Солид Снейк быстро шел под проливным дождем, дождем, от которого плащ едва спасал, и его сигарета вся промокла. Снейк устало вздохнул и отбросил ее, проклиная Нью-Йоркскую погоду. Ночь была холодной, и дождь явно не способствовал улучшению настроения. В последние дни было затишье, пока Отакон должен был вот-вот расшифровать новые данные, выкраденные у ООН несколько месяцев назад, и для него работы не было. Не то чтобы он жаловался на отсутствие сражений, но бездействие уже начинало раздражать, к тому же он едва мог выносить перестук клавиш ноутбука Отакона. Так что он решил пройтись по окрестностям, в поисках чего-нибудь, связанного с Патриотами или просто необычного. Все же убийцы находили их уже не раз. Снейк ухмыльнулся, припоминая последний случай. Парень явно был не робкого десятка, раз решил попытаться убить его одним лишь ножом в небольшом баре в Сан Диего-2. Но даже после того, как он от него избавился, ему и Отакону пришлось как можно скорее убираться из города. И теперь они вернулись в Нью-Йорк спустя шесть лет после инцидента на «Биг Шелл», вновь скрываясь в темных улицах Бронкса. И эти шесть лет взяли свое, в темно-коричневых волосах появилась седина, а на лице – больше морщин, чем раньше. Лишь несгибаемая воля позволяла Снейку сохранять физические данные на высоком уровне, ведь было необходимо в любую минуту быть готовым к сражению.

 Вымокший до нитки боец медленно поднялся по обветшалым ступенькам, вновь тихо помянув погоду недобрым словом. Остановившись у дверей квартиры, где они жили с Отаконом, на втором этаже небольшого здания. Он медленно и раздельно постучал дважды, затем быстро трижды, и, наконец, один раз, немного погодя.

 - Назови девушку, о которой мечтаешь, – раздался приглушенный голос изнутри.

Снейк устало вздохнул. Он замерзал, чертов дождь действовал на нервы, и как апофеоз всему, он остался без сигареты. Сдержав раздражение, он негромко ответил:

 - Минами Акина, – Снейк всегда питал слабость к азиаткам.

Замок щелкнул, и Отакон с сонным выражением лица открыл дверь. Снейк хмыкнул и быстро вошел, миновав напарника и бросив плащ на спинку деревянного кресла.

 - Почему ты всегда выбираешь такие секретные вопросы, которые заставляют стесняться? – поинтересовался Снейк, закуривая новую сигарету.

 - Эй, я честно выиграл, – с улыбкой, которая становилась все шире, отозвался Отакон. – Не моя вина, что ты продул в «камень-ножницы-бумага».

Снейк снова хмыкнул. Черт его раздери, если он знал, почему Отакон все время побеждал его в «камень-ножницы-бумага», выигрывая право выбирать секретные вопросы.

 - Нашел что-нибудь? – спросил Снейк. Отакон все пытался расшифровать данные, выкраденные два месяца назад у ООН, в поисках информации о Патриотах, Метал Гирах или малейших намеков на Оцелота.

 - Да, – ответил Отакон, вновь садясь за ноутбук. – Снейк, тебе это не понравится…

 - Дай угадаю. Ты нашел новый тип Метал Гира, – предположил Снейк голосом, полным сарказма.

 - Нет. Кое-что похуже… – произнес Отакон, поворачиваясь к другу. – Я взломал несколько файлов ООН. Оцелот в Японии.

Снейк с удивлением посмотрел на него. После инцидента на «Биг Шелл» Оцелот исчез. «Филантропия» искала везде, и до сих пор не могла нащупать ни малейшего следа, по крайней мере, в странах Запада. Однажды они предприняли поездку в Азию, но все пошло наперекосяк, когда на них открыла охоту какая-то организация под названием SEELE. Просто чудо, что им удалось вернуться живыми.

 - Ты уверен? – спросил Снейк своего напарника, все еще не веря. Насколько им было известно, Оцелот был шпионом Патриотов. Так как Восточные страны находились в зоне влияния SEELE, хода ему туда не было.

 - Никаких сомнений, – ответил Отакон. – Я сам взломал файлы ООН.

