- Эээ… Лэнгли? – сделал я неуверенное предположение.

- Нет - Президент США! – раздражённо произнесла Аска.

- А… ты чего тут делаешь?

- Нервы лечу. А ещё пытаюсь хоть немного поспать, пока время есть.

Мысли внутри моего черепа всё никак не хотели успокаиваться, упорно отвергая получаемую извне информацию.

Меня. Спасла! Аска!!!

- Слушай, Лэнгли, а ты что… Правда меня спасла?

- Угу, - невнятно промычали, кажется из-под одеяла. – И отстань от меня!

- Спасибо тебе, Лэнгли, - с чувством произнёс я.

- Не за что, - проворчала девушка. – Считай, что мы квиты.

- Ну, ладно… - задумчиво протянул я.

- Когда ты начал задыхаться и потерял сознание, - стала объяснять Мисато. – Аска тебе первую помощь оказала, даже сделала…

- Мисато-сан!!! – донёсся до нас сдавленный вопль полный отчаянья.

- …на всякий случай массаж сердца, - невозмутимо продолжила Кацураги. – Не пойму, правда зачем… Впрочем, не считая пары треснувших рёбер, комплекс мер по спасению утопающих стал твоим спасением.

- А я-то думаю – чего это у меня бок болит? - ехидно заметил я. – А это меня так спасли, оказывается. Ну, хорошо ещё, что не все рёбра переломали…

- Лучше бы спасибо сказал, идиот! – на расстоянии примерно метров трёх с одной из кроватей поднялась возмущённая рыжая голова, но почти сразу же с ойканьем улеглась обратно.

- Спокойнее, Лэнгли, - произнесла Мисато. – Ты ещё не в том состоянии, чтобы…

- Я в полном порядке! – категорическим тоном заявила Аска, переворачиваясь на живот, чтобы видеть нас, и укутываясь одеялом по самую голову. – Только пусть мне вернут мою одежду! Я хочу уже выйти отсюда!

- А я думаю, что тебе будет полезнее полежать в лазарете до прибытия в Токио-3, - спокойно заметила Кацураги. – В конце концов, у тебя был сильный болевой шок, из-за твоей высокой синхронизации…

Ага, будет тут болевой шок, когда такая плюха в грудак прилетает. Кстати…

Откинул одеяло по пояс, начал изучать себя. Прямо посередине груди вполне ожидаемо обнаружился ожог величиной примерно с мою ладонь и уже покрытый запекшейся коркой. Но уже через недельку у меня там, наверное, только шрам и останется: регенерация – великая вещь!..

- Вот только подарки от Рамиила зажили, а тут на тебе!.. – грустно заключил я.

- Ничего себе… - тихонько выдохнула Аска, глядя на меня.

- Красавец, да – этого у меня не отнимешь, - криво усмехнулся я.

На неподготовленного человека это, наеврное, производило несколько гнетущее зрелище. Вся грудь и левое плечо испятнаны разводами заживших ожогов, на правом боку белеет тонкая нить глубокого пореза – то ещё зрелище, в общем.

- Не волнуйся, Лэнгли, после пары боёв и у тебя тоже будет не хуже, - зловеще посулил я.

- Иди на фиг, Икари! – воскликнула девушка.

- Ну, после сегодняшнего боя первая отметочка-то появилась?

- У меня на груди только кожа покраснела! Нет у меня такого ужаса, как у тебя!

- Не понял, - нахмурился я.

- Синдзи, понимаешь, в чём дело… - медленно начала Мисато. – Такие тяжёлые стигматы, похоже, только у тебя появляются… Аска при гораздо большем уровне синхронизации получила лишь сильнейший болевой шок и лёгкие ожоги, а вот ты…

- Занятно, - ровным тоном произнёс я. – То есть, получается, что если Ноль-первому в бою оторвёт голову – то же самое случится и со мной? Превосходно. Спасибо за приятную новость, командир.

