Вторник, 17 ноября 2015

Вчера вечером Ване попался больно уж интересный аниме-сериал, так что он никак не мог оторваться и в итоге не выспался, а теперь клевал носом на уроках. Кажется, по английскому на дом задавали подготовить рассказ о своей школе.

- … энд олсо ви хэв э библио́тек ин ауэр скул, – закончила Настя свой ответ.

- Как-как ты сказала? – переспросила учительница.

- Библио́тек, – повторила Настя.

- Wot eto da! – поразилась преподаватель. – Ладно, будем считать, домашнее задание проверили, перейдём к новому материалу. Сегодня изучим разницу в употреблении «to stop» и «to stop to».

«И чего там изучать?» – скучающе подумал сонный Ваня. Предлог «to» здесь имеет совершенно обычное для себя значение «чтобы», ничего особенного. Впрочем, составителям программы лучше знать. Они ведь, наверное, не с потолка темы брали, а провели исследования и выяснили, что у учеников часто вызывает проблемы именно употребление предлога «to» после глагола «to stop». По крайней мере, очень хотелось на это надеяться.

- Рассмотрим простой пример, – продолжила учительница. – «He stopped smoking» будет означать «он бросил курить», а «he stopped to smoke» – «он остановился, чтобы покурить».

«Ну вот, так и есть», – подумал Ваня, почти засыпая, – «ничего нового».

- А значит, – сделала вывод учительница, – что «to stop» означает полную остановку, а «to stop to» – временную. То есть при выборе нужно ориентироваться на длительность остановки!

Ваня аж проснулся от неожиданности. Её что, информатичка покусала? В процессе резкого просыпания посреди урока Ваня скрипнул стулом, и сей звук был услышан записывавшей правило на доске учительницей.

- Кто это там балуется? – возмутилась она, обратив к классу грозный взгляд. – Вы что, думаете, у меня глаз на затылке нету? Не хотите учиться – покиньте класс. Я вас лучше в коридоре иметь буду!

Испуганный Ваня вжался в парту, изо всех сил пытаясь стать прозрачным и на всякий случай задержав дыхание.

- Слушай, мне тут сказали, что я в этом выгляжу как портовая шлюха, – на перемене Коноплянчик обратилась к подруге по поводу своего чересчур вульгарного наряда. – Правда, что ли?

- Почему портовая? – ответила та, оглядев собеседницу с ног до головы. – Нормальная шлюха.

- А, ну ладно тогда, – успокоилась Коноплянчик. – А вот парень твой, он совсем ох*ел что ли? Говорю ему, мол, давай пое*ёмся, пока тебя нет, а он отказывается!

- Вот козёл! – согласилась одноклассница.

Ваня решил провести перемену более конструктивно и показать Кеше понравившийся ему клип на D-Tube. Но перед клипом его заставили посмотреть небольшой рекламный ролик об оксибутирате натрия под торговой маркой «Школьный».

- Бутират «Школьный» – вкус детства, – уверяла реклама.

- Куда Deluoode катится, уже на D-Tube реклама… – возмутился Ваня, – да ещё и наркота какая-то. Как они могут? Их же дети смотрят!

- Ну, а кому ещё её показывать, кроме как детям? – спросил Кеша.

- В смысле? – переспросил Ваня. – Ну, наркоманам, наверное.

- Сам посуди – какой смысл рекламировать вещества среди взрослых? Взрослый – он либо употребляет, либо не употребляет. Если он уже нарик – то смысла рекламировать ему вещества нет, он и так пойдёт их покупать. Если нормальный – то тоже бесполезно, так как от какой-то тупой рекламы он не сорвётся с места и не побежит за этой гадостью. А ребёнок – он ещё не составил полной картины мира для себя, на его мировоззрение ещё можно влиять.

- И что из этого следует?

- Да то, что абсолютно любая реклама всякой наркоты, хоть то пиво, хоть героин, направлена только и исключительно на детей, – объяснил Кеша. – Причём совершенно не важно, что именно говорится в рекламе – главное её наличие. Пока её крутят каждые пять минут, у зрителя будет складываться чёткое впечатление, что наркота – это не просто нормально и не зазорно, но и вообще повседневно и обязательно.

- Да брось, – отмахнулся Ваня. – Не может нормальный человек на такое вестись. Только какие-то совершенно конченые люди типа Марьиванны способны воспринимать пиво как нечто само собой разумеющееся.

- М-да? А ты послушай, о чём парни говорят, – Кеша кивнул в сторону Вовы, но тут прозвенел звонок, и пришлось отложить это наблюдение до следующей перемены.

В начале урока математики, когда учительница оглашала оценки за вчерашнюю самостоятельную работу, она особенно остановилась на работе Кеши:

- Ответ вроде верный, но как ты на него вышел? – спросила математичка. – Тут же нужно было решать по формуле, которую мы на прошлой неделе проходили.

- Давайте я вам объясню, как я решил, – предложил Кеша.

- Не надо, – отмахнулась учительница, – всё равно я ничего не пойму.

Так что, оставив правильность Кешиного решения на его собственной совести, она начала рассказывать новую тему – математическую индукцию.

- Например, таким образом можно доказать, что сумма кубов трёх последовательных натуральных чисел всегда делится на девять. Символьно эта теорема записывается так: n3+(n+1)3+(n+2)3=9m, где n и m – натуральные числа, – по ходу рассуждений учительница записывала их на доске. – В самом деле, при n=1 получаем 13+23+33=36 – делится на девять. Теперь, предположим, что оно верно для некоего конкретного n. Исходя из этого требуется доказать то же для n+1, то есть что (n+1)3+(n+2)3+(n+3)3 тоже делится на девять. В самом деле, раскрыв последнюю скобку, получим (k+1)3+(k+2)3+k3+27k+9k2+27 и далее, заменяя первые три слагаемые на 9m, имеем 9m+27k+9k2+27. Как не трудно заметить, здесь каждое слагаемое делится на девять, а значит и всё выражение делится на девять. Ваня, ты согласен с тем, что написано на доске?

Парень не до конца расслышал вопрос, так как мало того, что до сих пор был несколько сонным, но ещё и принялся как обычно смотреть аниме на Кешином ноутбуке. Однако на всякий случай Ваня ответил:

- Согласен.

- А ты, Рэй?

- Я согласна.

- Эй, что это сейчас было? – Ваня в панике подскочил с места.

- А это наука тебе на будущее, – сказала учительница, – чтобы слушал преподавателя, а не смотрел на уроке художественные фильмы.

- Всё в порядке, про теорему речь шла, – успокоил друга Кеша.

- Эх, – облегчённо вздохнул Ваня, садясь обратно на своё место, – придётся, значит, теперь документальные смотреть.

- А почему все смеются? – Рэй озадаченно обвела взглядом класс. – Объясните.

- Это я тебе как-нибудь в другой раз объясню, – осторожно пообещал Ваня.

Как и советовал Кеша, на этой перемене Ваня прислушался к тому, что рассказывал Вова.

- Прикиньте, – хвастался тот, – прихожу вчера по накурке домой, ну, бл*дь, думаю, надо пожрать перед сном нах*й. Открываю холодильник – а там мужик сидит! Я ох*ел вообще, вышел покурить, прихожу обратно нах*й, открываю – а там до сих пор мужик сидит! Огромный такой, еле влез! Ну, б*я, думаю, если щас открою, а он ещё там, то как въе*у ему кулаком! Открываю – мужик, ну я ему ё*с! И к себе в комнату, под одеяло и заснул. А на утро, прикиньте, оказалось, я дверь холодильника с дверью туалета перепутал и бате въе*ал! Во прикол, а?

- Да пи*дец ваще! – рассмеявшись, согласился Максим. – Чё только по накурке не натворишь – по себе знаю.

- Кстати, у тебя ещё травка осталась? – поинтересовался Семён. – Может собраться сегодня вечерком да уху*риться в говно? Как ты на это смотришь?

- Ох*ительно, по-моему! – обрадовался Вова. – Так и сделаем нах*й!

- Куда я попал?! – поражённо прокомментировал Ваня. – Это что, сброд самых отпетых маргиналов в стране?..

- Нет, – возразил Кеша, – это обычные дети из вполне благополучных семей. Просто когда такой благополучный ребёнок с рождения регулярно видит, как его родитель приходит домой под Новый год, а в руках у него бутылка шампанского…

- Погоди-погоди, – остановил его Ваня. – Ты сам себе противоречишь! Когда родитель домой с бутылкой приходит – разве можно такую семью назвать благополучной? Мне, конечно, по своему опыту трудно говорить, но я себе понятие «благополучная семья» совсем не так представляю. А Вова – ну понятно, он извращенец и ему нравится унижение, но зачем же для этого здоровье гробить, да ещё и за собственные деньги? Занялся бы лучше проституцией, мальчики в наше время пользуются спросом. Два в одном – и унижение бы получил и заодно заработал бы.

- Ничего ты в мазохизме не понимаешь, – ответил Кеша. – Когда тебе деньги за унижение платят – это называется «работа», этим все занимаются. А вот когда сам же на это ещё и тратишься – то унижение возводится в квадрат, вот это-то ему так и нравится.

На последнем уроке на Ваню отчего-то снова напала сонливость, так что он снова слушал учительницу вполуха.

- … где t1, t2 и так далее до tn – это термы, – вещала информатичка. – Знаете, что такое термы?

- Это бани римские, – честно ответил сонный Ваня.

Но в отличие от заулыбавшихся шутке учеников, учительница с невозмутимым видом объявила:

- Совершенно верно! Но когда мы говорим про бани, то имеем в виду, что бани бывают разные. Вот у него маленькая совсем банька, мы туда париться не пойдём, а у него баня большая – мы лучше туда пойдём. А в Риме так вообще шикарные огромные бани были! Поэтому, обязательно это запишите, терм – это предметная константа, предметная переменная или предметная функция.

Ваня к концу этого объяснения уже задремал. А Кеша пожав плечами – обязательно так обязательно – щелчком снял колпачок с ручки.

- Ой! – колпачок сорвался и прилетел прямо Ване в лоб.

Пострадавший парень судорожно заозирался по сторонам в поисках агрессора.

- Это в тебя информатичка колпачком бросила, чтобы не спал, – прикололся над другом Кеша.

- Извините! – на весь класс заявил Ваня.

- Не извиню! – на всякий случай прикрикнула учительница, но потом просто продолжила урок как ни в чём ни бывало.

После уроков Настя столкнулась с трудностью в процессе написания смс и решила посоветоваться с Кешей:

- Слушай, как правильно будет – одеть или надеть?

- А как правильно – Ирак или Иран? – парировал Кеша.

- Конечно, Ирак! – сказала Настя с чувством гордости за свои познания. – Ещё Крылов басню писал: «Лебедь, щука, Ирак». А Иран – это химический элемент.

- Ясно… – вздохнул парень. – У тебя контекст какой?

- При чём тут презервативы? – не поняла девушка. – Мне не про презервативы надо, а про бельё.

- Ну ты на кого его напяливать собираешься? – спросил Кеша. – На себя или на кого-то другого?

- Нет, ты не понял. Я просто хочу узнать, как правильно.

- Всё зависит от ситуации, – повторил он. – «Надеть одежду, одеть Надежду».

- Чё?.. – загрузилась Настя. – Блин, хрень какую-то несёшь, ну тебя нафиг!

Обиженная девушка обратилась с ещё одной проблемой к Ване, демонстрируя Кеше, что может обойтись и без него. Как будто ему сильно надо.

- Ваня, помоги, я его чипыкс-чипыкс, а смс не отправляется, почему? Пишет: «остаток на счёте минус семьдесят четыре рубля».

- Может, деньги закончились? – предположил Ваня.

- Ой, точно! Спасибо! – поблагодарила она парня. – Вот на тебя можно положиться – не то, что на Кешу. Помоги мне ещё советом. Я встречаюсь с одним парнем. Он такой хороший! Только последнее время всё чаще стал намекать на интимную близость… В общем, скажи, дать мне ему или не дать?

Ваня растерялся. Вот что ей ответить? Скажет дать, а он потом её бросит – Ваня будет виноват. Скажет не давать, а он всё равно её бросит – опять Ваня будет виноват.

- А ты не давай ему, давай мне! – в шутку сказал он.

- Любому бы дала, но тебе не могу, – на полном серьёзе заявила Настя.

- Почему это? – возмутился парень. – Чем я хуже?

- Ты не хуже, просто ты же это всерьёз воспримешь…

- Да делай, что хочешь, тогда! – заключил Ваня. – Как я могу советовать? Я же не знаю, насколько серьёзные у вас отношения.

- Ну как сказать, серьёзные… Уже целую неделю встречаемся. Я его так люблю! А вот он меня нет… он говорит, что ему от меня нужен только секс… и что одновременно встречается ещё с двумя… и что девушек меняет не реже раза в месяц… Так что надо обязательно дать! А то можно не успеть!

Когда у Насти, наконец, проблемы закончились, парни собрались уже было уходить домой, но их остановила Света:

- Ваня, ты принёс мне аниме, которое обещал?

- А, конечно! Чуть не забыл, – Ваня достал из сумки диск.

- Чего это там у тебя? – заинтересовался Кеша.

- Это GunBuster и DieBuster – первая и вторая часть того, что мы на Симитаре смотрели, – объяснил Ваня.

- Я тоже не прочь посмотреть! – заявил Кеша, забрал диск и запустил на проигрывание на своём ноутбуке.

- Чё это за х*йня у вас? – пробормотал проходивший мимо Вова. – Роботы отжимаются? И как такое можно смотреть!

- Ой, да ладно тебе пиз*еть-то, – включилась Коноплянчик. – Сам-то тоже смотрел эти мультики китайские.

- Так я из-за сцен смотрел, а не потому что мультики, – оправдался Вова.

- О, так Вова, оказывается, тоже аниме смотрит? – хитро прищурившись, спросила подошедшая Алла. – Ну и дела! Что хоть смотрел?

- «Чёрную Библию» он смотрел, – сдала парня Коноплянчик.

- Так и знала, что хентай какой-нибудь! – презрительно фыркнула Алла. – Чего от тебя ещё ожидать.

- Ой, да ну вас нах*й! – обиделся Вова. – Вам лишь бы в душу насрать!

Сказав так, он покинул класс, а за ним ушла и Коноплянчик.

- Алла, а ты откуда знаешь «Чёрную Библию»? – поинтересовался Ваня.

- Что… я?... – растерялась рыжая. – А ты?!

- Предлагаю вам сойтись на том, что вопросов друг к другу вы не имеете, – погасил назревающий конфликт Кеша.

Предотвращению его также поспособствовала Рэй, подошедшая к ребятам и объявившая, что пилотов срочно вызывают в ИМХО.

- И Лысенкова тоже, – добавила она.

- А я всегда готов! – отозвался Кеша.

По прибытии в штаб дети были проинструктированы майором Курагиной:

- Там что-то с компьютером связанное, я в этом не разбираюсь, – вот и весь её инструктаж. – Вам лучше Индустрия объяснит.

- Как вам всем известно, Институт Московских Химических Отходов, а также бо́льшая часть Москвы-3 контролируется нашим квантовым суперкомпьютером «Три Богатыря», – стала рассказывать Краснова. – Похоже, противник прознал об этой стратегической позиции. «Три Богатыря» подверглись взлому, и их виртуальное пространство захватил Одиннадцатый Засланец – Кощей.

- Это с ним ты тогда Горыныча спутала, – подсказал Алле Ваня.

- Да я поняла уже, – бросила в ответ та.

- Вопрос! – произнёс Кеша. – Как Засланец попал в компьютер?

- Он же из фотонов состоит, – объяснила учёная, – вот по оптоволокну и пробрался. Разумеется, мы сразу же отрезали всю связь «Трёх Богатырей» с внешним миром, но было уже поздно. Три Богатыря отважно сражались, но, в конце концов, были повержены Кощеем. Они не уничтожены, но захвачены, если можно так выразиться, в плен. Скорее всего, это означает, что Кощей планирует переманить их на свою сторону, а для нас это самый худший из возможных сценариев.

- В чём состоит наша миссия? – спросила Рэй.

- Вы вчетвером отправитесь в виртуальное пространство «Трёх Богатырей», освободите Трёх Богатырей из плена и повергнете Кощея, – ответила Индустрия Байконуровна.

- Ого, и я тоже? – обрадовался Кеша. – Лучшего шанса и представить нельзя!

- Ты же хорошо в квантовых компьютерах разбираешься, – сказала женщина. – Это может пригодиться.

Дело в том, что Кеша однажды развёл Краснову на беседу на тему квантовых компьютеров и искусственного интеллекта. Вот тогда-то и выяснилось, что Кеша знает практически больше учёной, так как та, как оказалось, разработкой «Трёх Богатырей» и не занималась вовсе. Исследования в этом направлении в Институте проводила мать Индустрии Байконуровны. Это она создала квантовый суперкомпьютер, после чего начала новую разработку в той же области, известную как проект «Gemini», но вскоре после этого Краснова-старшая пропала без вести, проект был закрыт и все исследования по нему прекращены.

После инструктажа дети были проведены в комнату с лазером Гиббса и отправлены на уже привычную для некоторых из них Игровую Сетку. Но вместо просторной площади она теперь представляла собой небольшую квадратную комнату. Ровно по центру трёх из четырёх стен были двери, а в центре комнаты стоял большой камень, на котором было высечено:

Налево пойдёшь – свет людям принесёшь,

Прямо пойдёшь – магию поймёшь,

Направо пойдёшь – меч в руки возьмёшь,

Секретный ход найдёшь – вором прослывёшь.

- И что это такое? – спросил озадаченный Ваня.

- Как я понимаю, каждому из нас предлагают выбрать один из классических классов персонажей, – сделал вывод Кеша. – Cleric, mage, fighter и rogue. Если никто не против, я за ро́гу.

- Я всё равно ума не приложу, где здесь четвёртый выход, – сказал Ваня, оглядывая комнату. – Так что, если сможешь найти – пожалуйста.

- Ну а я, разумеется, буду файтером, – заявила Алла.

- Хм-м, – задумался Ваня, – в магии я не разбираюсь, так что выберу клерика. Получается, Рэй остаётся маг?

- Но я тоже не разбираюсь в магии, – заметила Рэй.

- Вот и научишься! – вставил Кеша. – В жизни пригодится!

- Действительно, – согласилась Рэй.

- Значит, решено! – объявил Кеша. – Вперёд!

Ваня отправился налево, Рэй – прямо, а Алла – направо. Когда они трое скрылись каждый за своей дверью, Кеша подошёл к центру четвёртой стены и легонько стукнул её кулаком. Замаскированная дверь послушно открылась.

- Гениально! Настолько очевидно, что никто и не догадается её здесь искать, – прокомментировал он, прежде чем пройти.

Пройдя в дверь, Ваня оказался посреди пустыни. Солнце стояло в зените и пекло нещадно. Спасал от него появившийся на парне плащ с капюшоном. Так же в руках у себя он обнаружил монашеский посох. Вокруг, насколько хватало глаз, возвышались высокие песчаные барханы. Невдалеке медленно катилось одинокое перекати-поле.

- М-да, ну я и попал, – вдохнул Ваня.

Увязая ногами в песке, он поднялся на вершину ближайшего бархана. Приложив руку козырьком ко лбу и прищурившись от яркого солнца, парень стал медленно оглядывать горизонт. Однообразная пустыня окружала его со всех сторон, и не было ей видно ни конца ни края. Тогда Ваня закрыл один глаз и, сложив руки в виде подзорной трубы, продолжил вглядываться вдаль. Наконец он заметил небольшое тёмное пятно на горизонте.

- Определённо, там что-то есть, – подумал Ваня. – А раз других вариантов нет, придётся идти.

И он отправился в путь.

Как только Рэй вышла из Игровой Сетки в неосвещённое помещение, дверь захлопнулась у неё за спиной, лишая девушку единственного источника света. Рэй оказалась в кромешной темноте, не способная видеть даже саму себя. Первым её побуждением было обернуться и снова открыть дверь, чтобы пустить свет. Но вместо ожидаемой двери рука Рэй прошла через пустое пространство, по пути ощутив прикосновение ткани. Девушка остановилась и прислушалась к своим ощущениям. Воздух был спёртый, прохладный и влажный. Где-то вдалеке был слышен шелест крыльев летучих мышей. Ощупывание пола под ногами показало, что он каменный и холодный. Рэй сделала вывод, что находится в подземелье.

