Рей старательно осматривалась, но все равно не могла найти Усаги.

«Не могла же она просто так исчезнуть, - подумала Аянами. – Может, она тоже ищет меня?».

Девушка подождала пару минут и снова оглянулась.

«Нет. Здесь нет абсолютно никого, кроме меня. Значит, надо ждать, пока кто-нибудь не придет и не отыщет меня… Хотя, как кто-то может найти человека, не зная где он? Наверное, мне все-таки надо самой двигаться в путь».

Она сделала несколько шагов и снова остановилась в раздумьях.

-На мой взгляд, когда собираешься пойти куда-нибудь, лучше заранее знать, куда ты идешь, - внезапно появившийся голос заставил Рей вздрогнуть.

«Как же так? Здесь же никого нет…».

-Если ты никого не видишь, это не значит, что здесь никого нет, - слегка обиженно произнес голос.

И тут Аянами заметила сверкнувшую в небе улыбку. Только улыбку. Без лица. Без тела.

«Быть такого не может…».

-Ты никогда не видела улыбку, просто плавающую в воздухе?

-Нет.

-Очень странно. Ты уверена, что ты здорова?

-Доктор Акаги говорила мне, что да.

-Ну, что ж, если даже доктор Акаги говорила, то да… Это многое значит, - издевательски произнес незнакомец.

Но все же, через несколько секунд, там же, где беспечно плавала улыбка, начали вырисовываться остальные черты лица – скулы, которые обрамляла белоснежная кожа, чуть повыше ярко вспыхнули рубиновые глаза с тонкими ресницами и изящными бровями. На голове существа появились пепельные пряди волос и… серые неко-ушки. Конечно, не узнать его было невозможно.

-Каору? – переспросила Рей.

-Изволь, сестренка. Никакой я не Каору. Мое имя – Неко! Фамилия – Чеширский!

-Как скажешь… - вздохнула девушка.

И, в подтверждение тому, что он точно принадлежит к кошачьему роду, юноша наконец-то появился весь целиком. В полосатой безрукавке, черных брюках и с серым пушистым хвостом.

Аянами поймала себя на мысли, что хочет дотронуться до этого хвоста. Не столько ради того, чтобы убедиться, что он настоящий, сколько просто ради собственного удовольствия.

«Интересно, как чувствует себя человек, у которого есть хвост? Наверное, это очень приятно…» - подумала девушка.

Рот Неко, и так находившийся в улыбке, растянулся еще больше.

-Муррр, - произнес он многозначительно, - Кстати, насколько я помню, ты куда-то собиралась.

Рей кивнула:

-Да, это так… Я… хочу выбраться отсюда.

-Отсюда – слишком широкое понятие, - Неко вдумчиво оглядел девушку с ног до головы, - Однако будем считать, что тебе все равно. Рано или поздно ты все равно куда-нибудь попадешь, надо только идти.

-Тогда, скажи мне, пожалуйста, куда же я попаду, если пойду, например, туда, - Аянами наугад указала направление.

-К Королеве…

-А туда? – девушка направила руку в совершенно противоположную сторону.

-К Королеве.

-Необычно.

-Ну, а что ты хотела? Все дороги ведут у нас к Королеве! Ну, разве что, кроме этой, розовенькой…

Аянами обернулась и заметила буквально в двух сантиметрах от себя розовую тропинку, которой раньше явно не было.

-Тогда, логичнее всего будет пойти именно сюда. Спасибо, Неко!

-Да, не за что, - промурлыкал «Каору» и начал медленно растворяться в воздухе.

Но Рей уже не смотрела на него - она бодро шагала по розовой дорожке. Несмотря на все опасения, что путь будет довольно долгим, уже очень скоро, минут через пятнадцать, тропинка привела Рей к небольшому домику, одиноко стоящему среди абсолютной пустоши.

Некоторое время постояв в нерешительности, Аянами приблизилась к двери и постучала. Никто не открыл. Зато по звукам, исходящим из дома, можно было подумать, что там разворачивается настоящее побоище – звенели кастрюли, кто-то протяжно выл, молодая дама злостно ругалась… и так без конца.

«Наверное, из-за такого шума никто и не услышит, что кто-то пришел», - подумала Рей и потянула дверь на себя.

