому я тебя не понимаю. 

- Я расскажу это тебе, когда вернусь. Договорились. А сейчас нужно спешить. - и я выбежал из комнаты, оставив Рэй одну со своими внезапно возникшими мыслями. 

"Оракул?"

"Да, я слушаю тебя"

"Мне понадобится твоя помощь"

"Я поняла"

- Пульс - 49, дыхание - 10. - голос Майи дрожал от волнения.

- Что же это такое?... - Акаги переводила взгляд с одного экрана на другой. Оба показывали невероятнейшие картины.

На первом камера в капсуле показывала пилота, закрывшего глаза и сложившего руки на груди. 

Второй в буйстве красок и грохочущего огня показывал практически летящую над обломками бетона Еву-00 с зажатой в руке бомбой Н-2, в виртуозных виражах укловнявшейся от залпов Ангела. Она с огромной скоростью продвигалась к открытому ядру Ангела, осыпаемого градом ракет.

- Синхроуровень снова повысился на 5 и составляет 99,8 процентов. 

- До остановки - 17 секунд.

- Пульс и дыхание - без изменений. 

Акаги лихорадочно соображала:

- Пульс... дыхание...Да он же спит! Это стадия глубокого сна. Невероятно!

- Ева у цели. Фиксирую взрыв!

Майю сбросило на пол. Бетонная крошка посыпалась на панели компьютеров. Мисато, не сводя глаз с опустевших экранов, стояла, сжимая кулаки. 

- Есть изображение. Цель уничтожена. Ева-00 - нет визуального подтверждения.

- Продолжайте. 

Мисато, резко развернувшись, ушла с пульта управления. 

Я - Ангел. И мне снится сон. Что невидимые крылья несут мое тело в солнечно-оранжевых доспехах к врагу. Смертоносный "меч" зажат в руке. 

Могучее, невероятно послушное и сильное тело буквально взлетает над руинами, невероятным чутьём ускользая от смертоносного луча. 

Вот и предел. Прыжок и замах стальной руки. Мы ударили друг друга одновременно. Невероятно яркий луч ударил из ядра, проломленного бомбой, прямо мне в грудь, отбросив вниз. 

Ослепительный свет заполнил всего меня. 

"Прощай, Оракул..."

Гендо осматривал панораму разрушений. Она ярко отражалась в его очках. Кровь Ангела реками бежала по улицам города-крепости, собираясь в огромный провал, пробитый звездной плазмой в стали и бетоне. Где-то там, в море крови поверженного врага, скрыт победитель.

- Радар обнаружил евангелион 00. Он в самом центре кратера. Сигналов нет. Излучения тоже нет. Все датчики - ноль.

- Кран прибудет на место через 40 минут. Операция поднятия начнётся в 14.00

Фуюцки склонился к Гендо и тихо шепнул на ухо:

- Думаеш, жив?

Гендо скривился, как от зубной боли:

- А ты надеешся на нечто другое?

Удар...

"Шелест листвы. Акация или огромный тополь. Ива, с ветвями склонёнными к воде. Колечки на воде, как от пущеного плоского камешка. Деревья, пляж. Где я это видел?"

Удар...

"Она улыбается. Длинные черные волосы. Её лицо. И холодное, снежное имя. Я не помню, какого цвета её глаза. Какие у нее глаза?"

Удар...

"Десять лет моего одиночества. Зачем я жил эти десять лет? Зачем?"

Удар...

"Зачем рисковал жизнью ради этих людей? Почему я не ушёл? Ради чего это всё?"

Удар...

"Но теперь это все в прошлом. Ты достойно уходиш. Разве это плохо?"

Тишина...

- Аянами? Д-доброе утро. Как он?

- Спит. 

Икари все же вошёл в палату. Аянами сидела на складном стуле рядом с его кроватью. На противоположной койке лежала укутавшись простыней Мисато. 