Наконец, на самой девушке поверх школьной формы появился плащ-накидка, а на голове – остроугольная шляпа. В одном из карманов плаща нашлось несколько брошюр, прочитать которые в отсутствие света не представлялось возможным, а в другом – странное приспособление, состоящее из лёгкой, тонкой и ровной деревянной палочки длиной около локтя и прикреплённого к одному из её концов скотчем несколько небрежно вырезанной из картона пятиконечной звёздочки.

- Бумага, палочка… всё ясно! – заключила Рэй.

Она открыла одну из брошюр и положила на каменный пол обложкой вниз. После этого она поставила палочку вертикально на бумагу звёздочкой вверх и, зажав её между ладоней, принялась старым проверенным способом добывать огонь.

Алла, пройдя через дверь из Игровой Сетки, очутилась верхом на белом коне, облачённая в сверкающие алые латные доспехи. В первое мгновение после перехода немка мысленно выругалась, когда на неё внезапно без всякого предупреждения навалился их немалый вес. Но вскоре она заметила, что идеально подогнанный по её фигуре доспех так удобно распределял вес по всему телу, что он ощущался гораздо комфортнее, чем можно было предположить, а кроме того почти не стеснял движений. Также девушка была экипирована вооружением на все случаи жизни: она имела при себе копьё, меч, шестопёр, и, конечно, такой полезный в защите элемент снаряжения как щит. Шлем не был оборудован забралом, а представлял собой конструктивно ведро с обзорной щёлочкой, так что Алле пришлось снять его, чтобы избавиться от навязчивого ощущения, что её поместили в хоть и неожиданно удобную, но всё-таки консервную банку, а заодно иметь возможность нормально осмотреться. Увидев, что находится на дороге, ведущей в окружённый деревянной стеной город, девушка направила коня к городским воротам.

Кеша оказался посреди осеннего леса в красной накидке с капюшоном, которая неплохо маскировала его среди красно-оранжевой листвы. Оглядевшись вокруг, он разглядел старую наполовину заросшую тропинку и решил пойти по ней. Вдруг навстречу ему вышел серый волк и молвил человечьим голосом:

- Здравствуй, Красная Шапочка!

- Здравствуй, Серый Волк, – ответил Кеша.

- Куда путь держишь? – поинтересовался зверь.

- Да я и сам не знаю, – пожал плечами парень.

- Как, не знаешь? – озадачился Серый Волк. – Наверное, к бабушке?

- Не исключено, – согласился Кеша.

- И что же ты несёшь ей?

Кеша пошарил по карманам, но нашёл только заткнутый за пояс кинжал.

- Как думаешь, бабушка интересуется старинным оружием? – спросил Кеша.

- Не зна-аю… – неуверенно протянул Волк. – Какая-то ты странная Красная Шапочка.

- Ладно, ну где хоть живёт она?

- Ты меня спрашиваешь?! – зверь был совсем сбит с толку. – Ну, я только одну бабушку знаю, которая в этом лесу живёт. Не знаю, она тебе нужна или нет.

- Веди! – велел Кеша.

Волк был так ошарашен странным поведением Красной Шапочки, что даже спорить не стал.

Обыкновенная деревенская девушка, каковой она сама предпочитала себя считать, Снежана неторопливо бродила по лесу, собирая ягоды. Лукошко было уже практически полным, но она не спешила идти домой. Девушка присела на весьма кстати подвернувшийся пенёк, оправдав перед собой нежелание возвращаться необходимостью отдохнуть. Она вдохнула полной грудью душистый лесной воздух и предалась нахлынувшим воспоминаниям.

Снежана с детства любила гулять в этом лесу. Хотя, честно говоря, она не столько стремилась погулять в лесу, сколько уйти подальше от деревни, где её никто не побеспокоил бы, и лес был для этого лучшим вариантом. Дело в том, что, сколько бы Снежана не называла себя обыкновенной деревенской девушкой, односельчане придерживались прямо противоположного мнения. То есть, они конечно не считали её городским парнем, но и обыкновенной назвать не могли.

Отец Снежаны бросил семью вскоре после рождения дочери, обвинив жену в измене, да ещё и явно с какой-то нечистой силой: иначе как объяснить, что у дочки бледная кожа, белоснежные волосы и кроваво-красные глаза? Да это же явно нежить постаралась! Так что мать была вынуждена в одиночку растить Снежану, а заодно получила дурную славу ведьмы. Стоило в деревне случиться какому-то несчастью, как все обвинения сыпались в их адрес. От такой нелёгкой жизни мать Снежаны занемогла и испустила последний вздох чуть менее двух лет назад.

Но случай, всплывший в памяти Снежаны, произошёл много раньше, когда она была ещё маленькой девочкой. Односельчане сторонились семьи, которая, по всеобщему убеждению, имела связь с нечистой силой и приносила несчастья. Потом Снежана и сама научилась сторониться людей, но тогда, в восемь лет, ещё не понимала, почему другие дети не берут её в свои игры, а если и берут – то только чтобы поиздеваться. И вот, когда она в очередной раз попыталась подружиться с кем-нибудь из сверстников, и получила в ответ порцию оскорблений о том, что она сама чертёнок, а мать её шлюха, Снежана как обычно в слезах убежала в лес. Только на этот раз она зашла слишком далеко вглубь леса и когда решила, что достаточно нарыдалась и пора бы уже возвращаться домой, девочка к своему ужасу обнаружила, что заблудилась. А тем временем солнце клонилось к горизонту и в лесу стремительно темнело.

Снежана сидела под деревом и снова ревела, не представляя, как будет выбираться из леса, когда вдруг кто-то крикнул у неё над ухом:

- Бу!

- Ой! – испуганно вскрикнула девочка, вскакивая с земли. – Кто здесь?

Оглядевшись, она заметила старика с длинной путаной бородой и такими же путаными волосами. Его выпученные глаза зловеще сверкали в лунном свете.

- Зачем ты пришла в мой лес и ревёшь тут? – грозно спросил старик. – Спать мне не даёшь!

- П-простите, дедушка, я н-не знала, что вы тут… живёте… в лесу?..

- Ха, во даёт! – удивился её невежеству старик. – Где же ещё лешему жить, как не в лесу?

- П-понятно… – нерешительно кивнула девочка.

- Так что иди-ка ты домой подобру-поздорову, – настойчиво посоветовал леший. – А то ещё случится чего.

- Я не знаю, куда идти-и-и! – вновь заплакала Снежана. – Я заблуди-и-илась!

- Ты чего ревёшь опять? – растеряно произнёс леший. – Подумаешь – заблудилась. Так бы сразу и сказала. Я тут, по-твоему, на что? Ну всё, хватит реветь, – он привлёк девочку к себе и стал гладить по голове. – Успокоилась? Пойдём, я тебе дорогу покажу.

- Правда? – обрадованно спросила Снежана, вытирая слёзы. – Ой, спасибо большое!

- Да пустяки, – махнул рукой леший. – Ты скажи лучше, зачем так далеко в лес убежала? Зарёванная вся? Может, тебя обидел кто? Ой, ты что, опять реветь?!.

- Никто меня не лю-юбит, – хныкала девочка. – Зачем они ко мне так? Разве я кому-то худо сделала? Я не понима-аю…

- Ох, девочка, зато как я тебя понимаю, – вздохнул леший. – Я ведь тоже против людей ничего не имею, даже наоборот – потеряшек, вот, домой возвращаю. А люди ко мне что? Боятся, нечистой силой кличут…

- Что же де-елать?.. – не переставала плакать Снежана. – Как мне бы-ыть?..

Леший с кряхтением присел на корточки и посмотрел ей в глаза. Он взял её руки в свои и обнадёживающе сказал:

- Главное – не унывай. И у тебя однажды будет свой рыцарь на белом коне с алыми парусами. Только будь сильной девочкой и не плачь, хорошо? А то у меня уже голова от этого завывания болит…

- Х-хорошо, – последний раз всхлипнув, произнесла девочка. – Не буду.

Леший довёл Снежану до самой окраины леса и исчез так же незаметно, как и появился. Дальше девочка успешно добралась до деревни самостоятельно и больше в лесу никогда не терялась. Правда, прослышав о её встрече с лешим, люди в деревне ещё раз убедились в её нечистом происхождении…

Наконец Снежана закончила предаваться воспоминаниям, и встала с пенька. Скоро здесь станет опасно, и нужно было заблаговременно вернуться в деревню. Не забыв поблагодарить лешего за собранные ягоды, девушка направилась прочь из леса. Мысли её снова и снова возвращались к предсказанию лешего. Она, конечно, понимала, что он это сказал только чтобы успокоить маленькую наивную девочку. Но была другая причина, по которой суженый рыцарь никак не выходил у неё из головы: она всё время думала, всё-таки это рыцарь должен быть с парусами или конь?..

И вдруг, выйдя к дороге, Снежана увидела его. Вернее, её. Прекрасная девушка в рыцарских доспехах скакала на белом коне по направлению к городу, а её длинные рыжие волосы развевались на ветру… словно парус… алый… Раскрыв рот от изумления, Снежана выронила из рук лукошко и рассыпала ягоды. А пока она их собирала обратно, рыцарь уже проходила в городские ворота. Твёрдо решив не упускать свою судьбу, Снежана пошла по дороге к городу.

Рэй до сих пор пыталась добыть огонь. Но сколько бы она ни старалась, бумага никак не хотела загораться. Если продолжать в том же духе, то она лишь сотрёт руки до крови, а результата так и не добьётся. Решив так, Рэй отложила инструмент и присела передохнуть.

- Может быть, я что-то делаю не так? – вслух задумалась она.

- Скорее да, чем нет, – неожиданно произнёс голос из темноты.

- Кто здесь? – Рэй мгновенно вскочила на ноги лицом к источнику звука, готовясь в случае чего дать отпор.

Ответа не последовало.

- Здесь кто-то есть? – насторожено спросила Рэй.

- Скорее да, чем нет, – вновь прозвучал голос, уже с другого направления.

- Не поможете мне? – попросила Рэй, вновь оборачиваясь к голосу.

- Скорее да, чем нет, – снова повторил тот, и снова же переместился.

Как же ему это удаётся? Ведь ни шагов, ни каких-то других посторонних звуков не слышно. Как будто источник звука просто парит в воздухе. Но не может же он просто парить – должен быть звук винта вертолёта, рёв реактивного двигателя или хоть какой-то звук от того средства перемещения, который он использует. Рэй пришла к выводу, что происходящему есть только одно объяснение – в подземелье установлена система объёмного звука и голос передаётся через неё. А раз здесь есть динамики, то и электричество, на которых они работают. Таким образом, велика вероятность, что есть и электрическое освещение.

- Вы можете зажечь свет? – обратилась Рэй к загадочному собеседнику.

- Скорее нет, чем да, – прозвучал новый ответ.

- А я могу?

- Скорее да, чем нет.

- Здесь где-то есть выключатель? – догадалась Рэй.

- Скорее нет, чем да.

- Но вообще электрическое освещение есть?

- Скорее нет, чем да.

- А как тогда?..

Голос промолчал.

- Вы что, отвечаете только на вопросы на да/нет? – поняла Рэй.

- Скорее да, чем нет.

- Значит, мне придётся самой найти способ, как зажечь свет…

- Скорее да, чем нет.

Рэй вновь уселась около безрезультатно протёртой насквозь брошюры и погрузилась в глубокое раздумье. Если верить неизвестному обладателю постоянно перемещающегося в пространстве голоса, то должен быть способ получить свет, но делать это нужно было как-то по-другому. Как ещё можно получить огонь? Рэй аккуратно ещё раз изучила местность вокруг и нашла несколько камней. Может, попробовать выбить искру, ударяя их друг о друга?

Вывеска над закрытыми воротами гласила: «Добро пожаловать в уездный город NN», а ниже маленькими буквами было приписано: «Посторонним вход воспрещён». Стражник в чешуйчатой броне подозрительно оглядел Аллу, наставил на неё своё копьё и грозно произнёс:

- Предъявите документы!

Девушка в замешательстве ощупала свои латы в поисках карманов, но это не дало результата. Тогда она пошла другим путём. Взяв в руки меч и аккуратно отведя им в сторону копьё стражника, она заявила:

- Меч, доспехи, щит – вот мои документы!

- На документах всегда герб имеется… Есть у вас на щите герб? А меч и подделать можно.

- Ну хорошо, как мне получить право прохода в город? – спросила немка.

- Это вам надо обратиться в городскую администрацию, – посоветовал стражник.

- Но получается, что попасть туда без паспорта я не могу, – заметила Алла.

- Получается так, – согласился стражник. – Можете написать в книгу жалоб.

- Так и сделаю! – заверила девушка. – Погодите-ка, а книга эта…

- В администрации, сразу направо от входа у вахтёра спросите, – подтвердил её подозрения стражник.

- Ах так! – вспылила рыжая. – Ну и разбирайтесь сами со своим Кощеем, а я ухожу!

- Э-э, погодите, – неуверенно остановил её стражник. – Вы, наверное, пришли вступить в народное ополчение?

- Ещё чего, вступать куда-то! – фыркнула Алла. – Вот возглавить – другое дело!

- Тогда вам следует говорить с воеводой Рашевым, – подсказал стражник.

- Ну так и?.. – девушка принялась сверлить его нетерпеливым взглядом.

- Ладно, так и быть, проходите. – Сдался стражник. – Я ведь тоже когда-то был приключенцем, как вы…

- Пока не получили стрелу в колено? – догадалась Алла.

- Откуда вы знаете?! – поразился стражник.

- Все вы, стражники, одинаковые, – махнула рукой девушка.

Алла прибыла в штаб ополчения, где и застала Рашева. Этот молодой, но явно подающий надежды воевода, был сейчас не в лучшем расположении духа. Он склонился над разложенной на столе картой местности, в отчаянии закрыв обеими ладонями лицо.

- Пропало, всё пропало! – бормотал он. – У нас нет ни единого шанса!

- Простите, можно войти? – спросила Алла, хотя вообще-то уже вошла.

- А? – воевода отвлёкся от своего занятия и поднял взгляд на гостью. – Вы кто?

- Вы что, меня не знаете?! – возмутилась поражённая таким невежеством девушка. – Ведь я – всемирно известная Рыцарь Алла Драхман-Серафимова, неоднократно спасавшая человечество от таких монстров, каких вы себе и представить не можете!

- Значит, вы хотите в ополчение записаться? – понял воевода.

- Да нет же, это для меня слишком мелко, – объяснила Алла. – Я хочу его возглавить!

Она, конечно, не рассчитывала, что Рашев так просто передаст ей командование, поэтому подготовила речь с целью убедить его:

- Я Змея Горыныча победила, Баяна победила, Кикимору победила, Бабая победила, Буку победила, и Кощея победить сумею! Меня госпожа Аянами за мои выдающиеся заслуги назначила военачальницей, и я ещё ни единого сражения не проиграла! А ещё я умная, сообразительная и, наконец, просто красавица!..

- Да-да, понятно, – перебил её воевода. – Присаживайтесь.

Алла села за стол, недоумевая, понимать ли ей ответ как положительный или отрицательный.

- Судя по вашему оптимизму, я так понимаю, что со сложившейся ситуацией вы не знакомы, – сказал Рашев.

- Увы, не знакома, – признала Алла. – Я прибыла издалека.

- Больше всего задачу усложняет то, что Кощей пришёл к власти почти законно, – стал объяснять воевода. – Не знаю, как он задурил всем головы, но народ сам избрал его правителем. Вот только едва войдя в Столичный Кремль, Кощей заявил, что не собирается покидать свой пост по истечении срока, а останется правителем на веки вечные. За то и прозвали его Кощей Бессменный.

- Да это же государственный переворот! – поняла Алла.

- И ведь никто особо и возражать не стал, мы здесь – последний очаг сопротивления. Но и за нами уже выехали – пока мы говорим, карательный отряд направляется к городу. У нас остались считаные часы, чтобы организовать оборону.

- Так что же вы сидите?!

- Я рассмотрел уже столько вариантов, что сбился со счёту, – ответил Рашев. – Даже самые безумные идеи. Но ни одна из них не даёт не то что гарантии – даже надежды на победу.

- Разве всё так плохо? – не понимала Алла. – Смотрите, – она указала на карту, – у нас есть городские стены, с севера город защищает река с обрывистым берегом, да он ещё и на холмах стоит. Да с таким выгодным положением нам вообще бояться нечего!

- Это-то у нас всё есть, – подтвердил Рашев. – Самого главного нет – людей.

- Как, разве народу безразлично, что в Кремле супостат сидит?! – поразилась Алла.

- Хочется верить, что не безразлично, – вздохнул мужчина. – Только в победу никто не верит. И неспроста: карательным отрядом командует сам Алёша Попович.

- Так Алёша Попович на стороне Кощея?!! Получается, я опоздала… Хотя нет, ведь есть ещё двое Богатырей! Ведь их ещё можно спасти?

- Об их судьбе ничего не известно, – ответил Рашев. – А тем временем Алёша Попович со своим отрядом подходит к городу. А он ведь тоже ни сметливостью не обделён, ни хитрым умом. И сражения ни одного пока не проиграл. Потому-то народ и не видит перспективы в сражении.

- С другой стороны, если нам удастся победить здесь – народ поднимется на борьбу по всей стране, – отметила Алла. – Объединив силы, мы пойдём на Столицу и прогоним супостата из Кремля!

- Это всё здорово, но давайте сначала победим, – остановил её воевода. – Если сможете защитить город, я с радостью отдам вам командование.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как Рэй попала в подземелье, но она до сих пор нисколько не продвинулась. Только брошюру испортила и время потеряла, а огонь никак не добывался. Девушка отложила камни и вновь взяла палочку. Всё-таки не просто так она, наверное, была дана? Но для разведения огня использовать её не получилось. Может быть, есть другое применение? В отсутствии возможности осмотреть палочку визуально, Рэй вновь ощупала её и наткнулась на звёздочку на конце. Может, оторвать её и использовать картон вместо бумаги? Или шляпу? Ведь тоже она зачем-то дана. Интересно, эта ткань горит или нет? Нет, нет, это всё то же самое… Нужно думать в другом направлении. Плащ, остроконечная шляпа, палочка со звёздочкой и книжки… что у этих предметов есть общего? Рэй попыталась припомнить, не встречался ли ей похожий образ в книгах, и наконец-то сообразила – это ведь наряд колдуньи! А палочка, в таком случае, должна быть волшебной.

- Я ведь маг! – вспомнила Рэй. – Значит, нужно использовать магию.

- Скорее да, чем нет, – ответил ей уже знакомый голос.

«Но ведь у меня нет никакого опыта в использовании волшебных палочек», – огорчённо подумала Рэй. – «И учебников по этой теме никогда не попадалось. Как же быть?» Рэй вновь напрягла память в поисках чего-нибудь на тему волшебных палочек. Единственным их упоминанием, которое ей вспомнилось, был рассказ Вани о своём сне, где он был девочкой-волшебницей и пользовался подобной палочкой. Как там было – импровизируй? Что ж, делать нечего.

- Да будет свет! – сказала Рэй.

И стал свет. Правда, немного. Только звёздочка засветилась. Рэй надеялась, что всё подземелье осветится, но, видимо, до этого ей нужно ещё расти и расти. Свет от звёздочки простирался всего на пару метров, но в принципе этого было достаточно. Рэй увидела, наконец, источник беседовавшего с ней голоса – вокруг неё наматывал круги парящий в воздухе объект, постоянно меняющий форму между разными звёздчатыми многогранниками, но сохраняющий синий цвет. Ранее девушка отмела возможность летающего объекта в качестве источника звука, но тогда она не брала в расчёт существование магии.

- Так это ты со мной разговаривал? – поняла она.