 - Япония? – задумался Снейк. – Что ему там нужно?

 - Либо он выслеживает SEELE по приказу Патриотов, – серьезным голосом произнес Отакон. – Либо его цель – Евангелионы.

 - Евангелионы… – задумчиво произнес солдат, погруженный в размышления. – Эти штуки даже хуже, чем Метал Гиры.

 - Охрана проекта Евангелион даже лучше, чем у любого проекта Метал Гира. Неизвестно, сколько всего существует Ев, кроме тех трех, что известны общественности. Если Оцелот заполучит их, его невозможно будет остановить, – заключил Отакон. – Не говоря уж о том, в какой опасности окажется мир, если он наладит их массовое производство. Он запросто может похитить пилотов и заставить их работать на Патриотов. Мы должны остановить его.

И Снейк, и Отакон немного помолчали. Они знали о войне, что шла в Токио-3, а также о том, что Евангелионы были единственной защитой человечества от Ангелов. Отакон умудрился даже взломать информационную сеть и выяснить, как именно два Евангелиона всего несколько дней назад победили Ангела.

 - Попасть в Японию будет непросто, – не согласился Снейк. – Я не хотел бы повторять наш предыдущий опыт пребывания в этой стране.

 - Вспомни, в тот раз мы ожидали, что охрана не будет серьезной, – возразил Отакон. – Мы думали, что у Патриотов нет там сильного влияния.

 - А оказалось, что существует еще одна тайная организация, которой нужны наши головы, – хмыкнул Снейк. – SEELE контролирует военных в Японии, и Токио-3 под усиленной охраной. Это будет рискованно.

 - Эй, на этот раз у нас есть «Кочевник», – сказал Отакон. «Кочевник» был американским тяжелым военным транспортником С-17 «Глоубмастер» III[1]. – Я установил на самолет стелс-систему. Мей Линг тоже принимала участие. Система поможет нам пробраться в страну незамеченными. А как окажемся там, любыми средствами доберемся до Токио-3.

Когда Отакон замолчал, Снейк выпустил из легких дым. У них обоих было предчувствие, что эта миссия станет самой главной в их теперешнем деле, объявленном террористической деятельностью, и после нее пути назад уже не будет.

 - Ладно. Тогда пора начать собираться. Отправляемся в Токио-3.

Неделю спустя

Кадзи Рёдзи вздохнул, пока лифт поднимался наверх. Он прибыл в Токио-3 всего лишь несколько недель назад, а уже полностью погрузился в дела, налаживая полезные контакты и разведывая обстановку. Иногда все проходило гладко, порой приходилось прибегать к шантажу, а пару раз все вообще летело кувырком и заканчивалось тем, что участник переговоров получал несколько пуль в грудь. Кадзи все же был шпионом, и весьма неплохим.

Медленным шагом Кадзи прошелся по своему этажу и внимательно осмотрел все вокруг перед тем, как открыть дверь и войти в квартиру. У него было несколько уловок, позволяющих узнать, бывал ли кто-то в квартире за время его отсутствия. Если бы кто-то забрался туда, Кадзи доставило бы огромное удовольствие выяснить все о «госте». Не чувствуя никакой опасности, Кадзи вошел и направился в гостиную.

Только лишь для того, чтобы замереть на пороге.

 - А, наконец ты здесь. Я рад, что здесь так безопасно.

Внутри был мужчина, спокойно расположившийся на диване. Он был стар, хотя от всего в его облике веяло надвигающейся опасностью, от сверкающих холодных глаз до расслабленной, но в то же время угрожающей позы. У мужчины были совершенно седые волосы и небольшие, но пышные усы.

Кадзи быстро выхватил пистолет, но мужчина поднял руку, показывая, что не желает драться.

 - Не нужно, друг мой, – произнес незнакомец с улыбкой, которая лишь усиливала тревогу. – Если бы я хотел убить тебя, то уже сделал бы это.

Кадзи кивнул, сел в одно из кресел в гостиной, и на лице его заиграла озорная ухмылка. Это не было похоже на фильмы, где два агента, обнаружив друг друга, затевают знатную перестрелку. Оба были разведчиками, и значит, разбирались в людях.

