Тишину кабинета Гендо разорвал звук зазвонившего телефона. Нехотя расцепив руки, он с некоторым драматизмом в движениях снял трубку и сухо процедил:

-Слушаю.

-Икари, - раздался голос Кила на противоположном конце линии, - комитет ждёт вашего присутствия на совещании.

Лоренц? И что ему только нужно?.. Впрочем, я уверен – ничего хорошего.

-Так у вас есть время выслушивать меня в такой-то ситуации? – с ухмылкой переспросил Гендо.

-Ситуация, как вы изволили выразиться, стала именно такой по вашей вине. Все члены комитета обеспокоены происходящим и ждут ваших подробных объяснений.

-Я не могу расплачиваться за действия заигравшихся детишек, господин председатель.

-Вам придётся. По вашему недосмотру двое подопытных сбежали и устроили несколько террористических актов. Ответственность полностью лежит на вас, Икари.

-У меня нет времени для этой бесполезной болтовни - NERV понёс серьёзные убытки после уничтожения лаборатории и гибели профессора Акаги.

-Заседание состоится сегодня в Варшавском филиале. Отчитайтесь по всем предпринятым мерам. И немедленно предоставьте комитету доступ к вашим засекреченным разработкам. Чем быстрее мы сможем устранить проблему ренегатов, тем быстрее сможем оказать финансовую поддержку NERV.

-Хорошо, господин председатель. Я посмотрю, что смогу сделать. До свидания.

-Икари, помните, незаменимых людей не существует. Удачного дня.

Кил положил трубку, а Гендо лишь тихо ухмыльнулся и, поправив очки, откинулся на спинку кресла.

Незаменимых людей не существует, да? Старый ублюдок украл не только мои разработки, но и жизненный принцип. И после этого он собрался шантажировать меня? Глупец.

Вновь взяв трубку в руки, он нажал на одну из кнопок селектора и произнёс:

-Быстро свернуть все европейские активы. И докладывайте мне о ситуации с Министерством Обороны.

-Будет исполнено, командующий. Стоит ли мне подготовить ваш самолёт?

Лоренц… а ты решил, что я не управлюсь со своей собственной прислугой? Ты безнадёжен.

-Нет. Пусть комитет сам со всем разбирается. У них есть своя шавка, чтобы вычистить двор.

-Хорошо, командующий, всё будет готово в течение десяти минут.

***

Аккуратно улёгшись на живот, Рей чуть приподняла голову и высунулась из-за края крыши небоскрёба. С неё открывался отличный обзор на относительно свободное пространство перед другим высотным домом - филиалом одной из корпораций, входящих в Seele. Сделанный, казалось, из стекла, он возвышался над городом грозным чёрным монолитом, словно надгробная плита. Внизу, у самого входа, толпилось огромное число охранников. Аянами заметила среди них и тяжело вооружённых людей в военной форме.

Кадзи-сан не ошибся, полагая, что будет вовлечена армия.

На самой крыше небоскрёба виднелся вертолёт, окружённый полудюжиной людей из обычной службы безопасности.

Это русская «Касатка» Ка-62. Где-то рядом должны быть снайперы.

Невольно Аянами поёжилась. Накрытая с ног до головы серым плотным покрывалом, удерживающим её тепло, она чувствовала себя в безопасности. Короткий ствол винтовки едва-едва выглядывал из её «укрытия».

Так как небо снова заволокло густой серой пеленой, то и большого различия между покрытием крыши и широкой серой тряпкой никто не заметил бы и с десяти ярдов.

Тем не менее, у меня не так уж много времени.

Заряжая оружие и накручивая на его ствол глушитель, Рей двигалась очень плавно, чтобы не привлечь внимания. Попутно в её голове всплыли последние наставления Рёдзи.

***

-Слушайте, пожалуйста, внимательно! – призвал Кадзи, проходя мимо готовящихся к делу ребят.

Вокруг них царил полумрак одного из закрытых якобы на реконструкцию перед государственной инспекцией складов. На пыльных столах стояло несколько ящиков с боеприпасами и оружием.