Рэй перешла на «ты», сочтя странным обращаться к многограннику на «вы».

- Скорее да, чем нет, – ответил объект, на время став жёлтым октаэдром, но потом вернувшись в обычное состояние.

- Полчаса провозилась с палкой и камнями, а всё оказалось так просто, – вздохнула Рэй. – Я совсем безнадёжная?

- Скорее нет, чем да, – ответил объект, на время окрасившись в красный и обрастя шипами.

- Так ты – Кубит! – догадалась, наконец, Рэй.

- Скорее да, чем нет, – ответил Кубит.

Кроме Кубита свет позволял также разглядеть содержимое брошюр, одну из которых Рэй испортила в ходе неудачной попытки развести костёр. Девушка взяла в руки самую толстую из оставшихся книжек и прочитала название: «Мастерство магии за месяц», автор скрывался за инициалами К.Б. Рэй открыла книжку. Прежде всего в глаза бросалась надпись: «Открыв эту книгу, вы подтверждаете, что согласны с Пользовательским Соглашением». Текст соглашения занимал больше середины книги, так что Рэй, сочтя его чтение слишком долгим занятием, пролистала дальше. В любом случае книгу она уже открыла, так что менять что-то было поздно. После соглашения шла аннотация: «С помощью данного пособия вы узнаете основы механики магических процессов, постигнете азы магического мастерства, и научитесь использовать простейшие заклинания, как например Свет,..» Ага! Видимо, геймдизайнер видел это так: приключенец попадает в подземелье, читает книжку, научается колдовать Свет и, наконец, освещает себе путь. Всё просто! А на тестирование, как обычно, поскупились. Рэй перевернула страницу.

«Для начала нужно понять, что такое магия», – писали в книжке. – «Если вы думаете, что это возможность создать что-то из ничего, то поспешу вас огорчить: вы не в сказку попали».

А куда? – озадаченно подумала Рэй.

«Закон сохранения энергии и прочие физические ограничения никто не отменял. Так что в реальности магия позволяет лишь управлять вероятностями. Рассмотрим это на примере классического заклинания Огненный Шар. Для каждой отдельной частицы воздуха всегда есть некоторая ненулевая вероятность того, что в ходе взаимных столкновений с другими частицами она увеличит свою внутреннюю энергию, а также примет нужное направление. Волшебник в зависимости от уровня своей магической силы может сколь угодно близко приблизить эту вероятность к единице».

- Оказывается, в магии всё строго по науке, – узнала Рэй, – это облегчит понимание.

 «Применив это к достаточно большому числу частиц можно создать концентрацию в некоторой области пространства частиц с высокой внутренней энергией, то есть, собственно, Огненный Шар. Обратите внимание, что энергия не появляется из ниоткуда, а передаётся от других частиц. В области вокруг созданного Огненного Шара температура воздуха понизится, но в результате теплопередачи, преимущественно путём конвекции, она вскоре выровняется с окружающей средой».

Шёл третий час обсуждения тактики предстоящего сражения.

- Я думаю, нам нужно…

- Нет, так нас легко обойдут с фланга, – возразила Алла. – А что если…

- Мы не можем разделять своих людей, ведь их и так слишком мало, – сказал Рашев. – Разве что…

- Нет, эдак мы сами себя перехитрим, – указала Алла. – Алёша Попович со мной знаком, он будет ожидать подобной уловки. Нам остаётся только…

- Уже рассматривали такой вариант, – напомнил Рашев.

- И что? Нежизнеспособен?

- Абсолютно.

- Ах, да что же это такое! – Алла вспылила, вскочив из-за стола. – Не бывает безвыходных ситуаций! Я же знаю, что выход где-то есть, но он продолжает ускользать от меня, как песок сквозь пальцы! Бесит! Как же это бесит!

В это время в штаб залетел стражник, запыхавшийся, бежавший от самых ворот.

- Противник на горизонте! – сообщил он. – Или мы готовимся к обороне сейчас или не готовимся вообще!

- … – Алла уставилась на вошедшего, в её взгляде читалась усердная работа мысли.

- Что такое?.. – спросил непонимающий стражник.

- Кажется, у меня есть план! – неожиданно объявила девушка.

Когда Алла в сопровождении Рашева подошла к городским воротам, то стала свидетельницей разыгравшейся там любопытной сцены: девушка-альбинос с полной ягод корзинкой в руках всеми правдами и неправдами пыталась убедить стражников пустить её в город, но те твёрдо стояли на своём. Вспомнив, как её саму никак не хотели пропускать, Алла невольно приняла сторону девушки.

- Откройте ворота! – приказала она.

- Да вы что? Вы на неё посмотрите! – пытался переубедить её стражник. – Она же нелюдь, наверняка диверсантка Кощеева!

- Самые страшные диверсанты – это бюрократы, которые человеку без бумажки шагу ступить не дают, – высказала своё мнение Алла. – Вот это настоящие нелюди!

Испугавшись гнева новой начальницы обороны, стражники повиновались и впустили, наконец, девушку в город. Та сразу целеустремлённо подошла к Алле.

- Ах, вы так добры ко мне! – взволнованно вздохнула девушка. – Как могу я выразить свою благодарность?..

- Пойдёшь со мной, – велела ей Алла.

Кто её знает, может и правда диверсантка? Лучше глаз с неё не спускать.

- Ах, – девушка чуть снова не выронила лукошко. – Разве могу я желать большего?

- Странная какая-то, – про себя пробормотала Алла. – А ворота оставьте открытыми. Это приказ.

Карательный отряд численностью в несколько сотен принял боевое построение в поле перед городом. Ворота были открыты, и стражников нигде не было видно.

- Значит, они всё-таки решили сдаться без боя, – заключил Алёша Попович. – Разумное решение.

В составе небольшой группы всадников он выдвинулся вперёд, к городским воротам. Над ними на городской стене стояли две девушки. Одна из них стояла впереди с гордо поднятой головой в алых доспехах без шлема, так что её огненно-рыжие волосы развевались на ветру, словно знамя революции. Уперев левую руку в бок, а правой опираясь на выставленный вперёд меч, она надменно смотрела на Алёшу Поповича сверху вниз.

- Рыцарь Алла Драхман-Серафимова! – сразу узнал её Богатырь. – Какими судьбами?

Вторая девушка, спрятавшись за спину Аллы и испуганно обхватив обеими руками её левую руку, несмело выглядывала у неё из-за плеча.

- Теперь я возглавляю ополчение! – объяснила Рыцарь, небрежно взяв ягодку из корзинки своей спутницы и отправив её себе в рот.

- Вот уж не ожидал встретить тебя здесь, – сказал Алёша Попович. – Но ещё меньше я ожидал увидеть, что ты сразу сдашься.

- Ты что, с ума сбрендил?! – возмутилась девушка, чуть не подавившись очередной ягодкой. – То есть, прошу прощения за невежливость, я хотела сказать: вы что, с ума сбрендили?!

- Так ты собираешься сражаться? – поразился Богатырь. – Но как?

- Нападайте – увидите! – с вызовом произнесла Алла.

Озадаченный, Алёша Попович вернулся к своему отряду обсуждать план предстоящего сражения.

Алла продолжала невозмутимо стоять на городской стене, ожидая дальнейших действий противника.

- Мне страшно, – созналась девушка-альбинос, сильнее прижимаясь к Алле.

- Не бойся, – попыталась успокоить её рыжая, взяв её руки в свои и посмотрев в глаза. – Как, говоришь, тебя зовут?

- С… Снежана, – взволнованно представилась девушка. – Д-для друзей Снежка.

- Перепугалась, бедняжка, – Алла поняла её реакцию по-своему и обнадёживающе обняв девушку, прошептала ей на ухо: – Всё будет хорошо, Снежка. Верь мне.

- Ах… – у Снежаны перехватило дыхание и закружилась голова, казалось она сейчас упадёт без чувств и растает. – Вы назвали меня Снежка…

- Ну, из твоего представления я заключила… – растеряно начала оправдываться Алла.

- Нет, всё правильно, – перебила Снежка. – Я всегда так представляюсь. Но никто ещё меня Снежкой не называл. Меня и так-то по имени редко зовут… Значит, вы считаете меня своим другом? У меня никогда раньше не было друзей…

- Послушай меня, Снежка, – Алла нежно смахнула со щеки девушки проступившую слезу. – Чем бы ни закончилось это сражение, что бы ни случилось с городом, но тебя, только тебя, я обязательно защищу! – пообещала она. – Ясно?

Снежка молча улыбнулась и кивнула, не в силах подобрать слова.

«Проблема при этом состоит в том», – дальше читала Рэй, – «что даже если волшебник сможет сконцентрироваться на отдельной частице для влияния на её вероятности, способностей человеческого мозга недостаточно, чтобы охватить сразу столь огромное число частиц, которое необходимо для достижения сколько-нибудь практически применимого эффекта».

- Действительно, проблема, – согласилась Рэй и перевернула страницу.

«Решить проблему позволяет добавление промежуточного слоя абстракции между сознанием волшебника и элементарными частицами – магического устройства, которое может иметь вид волшебной палочки, жезла, посоха, амулета, хрустального шара и даже живого существа (подробнее читайте в “Пособии по обращению с фамильярами”, автор: Л. Хирага)»

То самое, которое Рэй испортила. Хорошо, что не пригодилось.

«Как операционная система электронно-вычислительной машины является интерфейсом между прикладными программами, то есть командами программиста, и аппаратным обеспечением, переводя их в машинный код, так и магический манипулятор переводит волю волшебника в вероятности конкретных событий на уровне элементарных частиц. Очевидно, для этого устройство должно обладать колоссальными вычислительными мощностями, предоставить которые может только квантовый компьютер».

Что ж, это всё было очень любопытно, но у Рэй не было времени, чтобы обучаться целый месяц. Она закрыла книжку и стала перебирать остальные: «Мастерство магии за полмесяца», «Мастерство магии за неделю»… наконец, она дошла до самой тонкой брошюры со смелым названием: «Вы уже владеете магией». Вот это то, что надо! Рэй открыла брошюру и прочитала аннотацию:

«С помощью данного пособия все желающие смогут легко и быстро изучить большое количество стандартных заклинаний, пропуская скучную теорию и перейдя непосредственно к практике».

Рэй не считала теорию скучной, но данное пособие больше всего соответствовало текущей ситуации, так что она перевернула страницу.

«По содержанию данное пособие представляет собой краткий список основных стандартных заклинаний. Заклинания, будучи одной их простейших магических техник, часто ассоциируются с начинающими и неопытными волшебниками», – писали в брошюре. – «Однако, такие ассоциации беспочвенны, и обычно таким стереотипам подвержены волшебники, лишь недавно освоившие более сложные техники и чрезвычайно этим гордящиеся. С точки зрения отношения простоты к эффективности, заклинания представляют собой самую оптимальную форму магии, а потому и наиболее распространённую. Действительно опытный волшебник определяется не тем, что не использует заклинания, а тем, что при необходимости может обойтись и без них. Но это тема уже для другой книги.

Итак, заклинание – это текст (слово, последовательность слов или звуков) проассоциированный с некоторым конкретным магическим воздействием на реальность. Может произноситься как вслух, так и, при определённом опыте, про себя. Вообще говоря, вы можете использовать в качестве заклинания любой текст, который лично для вас лучше всего ассоциируется с магическим воздействием, которое вы собираетесь произвести. Опытные волшебники так и делают, и создают персональные заклинания. Однако в начале своего пути в постижении магии во избежание несчастных случаев настоятельно рекомендуется использовать стандартные, проверенные временем заклинания, список которых и представлен в этом пособии».

Рэй быстро, но внимательно изучила список заклинаний, занимавший все оставшиеся страницы брошюры. Были там и такие строки:

«Чтобы создать источник освещения можно использовать заклинание “Да будет свет!” или просто “Свет!”».

- Так это я уже знаю, – заметила Рэй, но снова перечитав название пособия, поняла, что всё правильно.

Путь для Вани оказался гораздо тяжелее, чем он мог себе представить. Несмотря на защиту от прямых солнечных лучей в виде плаща, жара всё равно изнуряла, а вскоре к ней добавилась и жажда. Из-за отсутствия ориентиров в безжизненной пустыне парень несколько раз чуть не сбился с пути. Кроме того, ему постоянно приходилось забираться на барханы, что изрядно изматывало его физически. Ваня подумал было, может, стоит их обходить? Но так бы он точно потерял нужное направление, так что пришлось оставить эту мысль.

Через несколько часов пути Ваня вымотался до такой степени, что решил немного передохнуть. Предусмотрительно забравшись на очередной бархан, с которого была видна цель, парень уселся на песок. Тело ныло от усталости и, наконец заполучив долгожданный отдых, отказывалось подчиняться.

- Только пять минут, только пять минут, – уговаривал себя Ваня, незаметно проваливаясь в сон.

На удивление штаба карательного отряда, Алёша Попович никак не мог решиться отдать приказ к наступлению.

- У них просто нет шансов, – уверял офицер по тактике. – Я на три раза просчитал все возможные варианты тактики противника. Ни один из них не только не может привести их к победе, но даже не в состоянии нанести нам сколько-нибудь существенные потери.

- Так просчитайте на четвёртый раз! – приказал Богатырь. – Просчитайте невозможные варианты! Я хочу знать, что она задумала!

- Здесь нет никаких засад или ловушек, – доложил офицер разведки. – Как ни погляди – здесь нет никакого подвоха.

- Здесь есть подвох! – Алёша Попович стукнул кулаком по столу. – Вы просто не знаете Серафимову! У неё не может не быть подвоха!

Богатырь встал из-за стола и принялся нервно ходить по палатке туда-сюда.

- Нельзя просто так взять и войти в город! – сказал он. – Как я могу полководить, не понимая врага? Ещё ни разу не было, чтобы я не мог разгадать замысла противника. Впрочем, это и не удивительно в мире населённом NPC. Но Алла – живой человек, она может мыслить нестандартно. Я лично в этом убедился на Игровой Сетке. Хотя, что толку вам это рассказывать, – тяжело вздохнул Алёша Попович.

Он вновь подошёл к столу, опёрся на него двумя руками и, в конце концов, заявил:

- Возвращаемся в Столицу.

- И всё? – восхищённо произнесла Снежка, глядя вслед отступающей армии. – Мы победили?

- Пока нельзя утверждать наверняка, – сказала Алла, не спешившая расслабляться. – Что, если это только хитрость, и они вернутся, как только мы ослабим бдительность?

Рыцарь подозвала к себе воеводу Рашева и велела ему послать следом за отрядом Алёши Поповича разведчиков, чтобы убедиться, что он действительно возвращается в столицу.

- Если идти прямо за ними по дороге, то разведчиков легко заметят, – предупредил Рашев.

- А если по лесу? – предложила Алла.

- Тогда будет слишком медленно, да и заблудиться можно.

- Хм, что же делать? – задумалась Рыцарь.

- М-можно сказать? – нерешительно вставила Снежка. – Я хорошо знаю здешние леса и никогда не теряюсь. Пошлите меня в разведку!

- Ты уверена? – переспросила Алла. – Совсем недавно ты дрожала от страха.

- Это самое меньшее, чем я могу отплатить вам за вашу доброту.

- Не говори глупостей, – сказала Алла. – Друзья не ждут ничего взамен своей доброты.

- Ах, конечно, простите, – пробормотала Снежка. – Но тогда тем более я должна помочь вам, – убеждённо сказала она.

- Что ж, если ты так настаиваешь…

- Но мы не можем отправить её одну, – отметил Рашев. – Что, если она вражеский шпион и специально ищет шанс вернуться к своим, чтобы раскрыть им все наши планы?

- Да что вы, я в планах и не понимаю ничего… Но я могу провести несколько человек через лес, – предложила Снежка.

- Разумеется, мы не можем отправить её одну! – подтвердила Алла. – Вдруг враги засаду в лесу устроили или ещё какую пакость? Обязательно пошлите со Снежаной охрану! И скажите своим людям: если хоть волосок упадёт с её головы, я наглядно продемонстрирую им все ужасы пыток гестапо!

Что такое гестапо никто не знал, но от этого угроза звучала только более зловеще.

Дорога оказалась небыстрой, и Кеша добрался до жилища бабушки только к вечеру. Это оказалась стоящая посреди небольшой полянки избушка на курьих ножках.

- Ты меня к Бабе Яге что ли привёл? – спросил Кеша Волка.

- Я же говорю, в этом лесу только такая бабушка водится, – ответил Волк.

- Ну что ж, и на том спасибо.

- Только ты всё равно к ней не зайдёшь, – предупредил Волк. – Тут пароль знать надо.

- Подумаешь, пароль, – пожал плечами Кеша. – Можно подумать, пароли когда-то меня останавливали.

- Как скажешь, – молвил Волк. – Я своё дело сделал – до бабушки тебя довёл. Так что прощай, Странная Красная Шапочка.

Сказав так, зверь направился обратно вглубь леса.

- Ага-ага, – ответил Кеша.

 Он уже не слушал Волка, а был занят тем, что пытался обойти избушку, чтобы найти входную дверь. Однако избушка принялась отворачиваться от него, не давая войти.

- Избушка-избушка, повернись ко мне передом, к лесу задом! – велел Кеша.

Избушка послушно повернулась к нему входной дверью. Парень подошёл и постучался.

- Кто там? – спросил женский голос изнутри.

- Эм-м… – задумался над ответом Кеша. – Это я, Странная Красная Шапочка.

«Не сказал ли я чего лишнего?» – задумался он.

- Потяни, деточка, за верёвочку, дверь и откроется, – сообщила Яга.

Кеша последовал инструкции, и дверь действительно отворилась. Баба Яга оказалась вовсе не такой, как парень себе представлял. Хоть женщина была и немолодой, но вовсе не дряхлой старухой, как её часто изображают. Вообще, она имела определённое сходство с Индустрией Байконуровной. Уж не по её ли образу смоделирована?

Любопытным оказался и интерьер избушки: среди грубой самодельной деревянной мебели нашли себе место все блага современной цивилизации, такие как электрическое освещение, электрическая же плита, вентилятор в роли кондиционера для жарких летних дней и электрообогреватель для холодных и зимних… Интересно, от чего это всё питалось? Да тут даже компьютер имелся! Лишь его ЭЛТ-монитор и лежащая рядом пачка 3,5-дюймовых дискет вернули парню ощущение, что он попал в глубокую древность. Сама Баба Яга сидела на стуле за компьютерным столом, при этом ей оказалось достаточно повернуться на месте, чтобы оказаться на том же стуле, но уже за обеденным столом, лицом к Кеше.

- Заходи, не стесняйся, Странная Красная Шапочка, – усмехнулась Баба Яга. – Присаживайся.

- Благодарю за гостеприимство, – Кеша принял приглашение и сел напротив неё. – А разрешите поинтересоваться, откуда вы электричество берёте?

- Отчего бы мне в своём собственном мире и не брать немного электричества из ничего, – ответила Баба Яга. – Эх, кот бы чайку заварил!

До этого мирно спящий у женщины на коленях здоровенный чёрный кот лениво потянулся и спрыгнул на пол.

- Эх, вечно кот то, кот сё, – недовольно промурлыкал он. – А вот Яга бы кота погладила!

Встав на задние лапы, кот ростом если не со взрослого человека, то с ребёнка вполне выходил, так что без труда смог включить электрический чайник, после чего вернулся на своё прежнее место.

- Ах ты, ворчун! – приговаривала Яга, гладя кота.

- Так вы говорите, в собственном мире? – переспросил озадаченный парень.

- Ватерпежекосма Оюшминальдовна Краснова, – представилась женщина.

- Так вы мать Индустрии Байконуровны! – понял Кеша. – А меня Кеша зовут.

- Но лучше называй меня просто Баба Яга, – продолжила она.

«Ох, слава Богу, мне не придётся пытаться произнести это…»

- Вы что, всё это время были здесь? – спросил парень. – Вы в курсе, какой сейчас год? Вы вообще-то считаетесь пропавшей без вести.

- Да-да, я всё это знаю, – ответила Баба Яга.

- А, ну ладно, – успокоился парень. – Я просто думал, может, вы так своими исследованиями увлеклись, что не заметили.