- А ты просто не давай повода врагам отрывать тебе голову, - невозмутимо парировала Кацураги. – И раз уж вы оба проснулись, то я бы хотела кое-что прояснить относительно боя…

Я вздохнул и приготовился давать пояснения, а вот Лэнгли моментально накрылась одеялом и решительно заявила:

- Я сплю.

- Эй, эй! Аска! Между прочим, я абсолютно серьёзно! Мне нужно прояснить кое-какие моменты по горячим следам!

Из-под одеяла донеслось неразборчивое мычание. Мисато, глядя на это, сначала нахмурилась, но потом хитро улыбнулась, подмигнула мне, и стелющейся, как у хищной кошки, походкой двинулась к месту дислокации пилота Ноль-второго.

- Аска, если ты не встанешь, то я буду вынуждена пойти на крайние меры, - весело заявила майор.

Под одеялом завошкались. Я, ещё даже не зная коварного плана, начал потихоньку хихикать.

- Для начала я, пожалуй, сдёрну с тебя одеяло… - мечтательно протянула Кацураги.

Вошканья прекратились.

- И что? – буркнули из-под одеяла.

- Ты не забыла, что тут вообще-то ещё и Синдзи находится? – ехидно поинтересовалась Мисато. – Как думаешь, ему будет интересно посмотреть на тебя без одежды?

Пауза.

- Вы не посмеете, - неуверенно вякнула Аска.

- Хочешь проверить? – искренне развеселилась Кацураги. – Синдзи, смотри внимательнее, сейчас я…

- Нет!!! – заорала Лэнгли, высовывая голову наружу и крепко вцепляясь в одеяло.

- Ну, вот и славно, - довольно потёрла уже было занесённые руки майор, но почти сразу же стала серьёзной. – А теперь уже без всяких шуток кое-что выясним. Итак, бой начала ты, Аска?

- Угу.

- И как он протекал?

- Фигово.

- Поподробнее, пожалуйста. Учитесь делать развёрнутые ответы, младший лейтенант.

Лэнгли вздохнула.

- Ну, сначала я действовала как в той инструкции, что вы нам прислали…

- Цикруляре, - автоматически поправила Кацураги.

- Ну, циркуляре. Поставила АТ-поле на максимум, чтобы при соприкосновении с АТ-полем Ангела оно начало его нейтрализовывать. Вроде бы это сработала, так что дальше я опять действовала согласно… циркуляру, и всадила в башку этой твари кучу снарядов из пистолета, а потом добавила ракетами…

- Калибр, наверное, оказался маловат, - озабоченно произнесла майор. – Это была какая-то новая модель оружия?

- Я с таким пистолетом обычно тренировалась – он поудобнее будет…

- А надо было не с тем, что удобнее, а с тем, что эффективнее в бой идти, - наставительно заметила командир. – Вот меч у тебя хороший был, солидный… А это пукалка какая-то, раз даже броню Ангела не пробила. Синдзи, ну-ка, быстро – сравнительный анализ пистолетов М1 и… как там?..

- «Мелара-Вурфспис».

- …И «мелары».

- Стандартное малогабаритное орудие М1, состоящее на вооружении НЕРВ-Япония, уступает орудию «Мелара-Вурфспис» по скорострельности, весу залпа и ёмкости магазина, а также не имеет дополнительного вооружения в виде управляемого ракетного оружия, - с каменным выражения лица начал я шпарить, как по аписанному. - Вместе с тем, образец «мелара» ввиду относительно небольшого калибра (предположительно – два-три дюйма) может не пробивать панцири Ангелов в отличие от восьмидюймового М1, который с ограниченным успехом был применён против Пятого Ангела Рамиила. Ввиду полученных данных в ходе сегодняшнего боестолкновения рекомендую более тщательно рассмотреть вопрос о принятии орудия «Мелара-Вурфспис» на вооружение НЕРВ-Япония.

Аска икнула, обалдело уставившись на меня.

- Отлично, лейтенант, - небрежно бросила Кацураги. – По прибытию в Токио-3 изложите свои соображения в докладной записке.

- Есть, - козырнул я.

- Продолжим. Что было дальше, Аска?

