Погруженный в таинственный полумрак кабинет уже не первый год служил Икари как местом работы, так порой и местом отдыха. Минуло двадцать лет с тех пор, как он стал Главнокомандующим силами планетарной обороны и получил в свои руки немалых размеров армию. Но, к сожалению, были и те, кто управлял им самим – таинственный Комитет.
Все это навевало воспоминания о далеком прошлом, когда тоже был один, стремящийся стать равным Богу и те, кто пытался им управлять.
Но придаваться воспоминаниям о светлом прошлом не было времени: Икари занимался исследованием отчета с одной из атакованных врагом систем.
«Таинственный враг», - Командующий подавил усмешку.
Спустя столько лет, этот враг, наконец, решил начать давно запланированную войну. Впервые они атаковали около десяти лет назад: тогда вражеский десант высадился на востоке материка и начал уничтожение всего, что попадало под руку. Тремя годами позже они снова атаковали, и на сей раз оставили после себя выжженную огнем орбитальных орудий пустыню на востоке.
Как оказалось, это было только игра. Хотя и сейчас они тоже играли, но по иным правилам.
Пока Икари занимался скрупулезным прочтением отчета о нападении вражеских сил на одну из подконтрольных ему систем, в кабинете появился еще один человек: мужчина в летах с седеющими черными волосами и пронзительными мудрыми глазами. Он с оттенком насмешки посмотрел на Командующего, погруженного в бумажную работу.
- Знаешь, Икари, а тебе идет такой серьезный вид, - с иронией сказал старик. – Не хватает только золотого пиджачка.
- Приветствую, Рендал, - ответил Командующий, проигнорировав шутку своего Советника, - как прошел обход?
- Как обычно, - Советник сделал всеобъемлющий жест, - сплошные неопределенности и недоговорки. – Рендал снова взглянул на Икари. - Что с отчетом?
В ответ Икари сделал кистью вращательное движение, означающее, видимо, то, что в документе, изучаемом им, есть некая доля неопределенности.
- Вражеские корабли-разведчики то и дело шныряют меж астероидов системы Хидеш, - пояснил он свой жест, - несколько часов назад они пошли в атаку и, естественно, были сбиты турелями системы защиты. – Икари придал своему лицу недоумевающий вид. - Только непонятно, зачем.
- Ну, возможно, Пришедшие впервые допустили ошибку, - предположил старик, - а, возможно, просто проверяли, насколько сильна местная оборона.
«Пришедшие. Такое имя люди дали тем, кто напал на них, - Икари подавил усмешку, - хотя, здесь “Пришедшие” как раз именно мы, а они – “отцы” наши, решившие в последний раз наказать непокорных “детей”».
- Я выслал туда разведгруппу, – своим тоном Командующий показал, что не желает далее продолжать эту тему, - если произойдет нечто необычное, то мы разу об этом узнаем. – Он взял со стола другую папку. - Гораздо интересней то, что произойдет сегодня вечером.
- Ты о выступлении на Центральной площади главы нашего правительства?
- Да, - с усмешкой ответил Икари, - интересно посмотреть, как этот бедняга зачитывает речь, написанную ему Комитетом.
- Ты ведь знаешь, в каком он положении.
- Ну да, любой бы прочитал такую ересь с приставленным к виску дулом.
- Ну, вот и ответ, – на сей раз Рендал показал, что не желает продолжать разговор.
Одного взгляда на Рендала хватало, чтобы понять, что его работа не из легких: за последние двадцать лет он постарел так, будто прошло лет сорок. Действительно, с того их разговора два десятилетия назад произошло немало такого, после чего любой другой бы не выдержал…
- Одно хорошо, - неожиданно начал Икари, - хоть выберусь на поверхность из этого мрачного металлического подземелья и подышу свежим воздухом. - Затем он взглянул на один из листов, лежащих на его столе. – Так, сейчас у нас очередная тренировка спецбойцов, затем очередной обход, а после можно и послушать, что скажут наши многоуважаемые политики. - Последние два слова Икари произнес полусмеясь.