К счастью, было не заперто. Без приглашения девушка прошла в дом. Насколько можно было судить по обстановке, комната, в которую вела дверь, была кухней.

И первый же человек, которого заметила Рей, показался ей очень знакомым. Хищные глаза, темные короткие волосы – Аянами пришлось хорошенько напрячь память, чтобы вспомнить имя этой женщины. Акаги Наоко, мать Акаги Рицко. Рей видела ее только на фотографии, но сейчас была на сто процентов уверена, что перед ней именно она. Аянами даже не смущал тот факт, что Наоко уже несколько лет была мертва. Девушка начала понимать, что каким-то образом там, где она сейчас находилась, не действовали обычные правила. Именно поэтому, наученная горьким опытом, Рей не стала окликать женщину.

Наоко сидела в кресле-качалке и держала в руках какой-то сверток. Время от времени тот начинал шевелиться и издавать кошмарные нечеловеческие звуки.

-Кто ты? – внезапно спросила Наоко.

Поняв, что обращаются именно к ней, Аянами произнесла:

-Рей.

-«Ноль», в переводе с японского, - заметила женщина.

-У этого имени много значений, так что, боюсь, вы неправы…

-Я всегда права! Я же умная. Кто тебя послал?

-Чеширский Неко.

Услышав это имя, глаза Наоко наполнились яростью.

-Вот уж негодник! – в сердцах выпалила она, и первый раз посмотрела в сторону своей гостьи. - Кстати, вы с ним похожи. Он, конечно, гораздо кавайнее тебя – уши и хвост делают его необычайно милым!

Рей предпочла промолчать. Ей явно не нравилась эта странная женщина, слишком плохо она вела себя с посторонним человеком.

-Эй, кухарка! – крикнула Наоко ужасно противным голосом, который почему-то заглушил собой все остальные шумы кухни.

Именно в это мгновение Аянами обратила внимание и на второго человека в этом помещении. Акаги Рицко стояла в углу кухни в своем белом халатике и неспешно помешивала какое-то варево в большом чугунном котле.

-Что вы хотели, герцогиня? – краем глаза Рицко заметила Рей, но, как и ее хозяйка, не придала этому большого значения, и снова повернулась к котлу.

-Я хочу узнать, имею ли я право убить человека, который мне не симпатичен?

-Боюсь, что нет.

-Тебя не спрашивают! – рыкнула Наоко, и, отложив сверток, в три прыжка оказалась около Аянами.

Рей пришла в голову страшная мысль о том, что именно ее под «не симпатичным» человеком имела ввиду Наоко. Однако вместо того, чтобы причинить какой-то вред девушке, Наоко лишь протянула ей золотой билет.

-Это приглашение на сегодняшний прием у Королевы. Возьми его. Пойдешь вместо меня!

-Зачем? – осторожно спросила Рей.

-Я не хочу идти. Кроме того, на приеме всегда поджидает опасность внезапной смерти. Это было бы забавно, если бы ты все-таки выжила.

Аянами подумала, что легче будет взять приглашение, чем нарваться на какие-либо неприятности, связанные с Наоко, и засунула себе в карман небольшой билет. Более того, Рей все равно некуда было идти, и она решила, что вечер у Королевы – как раз и есть тот пункт назначения, который может стать решающим на ее пути домой.

Девушка отвлеклась от своих мыслей, так как именно в этот момент сверток, который Наоко оставила на кресле, начал медленно сползать вниз, грозя упасть. Инстинкты не подвели Рей – она стрелой бросилась вперед, стремясь спасти жизнь неизвестного существа. Однако, несмотря на все старания, Аянами не успела поймать его.

Тем не менее, снова начав издавать свои странные звуки, сверток неожиданно поднялся и зашагал. Рей не сдержалась от любопытства и приоткрыла кусочек ткани там, где, как она ожидала, должно было находится лицо. Девушка ошиблась только в одном – там было вовсе не лицо, а морда… Морда пингвина.

-Пен-Пен… - шепотом произнесла Рей, стараясь не спугнуть птицу.

Однако пингвин, видимо, догадавшийся о том, что его личность раскрыли, побежал. Аянами последовала за ним. Так, совсем незаметно для самой себя, девушка вышла из дома и, свернув с розовой тропы, зашагала в неизвестность…