Рей уже догадывалась, что она увидит, когда дорожка кончится. Девушка готова была поспорить, что первым, что предстанет перед ее глазами, обязательно будет замок. Обычный королевский замок. Другие строения просто не могли ассоциироваться со словом «королева».

Аянами не ошиблась. Через некоторое время она заметила вдалеке верхушки башен. Чем ближе девушка подходила к строению, тем сильнее становилось ее восхищение от того, что она видела.

Это был, наверное, самый красивый замок, который Рей когда-либо видела, хотя видеть она их могла только на картинках. Замок был не просто большим, нет, он был гигантским. Стены были сделаны из гранита, высокие башни украшены цветами, и все это так гармонировало с окружением, что можно было подумать, что и само здание выросло благодаря воле матушки-природы.

-Надеюсь, мы не станем непрошенными гостями, - вслух произнесла Рей, будто обращаясь к Пен-Пену.

Птица задумчиво посмотрела на новую хозяйку, но промолчала.

Девушка подошла к воротам. Вход во дворец сторожил не кто иной, как Тодзи. Одет он был, как и полагается секьюрити – весь в черном: деловой костюм, галстук, глаза прикрывали черные очки.

Не сказав ни слова, Судзухара протянул Рей руку. Девушка не сразу догадалась, что он просит приглашение. Придирчиво осмотрев золотой билетик, Тодзи уже было собрался пропустить Аянами внутрь, но тут заметил на ее руках Пен-Пена.

-А где его приглашение?

Рей просто не ожидала подобного вопроса и застыла в ступоре:

-Эмм… Он со мной. Пен-Пен – обычное животное.

-Здесь ничего обычного не существует. Либо ты даешь его приглашение, либо отдаешь охране.

Пен-Пен бросил жалобный взгляд на Аянами, но у девушки не было иного выбора.

-Прости меня, Пен-Пен. Я вернусь за тобой, обещаю, - скрепя сердце, Рей отдала пингвина в руки Тодзи.

И, наконец-то, смогла пройти внутрь. Окружающая обстановка ее ничуть не удивила – для королевского дворца все было обыденно… кроме, разве что, Майи, красящей белые розы на кусте в красный цвет.

-Прошу прощения, - обратилась к ней Рей, - что вы делаете?

-Крашу розы, - понуро ответила Майя.

-Зачем?

-Дело в том, что наша Королева терпеть не может белый цвет, особенно розы такого цвета, но кусты нельзя уничтожать, и поэтому мне приходится заниматься таким делом.

«КустЫ? Значит, у нее очень много работы… Не знаю, кого мне больше жалко – розы или Майю… Розы ведь тоже не хотят, чтобы их насильно меняли».

В этот самый момент Рей почувствовала на своем плече чью-то ладонь. Глаза Майи расширились от ужаса, и она мгновенно упала на колени и начала судорожно кланяться, не поднимая глаз на человека, стоящего позади Аянами.

-Ну-ка, ну-ка, - послышался сзади ехидный голос, - что это у нас тут? Розы… белые? А почему это мы ленимся?

Рей стояла, не двигаясь, но, даже несмотря на то, что она не видела лицо говорящего, девушка уже догадывалась, кому он принадлежал.

-Ваше Величество, я еще не успела перекрасить все розы, все будет готово сию минуту… - попыталась оправдаться Ибуки.

-Цыц! Боюсь, это невозможно. - Рей даже не глядя, почувствовала, что Королева кровожадно улыбается. - Отрубить ей голову!

Майя испуганно застыла на месте. Тут же показались стражники, которые уволокли несчастную подальше от этой поляны. Никому не надо было объяснять, что произойдет с Ибуки в ближайшее время.

Однако гости не долго пробыли в трауре, буквально через мгновение, как скрылась фигура Майи в замке, они снова начали болтать как ни в чем не бывало. Впрочем, Рей тоже было уже не до девушки – она начала всерьез волноваться за собственную жизнь.

-Итак, я вижу, ты впервые здесь. Ну-ка развернись! – потребовала Королева, снимая руку с плеча Аянами.

Девушка покорно повиновалась.

«Надо же. Я угадала», - успела подумать Рей, только увидев лицо Королевы.

Конечно, вряд ли в этой роли можно было представить кого-либо другого. Перед Аянами была никто иная, как Аска.

