- Я бы хотела, чтобы вы начали объяснять. Прямо сейчас, - произнесла Аска, собрав всю волю в кулак. Она так сильно напряглась, что пятками, наверное, продавливала деревянный паркет.

Фуюцуки глядел на неё из-за пачки документов, за которой пытался скрыться от её взгляда. Требования Второго Дитя застали его врасплох. Инцидент с сыном командующего имел место всего лишь пять часов назад, а она уже решилась на подобное.

- Сорью, вы прекрасно знаете, что большее количество той информации, которую вы хотите узнать, строго конфиденциальна для сотрудников, - попытался вежливо выкрутиться он, но лишь разозлил её.

- Вы что, компьютер, что ли? - воскликнула она. - Мы, пилоты, в конце концов, рискуем ради вас жизнью!

Он даже и не говорил ничего, что вело бы беседу в этом направлении. Видимо, она уже наловчилась в разговорах с высшими чинами - точнее, она полностью игнорирует все правила этики. Такой палец в рот не клади.

- Хорошо, - смирённо вздохнул Фуюцуки. - Но я смогу сообщить только то, что входит в вашу компетенцию.

Аска фыркнула.

- Что это за "Ева" такая? Что случилось с Синдзи? Ему что, больно там было? Как она работает? Что...

Козо притормозил поток слов останавливающим жестом.

- Помедленнее. И по одному вопросу.

Аска задумалась и выбрала тот вопрос, что, как ей казалось, волновал её больше всего:

- Что с Синдзи?

Тут Фуюцуки мог практически ничего не умалчивать:

- Он психологически травмирован. Мозг отказывается воспринимать окружающую действительность, выполняя лишь важнейшие функции для поддержания работы организма.

- Ну точно как компьютер, - Аска немного расслабилась, узнав, что Синдзи не собирался умирать, как ей сначала, по испугу, подумалось. - Что же его так травмировало?

Фуюцуки задумчиво чесал лоб на протяжении нескольких секунд, и затем ответил:

- Чтобы это объяснить, нужно объяснить, как работает "Евангелион Плюс".

- Вот уж извольте!

"Я и собирался", - злостно подумал Фуюцуки, но вслух не сказал.

- "Евангелион Плюс" работает на позитивных эмоциях.

И сделал паузу, тишину которой тут же нарушила Аска:

- Звучит как-то глупо.

- Тем не менее, это так. С помощью специальной программы от сознания пилота... как бы сказать... откалывается одна небольшая часть, которая становится главенствующей для его органов зрения, слуха и обоняния... но тоже частично. Большая часть сознания остаётся в реальности, и с помощью эмоциального выброса осуществляется управление машиной на уровне автоматики человеческого тела и рефлексов. 

- Что-то почти ничего не поняла.

- Неважно, наверняка суть ты уловила. Эмоциональные выбросы стимулируются показом образов и иллюзий, так или иначе положительно влияющих на состояние пилота. Обыкновенно, симулятор генерирует следующий образ - личность человека, к которому симпатизирует пилот плюс определённая ситуация, подразумевающая приятную обстановку. Чаще всего стимуляция происходит за счёт повышения... - Фуюцуки откашлялся. - ...либидо.

- Короче говоря, всё это анкетирование было ради того, чтобы выяснить, что нам нравится?

- Ну да, - Фуюцуки не понравилось, что всю его речь скомкали в одно столь простое предложение.

- И то, что вы о симпатиях через мегафон всем объявили?.. - вспомнила Аска свои старые обиды. 

- Да... чтобы повысить восприятие... чувственность... - Козо уже путался в словах. Эта маленькая немка воздействовала на его мозг слишком уничтожающим образом. 

Он так и не мог найти слова, чтобы объяснить то, что хотел сказать, но, кажется, она и так всё поняла:

- Ясно.

Фуюцуки вздохнул. Он не рассказал ей о многом - о том, как долго они шли по направлению к этому проекту. Первоначально они даже не планировали использовать Детей для управления "Плюсом". Сперва это были специально подготовленные люди, прошедшие психологическую тренировку. Однако их так и не удалось синхронизировать с "Евой", несмотря на то, что это была иная, не такая, как в NERV, модель. Даже - Фуюцуки вспоминал об этом с ужасом - вживлённые в "участке счастья" мозга электроды совершенно не помогали делу.

Всё из-за беспокойства Козо - хоть Гендо и упорствовал, что в кабине должны сидеть именно дети, он настоял на том, чтобы сначала опробовать машину на зрелых людях. После того, как все неудачные эксперименты были завершены, Гендо смотрел на него взглядом, говорящим: "А я предупреждал".

Откуда Икари вообще мог знать что-то наперёд?

- Так что же пошло не так? - спросила Аска нетерпеливо.