- Ангел протаранил наш корабль и начал размахивать своим хлыстом. Я попыталась достать его мечом, но он почему-то не брал эту тварь… А потом Ангел сбил с ног мою Еву, выстрелил в грудь и… - Лэнгли замялась. – И дальше я всё помню только с того момента, как меня растормошил Икари.

- Ну, раз Ноль-второй продолжил сражение и после того, как ты потеряла сознание, то мне, видимо, стоит сделать предположение, что Евой в это время управлял кто-то другой, - усмехнулась Мисато, переводя взгляд с немки на меня. – Что скажешь, Синдзи?

- После того, как пилот Лэнгли потеряла сознание, я, памятуя о полученных указаниях, принял управление Евангелионом-02 на себя, - из чистого хулиганства я продолжил свою речь всё в том же насквозь казённом тоне.

На моих последних словах Аска недовольно заворчала.

- Что-то не так, Лэнгли? – невозмутимо поинтересовалась Кацураги.

Девушка некоторое время посверлила взглядом сначала меня, а потом Мисато. Командир лучезарно улыбалась, я же предпочёл прикинуться валенком.

- Да, нет… - нехотя выдавила немка. – Всё в порядке.

- Это хорошо, что всё в порядке! Так, а теперь ты, Синдзи, опиши поподробнее свои действия.

- Нууу… - почесал я кончик носа. – Сначала я перехватил управление над Евой… Это, кстати, было не так и сложно, но зато крайне болезненно и выматывающе. Плюс к тому ещё и уровень синхронизации у меня был явно очень мал, так что управлялся я с Ноль-вторым неважно.

- Но ведь как-то ты это щупальце Ангелу-то отсёк? – спросила майор.

- Как? Да обыкновенно - сформировал усиленное АТ-поле вокруг клинка цвайхандера и сначала отрубил хлыст, а потом дистанционно ударил Ангела. Это ему, похоже, не очень понравилось… Ну, а затем я понял, что начинаю терять контроль над Евой и пошёл обрыв цепей. Да и ослабел я очень сильно – даже шевелился с трудом… А тут как раз и твой приказ подоспел – приводить в чувство Лэнгли.

- Зачем уши-то мне было тереть? – хмуро поинтересовалась Аска. – Какой-то совершенно идиотский способ ведь…

- Сначала хотел по щекам похлопать, но в ЛСЛ это было… эээ… затруднительно, - честно признался я.

- Но уши-то тут при чём?!

- Правильно, Аска, поругай его, - ехидно вставила майор. – Тебе, Синдзи, надо было не уши ей тереть, а...

Мисато выдержала драматическую паузу и с энтузиазмом воскликнула:

- …Целовать её! Как Спящую красавицу!!!

Неоднократно уже поименованные в ходе нашего разговора органы слуха начали розоветь.

У меня.

Лэнгли же на таких мелочах явно решила не останавливаться, так что её лицо стало насыщенно-красного цвета.

- Вот тебе бы всё шуточки шутить, командир, - проворчал я. – А ведь этот метод крайне сомнителен и, скорее всего, неэффективен…

- И что? – с умильным выражениям лица поинтересовалась Кацураги. – Эффективность – не главное, главное – процесс!..

- Мисато-сан!!! – буквально взорвалась от возмущения Лэнгли. – Немедленно прекратите эти свои грязные намёки!!!

- А на что я намекаю? – невинным тоном спросила Мисато, но Аска моментально заткнулась.

- Хватит уже эти свои грязные фантазии рассказывать, - буркнула немка.

- Оу… - мечтательно прикрыла глаза начальник оперативного отдела. – Я предвкушаю немало развлечений… Рей и Габриэллу дразнить бесполезно, а вот здесь можно развернуться, я предполагаю…

Фигово. Меня ожидает новая порция подколок, но на этот раз с Аской в роли моей потенциальной пассии… Брр! Упаси Бог, от такой радости!..