 - Должен сказать, что впечатлен вашими навыками, – Кадзи ухмыльнулся со своей обычной беззаботностью. – Никто не входил через эту дверь без того, чтобы я узнал об этом.

 - Ну, я старше тебя, – мужчина тоже улыбнулся. Однако его улыбка не была так же дружелюбной, как у Кадзи. – Холодная война научила меня многому. Тому, что вашему поколению, боюсь, уже не понять.

 - Холодная война и ФОКСХАУНД, я прав? – невозмутимо спросил Кадзи. На самом деле, для обоих сложившаяся ситуация была довольно напряженной: стоило хоть кому-то сделать неожиданное движение, и черт знает, чем бы все закончилось. А Кадзи был уверен, что они будут обмениваться весьма небезопасными сведениями. Хороший спецагент должен уметь успокоиться и прикинуться кем угодно, лишь бы это принесло свои плоды.

 - Значит, ты знаешь, кто я, – удовлетворенно ухмыльнулся незнакомец.

 - Да, в деле шпионажа я один из тех немногих, кто знает о хитроумном Револвере Оцелоте, – улыбнулся Кадзи. Пусть даже о деятельности отряда ФОКСХАУНД и не было широко известно, Револвер Оцелот прославился благодаря его нескольким нашумевшим миссиям в прошлом. Как и поединком с Солидом Снейком. – Чем же я обязан вашему визиту, мистер Оцелот?

Оцелот выпрямился на диване и посмотрел на Кадзи холодными глазами, от взгляда которых хотелось поежиться. Кадзи даже не вздрогнул, но понял, что пришло время для серьезного разговора.

 - В качестве ответной любезности, агент Кадзи, позвольте сказать, что я знаю все о вашей работе, – серьезно произнес Оцелот. – О том, что вы делаете вид, будто работаете на NERV, хотя на самом деле сливаете информацию идиотам из Японского правительства, а также о том, что вы шпионите для SEELE. Но что более важно, я осведомлен о вашей истинной цели, и она совпадает с моей.

Бровь Кадзи едва заметно поднялась, но в глубине души он сыпал проклятиями. Теперь очевидно, что он был под наблюдением, но агент не ожидал, что оно будет настолько пристальным. Он не понимал, как Оцелот умудрился выяснить всю подноготную о его тройной игре, и даже больше того, как он сумел узнать об истинных намерениях Кадзи. Но вскоре Оцелот разрешил эти вопросы.

 - Не нужно так удивляться, друг мой, – с улыбкой сказал старик. – SEELE прекрасно знает о вашем благородном намерении выяснить истину. Они собираются убить вас, как только вы выполните свое предназначение в их планах. По этой причине они и предоставляли вам такие плохие данные в последние несколько недель. Икари Гендо делает то же самое.

Пусть Кадзи и не ожидал, что его так быстро раскроют, его все же не удивило, что и SEELE, и Икари Гендо оставили его в живых, несмотря на то, что он предатель. Убить его просто так – бессмысленно ведь можно подстроить ситуацию так, что из его гибели извлекут максимальную выгоду. И похоже, пока что Икари и SEELE предпочитали видеть его живым. Однако позиция Оцелота еще не была ясна.

 - Похоже, в последнее время я стал совсем беззаботен, – произнес Кадзи со своей неизменной озорной улыбкой. Больше всего ему хотелось понять, на чьей стороне Оцелот.

 - Ты желаешь правды, – сказал Оцелот, не обратив внимания на иронию Кадзи. – Ты хочешь знать, кто настоящие хозяева мира. Ты хочешь выяснить, что стоит за NERV, SEELE и Патриотами, – Оцелот наклонился ближе и посмотрел Кадзи прямо в глаза, и его голос с каждым предложением становился все тише. – Так же, как и мы.

Кадзи нахмурился. Дело принимало интересный оборот.

 - Я тоже тройной агент, – мягко произнес Оцелот. – Но на самом деле я служу Биг Боссу. И я уверен, что как только ты узнаешь побольше о наших планах, ты примешь нашу точку зрения.

Оцелот поднялся и подошел к окну, повернувшись к Кадзи спиной. Молодой шпион мог бы с легкостью убить его, но не хотел, и Оцелот это знал.