"Придётся выхлебать чашу до дна", - обречённо подумал Фуюцуки.

- Всё случилось в точности до наоборот, - продолжил он. - Из-за ошибки в коде, вероятно, в мозг Синдзи начали посылаться оппозитные хорошим, негативные образы. Находясь в кабине, эти иллюзии практически невозможно отличить от реальности. Из этого следует, что увиденное Синдзи принималось им за истину и шокировало его вплоть до полнейшего отказа сознания верить в произошедшее и уход от реальности.

- И что же там этот бака-Синдзи увидел? - с какой-то раздражённой ноткой произнесла Лэнгли.

У Фуюцуки окончательно закончилось терпение и словарный запас.

- Чёрт его знает, - лаконично ответил он.

***

Темнота вокруг. Ни единого звука, ни единого движения. Мир спокойствия. Будто космос без звёзд.

Синдзи чувствовал, будто его тело абсолютно полое изнутри - ни один его жизненно важный орган не давал о себе знать. Сердце не билось. Лёгкие не расширялись. Желудок был умиротворяюще пуст.

Кажется, иногда он мог почувствовать отдельный участок своего тела, скажем, кончик указательного пальца вдруг наполнялся... ощущениями. Но даже тогда, когда этот самый кончик становился чувствительным, он всё равно не мог ничего почувствовать. Он мог ощущать лишь отсутствие чувств.

Это случилось раз... два... три раза, а затем прекратилось. За ненадобностью.

Здесь нет ничего. И самое главное - никого. Наверное, даже он сам здесь не существует.

Кажется, это и есть Нирвана.

Сознание его чувствовало лишь теплоту этой очаровывающей темноты, в которую он закутался, словно в одеяло.

Он чувствовал тепло так долго, что принял это за вечное.

И перестал ощущать и его.

***

Свесив ноги с кровати, Каору лежал и рассматривал люстру на потолке.

Всё даже хуже, чем он мог предположить.

Когда он, убедившись, что Синдзи хотя бы не на грани смерти, позволил Акаги выпроводить из комплекса и транспортировать себя обратно в жилой городок, он обнаружил, что что-то в его комнате изменилось. Поначалу он не мог определить вещь, что мозолит ему глаза, но потом понял - чемодан с его немногочисленными вещами пропал. Он мог бы пережить потерю двух романов Кафки, но помимо них там находилась ещё одна вещь, очень важная в его положении.

Передатчик, настроенный на волну диспетчерской SEELE.

Без него все те сведения, что он собрал, автоматически становились бесполезными. И тот доклад на двадцать минут, что он готовил, не мог иметь место.

Более того, возникла опасность быть раскрытым. 

Если этого уже не случилось.

***

Кадзи Рёдзи всё больше убеждался в том, что то сообщение спасло его от некоторых непредвиденных обстоятельств. Тем не менее, эти же  самые непредвиденные обстоятельства уже случились.

В десятый раз набирая номер диспетчерской NERV, он уже перестал надеяться на то, что кто-нибудь возьмёт трубку. И всё-таки спустя десять гудков в динамике сквозь помехи раздался голос:

- Линия NERV-011, слушаю.

Кадзи встрепенулся и тут же отошёл от стенки, к которой уже минут пять подряд прислонялся:

- Кадзи Рёдзи. Соедините меня с коммандующим Икари.

- Боюсь, что в данный момент это невозможно, - тут же ему ответили.

Прокашлявшись, Рёдзи переспросил:

- Прошу прощения?

- Сейчас, как вы, наверное, заметили, происходит нападение Враждебного Объекта. Командующий занят планировкой дальнейших действий.

- Планирует?! - в сердцах воскликнул Кадзи. - Просто выведите Евангелионы из ангаров и соедините меня с командующим, это срочно!

- Мне кажется, вы забываетесь, Рёдзи-сан. Коммандующий - не вы.

"Верно, если бы я был Коммандующим, половину моих проблем бы давно не было".

- Если это всё, то я обрываю связь, - объявил голос.

- Назовите своё имя и должность.

- Я не слышу вас, слишком плохой сигнал, - после чего в трубке снова раздались гудки. 

Кадзи положил трубку и уселся в кресло, потирая виски. Человека, ответившего на звонок, он точно не знал. Незнакомый голос, странная манера разговора. К тому же связисты NERV'а должны были быть проинформированы о том, что Кадзи Рёдзи - ОСОБЫЙ сотрудник Гендо Икари, пусть даже и не знают, в чём эта его особенность состоит. Его звонки ВСЕГДА попадают прямиком к Коммандующему, стоит ему лишь этого захотеть. Тут определённо было что-то нечисто. 