- Это точно, я ничего не замечала, – тяжело вздохнула Краснова-старшая. – Как мир уже давно катится в тартарары… всё вокруг погружалось в бездну насилия, разврата и наркомании. И лишь я, с головой погружённая в науку, не видела, что творится у меня под носом. Что мне было до мира, когда передо мной раскрывались тайны устройства вселенной?

- Думаю, я могу вас понять, – закивал Кеша.

- Все эти проблемы были где-то так далеко, словно в другой реальности… Пока однажды я не застукала Мышку с сигаретой.

- Мышку?..

- Мою дочь, Индустрию, – пояснила Краснова-старшая. – Ну, понимаешь, Индустрия – Промышленность – Мышка.

- Ого! – поразился Кеша. – А вы специально искали человека по имени Байконур, чтобы ребёнка таким отчеством наградить?

- Всё было по-другому, – возразила женщина. – Просто я как-то на несколько дней остановилась на Байконуре по делам. А уж кто там её отец, я не знаю, это может быть кто угодно…

- Действительно, где уж вам было заметить царящий в мире разврат, – задумчиво пробормотал Кеша. – Так вы говорите, застали Индустрию с сигаретой, и что дальше?

- Конечно, я стала разбираться, – продолжила свой рассказ Ватерпежекосма Оюшминальдовна. – Кто мог её такому научить? Откуда это дурное влияние? Может, она связалась с дурной компанией? Но когда я огляделась вокруг, то обнаружила, что не было никакой дурной компании, скорее это весь мир стал дурным. Ведь совершенно нормальные люди окружали Мышку, не хулиганы и не бандиты. Наоборот, следуя по моим стопам, она постоянно вращалась в научных кругах, так что среди её друзей было немало людей умных и образованных, можно сказать, цвет человечества. Были среди них и те, кто не одобрял её дурной привычки: некоторые ссылались на то, что курение вредно для здоровья, другие уверяли, что курящая девушка – это некрасиво, третьи призывали посчитать спущенные на сигареты деньги… Но ни одного, ни одного человека не нашлось, кто признал бы это занятие постыдным!

Закипел чайник, и женщина велела коту наполнить чашки. После этого кот достал из шкафа коробочку с сахаром-рафинадом и привычно положил хозяйке в чашку пару кусочков.

- Гость наш дорогой сколько сахара изволит? – будучи поглаженным, кот стал весьма вежливым.

- Я, пожалуй, вприкуску буду, – решил Кеша.

- Как пожелаешь, – кот оставил коробочку на столе и вернулся на колени к помешивающей чай Бабе Яге.

- Итак, вы обнаружили, что моральные ограничения отсутствуют даже в высших слоях общества, и это шокировало вас, – напомнил Кеша, макая кусочек сахара в чай. Намокнув, тот стал рассыпаться, так что парень поспешил отправить его в рот.

- Я поняла, что зря игнорировала происходящее в мире. Поняла, что от этого нельзя загородиться, эти проблемы касаются каждого. Но было уже слишком поздно что-то менять… Реальный мир обречён, решила я и сбежала из него сюда, в виртуальное пространство «Трёх Богатырей».

- Значит, вы считаете, Россию уже никак не спасти? – спросил Кеша. – Даже массовыми расстрелами?

- Нечего спасать, Россия уже давно погибла, – ответила Краснова-старшая. – Но, знаешь, ведь не это самое страшное. Самое страшное, что этого никто не заметил…

- Тогда мы создадим свою страну! – решительно ответил на это Кеша. – Без блэкджека и шлюх!

- Ну-ну, – женщина скептически покачала головой, отпивая чуть-чуть чая из кружки и заключив, что он ещё слишком горяч. – Ладно, про себя я тебе рассказала, теперь хотелось бы узнать о том, что у вас в реале происходит. Ведь наверняка за все эти годы прогресс шагнул далеко вперёд? Эх, всё-таки мне хотелось бы посмотреть, как изменился мир, хотя бы в сфере технологий! Сейчас, наверное, каждый школьник ходит с мобильным квантовым компьютером в кармане… А квантовая связь! Квантовая телепортация! Скажи, есть уже это всё?

- Всё несколько печальнее, – ответил Кеша. – После вашего исчезновения проект «Gemini» был закрыт, все исследования прекращены. «Три Богатыря» до сих пор остаются последним словом в квантовых вычислениях.

- Да уж, это действительно печально… – вздохнула Краснова-старшая.

- Было бы не так печально, если бы вы вернулись и доделали свою работу, – подсказал Кеша.

- Эх, я бы, пожалуй, вернулась, – с сожалением произнесла женщина. – Только теперь я могу жить только здесь…

- Что вы имеете в виду? – озадаченно спросил Кеша.

- Приходится прибегать ко многим хитростям, чтобы в реальном времени просчитывать внутри квантового компьютера пространство большее, чем он сам занимает в реальном мире. Ведь, если бы каждая частица виртуального пространства обсчитывалась честно, то даже чисто теоретически их не могло бы быть больше, чем частиц самого компьютера, а на практике – и того меньше. Поэтому на практике все вычисления производятся приближённо. В самом деле, для большинства явлений хватит даже молекулярного уровня. Например, когда тебя бьют палкой по голове, тебе вряд ли важно, как электроны вращаются вокруг ядер атомов палки, не говоря уже о субъядерном уровне.

- Вполне логично, – согласился Кеша, лакомясь очередным кусочком сахара. – Здесь достаточно обычной ньютоновской физики.

- О, я смотрю, ты в этом соображаешь, – одобрительно закивала женщина. – С другой стороны, есть такие явления, в которых погрешность недопустима. Например, работа человеческого мозга. В принципе, если рассчитывать его на молекулярном уровне, получится полностью рабочая биологическая структура… но только сознания у неё не будет.

- Так что же получается, перемещаясь в виртуальное пространство человек перестаёт осознавать себя? – задумался Кеша. – Но я ведь мыслю! Следовательно…

- Следовательно, – продолжила Краснова-старшая, – живые люди – это исключение, для которого все расчёты идут честно, без приближений. Так что перемещаться в виртуальное пространство вполне безопасно. Другое дело – жить здесь. Ведь при этом ты постоянно взаимодействуешь с приближённо просчитываемыми частицами, питаешься ими, вдыхаешь с воздухом… А, как известно, все атомы в организме человека полностью заменяются на новые за пять лет. Вот за пять лет проживания в виртуальном мире человек действительно лишится сознания и станет обычным NPC. Хотя на самом деле точка невозврата находится гораздо раньше – где-то в районе одного года, когда уже половина вещества мозга заменяется виртуальным. Одна из моих коллег, Серафимова, испытала это на себе: тело её материализовалось вполне здоровым, но вот сознания в нём уже не было… Так что теперь я могу жить только здесь. Хотя бы как NPC…

- Но вы ведь говорите, у NPC нет сознания, – заметил Кеша. – Как же получается, что вы со мной сейчас общаетесь? Как вообще реализовано поведение NPC?

- О, это ещё одна хитрость, которой я очень горжусь, – начала женщина.

Она снова попробовала чай и, заключив, что на этот раз он достаточно остыл, сделала несколько глотков. Проследив, что Краснова-старшая спокойно пьёт чай, Кеша принялся за свой. Так ему не пришлось обжигаться, пробуя температуру самому. Ну и у кого теперь хитрость хитрее?

- Большую часть времени поведение NPC подчиняется весьма сложным, но чисто математическим алгоритмам, – продолжила она. – По сути это не отличается от «искусственного интеллекта» в обычных компьютерных играх, только гораздо глубже проработанного. Это ещё называется «слабый искусственный интеллект». Однако когда происходит что-то важное в жизни NPC, например он встречается с живым человеком, его поведение начинает напрямую просчитываться квантовым суперкомпьютером «Три Богатыря». Можно сказать, что они заимствуют сознание на время. Это – «сильный искусственный интеллект». Разумеется, сами Три Богатыря всегда работают в режиме «сильного искусственного интеллекта», так что у них собственное постоянное сознание, не заимствованное. Эх, – снова горько вздохнула женщина, – если бы я тогда продолжила свою работу, к две тысячи пятнадцатому году устройства размером со спичечный коробок могли бы поддерживать сильный ИИ…

- Возможно, ещё не всё потеряно, – с хитрым прищуром сказал Кеша.

- Что ты имеешь в виду? – спросила Краснова-старшая озадаченно и в то же время оживлённо, поставив чашку на стол и переключив всё внимание на парня. – Ты же говорил, что всё печально?

- Я сказал «всё несколько печальнее», а не «гораздо печальнее», – отметил он. – Помните, у вас в лаборатории работал некто Лысенков?

- Хм-м… – женщина напрягла память. – А, который завсклад что ли?

- И что, вы думаете, стало со всем оборудованием, после того, как лабораторию закрыли?..

- Неужели он его себе прикарманил? – догадалась Краснова-старшая.

- Ну что вы! Ничего – себе, всё в семью, всё в семью! Так вот, я, как раз, его сын…

Солнце уже клонилось к закату, когда разведотряд наконец вернулся и подтвердил, что Алёша Попович действительно направился обратно в Столицу и не собирается возвращаться к городу. Алла, всё это время не смевшая уходить со своего поста, облегчённо вздохнула и, созвав всех пока ещё немногочисленных членов ополчения, заявила:

- Все своими глазами видели, что сегодня произошло?

- Рыцарь Серафимова одним своим видом повергла в бегство самого Алёшу Поповича и несколько сотен его воинов! – счёл необходимым пояснить Рашев.

Ополченцы уверенно закивали, дескать, да, так оно всё и было.

- Тогда возьмите самых быстрых коней и разнесите эту весть по соседним городам, уездам, по всей стране, куда только сможете добраться! – велела она. – Пусть все, кто не желает терпеть оккупацию, встают под мои знамёна, и вместе мы пойдём освобождать Столицу от Кощея!

Люди приступили к исполнению приказа, а Снежана отвела Аллу в сторонку и поинтересовалась:

- С тех пор, как воевода Рашев поднял эту тему, я всё время задавала себе вопрос: а какой же у вас всё-таки был план? Ведь у вас был план, как отразить штурм?

- Вот и Алёша Попович также думал, потому и отступил, – кивнула Алла. – А плана-то и не было!

- Как?! – поразилась Снежка. – Но вы так уверенно вели себя с ним, как будто были полностью уверены в победе.

- А иначе бы ничего не получилось, – объяснила Алла. – Так что пришлось очень постараться, чтобы не выказать и тени сомнения.

- Вы такая храбрая! – восхищённо произнесла Снежка. – Женитесь на мне!

- Что?! – опешила Алла. – Но я не могу на тебе жениться!

- Тогда выйдите за меня замуж! – не растерялась Снежка.

- Погоди, давай не будем так торопиться, – настаивала Алла.

- Но я всю жизнь ждала рыцаря с алыми парусами, – убеждала её Снежка. – Как вы не понимаете – это же судьба!

- Ну я прямо не знаю…

- Я знаю! Давайте я буду вашей Прекрасной Дамой! – предложила Снежка. – Я слышала, что у рыцаря обязательно должна быть Прекрасная Дама. А у вас есть?

- Хм, а ведь действительно, должна быть, – согласилась Алла. – Я обязательно подумаю над этим. Но сейчас, боюсь, я не готова на такой серьёзный шаг.

Снежка тяжело вздохнула и расстроено опустила голову. Алла посмотрела на стоящую перед ней девушку и поняла, что просто не может оставить её одну.

- С другой стороны, в грядущем походе мне может пригодиться оруженосец, – решила она. – Пойдёшь со мной освобождать Столицу?

- За вами хоть на край света! – уверила Снежка.

Среда, 18 ноября 2015

Теперь, когда Рэй, наконец, обзавелась источником света и книгой заклинаний, пришло время исследовать подземелье. Она находилась в круглом помещении диаметром около десяти метров, из которого имелось два выхода. Однако, один из выходов был завален горной породой, так что выбора у Рэй не оставалось, и она прошла в свободный проход. Девушка оказалась в коридоре, ведущем в темноту. Освещая себе путь волшебной палочкой, она медленно пошла вдоль по коридору. Кубит последовал за ней. Вскоре они добрались до разветвления. Попробовав пойти в одном из направлений наугад Рэй обнаружила, что дальше путь вновь раздваивается.

- Кажется, это лабиринт, – поняла Рэй. – Куда же мне пойти?

Девушка задумчиво посмотрела по сторонам, Кубит всё так же кружил вокруг неё.

- Кубит, ты можешь провести меня по лабиринту?

- Скорее нет, чем да, – ответил Кубит.

- Тогда подскажи, стоит ли мне сейчас идти, скажем, налево?

- Скорее да, чем нет.

- Спасибо, – поблагодарила Рэй и отправилась по выбранному пути.

Ваня проснулся от пронизывающего холода, обнаружив себя посреди пустыни, закутавшегося в плащ. Яркие звёзды на тёмном небе недвусмысленно намекали, что пришла ночь.

- Как же я в темноте увижу цель? – запаниковал Ваня.

Но, оглядевшись, он обнаружил, что примеченное им пятнышко на горизонте теперь еле заметно светилось.

- Если есть свет, значит, есть люди, – понял парень. – А если они ещё не спят, значит, ночь только началась. Под утро станет намного холоднее. Нужно торопиться.

Хотя Ваня не чувствовал себя особо отдохнувшим, да и жажда так и не была утолена, он собрал все свои силы и вновь двинулся в путь.

Наконец, окончательно изнеможённый, Ваня добрался до намеченной цели. Издали он принял её за расположившееся у оазиса небольшое человеческое поселение. В общем, так оно вблизи и оказалось, но несколько иначе, чем Ваня представлял себе оазисы в пустыне. Было ли это загадочным природным феноменом или каким-то образом поддерживалось искусственно, но прямо посреди пустыни находился клочок земли с умеренным климатом. И по размеру он быль весьма большим – здесь умещались леса, поля, а в центре – деревня на берегу озера. Пройдя через берёзовую рощу, отграничивающую зелёный участок от бескрайних песков, Ваня добрался до поселения. Бревенчатые избы гармонично смотрелись в окружении пышной зелени, и трудно было представить, что всё это находится посреди пустыни.

Стояла глубокая ночь, на улицах было пусто и уже ни одного окна в домах не горело. Почувствовав, что тяжести путешествия по барханам позади, тело Вани потребовало срочного отдыха и отказывалось идти дальше. Обессиленный, парень упал на землю.

- Так дело не пойдёт, – думал Ваня, не в силах пошевелиться. – В такой высокой траве меня не найдут…

Из последних сил он боком подкатился к ближайшей избе, прежде чем снова погрузиться в беспамятство.

Чем дальше Рэй продвигалась по лабиринту, тем сложнее он становился. Стали попадаться не только прямые, но и извилистые коридоры, на развилках было всё больше вариантов пути, причём некоторые из них представляли собой лестницы, ведущие вверх или вниз, то есть лабиринт получался помимо прочего ещё и трёхмерным. В какой-то момент Рэй показалось, что здесь она уже проходила. Однако она не могла быть уверена наверняка – все эти тёмные коридоры были похожи друг на друга. Как бы это проверить?

Рэй опустила волшебную палочку пониже, чтобы осветить пол и стала приглядываться к валявшимся на нём камням. Наконец, её внимание привлёк камень, выделявшийся среди остальных своим белым цветом. «Интересно, можно ли этим рисовать на стенах?» – подумала Рэй. – «Надо выяснить, из чего он состоит». Девушка подобрала камень, повертела в руках, примеряя вес, осмотрела со всех сторон, попытавшись прикинуть объём, вычислила исходя из этого плотность, попробовала на зуб твёрдость, лизнула, выясняя вкус. По всему выходило, что это известняк. Рэй провела камнем по стене, и на ней остался чёткий светлый след. И тут она поняла: можно было с самого начала так сделать и сразу выяснить, оставляет он след или нет. Оказывается, хотя теоретически теория и практика – одно и то же, на практике это совершенно разные вещи. Размышляя об этом, Рэй пошла дальше по лабиринту, оставляя пометки на стенах.

Когда Ваня снова очнулся, то обнаружил себя лежащим на лавке внутри деревянной избы. Он поднялся на лавке, приняв сидячее положение, и осмотрел помещение. Через небольшое оконце, затянутое какой-то мутной плёнкой, внутрь всё-таки проникал солнечный свет. Комната ненамного превосходила площадью кладовку у Марьиванны, где Ване какое-то время приходилось обитать. Пол был утрамбован настолько, что по твёрдости и не скажешь, что он просто земляной. Вдоль двух стен располагались лавки, одну из которых парень сейчас занимал. В центре стоял стол. Остальные две стены имели: одна – уже упомянутое окно, а другая – дверь. Выше вдоль всех стен располагались полки со всякой утварью. А ещё верхняя часть помещения, над полками, была покрыта копотью… так значит эта конструкция в углу всё-таки печь. Ваня сначала не принял её за таковую из-за отсутствия трубы.

Теперь Ваня чувствовал себя намного лучше – выспавшимся, отдохнувшим и даже жажды больше не испытывал. Видимо, ему таки дали воды, но он этого не помнил. В пользу этой версии говорила и полупустая деревянная кружка на столе рядом с ним. Там же аккуратно сложенный лежал его плащ, а рядом, опираясь на стену, стоял посох. Сам Ваня, таким образом, остался в своей школьной форме.

Единственная дверь со скрипом отворилась и из сеней в комнату вошла девушка. От одного вида такой красоты сердце Вани забилось чаще. Она была на год или два младше его самого, роскошные светло-русые волосы заплетены в косу до пояса, взгляд её голубых глаз был наполнен добротой и в то же время некоторой игривостью. Наряд её состоял из свободной длинной рубахи, подол, рукава и воротник которой были расшиты красными нитками, и тонкого верёвочного пояса, опоясывающего рубаху. «Интересно, а под рубахой что-нибудь есть?» – невольно задумался Ваня…

- Ой, у тебя кровь носом пошла! – взволнованно заметила девушка. – С тобой всё в порядке?

- В полном… – процедил Ваня, вытирая кровь носовым платком.

- Ну слава Мудрейшему! А то выхожу с утра на крыльцо, а там парень без сознания лежит… – растеряно рассказала девушка. – Откуда же ты такой взялся?..

- Издалека, – только и смог ответить Ваня. – Скажи, как звать тебя, красная девица?

- Ой, прям так уж и красная? – засмущалась девушка, румянец вспыхнул на её щеках.

- Ну теперь точно красная, – отметил Ваня и улыбнулся собственной шутке.

- Искра меня зовут, – сказала девушка. – Можно Искорка.

- Искорка… – повторил парень. – Как мило. А я Ваня. Скажи, чем я могу тебя отблагодарить за своё спасение?

- Благодари Мудрейшего, – наставила его Искорка. – Ты, небось, проголодался с дороги?

- Есть такое… – сознался Ваня.

Искорка подсуетилась, и вскоре стол оказался заставлен всяческими яствами. Каша гречневая, каша пшеничная и каша овсяная, жареные мясо и рыба, яблоки, всякие овощи вроде репы, капусты, огурцов и моркови, грибы, ягоды, пара видов варенья, ароматный смородиновый чай и, наконец, круглый хлеб типа «каравай» и немножко соли. Или хлеб и соль – это не наконец, а на начало?.. Так или иначе, стол получился слишком уж роскошным для такого уровня жизни, так что Ваня решил уточнить:

- Ты что, всю еду, что была в доме, собрала? Если это сейчас съесть, ты как потом жить будешь?

- Да это не важно, – ответила Искорка. – Ты ешь, ешь.

- Не важно, так не важно, – пожал плечами Ваня и приступил к трапезе.

- Возблагодарим же Мудрейшего за то, что есть еда у нас на столе, – произнесла девушка, прежде чем присоединиться.

- Ты постоянно говоришь «слава Мудрейшему», «возблагодарим Мудрейшего», – заметил Ваня. – Что же это за Мудрейший такой?

- Ты что, не знаешь Мудрейшего?! – поразилась Искорка.

- Я же не местный, – оправдался Ваня.