-Действовать будем следующим образом: так как проникнуть в здание и развернуться там у нас никак не выйдет, придётся слегка подкорректировать план. Я сейчас же займусь комитетом и спугну его с насиженных мест. После этого все они начнут спешно эвакуироваться. Аянами-сан. Вам я бы порекомендовал занять высотное здание и держать в поле зрения северные направления. Икари-сан, на вас восток. Сорью-сан, Нагиса-сан – вы возьмётесь за юг и запад. Члены комитета отправятся быстро и охраны с собой возьмут много. Так как они прибыли из разных стран, с ними представители разных военных формирований. Например, кое-кто из российского спецназа и американской «Дельты». Вероятно, что людей из Бундесвера будет больше всего, может, кто-то из британских «Коммандос». Следует действовать быстро и решительно, иначе выбраться станет сложновато. После операции встретитесь здесь же. Контакт поддерживать будете через те рации, которые я вам дал. Ах да, я бы посоветовал взять что-нибудь из запасного автоматического оружия, а то мало ли что…

***

Хорошая позиция. Ветра почти нет, - Рей посмотрела на небольшой карманный компьютер, отобразивший сейчас лишь обнулившийся таймер. – Пора.

Внешне обстановка практически не изменилась – в оптический прицел DSR-1 по-прежнему попадались лишь вооружённые люди, однако, очень плавно их количество возросло. Всё больше замелькало военной формы на ключевых позициях вокруг здания.

Важно не чихнуть.

Первым делом Рей взяла на прицел вертолётную площадку – она отлично просматривалась и простреливалась. И ещё там стояло несколько флажков. Сейчас они слабо трепыхались, гонимые лёгким ветерком на восток.

Ветер в сторону Икари-кун, - Аянами напряжённо замерла, плавно дыша.

Когда же на площадку выскочил полный мужчина в пальто и окружении из десятка солдат, девушка полностью выдохнула и, поймав залысину в перекрестие, решительно спустила курок.

С глухим хлопком пуля отправилась к своей цели и буквально через мгновение превратила череп члена комитета в настоящее месиво.

Военные немедленно бросились в разные стороны и укрылись за вентиляционными блоками и несколькими скоплениями труб. После этого они начали быстро перебегать с одного места на другое, оцепляя крышу.

Теперь у меня максимум тридцать секунд.

Аянами, не теряя времени, перевела прицел на главный вход, откуда сейчас выбегал ещё один представитель Seele. К несчастью, его очень плотно прикрывали телохранители, не давая взять в прицел ни один участок тела.

Они к нему, точно приклеились, - по вискам Рей пробежали капельки пота.

Облизнув пересохшие губы, она буквально срослась с прикладом и оптикой, ведя перепуганного комитетчика до подъехавшей машины. А в голове таймер уже прошёл половину пути до рокового нуля.

В последний момент, когда мужчина почти уже исчез из поля зрения, его прихвостни расступились, позволяя ему залезть в салон. Вот тут-то и показалась заветная цель – голова.

Рей снова спустила курок, уничтожив противника. От спасения его отделяли сотые доли секунды, но сейчас его это уже не успокоило бы – он валялся на тротуаре с разорванным лбом.

Готов!

Аянами, как только увидела, что мишень поражена, немедленно откатилась за вентиляционную трубу, увлекая за собой и плащ. Через мгновение в то место, где она лежала, ударило две пули. С визгом они срикошетили и ушли «в молоко».

А это было близко… - облегчённо вздохнула девушка. – Надо пошуметь и уйти, иначе потом будет поздно.

Аккуратно подвинувшись к другому краю вентиляции, она, практически не целясь, опустошила магазин винтовки в первых попавшихся под руку солдат. Двоих она ранила, а одного убила.

Теперь нужно бежать. Снайперы наверняка сообщили о моей позиции, а сражаться с ними у меня нет времени. Я даже не знаю, из какого именно помещения в здании они стреляли.

Бросив накидку на пол, Рей закинула винтовку за спину, оставшись лишь в городском камуфляже, и достала из-за пояса пистолет-пулемёт TMP с расширенным штанговым магазином и привела его в боевую готовность. Глушитель делал конструкцию немного громоздкой, но зато при выстрелах она бы не привлекла столько внимания.

Сорок пять патронов. Более чем достаточно.

От тамбура и лестницы вниз Аянами отделяло метров десять пути, перекрытого связкой труб и прочими коммуникациями.