Спустя несколько минут Икари закончил просмотр отчета, и они направились в Главную рубку, чтобы наблюдать оттуда кое-что интересное.
Лишь руины и трупы были вокруг. Этот город был разрушен уже давно, но сражения за него продолжались и доселе. Никому не было известно, зачем врагу надобен этот музей разрухи, но, тем не менее, атаки Пришедших на этот некогда большой и красивый мегаполис продолжались.
И сегодня этот превращенный в каменную пустыню город не был пуст: отряды врага рыскали по всем проулкам, заглядывая в каждую кучу камней, выискивая, выглядывая, вынюхивая остатки человеческого сопротивления, а, найдя их, устраивали дьявольский шабаш. Да и сами солдаты этих отрядов смерти казались порождениями Преисподней: ужасные твари, больше похожие на антропоморфных рептилий, облаченных в матово-черную броню. Другие напоминали жуткую помесь обезьяны с невесть чем - эти двухметровые твари, вдобавок к их росту и немалой физической силе имели способность сливаться с окружающей их обстановкой, что делало их практически невидимыми. Помимо сих ужасных созданий, город патрулировали солдаты в блестящей серебристо-белой броне. Они, в отличие от тех полуразумных созданий, не отходили далеко от “лагеря” на небольшом возвышении в центральной части превращенного в руины города.
Однако, помимо них, по проулкам этой каменной пустыни рыскали еще двое, они тенями проскальзывали меж стен разрушенных строений, ветром проносились среди камней, словно призраки возникали за спинами тварей-поисковиков и перерезали им глотки.
Наконец, эти двое замедлили темп, перейдя на крадущийся шаг, и их стало возможно разглядеть. Идущий первым был худощавым и невысоким юношей, одетым в серо-стальную броню с красными пометками на наплечниках и наручах, второй, идя чуть позади напарника, была девушка, прикрывавшая его тыл из двух пистолетов, одетая в ту же броню, но с синими пометками.
- Лагерь в пятнадцати метрах от нас, - доложил парень своей напарнице, - и, может, уже повернешься?
- Приборы говорят, что сзади еще есть враги, – ответила девушка.
- Значит, у тебя слишком хорошие приборы, - парень улыбнулся, - чуют тепло от трупов, которых мы оставили за спиной пару минут назад.
- Очень смешно, Рин.
Обстановка болтовне не способствовала - дети пошли дальше, все ближе и ближе приближаясь к лагерю врага. Напряжение нарастало.
- Слишком тихо, - шепнул Рин, - что говорят твои приборы?
- Ничего внятного, - ответила быстрым шепотом девушка, - с одной стороны, кто-то есть в проулке сразу перед нами, но данные противоречат друг другу.
- Наши дружки-невидимки, - недовольно шепнул Рин, - хладнокровные, мать их! – Секунду он принимал решение. - Включай аудиодатчики, так мы их выследим, надеюсь.
- Поняла, - девушка активировала звуковые датчики, слух моментально заполнился большим количеством звуков, вместе рождающих неразличимый белый шум, спустя секунду произошла настройка частот и теперь остались лишь тихие пощелкивания, да едва уловимый свист.
- Готова, Инира? – Рин повернулся к своей напарнице.
Она кивнула в ответ, и парень пропустил ее вперед.
- «Ненавижу свою работу», - думала девушка, аккуратно заглядывая за угол…
Едва она протянула голову в проулок, как клинок, материализовавшийся из воздуха, чуть было не помог ей протянуть ноги. Однако реакция в очередной раз спасла ее: Инира отскочила назад и наугад выстрелила. Повезло, один из монстров упал с пробитой зарядом плазмы головой.
- Вперед! – скомандовал Рин и полубегом направился в сторону вражеского лагеря.
- «Вот любит же он покомандовать!» - Инира нагнала парня, когда тот был уже у укрытия. – Ну и сколько их?
- Чуть больше десяти, - улыбаясь, ответил Рин, - тебе хватит, ненастная ты наша.
- Юморист, чтоб тебя.
