– Спасибо тебе, Рей, что вытащила…

– Нет, это тебе спасибо, – покачала головой Первая. – За то, что прикрывал меня.

– Работа такая… – пожал я плечами.

– В последний раз это было совсем не нужно, – заметила Аянами. – Ты прикрывал меня не только потому, что так было надо.

– Ну… да… – несколько замялся я. – Хочешь спросить, почему?

– Нет, я это и так знаю, – ответила Рей. – Ты боялся, что со мной что-то случится.

…

– Тяжело было… – призналась Аянами. – Я устала…

– Это нормально, – успокоил я Рей. Улыбнулся, взял её за руку и осторожно погладил. – Главное – мы справились и выполнили свой долг.

– Это хорошо, – уверенно заявила Первая.

– Это действительно хорошо, – улыбнулся я. Рей слегка улыбнулась в ответ.

Мы сидели с Аянами под звёздным небом на берегу озера. Казалось бы – романтика чистой воды, но нет же!..

Освещая небо багровым заревом, вокруг Асино полыхал лес, кое-где в огне до сих пор рвались снаряды автоматических турелей. Токио-3 был серьёзно повреждён и напоминал сейчас скорее не место жизни мирных граждан, а поле боя. Рядом с нами находились две огромные человекоподобные фигуры, напоминающие статуи лежащего Будды – Ева-00 и Ева-01…

Боль… Темнота…

* * *

Пришел в себя от резкой, дергающей боли во всем теле. Лучше бы вообще не приходил – с меня срезали останки контактного комбинезона и чем-то мазали ожоги. Вся процедура запомнилась какими-то урывками. В прочем, это даже хорошо, чем меньше плохих воспоминаний, тем лучше.

Потом меня положили на каталку и повезли. Вспомнился анекдот: «Доктор сказал в морг, значит в морг». Не смешно совершенно.

Так-с, вроде бы приехали. На морг (тьфу-тьфу-тьфу) не похоже, а похоже больше на больничную палату с любопытным агрегатом посередине. В этот агрегат меня и положили. И крышку закрыли.

Все таки морг? А это что? Вода!? Меня, что, утопить хотят!?

– Выпустите! Свободу попугаям!! – дернулся я к окну.

На лице что-то мешает. Маска! Дыхательная! Слава тебе, Господи… а я уж было подумал, кирдык пришел. Вон и Мисато в окошко ободряюще улыбается. За ее спиной Акаги над неким прибором колдует. Фух, значит будем жить. Вроде бы.

А тут уютно. Тепло, только мокро. Что-то опять все плывет и глаза слипаются.

Сил сопротивляться не было никаких. Желания, впрочем, тоже. Последнее, что я видел – удовлетворенный взгляд Рицко. Потом пришел сон.

* * *

– Синдзи, ты должен прикрыть Рей, – прозвучал в голове взволнованный голос Мисато. – Ангела нужно валить по-быстрому.

– Рей придётся бежать под огнём, – быстро произнёс по связи.

– Я попробую, – вклинилась Аянами.

– Рей, это слишком опасно! – отчаянно выкрикнул я.

Майору потребовалось меньше секунды на обдумывание ситуации.

– Рей, отбой. Синдзи, атаковать будешь ты.

Да как не хрен делать…

– Есть!

Я вытянул руки в направлении Евы-00.

– Гранату!

…

С разбега прыгнул вперёд и вверх, прямо на Ангела, на лету пробивая выставленное им АТ-поле, будто пущенное сильной рукой копьё. Носами ботинок врубился в броню, левой рукой зацепился за щербатый край колоссальной раны в верхней части Рамиила, а правой с размаха зашвырнул в его сердцевину гранату.

Снаряд с хрустом проломил несколько слоёв модулей и, разметав в стороны тучу осколков, врубился в тело Ангела.

– Жри, мразь! – прорычал я.