Убрав оружие обратно за пояс и несколько раз глубоко вздохнув, девушка стремительно бросилась вперёд, к первой трубе, делая эффектное «колесо». Позади неё, буквально, в считанных сантиметрах, тут же шваркнули пули.

Когда же Рей перемахнула через трубы и укрылась за другой вентиляционной отдушиной, пуля едва не оцарапала ей ладонь – девушка почувствовала, как горячий свинец пронёсся рядом, ударившись в крышу где-то дальше.

Ух. Не плохо.

-Я ликвидировал одного, - послышался спокойный голос Синдзи в эфире.

Тут же ему вторил голос Аски:

-Я сняла двоих! Чёрт побери, эти ублюдки настырные!.. Я немного задержусь – у меня тут толпа поклонников собралась, сейчас буду раздавать автографы.

-У меня один, - мрачно сказал Каору. – И тоже ждите дома поздно. Кажется, мной снайпер заинтересовался. Аянами, ты сможешь помочь?

-Нет, - почти прошептала та, вжимаясь в сталь укрытия. – Я ухожу с позиции. За мной, как минимум, двое снайперов.

-Встретимся на складе, - произнёс Синдзи, явно стараясь добавить в голос больше ободрения, но вышло у него средне.

Обязательно, Икари-кун, - пронеслось в голове Рей, когда она вновь совершила умопомрачительный рывок к двери тамбура и буквально пинком распахнула её, ввалившись на лестницу.

На этот раз в неё уже никто не стрелял, либо же она не заметила этого. Зато на лестнице, уходящей далеко вниз, девушка уже слышала шумные шаги и короткие переброски фразами на немецком.

Меня раскрыли.

ТМР немедленно перекочевал в руки, после чего Аянами присела у самой стены над предпоследним лестничным пролётом, держа его на мушке. Когда же голова первого человека из службы безопасности попалась на прицел, Рей одиночным выстрелом уложила его прямо на ступеньки, а затем, ухватившись за край перил, ухнула вниз, переводя оружие в автоматический режим огня и открывая беглый огонь по замершим там, ниже, другим военным. Те даже среагировать не успели – попадали дырявыми мешками на пол.

***

Укрывшись за углом дома, Аска едва-едва успела убраться с линии огня крупнокалиберного пулемёта – с грохотом и лязгом её уютное укрытие буквально изрешетили, превратив всё в цементную крошку. Девушка, впрочем, в долгу не осталась – закинув «Джекхаммер» за плечо, она лихо сорвала с другого «Узи» и, не глядя, обстреляла карауливший её у узкого проулка джип.

Ожидать продолжения этой встречи Сорью не стала, побежав в другой переулок, на ходу перезаряжая пистолет-пулемёт и ружьё.

Чёртовы сволочи! Они меня гонят не в ту сторону. Так я до склада и до вчера не доберусь, если они на меня всерьёз сафари устроят! Вот проклятье!

Замерев возле другого угла, она осторожно высунула правую руку с прикреплённым на запястье малюсеньким круглым зеркальцем. Улица была чиста – гражданские давно в панике разбежались, а военных видно не было, но Лэнгли всё равно не спешила выскакивать на тротуар.

Мудаки! Стреляли даже по простому народу. Похоже, мы их хорошо испугали, раз они даже пятидесятым калибром меня огулять решили.

Оглядевшись, она увидела, что от здания комитета её уже отгородил небоскрёб.

Блин, я за позицией той Чудо-девчонки. Похоже, проблем будет ещё больше, но теперь хотя бы снайперам не достать меня, если вздумаю уходить по крышам – уже радость.

Выскочив на улицу, она тут же попала под прицел троих ребят в камуфляже, и опередила их буквально на секунду, зажав курок автомата. Бронебойные пули с лёгкостью преодолели слой кевлара и с чавканьем вонзились в плоть.

Под предсмертные стоны Аска пробежала ещё добрую сотню метров, прежде чем ворвалась в подъезд, прячась от проезжающей мимо изрешёченной ею же машины с закреплённым на крыше пулемётом Браунинга.

Её удивлению не было предела, когда перед носом у себя девушка обнаружила дуло карабина М-4, у которого, впрочем, напрочь отсутствовал магазин.