Впрочем, я, скорее всего, этот стандартный набор юмора ещё перетерплю, а вот Лэнгли с такой реакцией как бы удар не хватил…

- Ну, ладно, пошутили и будет, - придав своему лицу максимально серьёзное выражение, заявила Кацураги, хотя в её глазах и продолжали плясать озорные огоньки. – Дальше, я так понимаю, бой вела снова ты, Аска?

- Я, - посопев и слегка остыв, подтвердила немка.

- Ты говори, говори, не останавливайся, - подбодрила её майор.

- Да чего тут говорить-то? Перед тем как Ангел протаранил корабль во второй раз, Икари вроде как сбил с него часть защиты, а потом, когда эта тварь оказалась на расстоянии удара, я всадила ему меч в рану на голове. Ну, Ангел сразу же начал отступать, тут подошёл линкор, и я перевела на него свою Еву… А дальше вы  и так всё знаете.

- Ага… Ну, кое-что теперь становится более понятным… - не слишком понятно сказала командир. – Так. Ну, значит отдыхайте, ребята, я пока пойду, улажу кое-какие дела…

- Мисато-сан, подождите! – неожиданно оживилась Лэнгли. – А вы не знаете, где Кадзи? Почему он ещё до сих пор ко мне не зашёл?

Уже было двинувшаяся к выходу Кацураги замерла, как вкопанная и медленно обернулась.

- Кадзи, говоришь? – нехорошо прищурилась майор. – А нет здесь Кадзи. Не стал он вместе со всеми на линкор высаживаться, а зачем-то на авианосец попёрся. Вот так-то.

- Ну, значит, у него какие-то крайне важные дела, - уверенно, хотя и с нотками грусти в голосе заявила Аска.

- Ну-ну, - фыркнула командир. – Ладно, отдыхайте. Потом ещё поговорим.

- Угу, - промычал я, подкладывая руки под голову и начиная размышлять над новыми данными. Кое-что определённо нужно было обдумать…

Итак, какой факт стоит отметить, как ключевой?

Разумеется – отсутствие Кадзи на линкоре. А также то, что он почему-то предпочёл разместиться на авианосце, то есть подальше от Евы. Не хочет рисковать? Пожалуй. И это очень разумно.

Лично у меня сейчас есть только две основные версии причины нападения Гагиила, и обе они подразумевают, что Ангела что-то привлекло. Согласно первой версии это что-то – клон-зародыш Адама, а согласно второй – Евангелион-02. Тоже ведь в какой-то степени Ангел…

А теперь вопрос на миллион гео – имеется ли у Кадзи этот самый зародыш из сериала?

Вот этого я, к своему величайшему сожалению, не знаю. И это очень плохо, так как подобное незнание ничего хорошего в плане прояснения ситуации не даёт… Впрочем, самый простой вывод из всего этого сделать можно – если Кадзи не дурак, то он наверняка придёт к точно таким же выводам. А что это означает? А означает это то, что от потенциально опасных предметов стоит держаться подальше ради собственной безопасности. Что относится к таким предметам? Ну, как я уже упоминал – Ева-02 и зародыш Адама, но так как с последним расставаться нельзя ни при каком случае, то логично будет попытаться держаться подальше от другой потенциальной приманки для внеземных агрессоров…

Логично, Виктор? Вроде бы да… Но вся загвоздка здесь в том, что слишком многое может поменяться в том случае, если никакого зародыша у Кадзи нет, и вообще всё обстоит совсем иначе, чем в оригинале… Ведь может же так всё обстоять, Виктор? Может, может…

Ну и что тут сказать, если не выражаться специфическими морскими терминами (сиречь маты)? Scheisse, разве что, пожалуй…

Я тяжело вздохнул, и меня тут же скрутил жесточайший приступ кашля, буквально выворачивающего наизнанку. Казалось – ещё немного, и я выплюну собственные лёгкие…

Да, твою ж мать!..

Сел на кровати, кое-как всё же откашлялся, затыкая себе рот рукой. Отдышался…

- Фууу… Чтобы я ещё раз сел за руль чужой Евы…

Во рту появился металлический привкус, вытер губы тыльной стороной ладони… Несколько отстранённо посмотрел на испачканную в крови руку.