 - По правде сказать, – наконец заговорил Оцелот. – Я здесь, чтобы предложить тебе работу.

«И что я вообще тут делаю?»

К этой фразе сводились все теперешние мысли Икари Синдзи. Его все утро волочила  за собой по всему торговому центру Токио-3 невероятно энергичная Аска, не пропускавшая ни одного магазина. Так как Синдзи все-таки был парнем, его одолевала смертельная скука, и он с тоской вспоминал свой плеер и покой, царивший в его комнате. Покой, само собой, улетучился меньше недели назад, когда Аска решила переехать к ним, и теперь ему казалось, что рыжеволосая просто терпеть не может тишину, устраивая погромы и приставая к каждому лишь для того, чтобы производить побольше шума. Кажется, сегодня она собиралась прогуляться с Кадзи, но вечно небритый мужчина неожиданно отказал ей, утверждая, что у него прибавилось работы. Это поставило Аску перед выбором: либо она будет сама бороться со скукой и останется дома играть в видеоигры, либо все равно пойдет в торговый центр. Будучи подростком, да еще и сверхактивным, Аска приняла решение быстро. Уже уходя, она решила прихватить с собой Синдзи в качестве «другой точки зрения» на то, что она намеревалась купить. Превратившись в мальчика для битья, все, что мог сделать Синдзи – это вскрикнуть от боли, когда Аска схватила его за ухо и вытащила из квартиры.

 - Быстрее, Синдзи! Поверить не могу, что приходится ходить в торговый центр с тобой! – сказала Аска, быстрым шагом направляясь к спортивному отделу.

Синдзи только и мог, что вздохнуть и идти следом, надеясь, что его мучения скоро кончатся. Его выматывало то, что приходилось постоянно смотреть на Аску. Само по себе это плохо не было, но именно так могло закончиться – ударом по голове, если она решит, что он пялится на нее, примеряющую каждое платье, юбку, туфли и свитер в магазине. Стало еще хуже, когда она начала интересоваться его мнением по поводу надетого, постоянно при этом заявляя, что у него чувство стиля как у гриба, хоть иногда и покупала то, что одобрял Синдзи. Посмотрев вперед, парень вдруг понял, куда они идут.

 - Что за… это же отдел купальников! – громко сказал Синдзи, осмотрелся вокруг и понял, что потерял из вида Аску.

«Наверное, она уже там, среди купальников,» – со вздохом подумал Синдзи. – «Раздумывает, какой бы взять, и в итоге «всего» за пару часов перемерит их все».

 - Как насчет этого? – с улыбкой спросила неожиданно появившаяся Аска.

Синдзи глянул на два кусочка ткани в ее руках, и покраснел. Он к такому не привык, а она еще хочет, чтобы он сказал, что думает? На его взгляд, купальник был чересчур открытым. С его старомодной точки зрения, он вообще больше подошел бы эксгибиционистке – но черта с два он так ответит. Если бы он так сказал, то разъяренное Второе Дитя одним пинком вышвырнула бы его за пределы Японии. Так что он выбрал самое лучшее в данной ситуации: пробормотал что-то и покраснел, избегая ссоры и надеясь, что ситуация разрешится сама собой.

 - Хмпф, у тебя не только нет вкуса, ты еще и бесхребетный, – протянула Аска с непонятной ему грустью на лице.

Синдзи вновь вздохнул, когда Аска заставила его заплатить за ее новые купальники. Она решила купить и бикини, и более консервативный красный сплошной купальник, а так как Синдзи воздержался от комментариев на их счет, в качестве компенсации девушка заставила его купить их оба на свои деньги. Боясь даже думать о том, что будет, если он откажется, парень подчинился и купил Аске купальники. Подарив ему очередную озорную улыбку, Аска потащила мальчика в отдел закусочных, размышляя, что бы съесть на ланч.

Пока они сидели в ожидании заказа, Аска с интересом взглянула  на Синдзи.

 - Эй, Синдзи, – спросила девушка. – А почему ты не купил себе плавки для школьной поездки?

 - Хм, я… – неуверенно начал Синдзи. – Честно говоря, я не думал ехать.

 - Что? – воскликнула удивленная Аска. Нахмурившись, она осведомилась: – Почему нет? Они же едут нырять с аквалангом!