-Ты что творишь?! – вспылила Сорью, гневно уставившись на чуть весёлое лицо Каору. – Совсем с башней распрощался?!

-Ну же, ну же, - опуская оружие, примирительно пробормотал Нагиса, - не кипятись. У нас есть проблемы поинтереснее.

Лэнгли вынуждена была признать, что так и есть.

-У меня патроны все вышли, - Каору продемонстрировал Глок-17 и карабин с пустыми казённиками. – А у тебя?

Аска вытащила магазин «Узи» и с тоской увидела только наполовину заполненную обойму.

-Держи, - она передала автомат напарнику, оставшись лишь с «Джекхаммером». – В ружье полный барабан. Но последний.

Бросив бесполезные пушки на пол, Нагиса примерился к новому оружию, после чего заметил:

-Да уж… если сейчас не сделаем ноги, то мы их потом протянем. Есть план?

-За мной джип или даже два. С пятидесятым калибром, - проворчала Аска злобно. – Но нас серьёзно отогнали от нужного курса.

Парень пожевал губу.

-Нужно лезть под землю.

-В канализацию?! – возопила Лэнгли. – Ну что за…

-Да, пахнуть будем, как «Шанель», но лучше так, чем в ад, - развёл руками Каору. – Я видел неподалёку один удобный колодец.

Раздражённо вздохнув, Аска проворчала:

-Тогда вперёд. Скоро тут будет жарко.

***

Обойма пистолета-пулемёта безнадёжно опустела. Последняя пуля упокоила преследователя, на этом оружие издало тоскливый щелчок и превратилось в бесполезный кусок железа.

Забросив его в первый мусорный ящик, подвернувшийся под руку, Рей забежала за высокую стальную ограду, которой была обнесена площадка со складскими помещениями в центре, где и была назначена встреча с остальными.

Стрельба давно затихла где-то позади, а высотки скрылись из виду, заслонённые обычными жилыми домами, так что Аянами слегка успокоилась – преследование вряд ли стали бы продолжать.

Завернув за угол и проскользнув по открытой площади к проёму между двумя складами, она замерла, вслушавшись в тишину. Именно в этот момент её нарушил рокот пронёсшегося в добрых двухстах метрах над землёй вертолёта. Может, именно поэтому Рей лишь в самый последний момент заметила, что её раскрыли.

С крыши, сделав шаг в пустоту, спустилась Мари. Ловко цепляясь «кошками» за стальные стены, она исполнила «колесо» прямо по отвесной поверхности и оказалась на земле.

-Йо-хо! – вскидывая руку, с улыбкой воскликнула она. – Какие люди. Давненько не виделись!

Следом она завела по два пальца за уши и слегка надавила, пока Аянами выхватывала винтовку из-за спины.

Тут же шея и лицо Илластриэс покрылись жуткой сеткой из синих, набухших вен, руки её напряжённо скрючились, а рот исказил оскал. Мускулы её под пиджаком, казалось, налились сталью и набухли.

Единственное, что Рей успела сделать – это швырнуть в ринувшуюся вперёд противницу свою винтовку, заставив ту замедлиться и отбить летящее оружие кулаком в сторону.

И пока Мари выхватывала из рукава метательные ножи, Аянами достала из-за голенища сапога свой ка-бар.

Промедли она хоть секунду, и в её лбу уже красовался бы кусочек железа. Отбив один летящий в неё нож, Рей уклонилась по инерции от второго, но третий задел по касательной бедро.

В следующий миг Макинами была уже рядом, занося тычковый нож для рокового удара. Аянами пришлось изловчиться и резко заваливаться назад, несмотря на боль, после чего бить коленом оппонентку в челюсть и, перекатываясь через голову, вновь вставать на ноги.

Её сердце бешено колотилось. Одного взгляда на совершенно невменяемые, раскрасневшиеся и дикие глаза Мари было достаточно, чтобы оцепенеть от страха, но Рей справилась с этим.

Резко подавшись вперёд, она нанесла колющий удар ножом противнице в живот, от которого той пришлось уклоняться, теряя при этом скорость атаки. Но тычковый нож всё-таки задел шею Аянами. Совсем чуть-чуть, но всё же задел.