-Я – великолепная Королева этого восхитительного замка. Можешь звать меня просто – «ваше величество», - представилась рыжеволосая, на голове которой была надета огромная корона.

-Очень приятно, ваше величество. Меня зовут Аянами Рей.

-Еще бы! – хмыкнула Аска. - Я слышала, что ты принесла мне на прием подарок?

-Какой подарок, Ваше Величество?

-Ты сдала его моему охраннику, и совсем скоро он станет украшением праздничного стола!

«Пен-пен!» - догадалась девушка.

Сердце тревожно забилось в ее груди.

«Почему? Почему я хочу его защитить? Я же не могу быть уверена, что это именно тот Пен-Пен, которого я знаю. Здесь же почему-то все другие…»

-Простите, но, боюсь, вы ошиблись. Это – не еда.

-А я сказала, еда!

-Это не так.

По внешнему виду Королевы можно было догадаться, что та начинает свирепеть. Но Рей не было страшно. Она часто видела Аску в гневе, кроме того, она совсем не боялась умереть, защищая друга.

Сорью щелкнула пальцами. Откуда не возьмись, рядом с девушками появился Шигеру, толкающий впереди себя столик, покрытый плотной скатертью. Выдержав театральную паузу, Королева резко сдернула покров. На блюде, уже подготовленный к тщательной прожарке, лежал Пен-Пен. Он был жив, но по взгляду Аски можно было понять, что это ненадолго.

-Отпустите его! – неожиданно для самой себя Рей повысила голос.

Королева покачала указательным пальцем.

Вдруг девушка почувствовала, что кто-то легонько провел ладонью по ее спине вверх-вниз, таким образом успокаивая ее. Чужая рука была очень теплой и приятной. Аянами почувствовала, что тот, кто сделал это, одобряет ее поступок и даже готов защитить.

Повернув голову, Рей поняла, что была права – рядом с ней стояла Усаги. По внешнему виду женщины было ясно, что та настроена решительно.

-Ваше Величество, почему бы вам не послушать девочку? Мне кажется, эта птица не достойна быть украшением вашего стола. Она слишком жалкая, кроме того, неизвестно где она ходила все это время.

-Мне кажется, Усаги, или ты защищаешь пингвина? – Аска недоверчиво покосилась на свою поданную.

-Ничуть нет, я…

Усаги лихорадочно искала оправдание себе, но Королева уже выдумала достаточно причин, чтобы перебить ее.

-Неужели ты хочешь помешать трапезе своей Королевы и так нагло отобрать у нее законный ужин?!

«Не назвала бы я его таким уж законным», - подумала Рей, отметив про себя, что начинает испытывать странное чувство. Внутри нее все начало закипать, готовясь выплеснуться наружу в виде любого проявления агрессии. Это была злость, и девушка первый раз почувствовала ее в себе, но, то ли от неумения, то ли от непонимания, это чувство так и осталось внутри нее. Рей сочла более уместным промолчать в подобной ситуации.

Молчала и Усаги, она пыталась доказать Королеве, что все происходит не так, как та думает, но сейчас отступила. Женщина полностью оправдывала свое имя – она была похожа на беззащитного кролика, загнанного в угол. И все собравшиеся уже знали, что будет дальше. Все, кроме Рей.

Тем не менее, приговор прозвучал самый суровый:

-Отрубить Усаги голову!

Услышав свое имя, женщина изменилась в лице. Усаги мельком взглянула на Аянами. Та увидела в ее глазах грусть и отчаяние. Было ощущение, будто Рей сама сыграла в судьбе Усаги роль Брута, который неожиданно выхватил нож и вонзил его в спину. Девушка действительно почувствовала себя виноватой в том, что не защитила ни Усаги, ни Пен-Пена. И голос разума внезапно толкнул ее на совершенно осознанную, но безрассудную дерзость:

-Ваше Величество, - громко сказала она, - я не слышу правосудия в ваших словах, ваши обвинения не серьезны. Я требую того, чтобы вы помиловали Усаги, за отсутствием доказательств ее вины перед вами.

На сей раз изменилось лицо Аски. Та была не в гневе, она была просто поражена и не готова к такому повороту событий. Впрочем, вскоре ее губы расплылись в плотоядной ухмылке, в глазах вспыхнул дьявольский огонек:

-Хорошо. Я устрою суд над ней. Так будет честно. И ты будешь ее защищать. Прямо сейчас.