 - Я в подобном не силен… – промямлил Синдзи, не слишком радуясь теме разговора. Аска нахмурилась еще сильнее.

 - В каком смысле, дурачок?

 - Может, хватит об этом? – громко спросил Синдзи. Но Аска была неумолима.

 - Нет!

 - Ладно, я не умею плавать! – со злостью признался парень. Аска удивленно подняла брови.

 - То есть как? Не умеешь плавать, то есть не способен в принципе? – спросила рыжеволосая, заинтересованная коллегой-пилотом.

 - Нет, просто никогда не учился, – ответил Синдзи, разглядывая свои колени. Подняв голову, мальчик посмотрел на Аску. – Люди не должны плавать.

 - Одна из самых больших глупостей, что я слышала, – фыркнула Аска. – Люди и летать не должны, но есть же самолеты. Нет, я не могу поверить, что ты не умеешь плавать! – и девушка рассмеялась. – Какой же дурак! Ха-ха-ха-ха! Хотелось бы посмотреть на тебя, когда ты узнал, что внутри контактной капсулы твоей Евы – LCL, ха-ха-ха-ха!

Синдзи опустил голову, и лицо его исказилось от злости и стыда. Удрученный своей невозможностью ответить ей, он просто смотрел на Аску смущенно и зло.

 - И что? Теперь будешь попрекать меня этим всю неделю?

 - Нет, дурачок, – ответила Аска, подарив ему озорную улыбку и подмигнув. – Тебе придется постараться, чтобы нагнать меня, но, честно говоря, я намерена научить тебя плавать.

 - Что? – произнес Синдзи, сбитый с толку последними словами Аски. – Но, но… я…

 - Никаких возражений! Будешь учиться, это решено!

Разрываясь между двумя чувствами: с одной стороны, он был тронут намерением Аски, с другой - расстроен ее командным тоном, Синдзи смиренно вздохнул и кивнул. Аска просияла и решила, что после ланча они перетрясут весь купальный отдел в поисках плавок для него.

«Учиться плавать вместе с Аской,» – с усталостью подумал Синдзи. – «Следующие дни определенно превратятся в Ад…»

 - У нас получилось, – счастливым голосом произнес Отакон, входя в новую квартиру.

Снейк у него за спиной мрачно осмотрелся вокруг. Пока Отакон радовался, что им удалось проникнуть в Токио-3 незамеченными, он никак не мог перестать думать о трудных временах, которые непременно ожидают их в будущем. Да, их не заметили, но с этого момента им придется приложить все усилия, чтобы все так и осталось. И это не будет легко.

Кроме того, нужно было найти здесь Оцелота. Снейк не представлял, как они это сделают.

 - Лучше начать работать как можно скорее, – пробормотал Снейк. – Я не собираюсь задерживаться в этом городе ни на секунду дольше, чем нужно.

 - Эй, взбодрись, – сказал напарник. – Мы только прибыли. И потом, я только что получил сообщение с «Кочевника». Они выбрались без проблем.

 - Ммм, и это тоже странно, – заметил Снейк. – На пути сюда нам встретилось очень мало охраны. Я не понимаю, что случилось с агентами SEELE. В прошлый раз здесь царил натуральный Ад. Я начинаю думать, что это ловушка.

Отакон едва не улыбнулся. Типичный Снейк. Совершенно не способен быть счастливым.

 - У тебя просто паранойя, – произнес Отакон.

 - Надеюсь.

Несколько часов они распаковывали вещи и обустраивали квартиру. Снейк занимался своим костюмом для тайных операций, пока Отакон устанавливал компьютер. На город опускалась ночь. Снейк решил пройтись, разведать местность. Захватив плащ и пачку сигарет, он сообщил Отакону, что уходит.

 - А? – спросил Отакон, оторвав взгляд от монитора, который устанавливал. – А, да… ты куда?

 - Пойду, проверю окрестности, – хмыкнул солдат. – Может, взгляну и на дом пилотов. Лучше уж мы будем готовы к тому, что Оцелот попытается их похитить.

 - Хорошо, Снейк, – произнес Отакон. – Помни, что сейчас ты – Ирокез Плискин. А, и секретный вопрос в этот раз: чего ты больше всего боишься?