Зашипев, она попыталась вывернуться, однако, Илластриэс прочно схватила её за свободную руку, так что синеволосой ничего не осталось, кроме как вывихнуть себе плечо, после чего дважды нанести удар ногой Мари под рёбра и, презрев буквально ослепившую её боль, отскочить.

Увы, она потеряла нож, когда блокировала следующий удар. Совершенно обезумев, Макинами обрела чудовищную силу. Даже выбив оружие противницы и уйдя от ещё одного удара ногой, она умудрилась сбить ту с ног и, загнав ей в тело когти и один метательный нож, отбросить от себя.

С криком Аянами повалилась на землю, чувствуя, как подступает к горлу солоноватый вкус крови. Лезвие пошло ей между рёбер и, похоже, опасно упёрлось в лёгкие – при дыхании боль усиливалась до ужаса.

Из последних сил сделав «вертушку» ногами, Рей поднялась за секунду до того, как в землю ударил кулак Мари. От напряжения все мышцы вспухли, а в мёрзлой земле остался внушительный след. Но боль сверх-убийцу только раззадорила.

Взмахнув руками, она выудила из недр своего костюма по четыре метательных ножа в каждую руку и немедленно швырнула их в застывшую Аянами с такой силой, что те аж взвизгнули в полёте.

Рей поняла, что обречена. Тело слушалось её теперь с фатальной задержкой на доли секунды. Резко отклонившись назад, она пропустила сразу пять смертельных снарядов над собой, но три вонзились в ноги почти на всю свою длину.

Снова закричав, она захотела восстановить равновесие, но лишь наткнулась на тычковый нож Макинами, вошедший ей в живот.

В глазах у Рей потемнело, а тело с новой силой вспыхнуло болью.

Я не дотянусь до Евы… мне конец, - пронеслось в голове, пока Мари поднимала её над землёй. – Но я дотянусь до неё.

Неестественно изогнув здоровую правую руку, Аянами извлекла из-под рукава своей формы второй нож поменьше и решительно вогнала его Илластриэс прямо под ключицу.

Взревев, та выпустила свой нож и отбросила от себя противницу, после чего сама отскочила назад. А когда она хотела было достать из себя оружие, её руки вдруг пронизала такая адская боль, что даже сквозь адреналиновый угар пронеслась здоровая мысль:

Меньше трёхсот… слишком большая доза.

Истошно заорав, Мари вначале рухнула на колени, выдёргивая из раны нож скрюченными спазмом пальцами, но потом вдруг резко оттолкнулась от земли, подлетев почти до самой крыши склада и уцепившись там за небольшую консоль.

Её буквально изгибало, но найти в себе силы удрать она смогла. Сделав последний рывок, она оказалась на крыше, а оттуда припустила, то и дело шипя и сплёвывая кровь, куда-то в узкие проулки.

Рей же лежала на земле молча. Из её рта периодически вытекали ручейки крови, заставляя девушку болезненно кашлять. Рана на животе кровоточила меньше, но только потому, что глубоко засаженный нож остался на месте.

Ева… - болталось в сознании одно лишь слово.

Протянув руку к поясу, Аянами обнаружила, что подсумок срезало во время драки, и сейчас он лежал где-то рядом, вне поля её зрения.

Икари-кун… мне конец.

***

Наконец, Синдзи достиг точки встречи. Теперь можно было вздохнуть с облегчением. Пришлось сделать изрядный крюк на пути сюда, поскольку военные не слишком хотели расставаться  с ним. В конце концов, ему удалось запутать следы и вырваться из зоны отцепления.

Пожалуй, это было даже слишком легко, - подумал про себя парень, войдя на территорию склада. Сделав пару шагов, он остановился и обомлел.

-Аянами, - прошептали его губы, и он бросился к лежащей на земле девушке.

В мгновение ока оказавшись возле нее, он припал на колени возле девушки и бегло осмотрел раны.

-Плохо, слишком много крови, - протараторил он, и полез в подсумок, закрепленный на поясе. – Подожди, я сейчас, Аянами.

-Ика…ри…кун, - по слогам пробормотала девушка, открыв глаза.

Ее бледное лицо словно потеряло остатки цвета, став почти неосязаемым и призрачным, а некогда яркие алые глаза потухли, как огарки свечей.

-Сейчас, секунду.