- Эй, Икари… - донёсся до меня тихий голос Аски. – Слушай, а у тебя что – так в каждом бою бывает?

Бросил взгляд на немку, которая куталась в одеяло по самые уши, так что из-за своей рыжей гривы она сейчас напоминала лису в норе.

- Так – это как? – спокойно уточнил я, снова укладываясь на койку.

- Ну… Ожоги, кровь… Да и слабоват ты больно был, когда со мной в капсуле находился…

- Да я, в общем-то, уже привык. Не так уж и велика, в принципе, эта плата за победу над любым из Ангелов… А ослабел я сильно, потому как твоя Ева – это твоя Ева. Не моя. Это же, наверное, всё равно, что пытаться влезть в чужие доспехи, которые подогнаны вовсе не под тебя…

- А, ну да, доспехи, - с нотками иронии в голосе произнесла девушка, но затем её тон снова стал серьёзен. – И ты что, не боишься, что однажды тебе достанут из капсулы калекой? Или вообще не достанут…

Хороший вопрос, Лэнгли… Чертовски хороший вопрос…

- Да боюсь, наверное, - спокойно ответил я, уставившись в кровать верхнего яруса, которая сейчас заменяла мне потолок. – Мало радости в том, чтобы однажды лишиться зрения, руки или ноги… Но я на этом особо не зацикливаюсь. Мысли – они, знаешь ли, Лэнгли, материальны…

- Да ты прямо философ, Икари, - фыркнула Аска.

- Положение обязывает… И всего бояться никаких нервов не хватит. А ты, Лэнгли, такого, кстати, не боишься, что ли?

- Со мной такого никогда не произойдёт, - уверенно заявила девушка. – Я никогда и никому не проиграю!

- Никогда не говори никогда, Лэнгли…

- Глупости!..

- Глупо думать, что можешь побить врага без всяких проблем, - глядя куда-то в  пространство, уронил я. – Но и постоянно бояться – тоже глупо. Истина, как и всегда, где-то посередине…

- Какой же ты всё-таки зануда, Икари, - слегка презрительно заявила Аска. – Если ты боишься, то просто так и скажи.

- Боюсь, - легко согласился я. И как будто бы чей-то тихий шёпот послышался у меня в голове. - Если ты не дурак и не безумец, ты всё равно будешь чего-то бояться – пока будет храбрость, рядом всегда будет страх… Ты же, например, видела записи боя с Пятым Ангелом, Лэнгли?

- Конечно! Я просмотрела все собранные материалы, относительно действий Евангелионов в бою, так что…

- Знаешь, Лэнгли, - задумчиво продолжал я, даже особо не заботясь – слушает ли немка меня или нет. – Когда Рамиил гонял меня в моём первом заходе – мне не было страшно. Когда эта тварь смогла выдержать первый выстрел из рейлгана, я только разозлился. Но когда он начал стрелять в нас, вложил в выстрел всю свою силу, я испугался. Могу признаться в этом честно – мне было очень страшно… Что он ранит или убьёт Рей.

Я закрыл глаза, снова непроизвольно вспоминая ту страшную ночь.

Бушующее вокруг море огня и плавящуюся броню Евы. Проникающий до самых костей жар звёздного пламени, который не в силах было остановить АТ-поле. И боль, очень много боли, которая мне до этого даже и не снилась…

- И тогда я понял, что могу позволить себе лишь один страх – страх за других.

- Ну, надо же!.. – саркастически отозвалась Аска, которую моя возвышенная речь, похоже, никак не тронула. – За других он боится, вы только посмотрите… А, может быть, всё дело в этой самой Рей? Это же пилот Аянами, как я поняла.

- Возможно, - не стал отрицать я.

- Она что – твоя подружка?

И почему всех интересует одно и то же?.. Надоело.

- Она моя сводная сестра. Но я буду рвать Ангелов на британский флаг за любого, кто будет сражаться вместе со мной.