Снейк опять хмыкнул и вышел из квартиры. Черт бы побрал Отакона и его секретные вопросы.

Сидя в кафетерии NERV, Рицко и Мисато обедали в перерыве между дежурствами. После сражения с Седьмым Ангелом в штабе стало спокойнее, так что наконец-то две старые подруги могли нормально поговорить.

 - Ну, слышала новости? – спросила Рицко, и Мисато озадаченно посмотрела на нее. – На следующей неделе приедет новый инспектор из ООН. Я слышала, он хочет посмотреть на синхротесты пилотов.

 - Новый инспектор от ООН? – громко спросила Мисато. – Зачем? Эти ребята и так уже как заноза у нас в заднице, и им еще нужен новый инспектор?

 - Не смотри на меня так, это не я его посылаю, – сказала подруга с вымученной улыбкой.

 - Ладно, кто он? – поинтересовалась Мисато. Это уже было вполне подозрительно, так что она намеревалась накопать хотя бы что-нибудь об этом инспекторе.

 - Генерал Иван Шалашаска из Вооруженных сил ООН, – ответила Рицко. – Давным-давно он участвовал в Холодной войне, работая на КГБ, а после падения Железного занавеса работал в специальном отделе ЦРУ.

 - Участвовал в Холодной Войне? – насмешливо улыбнулась Мисато. – Да он прямо ходячее ископаемое. Сколько же ему лет?

 - Он родился шестого июля 1944 года, – сказала Рицко. – Но пусть тебя это не одурачит. Судя по всему, его высоко ценит Комитет.

«Значит, Комитет посылает к нам очередного инспектора, на сей раз иностранца,» – подумала Мисато. – «Как же все усложняется».

Видя, как нахмурилась подруга, Рицко удивленно подняла брови и наклонилась ближе.

 - Что такое?

 - Может, и ничего… – пробормотала Мисато, понижая голос. – Просто… я уверена, что раньше уже слышала имя Шалашаска…

Совет SEELE собрался вновь. Это время для них было решающим, и нужно было постоянно обновлять сценарий. Биг Босс стоял в кругу двенадцати монолитов, высокий, спокойный и уверенный в себе.

 - Биг Босс, – серьезным голосом произнес Кил Лоренц, SEELE 01. – Время пришло.

 - Восстановление твоего тела завершено, – добавил SEELE 12.

 - До сего момента ты не мог покидать эту базу, – сказал SEELE 04. – Но теперь ты можешь это сделать.

 - Теперь ты можешь обрести полное командование над своими собственными войсками, – раздался сильный голос SEELE 09.

 - Я уже отдал необходимые распоряжения, – спокойно сказал Биг Босс. – Я отправлюсь в Японию, чтобы наладить шпионскую сеть «Внешних Небес». Комитету не о чем беспокоиться, после того, как я закончу, Патриоты не найдут никакой полезной информации.

 - Посмотрим, на что ты способен, – предупредил SEELE 03.

Какое-то время Биг Босс молчал. Воздух в темной комнате как будто стал вязким. Похоже, SEELE 03 испытывал неприязнь к Биг Боссу, и не скрывал этого во время собрания. Но лишь несколько людей во всем мире могли угрожать Биг Боссу и не поплатиться за это. Пауза становилась напряженной. Однако, когда Биг Босс заговорил, его голос были спокоен и покладист, как и всегда.

 - Мне потребуется помощь моих собственных людей, – твердо произнес он. – Моей собственной группы испытанных генералов.

 - SEELE позаботились об этом, – уверенно ответил Кил. – С тобой встретится Шалашаска.

 - Твое участие в собрании окончено, – провозгласил SEELE 08.

[1] Боинг C-17 «Глоубмастер» III (англ. Boeing C-17 Globemaster III) — американский стратегический военно-транспортный самолёт. Разрабатывался для замены C-141 «Старлифтер». Совершил первый полёт 15 сентября 1991 года. Экипаж: 3 человека. Варианты нагрузки: 102 снаряжённых военнослужащих; 48 носилок с ранеными; 3 вертолёта AH-64 «Апач»; десантируемые платформы с техникой