…

Внезапно позади громыхнул какой-то взрыв, меня словно стукнуло по голове, и я опять провалился в темноту…

Боль… Темнота…

* * *

В какой-то момент я осознал себя висящим в жидкости. Ожоги не чувствовались совсем, наоборот, кожу приятно холодило. Ощущалась только некоторая ломота в мышцах, но это возможно от долгой неподвижности. Слегка кружилась голова. Совершенно не хотелось пить-есть. Похоже, дожил до внутривенной кормежки.

Было темно и тихо, только воздух в маске шипел, да смотровое окошко на верху чуть желтело. Внимательно, на сколько позволило освещение, изучил свой «гроб». Тесновато, но некоторая свобода движений присутствует. Подгребши к окну, выглянул во внешний мир.

Вроде бы, все та же палата. Вдоль стен перемигиваются медицинские агрегаты, молчали шкафы и ждала каталка. Ждала, похоже, меня. И никого из встречающих.

Еще раз ощупал камеру. А как тут звонить медсестре? В рельс?

Вдруг в снаружи вспыхнул яркий свет, а в распахнувшуюся дверь прошествовала делегация в халатах. Пробежавшись вдоль мониторов, они чуть не столкнулись головами у моего окна. Следующие несколько минут я наблюдал любопытнейшую пантомиму в исполнении тружеников шприца и скальпеля. Камера-то звуконепроницаемая… А вообще, японцы могли какой-нибудь мониторчик с бегущей строкой пришпандорить.

Наконец, кого-то из них озарило, и скоро мне продемонстрировали в окно записку. В ней я прочитал, что нахожусь в больнице, около суток лежу в регенерационной капсуле, процесс заживления летит со страшной скоростью.

Не успел я моргнуть в ответ, как к встречающим присоединилась доктор Акаги с внушительным эскортом. Улыбнувшись мне, Рицко тут же вступила в дискуссию с коллегами.

Наблюдая за спорящими, я не сразу заметил тихо подкравшуюся боль. Тело резко заломило, руки-ноги свело судорогой. Спорщики замерли, прислушиваясь. Секундная пауза, после чего задвигались все. Кто-то метнулся к приборам, хлопнула дверь, в окошко заколотили.

Мне же было не до гостей. Все тело крутило и корежило. Ломило кости. С головой вообще творилось нечто странное. Воздух застревал в горле. Через мгновения вечности я почувствовал уже знакомое тепло и провалился в сон.

* * *

А в следующий миг в гигантский скутум словно ударили кувалдой. Меня обдало нестерпимым жаром, от которого не спасал ни щит, ни собственная броня Евы. Складывалось такое ощущение, что я собственным телом пытаюсь остановить бурлящий поток… Поток лавы!..

…

Губы словно сами собой зашептали строчки, выплывшие из неведомых глубин памяти.

– Господь, Пастырь мой… Я ни в чем не буду нуждаться… Он покоит меня на злачных пажитях и водит меня к водам тихим…

…

– Подкрепляет душу мою… Направляет меня на стези правды… Ради имени Своего…

…

– Если я пойду!

Собрав все силы, попытался разогнуться.

– И долиною смертной тени!

Левый край щита буквально стёк по моей броне, обнажая руку и плечо. В тот же миг на них словно плеснули кислотой.

– Не убоюсь зла!

Низко завибрировав, щит окончательно развалился у меня в руках. В грудь ударил прожигающий насквозь поток яростного пламени. Я выпрямился во весь рост, покачнувшись от удара, и широко раскинул руки в стороны, пытаюсь развернуть АТ-поле как можно шире.

– …Потому что Ты со мной!!!

Я закричал от боли, огненными иглами разрывающей каждую клетку. Тело, жёстко зафиксированное ремнями, выгнулось дугой. ЛСЛ вокруг меня буквально вскипела.

Боль. Боль. Боль.

…

– Рей, стреляй!!!

Звёздный огонь сжигал меня, но так и не мог сжечь. Боль и страх переплавлялись в ярость, откуда-то из глубин сознания накатывали стальные волны гнева.