- Какой интересный расклад… - протянула Аска. – Оба пилота НЕРВ-Япония являются детьми генерала Икари… Любопытное совпадение, ведь так, Икари?

- Угу. Мир полон совпадений… Например, НЕРВ-США командует некий генерал-майор Лэнгли, верно?

- Откуда ты это знаешь? – в голосе девушки проскользнули нотки льда.

- Я вообще-то не очень интересуюсь такими вещами, но положение командира взвода «Эхо» обязало ознакомиться с родителями своих подчинённых. Хотя бы заочно.

- Ну да, - фыркнула Лэнгли. – Было бы странно, если ты появился в Штатах или Германии, чтобы лично познакомиться с моим отцом или мачехой… Кстати, для чего это тебе было нужно? Или всё из чистого любопытства?

- Любопытно было, не скрою, - немного подумав, ответил я. – Но ещё я хотел узнать, не нужно ли кое-какие темы… в будущем не затрагивать…

- Ха! Да ты, оказывается, просто само воплощение такта!..

- Привыкай, Лэнгли, - усмехнулся я. – Ты едешь жить в азиатскую страну, где большая часть людей очень вежливы, тактичны, постараются не сказать тебе гадостей, даже если ты будешь вести себя как последняя сволочь…

- То есть, в Японии не все такие как ты и твой командир? – ехидно поинтересовалась Аска.

- Ага, - рассмеялся я, чувствуя, как смех отдаётся болью в горле и лёгких. – НЕРВ всё-таки слишком интернациональная организация, а лучше всего из чужой культуры, по-моему, усваиваются дурные привычки…

- Ага, Мисато запросто затерялась бы среди американцев, а ты – среди немцев.

- А почему среди немцев? – даже удивился я.

- Ты слишком занудный и помешанный на войне, вот почему.

- А тебе-то откуда это знать?

- Знаешь ли, я неплохо разбираюсь в людях, Икари, - небрежно бросила Лэнгли, вызвав у меня приступ хохота.

- Да ну? – неподдельно развеселился я.

- И нечего ржать! – возмутилась Аска. – Ты мне что – не веришь?

- Да верю, верю… - выдавил сквозь смех, и тут меня скрутил новый приступ кашля. – Ой, твою мать… Как же я ненавижу всех этих Ангелов…

- Кстати, вопрос, Икари. Остальных Ангелов так же муторно было валить? И вроде бы ничего сложного, но уж больно много суетиться пришлось…

Мои губы непроизвольно скривила усмешка.

- Муторно, Лэнгли? Да сегодня мы все ещё очень дёшево отделались, можно сказать – лёгким испугом…

- Вот то-то я смотрю, куча кораблей утонула, ты без сознания валяешься, а я всё думала – чего это было-то? - голос Аски просто-таки сочился ехидством. – А это, оказывается, мы просто лёгким испугом отделались!

- Евангелион-02 получил незначительные повреждения, ты жива, Мисато жива, я жив, хотя и получил небольшую травму, - начал перечислять я. - Ну, а также, насколько знаю, уцелели все основные боевые единицы флота ООН. Все потери в пределах допустимого, ущерб относительно невелик, но главное – Ангел уничтожен и…

- Боже, Икари… - застонала немка, накрывая голову одеялом. – Заткнись уже, я не могу слушать эту галиматью!

Примерно секунд двадцать я размышлял не рявкнуть ли мне на упорно игнорирующую субординацию и элементарные нормы вежливости пигалицу, но в итоге всё-таки пришёл к выводу, что сейчас мне это делать лень.

- Не можешь – научим, не хочешь – заставим, - процитировал я старую армейскую премудрость и широко зевнул.

Ой, что-то опять спать захотелось… Подремать, что ли, малость? Почему бы и… Да!

- Это ты, что ли, собрался меня чему-то учить или (ХА!) заставлять? – начала бурчать девушка. – Большего бреда в жизни не слышала. Полная чушь.

- Угу… - рассеянно промычал я. – И тебе тоже спокойной ночи, Лэнгли…