- А, ну да, конечно, – вспомнила Искорка. – Просто на моей памяти в деревне гостей никогда не было. Хорошо, тогда я поведаю тебе историю нашей деревни. Давным-давно прилетел в деревню Дракон, выжег все леса и поля вокруг, превратив их в бескрайнюю пустыню, и потребовал дань непомерную. Не могла деревня вынести такой тяжкой ноши и погрузилась в нищету и уныние. Но никто не осмеливался бросить вызов страшному чудовищу. И лишь Мудрейший отважился отправиться к обиталищу Дракона в Восточных горах, а когда вернулся, то сообщил, что ему удалось умолить Дракона снизить дань, и деревня с тех пор живёт в достатке и изобилии. И поныне мы поклоняемся Дракону как нашему благодетелю и славим Мудрейшего, передающего его волю.

- Ну и дела…

Ваня недоумевал, как можно считать благодетелем чудовище, превратившее плодородные земли в пустыню, да ещё и требующее дань, но пока решил не встревать. В конце концов, ну какую дракон может с бедной деревни дань брать? Тут же и взять-то нечего. Корову, наверное, утащит время от времени, только и всего.

- А ты одна тут живёшь? – поинтересовался парень.

- Одна, – сказала Искорка. – Сирота я.

- Как же ты одна с хозяйством справляешься? – заботливо спросил Ваня.

- Как-нибудь да справляюсь, – ответила девушка. – Люди у нас добрые, всегда помогут, чем могут.

- Может, и я тебе могу чем-нибудь помочь? – настаивал парень. – Ну не могу я не отблагодарить столь любезно приютившего меня человека, особенно, если это прекрасная девушка.

- Да чем мне поможешь… – вздохнула Искорка. – Но мне по нраву твоя хозяйственность. Хорошо, если ты так настаиваешь, то так тому и быть – найдётся для тебя работёнка.

После окончания сытного завтрака Ваня оказался во дворе перед колодой для колки дров и озадаченно вертел в руках колун.

- Ты дрова-то колоть умеешь?.. – недоверчиво спросила Искорка.

- Я быстро учусь! – попытался восстановить свою репутацию Ваня.

Парень взял берёзовую чурку и поставил на колоду.

- Ну как ты её ставишь? – сказала Искорка. – Вот промахнёшься – и ногу себе отрубишь. Надо не к ближнему краю ставить, а к дальнему.

Ваня поставил чурку подальше и взял обеими руками колун.

- Ну как ты его держишь?.. Надо у конца брать, так удар сильнее будет.

Ваня послушно перехватил колун у края рукояти и стал примеряться к чурке.

- Ну и как ты бить вплотную собрался? От локтя? От плеча надо, отойди подальше.

Ваня отошёл на такое расстояние, чтобы руки с колуном в момент удара были прямыми.

- И ноги шире расставь, а то точно без ног останешься. Ну вот, другое дело! А теперь прицелься в центр и бей!

- О, это я умею! – заметил Ваня.

Парень замахнулся и изо всей силы ударил по полену, оно раскололось пополам.

- Ура! Получилось! – обрадовался он.

- Молодец! – похвалила его Искорка. – А теперь ещё сотню раз и на первое время хватит.

Ваня продолжал колоть дрова, стараясь не показывать девушке своей усталости, когда мимо проходящий парень, приметив Искорку, счёл своим долгом с ней поздороваться:

- Здравствуй, Искорка!

- Здравствуй, Славка!

Он был старше Искорки и, наверное, одного возраста с Ваней.

- Здравствуй… э-э… а ты кто? – обратился парень к Ване. – Что-то я тебя раньше не видел.

- Это мой гость, он не местный, – объяснила Искорка.

- А я всегда говорил, что пустыня не бесконечная, и где-то там есть жизнь!

- Здравствуй, – Ваня протянул руку для рукопожатия. – Меня Ваня зовут.

- Истислав, – приветливо представился парень, взяв ладонь Вани в свою.

Вдруг он заломал руку Вани за спину и зловеще прошептал на ухо:

- Если ты Искорку хоть пальцем тронешь… Понял?

- Всё понял! – поспешил сообщить Ваня, и Истислав его отпустил.

- Так что же ты, Искорка, гостя работать заставляешь? – Славка вновь перешёл на приветливый тон. – Мы же договаривались: если чем-то нужно помочь – только дай знать.

- Я не заставляю, он сам напросился, – объяснила Искорка. – Правда?

- Правда, – тяжело вздохнул Ваня, вытирая пот со лба и возвращаясь к дровам.

- Ну как знаешь. Вообще-то у нас в деревне редко бывают гости. Если быть точным, то вообще не бывает. Так что мы бы тебя всей деревней принимали, но вот только сегодня все заняты подготовкой к Празднику Дракона, – рассказал Славка. – Точно! Приходи вечером на Праздник!

- Отчего бы и не прийти, – согласился Ваня.

- Ну, до вечера тогда! А я пойду – надо к Празднику готовиться, – Славка направился прочь, напоследок ещё раз напомнив: – Обязательно приходи!

Рэй уже достаточно долго бродила по лабиринту, но до сих пор было непонятно, приблизилась ли она к цели. Хотя, судя по тому, что она наткнулась на сделанную собой с час назад пометку на стене – всё-таки не приблизилась.

- Как же это получилось? – задумалась она. – Кубит, ты что, меня обманываешь?

- Скорее нет, чем да, – ответил Кубит.

- Скорее, говоришь…

У Рэй появилась догадка, и она поспешила её проверить на ближайшей попавшейся развилке. Она как обычно спросила Кубита, куда ей стоит пойти, но на этот раз повторила вопрос ещё раз и ещё. Наконец, на пятый раз ответ Кубита изменился.

- Ну конечно, как же я сразу не поняла, – подумала Рэй. – Кубит – это же не обычный Бит, он даёт верный ответ только с некоторой вероятностью.

С этого момента Рэй приняла за правило спрашивать Кубита по несколько раз о каждом варианте пути. Это замедляло продвижение и было несколько утомительно, зато больше Рэй не возвращалась к уже пройденным участкам.

Наконец с дровами было покончено, и Ваня присел отдохнуть.

- Что ж, не знаю, откуда ты такой взялся, что тебя пришлось учить дрова колоть, но усердие твоё похвально, – оценила его труд Искорка. – Ты, вообще, надолго к нам?

- Пока квест не пройду, – сообщил Ваня. – А ведь я даже не знаю, в чём он заключается. Так что, не исключено, что надолго.

- Тогда, знаешь, что? Можешь оставаться жить в моём доме, – предложила она. – Всё равно родни у меня нет, и дом будет зазря пустовать. А у меня с ним столько воспоминаний связано! Не хочется, чтобы он просто сгнил от заброшенности. А ты, как я погляжу, человек хозяйственный, так что и дом не пропадёт, и тебе будет, где жить. Здорово я придумала, а?

- Погоди, я не понял, – перебил девушку Ваня. – А ты куда?..

- Ты что, это ведь я виновница сегодняшнего торжества! – гордо сказала Искорка. – Слава Мудрейшему!

- А разве не дракон? – озадаченно переспросил парень, запутавшись, что к чему.

- Сегодня ночью меня отдадут на съеденье дракону! – объяснила она.

- ЧТО?!! – был шокирован Ваня. – И ты об этом так обыденно говоришь?!

- А что здесь такого? – недоумевала Искорка. – Таков обычай. Это дань, которую деревня каждый год платит дракону. Вернее, часть дани. Ещё прочей еды, да роскоши всякой в течение года, ну чего наберётся.

- Ты же говорила, что Мудрейший упросил дракона снизить дань?..

- Всё верно, – подтвердила Искорка. – Ведь гораздо лучше отдавать по одной девице, чем по десятку – тогда наша деревня не смогла бы продолжать существовать.

- Этот ваш дракон вообще охренел?! – возмутился Ваня. – Перебьётся и без девиц!

- Тише, тише! – успокаивала его Искорка. – Чего ты в крайности бросаешься? Одна девица в год – это та золотая середина, при которой и дракон доволен, и деревня цела.

- И что, дракон прилетит в деревню, и ты просто позволишь ему себя съесть?

- Он себя таким не утруждает, – ответила девушка. – Я сама к нему в пещеру пойду.

- Сама пойдёшь на смерть?! – Ваня никак не мог этого понять.

- А ты что, собираешься жить вечно? – парировала девушка. – Я умру молодой и красивой и никогда не состарюсь! Разве не заманчиво?

- Ты же ещё совсем маленькая девочка, тебе рано умирать! – протестовал Ваня.

- И вовсе я не маленькая! – обиделась Искорка. – Мне в этом году исполнилось двенадцать, теперь я могу идти замуж или на съедение дракону.

Как говаривала Марьиванна: «Ишь, чего удумали! Раньше и в двенадцать замуж выходили, а теперь до восемнадцати и побл*довать нельзя!» Произносилось это всегда таким тоном, будто «побл*довать» – это невинная детская шалость, а «замуж» – смертный грех.

- Кроме того, если не я, то кто? – продолжала Искорка. – Слава Мудрейшему, что выбрали именно меня. Родных у меня нет, так что и горевать по мне никто не будет. А идти всё равно кому-то надо.

- Что ещё за всё равно?! – Ваню поражал её убеждённый тон. – Не ходить к дракону не пробовали?

- Как это – не ходить? – искренне не поняла девушка. – Праздник же!

Ваня обречённо закрыл лицо обеими руками. Откуда столько чепухи в голове у бедной девочки? Разве может человек искренне быть убеждён в таком маразме? Но Кеша оказался прав… Если с детства Искорка только и видела, как её старшие подружки под радостные песни и пляски односельчан уходили к дракону на съедение, то в её голове и мысли не возникнет, что в этом есть что-то неправильное и можно жить как-то иначе.

- Так! – воскликнул Ваня, резко вскочив на ноги. – Я всё понял!

- Понял, наконец! – обрадовалась Искорка.

- Мой квест – спасти деревню от дракона! – заявил он. – Всё, иду к Мудрейшему!

Ваня забрал свои плащ и посох и пошёл по деревне в поисках жилища Мудрейшего. Наверное, стоило спросить путь у Искорки, но если теперь вернуться, получится как-то глупо. Ваня решил просто обойти всю деревню, тем более, что она была не такой уж и большой.

Парень шёл по деревне и видел лишь бедность и нищету вокруг. И как так можно жить? Ни тебе интернета, ни даже банально электричества… Лишь неприглядные избушки, а то и вовсе полуземлянки да небольшие участки под огород. Даже скотины в деревне почти не было. Наверное, мясо тут едят только по большим праздникам. Например, как сегодня. И это здесь зовут достатком и изобилием!

Наконец, Ваня набрёл на жилище, заметно отличавшееся от всех остальных. Посреди просторного двора стояли роскошные хоромы, всем своим видом показывая, что если их хозяин и не Мудрейший, то уж точно Богатейший и Влиятельнейший. Это было единственное в деревне двухэтажное строение, а от того далеко приметное. Свесы кровли и окна, а они, кстати, имели мутноватое, но всё-таки настоящее стекло, крыльцо и балкон над ним были украшены резьбой. А у крыльца на страже стояли двое амбалов в красных рубашках. Ваня неуверенно подошёл к ним, снял капюшон плаща и попытался заговорить:

- Это… здрасте?..

В ответ на него сурово взглянули сверху вниз, и парень сразу засомневался – а так ли ему все это нужно? Может, лучше убраться подобру-поздорову?

Ситуацию спас проходивший мимо Славка. Заметив Ваню в затруднительном положении, он подошёл и, подняв руку в приветственном жесте, уверенно произнёс:

- Слава Союзу Дракона!

При этом другой рукой он ткнул в бок Ваню, намекая, чтобы он сделал так же.

- Слава Союзу Дракона! – повторил Ваня.

- Слава Мудрейшему! – ответили стражи.

- В красных рубашках – это Союз Дракона, – прошептал Славка на ухо Ване. – Драконники следят за порядком в деревне, и при встрече с ними полагается говорить: «Слава Союзу Дракона».

- Ну хоть «ку» делать не надо, – вздохнул Ваня. – Скажите, пожалуйста, это здесь проживает Мудрейший? Могу я его видеть?

- Мудрейший занят приготовлениями к празднеству, – ответил один из охранников.

- И вообще, ты кто такой? – наехал на парня второй. – Давай, до свидания!

- Ваня – гость нашей деревни, – вступился за него Славка. – Мы же не хотим обидеть дорогого гостя?

- Хорошо, я спрошу, – один из охранников на пару минут исчез в здании, а когда вернулся, то молча встал на своё место.

Ваня озадачился. Так ему отказали в аудиенции или нет?

-  Здравствуй, дорогой гость! – прозвучал голос откуда-то сверху. – Что привело тебя в нашу скромную деревню?

Ваня отошёл немного назад, чтобы разглядеть Мудрейшего на балконе. Спуститься он, видимо, посчитал недостойным занятием. Это был дородный мужчина с сытым брюхом и масляными глазками в роскошном наряде, подчёркивавшем его статус.

- Дайте мне лучшие оружие и доспехи, – потребовал Ваня. – Я пришёл убить дракона!

- Зачем?! – опешил Мудрейший.

- Очевидно, потому что он ест людей!

- Не просто людей, а молоденьких невинных девиц, – уточнил Мудрейший. – Ты ведь уже познакомился с Искрой?

- Да, – ответил Ваня.

- Всё ясно! – заключил Мудрейший. – Она тебе понравилась, и ты не хочешь, чтобы её съели.

- Конечно, не хочу! – подтвердил Ваня. – Это же естественно!

- Потрясающая наглость! – удивился Мудрейший. – Мало того, что лицемер, так ещё и гордится этим!

- Кто лицемер?.. – не понял парень.

- Ведь на самом деле ты не деревню хочешь от дракона спасти, а с Искрой соединиться!

- Не буду вдаваться в тонкости, что на самом деле я хочу спасти Трёх Богатырей от Кощея, – сказал Ваня. – Тем не менее, одно другому не мешает, и я не вижу здесь никаких противоречий. Убив Дракона я спасу и Искорку, и деревню, и, надеюсь, Богатырей.

Славка тоже был поражён наглостью Вани, осмелившегося спорить с Мудрейшим, но не стал встревать, заинтересовавшись, что из этого выйдет.

- Нельзя Дракона убивать! – возразил Мудрейший. – Ты хоть представляешь, что тогда в деревне начнётся? Грабежи, разбой, убийства! Разгул преступности!

- Какая связь между преступностью и драконом? – озадачился Ваня. – Наоборот, когда люди будет уверены в завтрашнем дне, то и закон преступать им незачем будет. И вам бояться народа не придётся, – парень кивнул в сторону представителей Союза Дракона.

Несколько проходивших мимо людей, заметив издалека, что Мудрейший вещает что-то со своего балкона, подошли поближе и также оказались свидетелями дискуссии.

- Ну убьёшь ты Дракона, а какую альтернативу предлагаешь? А?

- Какую ещё альтернативу? – озадачился Ваня.

- Вот именно! Альтернативы-то нет! – категорически отметил Мудрейший.

- Я предлагаю нормальную мирную жизнь без постоянного страха быть съеденным драконом, – сказал Ваня. – Разве это не достойная альтернатива?

Народ продолжал собираться и некоторые даже стали прислушиваться.

- Да что ты заладил: Дракон да Дракон. Можно подумать, у нас в деревне кроме Дракона проблем нет, – перевёл тему Мудрейший. – У нас вон пустыня кругом и кушать нечего! – сказал он, поглаживая своё отъетое брюхо. – Народ же не просто так начинает себя Дракону скармливать – а от нищеты. Ты людям достойную жизнь дай – глядишь, они и сами перестанут к Дракону ходить.

- Мудрейший, при всём уважении, вы путаете причину и следствие, – заметил Ваня. – Это ведь дракон земли в округе выжег и половину еды с деревни забирает. Так что пока дракона не победить, ничего не изменится.

Народ согласно закивал. Это ведь они своим потом и кровью обеспечивают Дракона данью. А вот Мудрейшему такие настроения не понравились.

- Да ты просто хочешь, чтобы мы жертв Дракону не приносили! – заявил он.

- Совершенно верно, – согласился Ваня. – Наконец-то вы поняли.

- Ну вот мы и вывели тебя на чистую воду! – провозгласил Мудрейший. – Пришёл тут какой-то незнамо кто и решил весь праздник людям испортить. Посиди-ка пару деньков взаперти, а потом решим, что с тобой делать.

Мудрейший дал знак стражникам, и они, схватив Ваню под руки, наглядно продемонстрировали ему практический смысл теоремы о двух милиционерах.

Никаких специальных исправительных учреждений в деревне предусмотрено не было, так что Ваню заперли в обычном сыром погребе под дощатым полом хором Мудрейшего. Плащ ему разрешили оставить, чтобы кутаться в него от холода, а посох он смог укрыть в полах плаща. Солнечный свет сюда не проникал, так что Ване пришлось ориентироваться наощупь, пытаясь найти какой-нибудь вариант для побега. Пол и стены были земляными, но очень плотными, до потолка парень дотягивался лишь посохом. Потыкав им люк, Ваня убедился, что он не поддаётся – видимо, подпёрт чем-то тяжёлым. Погреб был просто завален разнообразными припасами, но они никакой помощи в побеге предложить не могли. Ну хоть с голоду Ване помереть не придётся.

Вот и всё. Теперь Искорку отдадут на съедение дракону, а Ваня так и не сможет ничего сделать. Собственно, для самой деревни и не произойдёт ничего особенного – просто очередное ежегодное жертвоприношение. Праздник Дракона, как они говорят. Ещё и радостное событие из этого строят…

- Почему?!!

В отчаянии Ваня ударил кулаком стену, но кулаку явно было больнее, чем стене.

- Как же так?! Почему всё так вышло?!!

Абсолютно сбитый с толку, парень сел на пол, оперевшись на стену и лишь тихо бормотал:

- Ведь это неправильно… так не должно происходить… как… глупо…

И он сам не заметил, как отключился.

Лабиринт некоторое время не усложнялся, и Рэй уже было снова засомневалась, идёт ли она в правильном направлении. Но, как оказалось, помимо запутанности самого лабиринта, в этом подземелье были приготовлены и другие испытания. Неожиданно для Рэй навстречу ей выскочила полупрозрачная фигура с неясными очертаниями, не касавшаяся пола. Фигура устрашающе размахивала руками и жутко завывала.

- Вы, должно быть, Привидение, – догадалась Рэй. – Не подскажете, как пройти лабиринт?

Привидение остановилось и удивлённо захлопало глазами. Оно первый раз встретилось с тем, чтобы его не боялись, и растерялось.

- Ну нет так нет, – пожала плечами Рэй и пошла дальше.

Привидение, так как больше ничего не умело, последовало за ней и продолжило завывать.

Четверг, 19 ноября 2015

Когда Ваня очнулся, в подвале было так же темно, как и раньше. Свет снаружи не проникал сюда, так что было невозможно определить, сколько времени прошло. Неясный шум раздавался где-то вдали. Прислушавшись, Ваня смог различить в нём звуки праздника, который отмечали всей деревней. Да как им совести хватает веселиться по такому поводу?!

- Надеюсь, ещё не слишком поздно, – подумал Ваня. – Хотя всё равно я ничего не могу поделать…

Вдруг к фоновому шуму праздника добавился ещё один, совсем близко, как будто в комнате над Ваниным местом заключения толкали тяжёлый сундук. Потом от неаккуратного движения сундук уронили, и содержимое посыпалось из него на пол.

- Ну и дела! – удивлённо воскликнул знакомый голос. – Это же все драгоценности, что были отданы Дракону! Якобы были…

- Эй, Славка, это ты там? – крикнул Ваня. – Вытащи меня отсюда!

Славка открыл люк, но он был высоко, и самому Ване было не выбраться.

- Я как раз думал об этом, – сказал Славка, – только сначала скажи мне кое-что. Твой спор с Мудрейшим заставил многих задуматься. На самом деле и раньше не все были довольны необходимостью периодически отдавать своих детей не съедение Дракону. Но раньше никто и не догадывался, что можно жить как-то по-другому. Ответь мне, правда ли, что там, откуда ты пришёл, людей не отдают на съедение чудовищам?