Михаил лежал, похожий на африканского вождя. Все тело было покрыто тонкими линиями, словно татуировками. Доктор Акаги первой разглядела сходство с броневыми пластинами Евы-00. Но эти "татуировки" были кожей, глубоко сгоревшей и кристаллизовавшейся до состояния монолитного углерода. 

И, вот уже четвертые сутки, он спал. Необычным сном. Тем сном, что дал ему такую силу и степень синхронизации. И не просыпался. 

Когда медики вытянули его из капсулы, его сердце остановилось, словно ждало этого. А евангелион не получил никаких повреждений, хотя в том звёздном огне должен был сгореть дотла. 

- Давно здесь?

- Все время.

- Ясно. Хочешь, я тебя сменю...

- Нет. 

Мне уже раньше снились сны, где я умирал. Это были не кошмары, но я запомнил их до конца своих дней. Эти сны не пугали, они проникали в самые глубины темнейших уголков души и будили самый чёрный страх, унаследованный человеком от животных. Но я, умирая, оставался живым. Нужно было просто открыть глаза. Я вспомнил.

Щелчок невидимого тумблера - и я возвращаюсь в этот мир из мира снов. Солнце бъёт в глаза. Рядом с кроватью стоят двое. Я их знаю. Икари Синдзи и Аянами Рэй. Икари словно покойника увидел. Рэй как всегда. 

- Ну у вас и рожи! Хоронить меня уже вздумали?

- Нет. - ответ Рэй предельно лаконичен. - Ты обещал рассказать мне одну вещь. 

- Я помню. - повернув голову, я увидел мирно спящую Мисато. Она была невероятно измотана даже с виду. - Но, думаю, больничная палата не лучшее место для подобного разговора. Давай сегодня, если сейчас день... вечером. У меня. Если медики меня отпустят. 

- Сегодня вечером. Я буду. До вечера. - и она, быстро развернувшись, вышла из палаты. Икари, секунду поколебавшись, вышел следом. 

Я чувствовал себя прекрасно, если не считать узоров на теле. И теперь, стараясь не разбудить капитана, я стал искать себе одежду. Не найдя ничего, кроме халата, пришлось закутаться в него. 

Мисато проснулась. И первое, что она сделала, открыв глаза -  обложила меня трёхэтажными матюгами. Но японский все же бедноват на цветастые выражения, и она быстро выдохлась.

- Вы закончили, капитан?

- Да... Но если ты еще раз такое сделаеш...

- Думаю, с такими пилотами, придется и не один. Но это все ерунда. Пиво в холодильнике есть?

- Я...я... не помню. Я была почти все время здесь. 

- Ладно. Тогда я заберу свою одежду и встречаемся дома. 

Она не ответила. Лиш слегка кивнула. 

"А не перегибаю ли я палку? Откуда такая "привычка" - заочно считать себя умершим, словно древний воин перед боем. Они проходили обряд "умирания" и в и считались уже умершими, вступая в схватку. Мертвому чужды эмоции и сомнения. Он действует холодной логикой и разумом, не надеясь на удачу. На сколько я помню, даже Рэй при всей своей эмоциональной ограниченности не способна на такое. Она отталкивается от возможности воссоздания...."

Громкий хлопок эхом разнесся по пустому коридору. Это я себя гахнул по лбу ладонью. 

"Имбицил небритый!!! Она же вечером придет и, уставившись своими глазами-пуговицами, будет тебя пытать о этом. Почему не имея "резерва" я вышел в бой с 100%-ным летальным исходом? Исключая Оракула, я должен был погибнуть, едва выйдя на поверхность. Как это можно объяснить Рэй??? Задача на десяток диссертаций...

И что теперь делать? Ладно, наплетем что нибудь. Сейчас нужно узнать обстоятельства после боя из третих рук и начинать изворачиваться..."