И он лишь подтвердил свои опасения, просто понаблюдав за происходящим из окна этой квартиры пару часов. Ангел всё продолжал терзать поверхность бакелита, и Кадзи уже и не верилось, что произойдёт хоть что-нибудь. Однако появившиеся словно из ниоткуда Ева-02 и Ева-00 быстро его расшевелили.

Кто бы их не пилотировал, это были точно не знакомые ему пилоты.

Ева-00 - чёрт с ней, он знал, что Рэй не имеет своих предпочтений в управлении роботом. Но вот поведение Евы-02 заставило его серьёзно задуматься. Ничуть не похоже на Аску - так машинально и холодно проводить боевую операцию. Он знал эту девчонку как облупленную - ей только дай лишний раз показать, какой она ас в пилотировании Евангелиона. И Ева-02 не совершала никаких кульбитов, лишних телодвижений, к которым так привык Кадзи. Аска не могла настолько измениться за столь краткий временной промежуток.

Ева-01 на сцену так и не вышла, что окончательно насторожило Кадзи. Вполне вероятно, что с Синдзи снова какие-то нелады - хоть он был в целом приятен Кадзи, да и вообще был хорошим малым, но то, что он был проблемным ребёнком, сомнения не вызывало. Рёдзи даже не обратил бы на это внимание, если бы не предыдущие факторы. 

Всё вместе это выливалось в очень размытую картину, тёмные тона которой не предвещали ничего хорошего.

Само сражение Евангелионов с Ангелом его мало интересовало, поэтому он просто зашторил окна и упал на кровать. Разглядывая лампу на потолке, он снова погрузился в мысли, закурив. Продолжая обдумывать возможные вариации доклада SEELE, в конце концов он пришёл к выводу, что повременит с отчётом на какое-то время. Быть может, все эти странности и могли что-то значить для Комитета, но абсолютно таким же образом они могли бы быть бесполезными. 

Они и так знают, что Икари Гендо снова что-то затеял - это было ясно написано в тексте указаний, пришедших на пейджер. Без деталей и объяснений сообщение "В NERV творится какая-то вакханалия" не представляет собой абсолютно никакой ценности.

Телефон Мисато был отключен. Кадзи оставалось лишь думать, курить и снова звонить на недоступный номер.

***

Длительные уговоры Аски ни к чему не привели. Рицуко раз десять обвинила её в инфантильности, но едва ли считала, что хоть что-то из её слов доходит до ушей девушки. Всё, что она слышала в ответ, было:

- Я не сяду в эту вашу Еву Плюс! Сами на себе тестируйте!

Рицуко так и тянуло сказать, что они уже пробовали, но, разумеется, она хранила секреты организации.

- Если она не хочет принимать участие в тесте, то выпроводите её, - раздался голос Икари-старшего. - Аянами Рэй.

- Слушаюсь, - тут же покорно ответила она и пошла по направлению к капсуле.

Рицуко вздохнула и обратилась к своему заместителю:

- Проследите за процессом, ладно? Мне нужно отвезти пилота Лэнгли обратно в жилой городок.

- Есть, - ответил мужчина и повернулся к микрофону, - Пилот, приготовьтесь, сейчас будут несколько неприятные ощущения.

"Как будто эту бездушную девчушку что-то подобное волнует", - подумала Рицуко, сама едва не удивившись жестокости собственных слов.

Аска прошла путь до припаркованного багги молча, лишь высокомерно фыркая в такт своим гневным мыслям, которые, как полагала Акаги, у неё определённо были. Рицуко и сама не знала, как нарушить это гробовое молчание, пока, уже подъезжая к шлагбауму на выходе, не спросила:

- Беспокоишься за Синдзи?

И разумеется, тут же последовал очень длительный набор предложений, вырывающихся изо рта Аски будто воздух из проткнутого воздушного шарика:

- Да за кого мне беспокоиться, за этого дурака-то?! Больно нужен он мне, тоже, блин, ещё герой, надул в штаны и вырубился! Напугали, его, понимаешь ли, бяки нехорошие в комьютере, а они ведь даже не настоящие! Ну просто молодец, мужик! Я из-за своей Евы расстроена! Оставили её в Токио и радуются! Зачем мне эта Ева Плюс, если ей даже управлять невозможно! Понапридумают ещё - эмоциальные выплески - фигня какая-то! Ненормальная эта Ева!

Рицуко полностью проигнорировала вторую половину речи:

- По отношению к Синдзи это звучало довольно грубо.

- По отношению к Синдзи это вообще НЕДОСТАТОЧНО грубо звучало! - воскликнула Аска.

- Аска, ты должна понять, что Синдзи, возможно, пережил самый страшный опыт в своей жизни. Всё, что он считает и полагает наиболее ужасным - ему пришлось прочувствовать всё это на себе. Даже я понятия не имею, что может быть самым страшным для определённого человека.