- Конечно, нет! – ответил Ваня. – Нормальному человеку такое и в голову не придёт! Ой, прости, я не имел в виду, что вы тут все ненормальные, просто…

- Нет, ты прав, – сказал Славка. – Я никогда не понимал, как можно так поступать. Но все вокруг относились к этому максимум как к неизбежному злу, а иные и вовсе искренне поклоняются Дракону как спасителю деревни… спасителю от кого? От себя самого? Какая глупость! Но я боялся, что если буду открыто выступать против существующего порядка… нет, я боялся не Союза Драконов, я боялся остаться непонятым людьми. И я уже начал думать – быть может, это со мной что-то не так?.. Но тут пришёл ты и дал мне понять, что я не ошибался.

Славка протянул Ване руку.

- Я собираюсь спасти Искорку, – решительно сказал он. – Ты со мной?

- Естественно! – Ваня взялся за руку Славки и тот помог ему выбраться из подвала.

Вся деревня была занята празднованием в честь отдания Искорки на съедение Дракону, так что даже жилище Мудрейшего осталось без охраны. Именно это позволило Славке незаметно проникнуть внутрь и освободить Ваню, а после этого им вдвоём также незаметно выбраться на улицу.

Отсюда было видно проходившее торжество. На поляне, освещённой луной и кострами, был сооружён большой стол, заставленный всевозможными кушаньями, какие только могла обеспечить небогатая деревня. Практически все жители сейчас собрались за столом, а во главе стола восседал Мудрейший, в сопровождении двух телохранителей из Союза Дракона. Рядом же расположилась Искорка в роскошном праздничном платье.

- Сегодня мы проводим этот праздник, – толкал речь Мудрейший, – в знак благодарности Дракону за нашу счастливую жизнь. Поблагодарим Дракона за его щедрость! Поблагодарим Искру за её готовность принести себя в жертву Дракону ради общего блага! Ну, и меня поблагодарим, как же без этого.

Искорка лишь смущённо улыбалась, польщённая оказываемой ей честью.

- Итак, какой у нас план? – поинтересовался Ваня.

- Когда закончится формальная часть праздника, Искорка отправится к логову Дракона в сопровождении двух драконников, – объяснил Славка. – Тут появляемся мы, расправляемся с охраной, забираем Искорку и уходим прочь из деревни.

- Нет, так дело не пойдёт, – возразил Ваня. – Конечно, мы спасём Искорку, но этот ваш Мудрейший продолжит посылать девчонок на смерть. Каждый год это будет повторяться снова и снова… Нет, я не могу этого позволить. Лучше сделаем вот так…

Двое мужчин в красных рубашках вели Искорку прочь из деревни. Девушка даже не думала сопротивляться, так что стражники несколько расслабились. Как оказалось – зря. Когда они подошли к границе оазиса, где пышная зелень неестественно резко сменялась песчаной пустыней, а на горизонте виднелась величественная горная цепь, сзади из кустов выскочили сидевшие в засаде парни. Ваня схватил покрепче свой посох и прицелился в затылок одному из стражников. Так, как там Искорка учила дрова колоть? Бам! Драконник повалился на землю. Тем временем Славка разобрался со вторым стражником.

- А-а! Что вы задумали?! – испуганно закричала Искорка.

- Мы пришли тебя спасать! – объяснил Славка, схватив девушку за руку. – Бежим!

- Спасать?! То есть вы что, хотите, чтобы меня Дракон не ел?! Хотите весь праздник испортить?! – стала возмущаться Искорка.

Девушка попыталась вырваться, но силы были неравны и в результате непродолжительной борьбы Славка повалил её на землю.

- А-а-а-а! – пронзительно завизжала Искорка. – Помогите!

- Закрой ей рот чем-нибудь, – сказал Ваня, – а то сейчас вся деревня сбежится.

- Да чем же я закрою?.. – ничего подходящего под рукой не оказалось.

- А-а-а-а! – продолжала голосить девушка.

Не найдя ничего лучше, Славка решился на единственный оставшийся способ – закрыть ей рот своим ртом. Внезапно поцелованная Искорка даже перестала сопротивляться. Ваня тактично отвернулся. Пауза затянулась… Неожиданно раздался слабый стон, и Ваня поспешно повернул голову. Искорка запустила пальцы в шевелюру Славки, нежно ероша его волосы. Парень, одной рукой обнимая её все крепче, другой рукой медленно поднимал подол её платья.

- Эй, вы там сильно не увлекайтесь, – встрял Ваня.

- Дурак… – пробормотала Искорка, приходя в себя и смущённо отводя взгляд. – Меня же так Дракон есть не будет…

- Не бойся, я ничего тебе не сделаю, – убеждал её Славка.

- Ах, ты ещё и ничего не сделаешь! – возмутилась Искорка. – Так и нечего тогда лапать! А ну отпусти меня! Нахал!

- Прости, но я не могу этого сделать, – сказал Славка. – Нам нужна твоя одежда и мотоцикл. Кстати, Ваня, что такое мотоцикл?

- Потом как-нибудь расскажу, – пообещал Ваня.

- Ну что, продолжим? – Славка потянулся к девушке и, желая, успокоить её, нежно погладил по плечу.

- Не смей ко мне прикасаться! – процедила она, отползая от него и прикрывая колени.

- Милая, – уговаривал парень. – Позволь мне только раздеть тебя, и я сразу оставлю тебя в покое.

В ответ раздалась звонкая пощёчина, а потом горькие всхлипывания.

- Так значит, только одежда? А я тебе совсем не нужна? А я-то думала, что ты меня любишь… – всхлипывания переросли в громкие рыдания и парень совсем растерялся.

- Ну что ты там так долго возишься? – раздосадовано пробормотал Ваня. – Сколько надо времени, чтобы платье снять? Давай, я попробую, что ли, – он сделал шаг в их сторону.

- Даже не думай! – решительно загородил девушку Слава. – Я сам как-нибудь разберусь!

- Только побыстрее, – поторопил его Ваня, – не могу же я к дракону в своей одежде идти.

- Так вот, что вы задумали, – поняла Искорка. – Я вижу, вас всё равно не переубедить… хорошо, забирайте уж… – тихо произнесла она, прячась за Славу и протягивая Ване свою одежду.

- Ну, наконец-то! – Ваня приступил к переодеванию. – Вот сразу бы так!

План Вани заключался в том, чтобы проникнуть в логово дракона под видом принесённой в жертву девушки и, улучив подходящий момент, убить ничего не подозревающего монстра. Для этого Славка снабдил его противодраконьим кинжалом. Клинок был тайно выкован когда-то отцом Славки, который оказался кузнецом, для борьбы с драконом. Остриё было сделано из алмаза, что теоретически должно было позволять ему пронзать драконью броню. Когда Мудрейший обнаружил это опасное оружие, кузнецу удалось выкрутиться, выдав его за ценный дар для дракона. А теперь этот дар обнаружился в сундуке с сокровищами, которым Ваня был заперт в подвале.

- Опасно идти одному! Возьми это, – сказал Славка, вручая Ване кинжал.

И вот Ваня отправился к Восточным Горам, наряженный в платье Искорки, а поверх платья – плащ, чтобы защититься от холода ночной пустыни, а также прятать под ним кинжал. Помогая себе посохом, парень брёл по барханам, что теперь, с некоторым опытом, давалось уже легче. Кроме того, он предусмотрительно взял с собой небольшой запас еды и воды, чтобы не свалиться от истощения как в прошлый раз.

Прошло довольно много времени с тех пор, как Рэй повстречалась с первым Привидением. Теперь она уже возглавляла целое шествие призраков, духов, скелетов, зомби и прочей нечисти. Вся эта компания завывала, ухала, гремела костями и цепями и вообще всячески шумела. В конце концов, даже у Рэй закончилось терпение.

- Раздражает, – пожаловалась она. – Завалить их всех что ли?

- Скорее да, чем нет, – одобрил мысль Кубит.

Рэй остановилась и развернулась лицом к следовавшим за ней нечистым силам. Те замерли в ожидании – что же собирается сделать эта странная девочка, что их не боится?

- Земля, дрожи! – приказала Рэй, направив палочку на потолок над нечистью.

Сначала с потолка лишь посыпалась пыль, но вибрация усилилась, и, наконец, прочность конструкции подошла к концу, и на нечисть посыпались глыбы горной породы. Когда пыль осела, Рэй смогла осмотреть результат своего первого боевого заклинания. Весьма неплохо – ни одной единице противника не удалось избежать печальной судьбы быть погребёнными заживо. Или, скорее, замертво. Лишь одинокая рука скелета торчала между камней.

- Хорошо-то как стало, тихо, – довольно сказала Рэй.

- Скорее да, чем нет, да, чем нет, да, чем нет! – радостно провозгласил Кубит.

К утру, когда краешек солнечного диска только-только показался из-за гор, Ваня наконец добрался до своей цели – пещеры, в которой обитал дракон. Её точное месторасположение удалось выпытать у членов Союза Дракона, когда они очнулись и обнаружили себя связанными. Теперь Ваня в нерешительности стоял перед входом в пещеру. С одной стороны, он не был уверен, что ему удастся справиться с чудовищем, многие годы терроризировавшим деревню. С другой стороны, сейчас было самое морозное время суток, и даже плащ не особо помогал против холода, а в животе у дракона по крайней мере теплее будет… Крепче обхватив под полами плаща рукоятку кинжала, Ваня осторожно вошёл внутрь.

Дракон уже ждал свою жертву неподалёку от входа в пещеру. Ваня ожидал увидеть ужасного монстра, но дракон оказался красивым и величественным существом, внушающим благоговейный трепет. Зверь уставился на гостя пронзительным взглядом.

- Здрасте?.. – неуверенно произнёс Ваня, не зная, что ещё можно сказать в такой ситуации. – Можно?..

- Здравствуй, девица, – уважительно ответил дракон. – Что же ты в плащ укуталась? Покажи личико, а?

Дракон протянул лапу к Ване и, подцепив когтём капюшон, отбросил плащ в сторону. Парень поспешно спрятал кинжал за спину.

- О-па, брюнеточка, – отметил дракон. – Разве в деревне такие были? Прямо экзотика! А что это ты там прячешь? Никак подарок мне принесла?

- Ну вроде того… – другого выхода не было, так что Ваня показал дракону кинжал.

- О, новый ножик! – обрадовался дракон. – В хозяйстве пригодится – мясо резать. Положишь на кухне.

Ваня нервно сглотнул. Вообще-то он планировал сам зарезать этим кинжалом дракона, а не наоборот. Радовало одно – парня до сих пор не раскусили. «Эй, минутку, я что, так похож на девочку?..»

- Ну что ж, давай посмотрим, на что ты сама годишься, – продолжил дракон. – Приберись-ка тут.

Тяжело вздохнув, Ваня прошёл вглубь пещеры. Не то, чтобы хлопоты по хозяйству не были для него привычным занятием, но он не ожидал, что дракон ещё и помучить жертву перед смертью захочет.

Ушли сутки на то, чтобы собрать людей и добраться до Столицы, и вот, утром третьего дня несколько тысяч ополченцев стояли лагерем к востоку от Города Трёх Богатырей. Алла окинула оценивающим взором видневшийся на горизонте город. Его окружали высокие каменные стены, а сразу за городом начиналась цепь гор, склоны которых были настолько круты, что заменяли собой дальнюю стену. По правую руку простирался дремучий лес, по левую – чистое поле, пересечённое рекой. Пришло время разработать тактику для решающего сражения.

- Город Трёх Богатырей располагается на восточном склоне Богатырских Гор у истока реки Богатырки, – рассказывал Рашев. – Главные ворота выходят на восток, в то время как река Богатырка выходит из города на юг. Арка в городской стене, под которой протекает река, является её слабым местом и удобным направлением для атаки.

- Враг тоже должен понимать, что это удобное направление для атаки, – заметила Алла.

- Я думаю, стоит разделить наши войска на две части, которые готовятся штурмовать Город с разных сторон, – продолжил Рашев. – С востока, где мы сейчас находимся, и с юга, вдоль реки Богатырки.

- Вдоль реки? – переспросила Серафимова. – Получается, войска на южном направлении будут разделены на две части рекой?

- Так точно!

- Нехорошо, – отметила девушка. – Пусть все встанут на восточном побережье.

- Но тогда противнику будет достаточно сконцентрировать оборону лишь на восточной половине южной стены, – предупредил Рашев. – В то же время наши войска окажутся выстроены в колонну и не смогут атаковать в полную силу. Это сделает штурм намного сложнее.

- А штурм подождёт, – сказала Алла. – Итак, наше войско разделится на два направления – южное и восточное. А что с северным?

- Так ведь на севере – дремучий лес, – указал Рашев.

- Лес тоже Богатырский? – догадалась рыжая.

- Так вы, оказывается, знакомы со здешней географией! – заключил Рашев. – Богатырский Лес подступает почти к самым городским стенам, и армии там не пройти.

- Армии не пройти… – задумалась Алла. – А где не пройдёт армия – пройдёт небольшой отряд. Итак, теперь мне всё ясно! – объявила она. – Дайте мне дюжину лучших бойцов, я сама возглавлю диверсионный отряд, а Снежана проведёт нас через лес. Враг не будет ожидать нападения с этого направления, так что у нас есть реальные шансы захватить северную стену. Одновременно вы здесь начинайте штурм. Занятому отражением атаки противнику будет не до меня, и я смогу пробраться в сердце крепости и сразить Кощея!

- Будет исполнено! – подчинился Рашев.

Всю ночь и следующий день Кеша с Бабой Ягой обсуждали проблему создания сильного искусственного интеллекта на базе квантового компьютера. Оказывается, у Кеши ничего не получалось из-за того, что он изначально пошёл не тем путём, пытаясь написать алгоритмы для принятия решений. Но как бы ни были сложны алгоритмы, это будет лишь слабый искусственный интеллект, подобный здешним NPC. Как объяснила Краснова-старшая, нужно было исходить из того, что мозг – это квантовый компьютер, а следовательно и квантовый компьютер может эмулировать работу мозга. А сознание и прочие необходимые атрибуты появятся в получившемся искусственном мозге вполне естественным путём – в ходе взаимодействия со средой и накопления опыта.

Лишь в ночь со среды на четверг двое увлечённых учёных, наконец, улеглись спать, и вот, утром, на свежую голову, Баба Яга наконец вспомнила:

- Ох, голова моя дырявая! Да нам же с тобой ещё Кощея победить надо!

- Вы что, какой Кощей? – возразил Кеша. – Мы ведь ещё не разобрали вопрос, что будет с двумя сознаниями при квантовой запутанности!

- От этого зависит судьба мира! – призвала Ватерпежекосма Оюшминальдовна.

- Мир пусть пилоты спасают, это их работа, – ответил Кеша. – Я потратил столько усилий, чтоб получить доступ к «Трём Богатырям»… И я даже не надеялся, что мне удастся встретиться с их создателем! Разве я могу упустить такой шанс?!

- Победить Кощея – важнее! – настаивала женщина. – Не повторяй мою ошибку, не забывай об окружающем мире!

- Скажите своему Кощею, пусть подождёт! – велел Кеша. – А о мире я не забываю, займусь им как только, так сразу.

- Кощей ждать не будет! – ответила Баба Яга. – Мы и так уже выбиваемся из графика!

- Графика? – озадачился парень.

- Конечно! Ты думаешь, кто путеводный камень вам на входе поставил? Это всё часть моего плана! – гордо сказала Краснова-старшая. – И в этом плане есть роль для каждого из вас. Если ты не исполнишь свою роль – весь план пойдёт коту под хвост!

- А я-то тут причём? – зашевелив ушами, промурчал кот.

- Молчи, глупое животное, – сказала женщина, легонько стукнув кота по голове.

- А, ну тогда другое дело, – неохотно сдался Кеша. – Я просто думал, там и без меня справятся.

- Это ты виноват! Отвлёк меня своим проектом «Gemini»… или как ты там его обозвал? «Kiseki»? Действительно чудо, что он попал в руки такому одарённому мальчику…

- Так и в чём, говорите, моя роль?

- Роль? – растеряно переспросила женщина. – Какая роль? Ах да, по поводу Кощея! Прямо сейчас армия Сопротивления готовится штурмовать занятую Кощеем Столицу. Но у Кощея слишком большая поддержка, много сторонников, которые готовы сражаться за него… Я не знаю, сможет ли теперь Сопротивление одержать победу, ведь я рассчитывала, что ты лишишь Кощея этой поддержки, и его войска сами сдадут город без боя.

- Каким образом?

- Смерть Кощея – на конце Иглы, – сообщила Баба Яга. – А Игла…

- …в яйце! – перебил Кеша. – Это я знаю!

- Нет, – возразила женщина. – Здесь тебе не сказка. Игла – это не та игла, которой шьют, Игла – это башня. Но всё по порядку. К югу от Столицы, Города Трёх Богатырей, на западном берегу реки Богатырки есть старинное кладбище, где издревле хоронили самоубийц и прочих дурных покойников. Немудрено, что именно это место, пропитанное негативной энергетикой, Кощей выбрал, чтобы построить Цитадель Зла. Там, на упырских останках, стоит башня, высокая и тонкая, как игла. Много народу сидит на той игле… Сигналы, которые посылает башня, вносят возмущения в работу слабого искусственного интеллекта NPC, заставляя их подчиняться Кощею.

- Так вот, как он народу головы задурил! – понял Кеша. – Но если вы всё так хорошо знаете, почему сами не сделаете?

- Не в том я возрасте, чтобы по башням лазать, – прокряхтела Баба Яга. – Давай, если ты успешно справишься с заданием, я тебя тортиком угощу?

- Вот с этого нужно было начинать! – парень тут же загорелся азартом.

Внутри логово дракона оказалась чрезвычайно просторным, под стать размерам хозяина, и весьма комфортабельным, а также в меру роскошным жилищем. Мало того, что прибраться в таком большом хозяйстве оказалось несколько более трудоёмкой задачей, чем представлялось Ване, так дракон постоянно придумывал новые поручения по хозяйству для новоприбывшей «девицы» и внимательно следил за их исполнением. В конце концов, парень окончательно замучился.

- Всё, не могу больше! – заявил он. – Съешь меня уже наконец!

- Да успокойся ты, не собираюсь я тебя есть, – ответил дракон. – Коли устала – так и скажи, можешь отдохнуть.

- Как это не собираешься? – возмутился Ваня. – А ради чего я тогда сюда припёрся… припёрлась?

- Я вообще людей не ем, – сказал дракон. – В округе и без того живности хватает.

- Так а зачем тебе тогда девицы? – спросил Ваня.

- Ну так зачем вообще девицы нужны? Чтобы одиночество скрашивать! – объяснил дракон. – Да и за хозяйством чтобы было кому следить. А как наскучит очередная девица – отпускаю на восток за горы с наказом в деревню не возвращаться. Даже драгоценностей даю из своей сокровищницы, так что о будущем своём можешь не волноваться – безбедная жизнь тебе, считай, обеспечена.

- А зачем тогда вся эта история со съеданием?

- А это не я, это ваш так называемый Мудрейший придумал, – ответил дракон. – У нас с ним уговор – он мне каждый год новую девицу поставляет, а я ему снисходительно разрешаю прикрываться моим именем в его правлении.

- И про то, что ты вначале по десять девиц требовал, про так называемую золотую середину – это тоже Мудрейший придумал?

- Никогда такого не слышал. Разберёмся! – строго сказал Дракон. – Ну а ты давай ещё одно поручение выполни и можешь отдыхать. Меня тут попросили за пленником присмотреть. Вон там, в дальнем углу пещеры, в запертой комнате томится. Ты его накорми, чтоб с голоду не помер, ну, тебе лучше знать, чем вы, люди, питаетесь. А я пока на охоту слетаю. Вернусь, наверное, к обеду, закатим пирушку в честь нашей с тобой свадьбы, ну а потом будет у нас с тобой как полагается первая брачная ночь!