…

Ослабшие руки выпустили джойстики управления. Разум затопила спасительная темнота…

Боль… Темнота…

* * *

В этот раз я проснулся резко, будто меня разбудили. В голове шумело. Свет из окошка слегка рассеивал мрак в моем «гробу». Почему-то показалось, что оно расположено несколько выше, чем раньше. Это меня глючит с обезболивающего или я плохо запомнил? Я уже собрался подплыть к нему и выглянуть наружу, когда под ногами что-то щелкнуло. Уровень регенерационного раствора стал понижаться.

Кажется, меня собрались вытаскивать.

И вот он, долгожданный момент: с шипением крышка капсулы поползла вбок. По глазам тут же резануло светом. Отвык, однако.

А чего так тихо? Со слухом, вроде бы все в порядке – отчетливо слышу противный писк какого-то прибора. Должен же в палате быть хоть кто-то.

– Где наш спящий… красавец?.. – раздался знакомый голос.

Никак опекунша моя пожаловала. Опять эта странная тишина. Да что ж такое!?

Наконец проморгавшись, огляделся. В палате обнаружились доктор Акаги в окружении десятка врачей и Мисато. У врачей глаза в форме практически идеального круга, а Мисато рискует при следующем шаге ушибить коленки челюстью.

А чего все такое мутное? Снимая маску, задел рукой нечто теплое и упругое.

И все таки, чего они меня так разглядывают? Плохо зажило? Так вроде ничего не болит и не ломит.

Отвернувшись от скульптурной композиции «встречающие в шоке», перевел взгляд на себя, любимого. Где-то пол минуты мне понадобилось, чтобы осознать увиденное. А когда осознал…

На заднем плане придушенно пискнул Младший. Хорошо, что я лежу, мелькнула мысль. Нет, ожоги зажили. Ну, может, небольшой шрам слева на груди останется. На груди…

– Ни фига себе, регенерация… – выдохнул я чужим голосом, и опять все расплылось перед глазами.

Темнота… Правда, без боли.

* * *

Где-то в недрах Геофронта в темном кабинете состоялся разговор.

– И как вы это объясните, доктор? – спросил мужчина в очках.

– Есть у меня одна теория… – задумчиво протянула блондинка.

– И?

– Как вы знаете, – сверилась женщина со своей планшеткой, – у пилота Икари очень необычная и глубокая связь с его Евой. Стигматы, аномальная регенерация, может быть еще какие-то аспекты, нам пока не известные.

– Да, я читал ваши отчеты. Но это не объясняет последние события.

– Я считаю, главной причиной изменений, произошедших с пилотом Икари, является именно его связь с Евой. Он был очень сильно обожжен в бою с Рамиилом. Лечение обычным путем заняло бы несколько недель. Икари же восстановился за считанные дни. И ключевую роль здесь сыграла та самая связь. Через нее он получил необходимые для восстановления силы.

– Это все интересно, но…

– Вы не дослушали. Пилот Икари получил необходимые ему для регенерации силы и энергию у Юнита 01. Который, как Вы знаете, создавали с использованием генетического материала Лилит.

– Понятно. Но, как я понимаю, доказать это вы не можете.

– Да, доказательств у меня нет. Но Я уверена, что все было именно так.

Не на долго в кабинете сгустилась тишина. Наконец, мужчина поднял голову.

– Доктор, сделайте… Икари… новые документы. И надо провести полный набор тестов. Необходимо узнать, повлияло ли случившееся на способности к пилотированию.

– Слушаюсь, сэр.

– Можете идти.

* * *

Дверь класса второго А медленно приближалась. Уже можно было разобрать голоса моих одноклассников. Темы разговоров были ожидаемы.

– …жалко Икари…

– …нового пилота нашли…

– …Аянами заслонил…

– …ангела уделали…

– …девчонка…

– …там артиллерия…

– …интересно, какая она?

«Ну что ж, вперед… Виктория».