- Зато я знаю, что страшно для меня! - перебила Аска. - То, что происходит прямо сейчас! Я тут сгнию заживо на этом острове, пока буду думать, как моя Ева постоянно покрывается ржавчиной! Кто же ей все механизмы будет прочищать старым-добрым боем, если не Аска!

- Не будет она ржаветь.

- Это ещё почему?

Рицуко поняла, что сболтнула лишнего.

- Ну, я же учёный. Я знаю, что делаю.

- После случая с Синдзи я в этом не уверена.

"Ах, ты бы знала, как я в этом не уверена", - подумала про себя Акаги, решив пропустить грубость Аски мимо ушей. Она решила снова свести тему к объекту её скрытой симпатии.

- Аска, послушай, не надо отрицать, что ты не беспокоишься. Я видела, что ты бродила около его палаты.

Губы Аски задёргались, и Рицуко казалось, что она слышит все возможные варианты ответа на это утверждение: я просто проходила мимо; я решила ему надавать по лбу, чтобы он прекратил дрыхнуть; я, я, я...

- Совсем чуть-чуть. Фуюцуки-сан сказал, что не помрёт. Беспокойства моего этот дурак не заслуживает, - тихо пробормотала она.

Рицуко слёгка ухмыльнулась, увидев что Аска на неё не смотрит. Ох уж эти дети. Они родились в такое время, когда любой день может оказаться последним, а всё равно натыкаются на иглы друг друга, боясь приблизиться.

Главное, чтобы их судьба сложилась не так же печально, как у неё.

***

Синдзи долгое время пытался сопротивляться, но с каждым неопределённым промежутком у него это получалось всё хуже и хуже. Он больше не ощущал пустоту, не жил ею, теперь он её видел. Он прекрасно осознавал, что цвет вокруг него - чёрный, а его сознание вдруг начало искать хотя бы один проблеск другого цвета.

МНЕ НЕ НАДОЕЛО, СЛЫШИШЬ? МНЕ НЕ НАДОЕЛО!

Однако Синдзи уже чувствовал, что даже такое незначительное проявление активности в форме мысли уже его погубило. Он больше не расплывался по всему этому пустому миру - он уже существовал в определённой его точке. Которую можно было определить координатами.

Я НЕ ЗНАЮ, ЧТО ТАКОЕ КООРДИНАТЫ. НЕ ЗНАЮ, ЧТО ТАКОЕ ТОЧКА. НЕ ЗНАЮ, ЧТО ТАКОЕ Я.

НИЧЕГО НЕ СУЩЕСТВУЕТ. Я НЕ СУЩЕСТВУЮ.

Велосипед.

Перед ним медленно проплыл велосипед.

Изо рта Синдзи вырвался бы крик, если бы этот рот действительно физически существовал. Если бы звук крика мог распространиться по безмятежной пустоте.

Не такой уж и безмятежной.

Это не велосипед. Это ничего. Это пустое место. Это даже не пустое место, это просто что-то. Нет никакой формы, никакой функции, никакого звукового сопровождения.

Мыслишь, следовательно, существуешь.

От этого Синдзи уже никак не мог отвертеться. Он понимал, что этот пустой мир постепенно преобразуется во что-то физическое, точно как и он сам.

На велосипеде кто-то сидел.

Но ведь никого не существует, даже самого Син...

- Икари-кун, хватит, - громогласный при всей своей робости голос разорвал его в клочья, оставив лишь физическую оболочку. Больше не было этого покрова небытия, в который он закутался, словно в одеяло. Осталась лишь одна голая правда - его смертное тело, у которого есть своё начало и свой конец.

Теперь он снова знает, что когда-то родился и что когда-нибудь умрёт.

***

Луч стал бить заметно слабее - неудачный эксперимент заметно сказался на его силе. Но это послужит им уроком. Впредь такого больше не повторится. Ещё одна ошибка может стоить им краха всего замысла.

Гендо сидёл там же, где и обычно - на раскладном стуле, одиноко стоявшем посреди недостроенного зала, в метре от пропасти.

Инцидент с Синдзи заметно подорвал ход всего плана. Если бы он только знал, кто же совершил эту ошибку. Кто перепутал 1 и 0.

Но, быть может, это лишь указание, которое так и говорит: смотри, что произойдёт, если ты не отнесёшься к делу со всей серьёзностью. Я чуть не забрал жизнь твоего сына, и я хочу, чтобы ты подумал: готов ли ты?

И Гендо подумал: да, я готов. Он знал, что это далеко не последняя несостыковка между планом и его исполнением. Знал, что пострадать может слишком большое количество людей. Раньше от этой мысли его избавлял холодный расчёт, теперь же - вера.

Истинный Бог пришёл к нему, и это главное.