- Погоди! – испуганно вскрикнул парень. – Придётся мне во всём сознаться… на самом деле я мальчик! Ваня меня зовут…

- О, так Мудрейший решил мне разнообразия подкинуть. Что ж, мальчик, девочка, – какая в жопу разница? – философски отметил дракон. – Главное ведь, чтобы человек был хороший! А ты, Ваня, – я чувствую это – хороший человек!

С этими словами он вышел из пещеры и элегантным прыжком взмыл в воздух. Драконья чешуя переливалась на солнце всеми цветами радуги, но Ване было не до восхищения этим красивым зрелищем.

- Лучше бы он меня съел, – подумал парень, выпадая в осадок.

Когда шок у Вани прошёл, он припомнил слова дракона до того, как тот говорил про первую брачную ночь. Где-то в пещере томится пленник! И интуиция на пару с законом жанра подсказывала парню, что это должен быть один из Трёх Богатырей.

Ваня прошёл в дальний угол и нашёл помещение, о котором говорил дракон. Стена с небольшим окошком отделяла его от основной пещеры. Заглянув в окошко, Ваня увидел высеченную в скале комнату в форме куба, в одном из углов которой сидел отчаявшийся Илья Муромец. Он был погружён в свои мысли и сначала не заметил парня.

- Здравствуйте, Илья Муромец, я пришёл вас спасать, – сообщил Ваня.

- Да это же Ваня! – тут же оживился Богатырь. – Сколько лет, сколько зим!

- Дракон на охоте до обеда, надо пользоваться моментом и бежать! – сказал Ваня.

- Да если бы я знал, как отсюда выбраться… – вздохнул Илья Муромец. – Даже будучи сильнейшим из Трёх Богатырей я не могу разрушить эту стену. Коренная порода что ли?..

- Хм… – задумался Ваня. – А как вы сюда попали? Что-то я не вижу входа.

- А ведь действительно! – понял Богатырь. – Как-то я об этом не подумал. Быть может… Так, Ваня, ты какой класс персонажа выбрал?

- Клерик, – ответил парень.

- Отлично! – сказал Илья Муромец. – Как ты наверняка знаешь, драконы обладают магическими способностями. Так что, скорее всего, эта стена – иллюзия, наваждение, мираж. Тогда становится понятно, почему нет входа. А клерик должен уметь развеивать иллюзии. У тебя посох с собой?

- Конечно, – Ваня взял посох обеими руками и направил на стену. – А что колдовать?

- А это ты должен знать, ты же клерик, – развёл руками Богатырь.

- Иллюзия, развейся! – выкрикнул парень первое, что пришло к нему в голову.

Но, несмотря на всю его убедительность, ничего не произошло. Придётся подбирать заклинание брутфорсом…

Ваня перепробовал уже немеряное количество всевозможных вариантов заклинания, которое должно было развеять иллюзию, но результата так и не было видно. А время неумолимо шло…

- «Уйди, морок» пробовали? – спросил Ваня.

- Где-то в числе первой сотни.

- Да что ж её ничто не берёт-то! – парень сгоряча стукнул по стене кулаком.

Хотя что толку стучать по стене, которой всё равно на самом деле нет… а колдовать? Конечно! Это не пространство заколдовано драконом, чтобы выглядеть как стена – это Ваня с Богатырём заколдованы, чтобы видеть стену там, где её нет. Бессмысленно бороться с иллюзией, ибо её не существует, бороться следует с заблуждениями верящих в неё людей! Как только Ваня осознал это, решение пришло само собой. Он направил жезл через окошко на Илью Муромца и произнёс:

- Узрите правду!

Богатырь спокойно вышел из камеры прямо сквозь стену.

- Ой… – у Вани от такого зрелища закружилась голова. – Узри правду! – сколдовал он на себя и стена исчезла. – Так-то лучше.

Когда Ваня и Илья Муромец выбрались из пещеры, их ждал большой сюрприз – вместо пустыни до горизонта простирался лес, кишевший зеленью, зверями, птицами и прочей живностью. Так значит пустыня тоже лишь иллюзия! А тем временем солнце уже было в опасной близости к зениту.

- Спасаем наши задницы, пока дракон не вернулся! – сказал Ваня и поспешно направился в сторону деревни.

Избавившись от нечисти, Рэй вскоре столкнулась с новой проблемой, а точнее даже с двумя сразу. Во-первых, у неё закончился известняк, а нового рядом не нашлось. Во-вторых, дорога внезапно обрывалась, и впереди была пропасть. Тусклого рассеянного света от волшебной палочки не хватало, чтобы увидеть, есть ли что-нибудь за пропастью.

- Сфокусированный свет! – пожелала Рэй, и палочка стала светить как фонарик.

Теперь девушка могла видеть, что поперёк коридора проходило подземное ущелье. На той стороне путь продолжался дальше.

- Мне нужно на ту сторону? – спросила Рэй.

- Скорее да, чем нет, – ответил Кубит.

- Точно?

- Скорее да, чем нет.

- Точно-точно?

- Скорее да, чем нет.

Ширина ущелья на глаз составляла никак не меньше десяти метров, так что перепрыгнуть его представлялось нереальным. Рэй посветила вниз – стенки ущелья были вертикальными и гладкими, а дна видно не было. Даже если вдруг получится успешно спуститься, то подняться с другой стороны точно не удастся. Ещё девушке на глаза попался одинокий маленький росток, отчаянно вцепившийся своими корнями в край обрыва. Рэй склонилась перед растением, снова переключив палочку на рассеянный свет, чтобы целиком рассмотреть его. Всем своим видом деревце излучало слабость и беспомощность.

- Бедненький, и как только тебя сюда занесло? Ни света, ни воды, ни почвы питательной, – сжалилась Рэй. – Каким же чудом ты вообще пророс, весь такой маленький и беззащитный?.. Хм, чудом?..

Рэй задумалась, чем она может помочь бедному растению. Ведь она же волшебница!

- Дождь! – произнесла Рэй.

Влага из окружающего воздуха сконденсировалась в небольшое облачко над ростком и пролилась на него живительным дождём. Заодно, набрав воды в ладони, девушка утолила собственную жажду.

«Интересно, как долго я уже брожу по этому лабиринту?» – задумалась она. – «День? Два? Без смены дня и ночи так трудно ориентироваться во времени».

Так или иначе, всё ещё оставалась нерешённой проблема с ущельем. Не найдя вблизи больше ничего интересного, Рэй отправилась назад по оставленным меткам – вдруг по пути она пропустила что-нибудь, что могло бы помочь перебраться через пропасть. Но, так ничего и не найдя, она добралась до завала, который сама же ранее и устроила. На глаза ей снова попалась торчащая из камней рука скелета. Рэй тут же вспомнила «Mein Kraft» – используя костную пыль как источник полезного кальция там можно было вызывать мгновенный рост деревьев. А что, если и здесь так попробовать? Рэй забрала костяную руку и, вернувшись к ущелью, воткнула её в землю рядом с ростком.

- Расти! – приказала Рэй.

Костяная рука, впитывая имевшиеся в земле крохи кальция, стала удлиняться и тянуться к девушке.

- Контрол-зед! – поспешно скомандовала Рэй отмену предыдущего заклинания.

Всё-таки надо было сначала растереть кость в порошок, поняла она.

- Рассыпься! – велела Рэй.

Вибрации молекул кости вошли в резонанс друг с другом, и она рассыпалась на мелкий порошок.

- Расти! – снова повторила Рэй.

На этот раз всё сработало как надо. Росток стал медленно вытягиваться вверх. Девушка сделала несколько шагов назад, чтобы дать простор растению. Росток изогнулся и стал тянуться к ней.

- Он тянется к свету от палочки, – поняла Рэй. – Нужно это использовать.

Она направила палочку вдаль к противоположному краю пропасти и наколдовала:

- Огненный шар!

Сгусток плазмы собрался перед ней и стремительно понёсся вперёд.

- Стой! – скомандовала Рэй, когда шар пересёк ущелье, и он завис в воздухе.

Росток снова изогнулся и стал расти почти горизонтально, стремясь к более яркому источнику света. Когда верхушка растения достигла другой стороны ущелья, Рэй остановила его ускоренный рост и убрала огненный шар. Пробравшись по стволу сквозь пышную крону дерева, девушка успешно преодолела преграду.

К обеду Кеша добрался до кладбища. Оно выглядело так зловеще, словно мёртвые были готовы в любой момент встать из могил и устроить охоту за живыми. Так что возникало желание побыстрее пройти мимо захоронений прямо в Иглу. Вот только башни нигде не было видно. Лишь две роботизированных турели, внимательно сканируя пространство своими лазерными детекторами, зачем-то стояли посреди чистого поля.

- Привет, друг! – дружелюбно произнесла одна из турелей, заметив Кешу. – Я вижу тебя!

Парень прыжком укрылся за ближайшим надгробием, в следующее мгновение место, где он только что стоял оказалось расстреляно из пулемёта.

- Ты всё ещё тут? – позвала турель. – Пожалуйста, покажись!

Кеша аккуратно высунул из-за надгробия вручённый ему Ватерпежекосмой Оюшминальдовной Переносной Портальный Целеуказатель, сокращённо ППЦ, и, прицелившись навскидку в сторону турелей, нажал на спуск. Позади одной из турелей прямо посреди воздуха образовался портал, но пока он был закрыт. Так и есть, турели всё-таки охраняют Иглу, просто на башню наложено заклинание невидимости.

Следует отметить, что ППЦ, в отличие от магии, действует в обход законов физики. Дело в том, что Краснова-старшая ещё на ранней стадии разработки виртуального пространства создала несколько обходящих физику устройств. Предназначались они, разумеется, исключительно для разработчиков. В число таких устройств помимо Переносного Портального Целеуказателя входили и рекогнайзеры, отданные впоследствии Богатырям и служебным программам, и вечный двигатель, от которого питалась вся техника избушке Бабы Яги. А Игровая Сетка и вовсе была отдельной специальной областью, где законы физики можно было менять по желанию, например, чтобы заставить светоциклы поворачивать только строго на прямой угол или компенсировать перегрузки при резком их торможении.

Парень создал ещё один портал на том самом надгробии, за которым прятался, и смог увидеть сквозь него охранную турель. Отлично, значит, порталы успешно соединились между собой. Турель стояла «спиной» к порталу и не замечала Кеши. Парень прошёл через портал и схватил турель буксировочным лучом из ППЦ.

- Ой! – растеряно произнесла турель. – Пожалуйста, поставь меня!

- Цель зафиксирована! – произнесла вторая турель, прицелившись в Кешу.

Парень загородился от неё первой турелью.

- Не стреляй! Это я! – успела сказать она, прежде, чем была безжалостно расстреляна своей боевой подругой. – Прощай… – произнесла она, прежде чем окончательно отключиться.

Как только вторая турель на мгновение прекратила стрельбу для перезарядки, Кеша не теряя времени запустил в неё останками первой турели. Обе они беспомощно повалились на землю и перестали представлять угрозу.

Кеша без труда нашёл вход в башню как раз между постами турелей. Поразительно, но он оказался не заперт, видимо Кощей очень рассчитывал на маскировку и турели. Кеша вошёл внутрь Иглы. К счастью, заклинание невидимости прятало её только от внешнего наблюдателя, а изнутри всё выглядело как есть.

- Что ж, чувствую я, меня ожидают весёлые испытания, – сказал Кеша, начав подъём.

Когда Ваня с Ильёй Муромцем подошли к деревне, в условленном месте их ждал Славка, стороживший двух связанных драконников и всё ещё недовольную, хоть и успокоившуюся Искорку. Ваня сколдовал на них «узрите правду» и вкратце описал свои приключения у дракона.

- Так значит, Дракон девиц не ест, а в жёны берёт? Мы так не договаривались! – возмутилась Искорка.

- Ага, ещё и работать заставляет, – вздохнул Ваня.

- Не хочу замуж за Дракона! – твёрдо решила Искорка. – Я лучше за Славку пойду!

- А чего сразу я?.. – простонал Славка.

- Молчать! Я сказала! – прикрикнула Искорка. – Должно же мне какое-то возмещение полагаться за то, что меня чуть Дракону не отдали!

- Ладно, а с этими что делать будем? – Ваня кивнул на драконников.

- Мы больше не будем! – хором пообещали они.

- Мы же не для того в Союз Дракона шли, чтобы Мудрейшему служить, – добавил один.

- А для того, чтобы закон защищать, – добавил второй. – Честно-честно!

- А это мы посмотрим, – грозно сказал Илья Муромец.

Богатырь взял за шиворот по одному драконнику в каждую руку и в таком виде понёс их в деревню.

Когда Илья Муромец добрался до центра деревни и свалил двоих драконников в аккуратную кучу перед домом Мудрейшего, здесь собралась уже половина населения деревни. Шокированные происходящим, но не осмеливавшиеся вмешаться, они с интересом наблюдали за развитием событий.

- Выходи, Мудрейший! – громогласно произнёс Илья Муромец.

- Выходи, подлый трус! – вторил ему Ваня.

Мудрейший, выглянув в окно и оценив обстановку, всерьёз испугался за свою шкуру и решил удирать пока цел. Собрав столько драгоценностей, сколько успел и связав в узел, он устремился через окно на задний двор… сам кое-как, втянув живот, вылез, а узел-то не пролазит! От нервного состояния Мудрейшему казалось, что он копошился с узлом не меньше получаса, хотя на самом деле не прошло и минуты. Наконец, он умудрился протиснуть свои пожитки через окно, только чтобы обнаружить, что за его манипуляциями внимательно наблюдают ждавшие его Славка с Искоркой и оставшаяся половина деревни в придачу. От такой подставы Мудрейший обречённо плюхнулся на землю и даже не особо сопротивлялся, когда Славка его связывал.

- Как удобно-то, а! – отметил Славка. – Сам к нам в руки пришёл, да ещё и улики с собой принёс! Теперь обыск устраивать не придётся!

Парень развязал узел, из него посыпались драгоценности, в которых все признали дань, якобы выплаченную Дракону.

Тем временем дракон вернулся в своё жилище и обнаружил отсутствие наличия как своей новой жены, так и доверенного ему пленника. Сочтя такое положение дел неприемлемым, дракон направился в деревню, чтобы разобраться с ситуацией.

Славка привёл Мудрейшего к крыльцу его жилища, у которого собралась вся деревня, и объявил, что нужно решать, что с этим жуликом и вором делать.

- Нельзя с ним ничего делать! – выкрикнул человек из толпы. – Кто же нами править будет?

- А раньше вы как жили? – поинтересовался Ваня.

- Если верить учению Мудрейшего… хотя вряд ли ему теперь можно верить… – начала Искорка. – В общем, он учил нас, что раньше мы сидели на деревьях и ели бананы…

- Вы хоть знаете, что такое бананы? – со вздохом спросил Ваня.

- Нет, – замотала головой Искорка. – И вот потом, якобы, мы к себе Мудрейшего позвали, чтобы он нами правил, потому что земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет. И вот тогда-то мы зажили! С деревьев слезли, пшеницу выращивать стали, скотину разводить, узнали, как дома строить и ремёслам научились. Словом, стали жить в достатке и изобилии!

- Искорка, вот ты подумай, – сказал Ваня. – И вы все тоже подумайте, – обратился он к публике. – Разве можно в здешних широтах прожить на одних бананах? Тем более что они тут не растут. Я уверен, что и до призвания Мудрейшего у вас была своя цивилизация, может даже развитее, чем нынче, – Ваня указал на окружающие его примитивные чёрные избы. – И вообще, весь этот горький катаклизм, который я тут наблюдаю… Искорка, скажи им!

- Люди, представляете, – сама ещё не до конца поверив в это, поведала Искорка, – пустыни нет!

- Как это нет? – раздалось в толпе. – Вон же она, вокруг нас!

И когда вся деревня сконцентрировалась на этой мысли, казалось, пустыня подступила уже к самой площади, на которой все собрались, и ветер приносил песок под их ноги.

- Узрите правду! – сколдовал Ваня перед всем честным народом и сию секунду наваждение рассеялось.

- Врал, получается, Мудрейший, – отметила Искорка. – Хотя какой он тогда Мудрейший? Разве что Хитрейший.

- И всё равно, как же мы без правителя? – сокрушался народ.

- Да на что вам правитель? – спросил Ваня. – Вы что, не знаете, когда сеять?

- Знаем, – ответили люди.

- Может, вы не знаете, когда урожай убирать?

- И это знаем, – уверял народ.

- Ну так и что вам ещё надо?

- Надо, чтобы кто-то сказал! – объяснил народ. – Вот ты – герой, деревню от нищеты спас, Мудрейшего на чистую воду вывел. Может, возьмёшься нами править?

- Э, нет! – отказался Ваня. – Я вообще здесь проездом. Да и у вас свой герой есть – если бы не он, я бы до сих пор в подвале сидел! – он дружески похлопал по плечу Славку.

- Да я же ничего не умею! – запротестовал тот. – Как я править буду?

- А народ тебе поможет, – сказал Ваня. – Правда?

- Это да, это мы можем! – согласился народ. – Помочь – это всегда пожалуйста, главное, чтобы не отвечать!

- Ну что ж, занимай своё законное место правителя, – Ваня кивнул на хоромы Мудрейшего.

- А вот этого не надо, – возразил Славка. – Если я своё правление начну с присвоения наворованного имущества, разве смогу потом в глаза народу смотреть? Нет, мы с Искоркой первое время и у неё пожить можем, а здесь лучше откроем школу. Будем новым поколениям прививать научное мировоззрение, чтобы не верили каждому проходимцу, который осмелится провозгласить себя Мудрейшим, а своей головой думали.

- А вот это действительно мудрое решение, достойное правителя, – оценил Ваня. – Я бы и сам так не придумал.

- Итак, мы снова возвращаемся к вопросу, что делать с этим… – Славка презрительно указал в сторону связанного Мудрейшего. – Даже человеком его назвать язык не поворачивается.

И тут-то как раз в деревню прилетел дракон. Народ сначала перепугался, но потом заметил, что монстр не собирается нападать, а напротив готов вести диалог.

- Что за дела? – обиженно сказал дракон. – Ладно, Ваня, сам убежал, но пленника-то зачем похищать? Я всё-таки обещал за ним присмотреть.

- Дракон! Спаси меня! – заметив в небе своего покровителя, взмолился Мудрейший. – Представляешь, они меня свергнуть решили! Твари неблагодарные!

- Сначала, дракон, посмотри, что он тут твоим именем творит, – сказал Ваня, показывая на кучу драгоценностей из развязанного узла. – Это всё простым народом уплачено как дань тебе.

- А дома у него по сундукам ещё больше припрятано, – добавил Славка.

- Ни о какой дани не слышал! – сурово прогромыхал дракон. – Что ж ты, Мудрейший, моё имя бесчестишь? Мне ваши богатства не нужны, – сказал он народу, – у меня своих хватает. Я изначально только девиц просил, и только по одной! Впрочем, такое разнообразие становится однообразным от своей регулярности… Так что оставлю-ка я вашу деревню в покое, да полечу искать себе новое пристанище. А Мудрейшего в качестве наказания возьму с собой вместо Вани.

Дракон опустился, схватил в свою когтистую лапу Мудрейшего и снова взмыл в небо.

- Не-е-е-е-е-ет! – кричал Мудрейший.

- Такая страшная участь будет ему достойным наказанием, – решил народ.

- Вы даже не представляете, насколько страшная… – пробормотал Ваня.

Вдруг на земле из чёрного дыма появилась зловещая фигура пожилого мужчины худощавого телосложения. Он огляделся вокруг, изучая обстановку, и, заметив в небе дракона, сказал:

- Что у тебя тут творится? Почему Илья Муромец на свободе шастает?

- О, как ты кстати! – ответил дракон. – Мы договаривались, что я присмотрю за ним, пока тебя не будет. Теперь ты вернулся – можешь забирать. Ну а я полетел. Всем пока!

Дракон махнул на прощание крылом и исчез вдали.

- Да что же это такое! – стал ругаться старик. – Истину говорят: хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо – сделай это сам. Ну никому довериться нельзя!