Выхватив предпоследний шприц с Евой, он поднес ее к ране на животе, чтобы ввести препарат, но его остановила рука Рей, крепко ухватившаяся за запястье.

-Аянами! – вскрикнул парень, дернув руку, но не смог совладать с умирающей девушкой, которая просто улыбнулась ему.

-Спасибо.

-Аянами?

Тут ее рука ослабла и безвольно упала в лужу крови, образовавшуюся под ней на холодной земле.

-Аянами!

Неспешно убрав инъектор с Евой обратно в подсумок, он отвел грязные перепачканные кровью волосы с ее лица.

Интересно, что тебя так обрадовало, раз ты улыбаешься, Аянами? – задал он себе немой вопрос. - Или ты просто не хотела расстраивать меня?

Взяв тело девушки за плечи, он прижал его к своей груди и крепко обнял. Положив ладонь ей на голову, он просто закрыл глаза и застыл в этом положении, потеряв счет времени. Просто был он и была она.

И что теперь дальше? Что дальше? Выполнить задание Кадзи. И потом просто существовать. Без Аянами это все не имеет смысла. Это словно… вернутся назад. До того безумного бунта. Черт, черт, черт. Черт, эти дни свободы стоили того. Ты ведь попробовала вкус жизни, Аянами? Поэтому ты улыбалась… Поэтому ты улыбалась.

-Икари, - раздалось позади парня.

Обернувшись назад, он увидел грязных, как чурок, Аску и Каору, сжимающих в руках оголодавшее оружие.

Поэтому ты улыбалась. Но теперь все будет, как прежде. Я просто выполню задание. А потом… Не будет никакого «потом», как ничего не было до этих дней.

Поднявшись с колен, он обшарил глазами склад, после чего неспешно пошел в сторону винтовки Аянами, валяющейся в грязи.

-Икари, - произнес Каору, - нам нужно идти.

-Я знаю, - пробормотал в ответ Синдзи.

Подойдя к винтовке, он закинул ее на плечо, а затем так же неспешно поплелся назад.

-Икари, черт возьми, себя в руки! – крикнула Аска. - Некогда…

-Тс-с-с… - Синдзи приложил палец к своим губам, и поднял с пола сумку Аянами. - Держи.

С этими словами он кинул его Аске.

-Там четыре ампулы с «Евой». Она спасла тебе жизнь один раз.

-И что теперь? – спросила Сорью, покрутив сумку в руках.

-А теперь уходим. Кадзи скоро будет здесь, - сказал Икари, подняв тело Рей на руки.

-Ты собираешься…

Каору не успел договорить фразу, потому что понял по лицу Синдзи – бесполезно что-то говорить ему.

***

Снег крупными хлопьями падал на землю, точно кокосовая стружка, щедро посыпаемая поваром на торт. Вот-вот мог начаться неплохая метель.

-Ну и погодка, - пробормотал Каору, посмотрев на серое небо, - опять снег. Да еще этот ветер. Брр…

-Да уж, не из приятных, - Кадзи зевнул и, прильнув спиной к дереву, закурил сигарету, - надо было остаться в машине.

-Верно, - Нагиса поежился и попытался поглубже зарыться в плащ, любезно предоставленный нанимателем вместо напрочь испорченной в канализации одежды. 

Синхронно воздохнув, они посмотрели вперед. Где-то там, среди деревьев, в сумерках маячила тень Синдзи.

-Долго он, - пробурчал агент, пытаясь пускать колечки сигаретного дыма, - интересно, что же там произошло?

-Не знаю. Мы нашли его и этот труп. Судя по всему, она уже была мертва к тому времени. Иначе, он бы спас ее «Евой».

-Хорошая штука эта «Ева», - хмыкнул Кадзи, - может практически вытащить с того света.

-Видимо, не может.

-Ну, я образно.

-Не до образов, Кадзи-сан, не до образов, - сказав это, Нагиса пошел к машине, стоявшей у дороги, - идемте. Мы тут лишние.

-Действительно, - согласился с ним мужчина, - хотя, черт… жалко девчонку. Нравилась она мне.

-Ее можно не жалеть, а вот он, - обернувшись назад, он еще раз окинул взглядом силуэт стоявший над могилой, - нам еще с ним работать.