- На счет “пять”, - парень напрягся, - раз, два… - он на секунду замолчал. - ПЯТЬ! – Крикнул он и перепрыгнул через остаток стены, ранее служивший им укрытием.
Инира вынырнула из своего укрытия и своими выстрелами прикрывала напарника от атак вражеских солдат.
Наконец, Рин оказался в своей стихии. Он активировал энергоэлемент в клинке и легким движением отсек одному из нападавших голову, второго сразил заряд плазмы, пущенный в лоб его напарницей, третий попытался было выстрелить в него из своего карабина, но точно выпущенный между глаз метательный нож прекратил эти попытки, четвёртого он просто изрубил в капусту…
Все было слишком просто, хоть враги и оправились уже от первого впечатления после встречи с ним, но что-то настораживало парня. Он не мог понять, что именно его настораживало.
Инира, тем временем, отвлеклась от помощи своему боевому товарищу: она сражалась с двумя людоящерами, пытающимися разорвать ее своими когтями. Девушка ругалась про себя - ближний бой не был ее коньком. Она могла лишь контратаковать при помощи коротких энергоклинков, спрятанных в отсеках на ее предплечьях. Вот один из монстров схватился за резаную рану на шее и тут же получил клинком в глазницу, второй же так и кружил вокруг, шипя и щелкая зубами. Но и он совершил ошибку, кинувшись на Иниру с открытой пастью, видимо, уповая на то, что сможет в полете вцепиться ей в горло. Не повезло. Девушка успела метнуть ему промеж глаз один из своих энергоклинков.
- Тут все, - Инира извлекла оружие из головы твари и вложила его обратно в отсек.
А у Рина, тем временем, начались проблемы. Он успел прикончить уже пятерых, и, теперь оставшиеся четверо кружили вокруг него с включенными на полную мощность клинками. Вдруг, в его ушах раздался сигнал тревоги. Парень рефлекторно обернулся, чтобы увидеть, как одна из тварей, способных скрываться, пронзила своими клинками Иниру. Кто-то ударил его в затылок.
Очнувшись, парень понял, что он стоит на коленях и то, что ему заломили руки так, что не то что встать, даже дернуться нельзя, не сломав себе при этом руки. Перед ним лежало тело его боевой подруги с двумя ранами. Вот между ним и телом Иниры становится один из вражеских солдат, вот он взмахивает клинком.
- «Все».
- Симуляция завершена, – послышалось со всех сторон.
- Семь минут, - в динамиках послышался голос Командующего, - новый рекорд.
- Вот же сволочь паршивая! – выругался Рин.
- Успокойся, - остудила своего закипающего напарника Инира, - не все так плохо.
- Все было бы отлично, если бы он не вставлял нам палки в колеса! – парень был явно не в себе от результата тренировки.
- Пошли отсюда, Рин, - сказала Инира, - я есть хочу, - она стянула шлем и расправила свои остриженные по скулы светлые волосы и протерла глаза.
- Хорошая идея, - дети направились к выходу из симуляторной.
Икари понравился этот бой. Даже не смотря на то, что ребятишки его проиграли, зрелище было просто прекрасное.
- Скажите, Командующий, - обратилась к нему девушка с зелеными глазами и темно русыми волосами, одетая в форму медицинского работника, - зачем вы так завышаете им сложность?
- Я просто хочу, чтобы они были готовы ко всему, доктор Амира, - спокойно ответил Икари, - только и всего.
Тем временем, в Главную рубку поднялись дети. Командующий повернулся к ним лицом.
- Поздравляю вас с новым рекордом, - с легким оттенком иронии сказал он им, - надеюсь, что к следующей тренировке вы улучшите этот результат. – Сказав это, Икари удалился.
Рендал, до этого что-то обсуждающий с одним из работников исследовательского отдела ушел после того, как закончил свой разговор.
- Поздравляю вас с новым рекордом! – передергивая слова Икари, сказал Рин. - Засунь себе свое “поздравляю” куда поглубже! – Он стянул с себя шлем, под коим были сокрыты голова с волосами грязно-серого цвета, недовольная физиономия и фиолетовые глаза.