Сравнивая затраты на ремонт евангелионов, сложно было сказать какой из них побывал в бою. 01-я потребовала замены почти всех передних бронепластин, побывав снаружи меньше 10 секунд. Нулевая нуждалась лиш в отмывании застывшей крови Ангела. На ней не было ни царапины, словно она и не покидала свой бокс.

Гендо в полном смятении рассматривал застывшую на паузе картинку. Экран показывал удар бомбы о ядро и столб энергии, вонзившийся прямо в грудь машины. При большом увеличении было видно как разлетаются в разные стороны обугленные пластины оранжевой и белой брони. Последующие кадры были еще ужаснее. Мощь луча и последующая взрывная волна буквально расшибали на куски Еву-00. 

Фуюцки, серой тенью стоя позади его стула, тоже уже много раз просмотрел эту запись. 

- Ева-00 уничтожена... и не имеет ни единого повреждения. Пилот тоже уничтожен, но, проспав четверо суток, в полном порядке и в данный момент хлещет пиво с Кацураги. Тебе не кажется, что нам пора менять работу, а, сенсей?

- Зачем? Это всего лиш за пределами нашего понимания. Пока...

Их разговор прервал телефонный звонок. 

- Да. Пропустите.

Нажатие кнопки заставило экран исчезнуть. Невысокая фигурка шла к столу в красном полумраке кабинета. 

- Что случилось, Рэй?

- Командующий, Заместитель, я пришла с несколькими вопросами.

- Вопросами? Ну задавай. 

- Я договорилась сегодня вечером о встрече с резервным пилотом по поводу его действий. Но захотела спросить сперва у вас. Почему резерв, не имея возможности замены, так рискует собой?

- Замены, хм. Я не могу ответить на твой вопрос сейчас, но разрешаю задать его ему. Что еще?

- Почему он вытащил меня после активации из капсулы?

Этот вопрос был посерьёзнее, и Икари призадумался. Но у него самого вариантов было немного, поэтому он просто помотал головой. Рей, моргнув пару раз, поняла что на этот вопрос ответа тоже нет.

- Я могу идти?

- Да. 

Рэй исчезла в полумраке кабинета так же безшумно, как и появилась. Гендо потянулся:

- Интересный вопрос. Я сам не прочь услышать ответ на него. А особенно как он достиг почти ста процентов синхронизации.

- Всему своё время.

- Ну да... 

- Абалдеть... Это просто пекло какое-то! - в одних шортах я сидел на кухне у Мисато, поставив себе на голову ледяную банку с пивом. За время моего вынужденного отсутствия в моей квартире накрылся кондиционер, и теперь там было около сорока. 

Но иногда перед моими глазами мелькала фигурка капитана, заставляя меня одновременно и сорваться в своё пекло и в тот же момент лишая сил оторваться от стулки. На ней был ну очень легкий верх от купальника белого цвета и ничего не скрывающие джинсовые шортики. Яркий белый шрам под правой грудью невольно притягивал взгляд. Выглядел он весьма эффектно. 

- Ничего, они быстро работают. - она кончиком пальца поглаживала запотевшую банку. - Скоро уже закончат.

"Ты эту банку гладиш уже пол-часа. Впрочем, как и я свою. Мы друг друга боимся, наверное. Я боюсь, это уж точно. Эх, надо допивать пиво и ждать визита Аянами. Вот еще беда на мою голову!"

Икари где-то черти носили. Неужели она и при нем так изгаляется?

Из открытого коридора донёсся звонок в мою квартиру.

- Это Рэй, по мою душу. Я зайду позже. 

- Ага.

Выйдя в коридор, я испытал нехилое потрясение. Вместо вполне ожидаемой школьной формы, на ней было легкое светлое платье с узором. 

- Гм, Добрый вечер. Превосходно выглядиш. Проходи. Слесаря уже, наверное, ушли.