- Успокойся, Рин, - мягким голосом сказала Амира, заставив парня покраснеть, а девушку несколько странно посмотреть на себя. - Он желает вам лучшего.
- Что-то незаметно, - Рин направился к выходу из рубки, - встретимся в столовой, Инира.
- Хорошо.
- И, тем не менее, я не понимаю, зачем ты так задираешь ребятам планку, - с сильным несогласием в голосе говорил Рендал, - незачем, я считаю.
- А я считаю, что тебе незачем указывать мне, как тренировать этих детей, - холодным голосом ответил Икари на несогласие Старика, - тем более, я собираюсь в ближайшее время проверить их навыки в реальном бою.
- Неужто?! – Рендал явно не ожидал такого. - Ты собираешься отправить их в самый центр резни?
- Тренировки показывают, что до такого они еще не доросли, - иронично ответил Командующий, - вполне возможно, что это будет лишь разведывательная миссия.
- Я думаю, что еще рано отправлять их на реальную войну, Икари, - высказал свое мнение Советник, - они еще не готовы к такому…
- Я вот что тебе скажу, Рендал, - Командующий повернулся к нему, - эти дети – солдаты, хотят они этого или нет. И мне они нужны как солдаты, как те, кто сможет исполнить любой приказ.
- Это понятно, - согласился старик, - но, тем не менее, я не считаю нужным так изматывать их.
- Скажи мне, друг мой, - начал Икари, - кто будет более полезен в сражении: домашний щенок или натасканная боевая псина, способная перегрызть врагу горло поступил ли такой приказ или нет?
Старик понял, что этот спор был бесполезен, и продолжать его далее для него было бы непростительной глупостью.
- Рендал, - Икари взглянул своему другу в глаза, - я отлично понимаю, что они дети и то, что я, возможно, хочу от них большего, чем они смогут. – Он на секунду замолчал. - Я хочу добиться от них слаженности, чтобы они были едины в бою. Поэтому я так и изнуряю их.
Центральная площадь всегда была самым посещаемым местом в городе, но сейчас там было не протолкнуться: каждый квадратный метр был заполнен людьми, ждущими слов своего правителя. Слов, в которых они услышат, что им нечего бояться, слов, в которых им скажут, что они защищены от неведомого врага, слов, которые вселят в них надежду.
Вот на трибуне появился человек, которого так ждал народ, спокойной и уверенной походкой на возвышение взошел глава правительства. Толпа моментально умолкла, в ожидании слова от своего правителя.
- Приветствую вас! – начал он. - В это трудное для нас время я пришел, чтобы сказать вам, что бояться нечего!
Толпа заликовала.
- Наши враги не столь сильны, как кажутся, - снова начал политик свою «чужую» речь, - у нас есть солдаты, готовые защищать все, что нам дорого, мы имеем сильных союзников, способных прийти на помощь в любой момент!
В толпе послышались вздохи облегчения.
Вдруг, из толпы выпрыгнул один из зрителей.
- Скажите, - начал он, отдышавшись, - не нападут ли они на Землю снова?!
- Нет, – ответил глава правительства.
- А правда ли? – шепотом спросил Икари, стоящий в самом конце толпы, с жалостью и иронией глядя в сторону оратора.
- Мы полностью готовы отразить любую вражескую атаку, - продолжил свою лживую речь Глава правительства, - так же мы способны остановить вражеские корабли еще на подлете к планете. – Он нервно поправил галстук. - Пришедшие более не угроза для нас! – Это были последние слова в его речи.
Когда толпа поутихла, политику начали задавать вопросы.
Икари же удалился, посмеиваясь в кулак, ему было искренне жаль главу правительства, ставшего марионеткой в руках Комитета. Рядом, так же посмеиваясь, шел Рендал.
- Ну, - едва сдерживаясь, сказал Рендал, - в его словах была доля правды.
- Ага, что время наступило трудное, - смеясь, ответил Икари.