Она вошла в вечерний полумрак моего нехитрого "дома". И, осмотревшись, села на диван. Я сел в кресло напротив. Бесшумные потоки холодного воздуха из наконец заработавшего кондиционера слегка колебали её волосы. А глаза ярко блестели, как у кошки. Только много вы видели кошек с красными глазами. 

- Откуда такой интерес к "резерву"?

Она несколько раз моргнула и только тогда заговорила. Некоторые сомнения поселились в моей голове.

- Я вспомнила как ты ехал рядом со мной в поезде и достал меня  из капсулы. Потом вместо меня вышел в абсолютно неравный бой. Зачем? Почему ты это сделал? Все твои действия либо противоречат логике, либо опережают события. Ты не просто смотрел на меня в поезде. Ты уже знал кто я, ни разу не видев меня. И когда твои руки подняли меня из кресла капсулы, я не ощутила боли. А когда врачи меня просто перекладывали из носилок на кровать, я потеряла сознание от шока. Ты знал о сломанных ребрах и руке. И действовал ты предельно осторожно.

А относительно боя мне ничего не ясно. Ты не мог выжить после одновременного взрыва Н-2 и ядра Ангела. Никак. 

От такой невероятной и долгой тирады я впал в панику. То, чего не сделал Икари, сделала она. И кто тебя тянул за язык!? Каждое твое слово записывается. Помни о этом

- Я не знаю, как мне удалось выжить. Но раз я жив, остальные вопросы меня уже не волнуют. Все мое назначение - выводить в бой евангелион, когда вы на это не способны. Ты смогла бы победить?

- Нет. У меня не было шансов. Моя синхронизация почти полтора раза ниже твоей. 

"Полтора раза!!! Не может быть!!! Это же... около ста. Боже, что я наделал! Теперь моя жизнь - вопрос времени. Причем ближайшего."

- И... и я не мог. Но я рискнул. Это - риск. Удача, везение, счастливое стечение обстоятельств - можно назвать по всякому. 

- Случай...

- Да.

- Я поняла.

"Да неужели? Я и сам бы себя не понял." 

Она резко встала.

- Я пойду. Спокойной ночи. 

- Тебя проводить? Уже темно.

- Не нужно.

"Там и без тебя мордоворотов по кустам хватает"

- Ну, тогда Спокойной ночи.

Тихо щелкнула дверь. Я сидел, обхватив голову руками, и думал, много ли пива и презервативов осталось у капитана. Но тихий голос отогнал столь дезертирские мысли:

- Почему ты её не убьёш?

Ни фига себе вопрос! Я поднял голову на силуэт в проёме окна, сияющий сиреневыми огнями в темноте.

- Зачем?

- В твоих воспоминаниях она - основная причина краха человеческой расы. Устранив её и временные тела, мы решим нашу общую задачу - защитим от полной деградации вид хомо сапиенс. Этот путь самый простой. Или один из самых простых. Ты со мной не согласен?

Самое обидное это то, что эта машина говорит правду. И её доводы предельно логичны. Рэй - самое слабое звено в этой цепочке, включающей в себя Комитет и Гендо с Адамом. Но даже допустив, что она не человек и приняв её за врага я навряд ли смогу поднять на неё руку. По крайней мере, не сейчас. 

- Еще... рано. И не став мне больше таких вопросов. Все продиктует ситуация. 

- Ясно. Ты идешь спать? 

- Поспиш тут с вами.      

- Тогда расскажи мне что нибудь.

- Что?

- Что угодно. 

Незаметным движением кукла переместилась ко мне на колени и теперь огромные глаза с узкими зрачками светились в нескольких сантиметрах от моего лица. 

- Ну слушай. Несколько лет назад, когда я учился в техникуме, мы с друзьями играли в игру, где у каждого был свой герой. У меня был рыцарь в костяных доспехах...

Спустя некоторое время она уже дремала или делала вид, что уже спит, у меня на груди. Да и самого уже глаза слипались. 

"Интересно, что же видят камеры в этот момент, когда она со мной?"