- А вы ещё кто такой? – настороженно спросил Ваня.

- Ты что, не узнаёшь? Я же Кощей! – ответил старик. – Эх, а ведь такой замечательный план был! Илья Муромец увидел бы, как люди сами присылают своих дочерей на съедение к Дракону, да ещё и праздником это называют, осознал бы всю их глупость, да присоединился бы ко мне – к моей миссии убить всех человеков. А ты всё испортил! – стал ругаться Кощей на Ваню. – Продемонстрировал ему человеческие доблесть и мудрость. Ну да ладно! Главная битва ещё только впереди!

С этими словами Кощей исчез так же, как появился – в облаке чёрного дыма.

Первая половина дня ушла на то, чтобы построить войска в боевые порядки и отдать детальные распоряжения тысяцким. После этого, произнеся воодушевляющую речь, Алла отправилась в лес, на прохождение которого ушла вторая половина дня. Диверсионный отряд добрался до северной стены города как раз к условленному времени – сразу после захода солнца.

Алла подошла к стене и, размахнувшись, закинула на неё штурмовой крюк. Сверху послышалась нецензурная брань. Алла потянула за верёвку, и со стены свалился зацепленный крюком стражник. Один из членов отряда поспешно проверил тело и доложил, что стражник моментально умер при падении, сломав себе шею.

- Ой, как нехорошо получилось, – покачала головой Алла. – Ладно, наверное, это лучше, чем мучительно умирать от пропоротого крюком брюха.

- Э-эй, эт-то что-о ещё-ё за ни-индзя та-ам завели-ись? – растягивая слова, произнёс чей-то голос сверху.

- Простите, а вы не могли бы там отойти подальше? – спросила в ответ Алла.

- Н-ну л-ладно, – неуверенно ответил обладатель голоса и сделал несколько шагов в сторону.

Алла снова закинула крюк, и, убедившись, что на этот раз он зацепился за один из зубцов стены, начала подъём. Следуя за ней, остальные диверсанты тоже закинули на стену крюки и вскоре все, включая Снежку, оказались наверху. Там их ждал стражник, который, смерив их озадаченным взглядом, задумчиво произнёс:

- По-огоди-ите, а ра-азве в эт-тих края-ях во-одятся ни-индзя?..

Алла аккуратно толкнула его ладонью в грудь, и стражник полетел вниз. Раздался глухой звук удара чего-то невероятно тупого о землю. Тем временем вдали послышались неразборчивые крики и шум битвы, а ночь осветилась поднявшимися в воздух горящими стрелами. Штурм начался.

Рашев, оставленный командовать южным направлением, увидев, что на востоке уже началось сражение, как раз собирался отдать приказ на штурм, когда вдруг ему доложили: с запада движется большой отряд противника.

- Занять оборону на берегу! – приказал воевода.

Армия быстро заняла оборонительную позицию, благо уже была выстроена вдоль реки. Тем временем противник уже подходил к противоположному берегу. Враги шли врассыпную, безо всякого строя, но целеустремлённо и нагло, даже не замедлившись перед природной преградой. Они без колебаний вошли в реку и вскоре их первые ряды скрылись под водой.

- Это что, психологическая атака самоутоплением перед лицом врага?.. – озадачился Рашев.

Вражеское войско продолжало исчезать под водой, как вдруг их первые ряды, успешно пройдя по дну, вынырнули прямо под носом у ополченцев.

- Да это же нежить! – запаниковали бойцы, разглядев врага вблизи. – Трупы ходячие!

- Держать строй! – приказал Рашев. – Загоним их обратно в могилы!

Поднявшись до середины башни, Кеша выглянул из окна и увидел, как орды нежити встают из могил и отправляются на поле боя. Теперь вниз было не спуститься, и оставалась одна дорога – наверх. Переведя дух, Кеша продолжил подъём.

Из северо-восточной башни навстречу диверсионному отряду вышел примерно равный по численности отряд защитников города во главе с Алёшей Поповичем. Без лишних предисловий стороны скрестили оружие.

- Шестопёр, – велела Алла, не оглядываясь протянув руку к Снежке.

Та послушно подала оружие.

- Стены узкие, окружить нас не смогут, – продолжила Алла. – Так что просто прикинься ветошью и не отсвечивай.

Алла вступила в бой с самим Алёшей Поповичем, а Снежка послушно отошла назад.

- Так и знал, что встречу тебя здесь, – сказал Богатырь, переходя в атаку. – С нашей последней встречи я постоянно хотел спросить…

- А не было никакого плана, – перебила его Алла, парировав удар меча.

- То есть как это не было?! – переспросил Алёша Попович, отскакивая на шаг назад от ответного удара. – А зачем я тогда отступил?

- Струсили, наверное, – предположила Рыцарь, очередным ударом выбив меч из рук Богатыря.

В ответ Алёша Попович лишь хитро ухмыльнулся, устремив взгляд куда-то вдаль мимо Аллы.

- Таким дешёвым трюком меня не провести! – сказала Алла, направив своё оружие на Богатыря. – Сдавайтесь!

- Берегитесь! – вдруг послышался сзади крик Снежки.

Алла поспешно обернулась, но было уже слишком поздно. Словно в замедленной съёмке она наблюдала, как брошенное с северо-западной башни копьё летело прямо на неё, как Снежана загородила её своим телом, как копьё проткнуло девушку насквозь…

Двое бойцов диверсионного отряда уже спешили в северо-западную башню, но до того, как они успели что-либо сделать, фигура копейщика растворилась в воздухе чёрным дымом. Стычка на стене продолжалась за спиной у Аллы, но больше это её не волновало. Опустившись на колени, она подхватила падающее тело своего оруженосца. Обильное кровотечение стремительно окрашивало белое платье девушки в багровый цвет, но она была ещё в сознании.

- Вот я… и сгодилась… – тихо произнесла Снежка.

- Не-ет! – в отчаянии закричала Алла. – Не смей умирать!

- Послушайте… – Снежка торопилась выразить все свои чувства, ощущая, как силы покидают её. – Эти два дня, что мы провели вместе, были самыми счастливыми в моей жизни… Я рада, что встретила вас, и ни о чём не жалею…

- Как же так?! – сокрушалась Алла. – Я ведь обещала защитить тебя! Я должна спасти тебя!

- Вы уже спасли меня… – Снежка едва заметно сжала своей рукой ладонь Аллы. – От одиночества.

- А как же я?.. Не оставляй меня одну!..

- Вы… кха… – Снежка закашлялась кровью. – Вы не будете одни… Вы найдёте себе Прекрасную Даму… и совершите в её честь ещё немало подвигов… Обещаете?..

- Хорошо-хорошо, – кивала Алла. – Только прошу тебя, не умирай!

- Какая я… кха… кха… эгоистка… – Снежка самокритично ухмыльнулась краешком губ. – С вас прошу… обещания… а сама… выполнить… не могу…

Алла изо всех сил прижала девушку к себе, насколько это позволяло торчащее из неё копьё, словно пытаясь удержать её на этом свете.

- Простите… – еле слышный шёпот вырвался из губ Снежки, прежде чем свет погас в её глазах, и её тело безжизненно повисло в руках Аллы.

Пятница, 20 ноября 2015

Рэй беспокоило отсутствие у неё известняка, которым она так успешно помечала свой путь. Хотя после того, как девушка взяла за правило спрашивать у Кубита по несколько раз, она больше не возвращалась к собственным меткам, всё равно с этой природной рисовальной принадлежностью в руках она чувствовала себя увереннее. Однако, к счастью, все волнения оказались напрасны – вскоре после того как Рэй преодолела ущелье, она пришла к тому, что, по всей видимости, и было её целью в этом лабиринте. В камере за железной решёткой сногсшибательная красотка блондинистого окраса пыталась вести беседу с Добрыней Никитичем.

- До вай знакоме́тся! – предложила она. – Тя Добрыня-не-Китеч за вут!

- Не-ет! – испугано попятился от неё богатырь. – Зачем вай после знакоместа?! Почему я не Китеч?! За какой ещё вут?! Что происходит?!

- Что ста бой! – произнесла блондинка. – Те ни хорошо!

Добрыня Никитич по праву звался богатырём и бой хоть со ста, хоть с двухстами для него действительно был ничем. Но всего лишь одна блондинка… Богатырь забился в угол комнаты и схватился руками за голову.

- Ни хорошо, ни что? Что дальше?! Зачем ты замолчала на середине мысли?!!

- Я что те не сим потишна! – обиделась девушка. – Так бы с разу и ско зал!

- А-а-а-а! – богатырь упал на пол, корчась от боли. – Нисколько ты мне сим не потешна! Искозал – это что, суд? Почему суд с какого-то раза?!

- Ну и звени! – велела девушка. – Те не всё ро́вно, про ве́льно я го варю или нет!

Тело богатыря извивалось в конвульсиях, принимая неестественные позы.

- Хорошо! – прохрипел он сквозь нестерпимые муки. – Я на всё согласен! Скажешь звенеть – буду звенеть! Скажешь сравнять с землёй – сравняю! Скажешь варить го[1] – буду варить го! Только прекрати эту чудовищную пытку!

- Ну что те о пядь не нраве́ться! – возмущённо провозгласила блондинка.

- Ха! Ха-ха-ха-ха-ха! – богатырь начинал сходить с ума. – Действительно! Отчего бы и не понраве́ться о пядь? Об неё ведь так здорово нраве́ться! Так, бывает, возьмёшь пядь и нрави́шься об неё целый день! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха!

- Ещё сме́ешься на да мной!..

- А я сме́юсь на да твой! А я сме́юсь на да твой! – радостно напевал Добрыня Никитич, стучась головой о стену.

- Ко кой же ты ка зёл! – выругалась блондинка.

- Ко-ко-ко-ко! Ко-ко-ко-ко-ко! – опираясь о стенку, богатырь, преодолевая нестерпимые муки, поднялся на ноги.

Он медленно обернулся лицом к девушке и вдруг бросился на неё, изо всех сил схватил руками за шею и поднял над полом.

- Сдохни, тварь! – зарычал Добрыня Никитич, глаза его горели неудержимым гневом. – Неужели бывают такие люди?! Убить! Убить всех человеков!

Раздался хруст позвонков, и голова блондинки повисла безжизненно. Богатырь отбросил тело в сторону, заметив подошедшую Рэй.

- Человек! – заключил он. – Не достоин! Жить!

Добрыня Никитич бросился к решётке, схватив её прутья руками с явным намерением сломать. Рэй на всякий случай отошла подальше. Однако прутья оказались под напряжением, и богатыря жутко затрясло. Тем временем труп блондинки растворился в воздухе, превратившись в зловещее чёрное облако. Оно вырастило пару щупалец, схватило ими богатыря и оттащило от прутьев.

- Ну уж нет, ты нам ещё живым нужен! – прогремел зловещий низкий мужской голос из облака.

Добрыня Никитич потерял сознание, и чудище уложило его на пол.

- Что ж, гопников и блондинок уже прошли, – стало вслух рассуждать чёрное облако, – остались наркоманы и чиновники. И тогда он полностью разочаруется в человечестве и перейдёт на нашу сторону! Ха-ха-ха!

Существо зловеще засмеялось и вновь приняло человеческий облик. На этот раз это был солидный мужчина в возрасте в деловом костюме, при галстуке и очках. Осмотрев собственный наряд, он сделал вывод:

- По-моему, весьма неплохо получилось. А вы, сударыня, как считаете? – обратился он к Рэй.

- Вполне сойдёте за чиновника, – согласилась девушка.

- Простите, похоже, вы не поняли. Это я как-бы наркоман, – объяснил он.

- Вы точно не перепутали? – удостоверилась Рэй. – Я совсем не так себе наркоманов представляла. Хотя я только по книжкам знаю.

- Может, тогда поведаете мне своё ви́дение? – попросил злодей. – Быть может, действительно, я чего-то не учёл.

- Во-первых, возраст, – отметила Рэй. – Наркоманы обычно так долго не живут. Во-вторых – слишком солидный внешний вид. Наркоманы влачат маргинальное существование от дозы до дозы, разве могут они при этом выглядеть как цивилизованные люди? В-третьих, манеры. Разве будет опустившийся на самое дно человек так вежливо разговаривать? В речи наркомана преобладают маты, а зачастую она и вовсе бессмысленна, и несвязна. В конце концов, поведение в целом – слишком уж вы адекватны для наркомана.

- Так это вы перепутали, – сказал злодей. – Вы ведёте речь о безнадёжных наркозависимых, для которых приём веществ становится целью существования. А я говорю об обычном человеке, который время от времени позволяет себе расслабиться слабым раствором героинчика или даже совершенно безобидным ЛСД. Сами посудите, разве увидев описанный вами типаж можно разочароваться в человеческом обществе?

- Нет, – решила Рэй. – Они слишком асоциальны, чтобы считать их частью общества. Скорее, наоборот, видя, что общество не принимает наркоманов, можно заключить, что оно здоро́во.

- Вот и я о том же, – подтвердил злодей. – А вот обнаружив, что наркомания в обществе может считаться нормой, он точно разочаруется в таком обществе.

- Вполне логично, – отметила девушка, приподняв левую бровь. – Но для чего вам это?

- Разумеется, чтобы он перешёл на нашу сторону, – объяснил злодей.

- Простите, а вы кем будете?

- Ох, где мои манеры, я же забыл представиться, – злодей хлопнул себя по лбу. – Кощей меня зовут. А вы, девушка, должно быть, из призраков, населяющих это подземелье?

- А разве похожа?

- Бледная кожа, красные глаза, ещё бы накидку белую вместо чёрной – и вылитый призрак.

- Грубиян! – бросила Рэй. – Вообще-то я героиня, пришедшая спасать от вас Добрыню Никитича.

- Ах вот оно что! – понял Кощей. – Простите уж старика, безнадёжно, видимо, устарело моё мышление. Никак не могу свыкнуться с мыслью, что со злом борются японские школьницы.

- Времена меняются, – философски заметила Рэй.

- Вы так и не назвали вашего имени, – заметил Кощей.

- Аянами Рэй, – представилась девушка. – Теперь, когда мы знакомы, позвольте вас убить.

Рэй направила волшебную палочку на Кощея, но тот вдруг снова обернулся чёрным дымом и стремительно растворился в воздухе.

- Молния! – запоздало выкрикнула Рэй.

Разряд ударил в решётку, перегружая электрическую сеть. Провода тут же расплавились, и ловушка вышла из строя. Даже прутья покрылись слоем расплавленного металла.

- Что ж, тоже неплохо, – заключила девушка.

Как раз к этому времени очнулся богатырь. Он озадаченно осмотрелся и, в конце концов, сфокусировал взгляд на Рэй.

- Я прогнала Кощея, – сообщила она.

- Ох, ты не представляешь, как я тебе благодарен! – сказал Добрыня Никитич. – Подумать только – он заставлял меня поверить, что существуют такие типы людей, что просто сразу хотелось уничтожить человечество. Хорошо, что в реальности таких людей не бывает.

- Они бывают, только это не люди, – ответила Рэй. – По крайней мере, под определение «человек разумный» не подходят.

- Вот я и говорю – людей таких не бывает, – повторил Богатырь.

- Это всё? Мы победили? – спросила Рэй.

- Нет, главное сражение с Кощеем ещё предстоит, так что давай как-нибудь выбираться отсюда. Решётка для меня не проблема, не была бы только она под напряжением.

- Я и цепь отключила, – сообщила девушка.

- Вот это ты молодец! – похвалил её Добрыня Никитич.

Он схватил прутья руками, благо они уже остыли, и с лёгкостью развёл в стороны.

Главное – правильно подать информацию, сделала вывод Рэй. С одной стороны, она провалилась в попытке уничтожить Кощея. С другой – Кощея всё-таки прогнала, да и решётку обезвредила. Действительно, какая молодец!

- Осталось выбраться из лабиринта, – сказал Богатырь. – Кубит, сможешь нам в этом помочь?

- Скорее нет, чем да! – заявил Кубит.

- Я по дороге проход завалила, – сказала Рэй. – Придётся искать другой путь. Вот только в книге заклинаний не было ни одного подходящего, – растеряно произнесла Рэй.

- Ты же волшебница, – напомнил девушке Добрыня Никитич. – Придумай что-нибудь.

- Я не волшебница, я ещё только учусь, – оправдалась она.

- Просто подумай, что могло бы нам помочь в нашей ситуации?

Рэй надолго задумалась, закрыв глаза для большей концентрации.

- Поняла! – наконец провозгласила она. – Кратчайший путь между двумя точками – прямая линия.

Девушка крепко взяла волшебную палочку двумя руками, направив её вертикально вверх, и произнесла заклинание:

- Divine… BUSTER!!!

Мощный широкий луч энергии прошил насквозь землю вплоть до поверхности.

- Вот видишь, стоило немного пофантазировать, и выход появился сам собой, – прокомментировал Добрыня Никитич, старательно изображая одобрение, чтобы не выдать своей шокированности радикальностью решения.

Алёша Попович размеренным шагом подошёл к сокрушавшейся над телом подруги Алле. Он сразил последнего из её соратников, но и сам остался один. Рыцарь подняла взгляд на Богатыря. Из её глаз предательски текли слёзы.

- Зачем вы встали на сторону Кощея? – холодно спросила Алла.

- Он показал мне, что люди – алчные и эгоистичные существа, не достойные жизни, – ответил Алёша Попович. – Правда… после такой трогательной сцены… я уже не так уверен…

- Вот значит как… – безразлично произнесла Алла.  

- Кощей обещал, что если я помогу ему убить всех человеков, то он даст мне власть над вашим миром, – добавил Богатырь, как будто это его оправдывало.

- И кем вы собрались править, если людей не останется?..

- А ведь точно! – понял Алёша Попович. – Обманул, получается, меня Кощей… Ох, не прощу!

Богатырь целеустремлённо направился прочь, оставив Аллу рыдать над телом подруги. Тем временем ополченцы проигрывали по всем фронтам. На юге войска ополчения оказались зажаты между непрекращающимся потоком нежити и перешедшими в контратаку защитниками города. На востоке всё было не так плачевно, но ополченцам до сих пор не удалось занять стены. Ряды ополчения стремительно редели, в то время как всё новые и новые защитники выходили на стены.

Вдруг, краем глаза Рыцарь заметила вспышку. Машинально оглянувшись, она увидела, как посреди города из-под земли ярким столбом бьёт фонтан энергии. И не только Алла обратила внимание – и ополченцы, и защитники города, и мирные жители, все устремили взор к вспыхнувшему во тьме свету. В энергетическом луче появилась и воспарила над городом Аянами Рэй. В одной руке, направив её вверх, она держала волшебную палочку, и она поднимала девушку за собой. Другой рукой Рэй тащила за шиворот Добрыню Никитича. Оглядевшись, голубовласка оценила ситуацию. Аккуратно опустив Богатыря на улицах города, Рэй бросилась на подмогу окружённому отряду Рашева.

Не успела Алла проследить за голубой звёздочкой, стремительной стрелой улетевшей за южную стену, как она заметила в небе ещё один движущийся огонёк, прямо над горами на западе. Когда он приблизился, стало ясно, что это рекогнайзер. На борту находились Ваня и Илья Муромец. Высадив Богатыря неподалёку от Кремля, Ваня направил летательный аппарат к восточной стене. Подобравшись на дистанцию огня, он дал залп из бортовых орудий рекогнайзера и сравнял с землёй часть городской стены.

- Верно, – пробормотала Алла, вставая с колен и подобрав с земли меч. – Что-то рано я сдалась. Сражение ещё не закончилось.

Рыцарь пробралась в северо-восточную башню, сразив по пути пару попавшихся защитников, и, забравшись на самый верх, оглядела освещённое пожаром поле боя.

- Вперёд, соратники! – кричала она с башни, подняв меч над головой. – В атаку!

Ополченцы, конечно, не могли слышать её, но сам факт того, что их военачальница жива и выглядит вполне уверенной в победе, воодушевил их, и они с криком «Ура!» хлынули в образовавшуюся в стене брешь.

Кеша, наконец, добрался до вершины Иглы, где располагался пульт управления. Взломав систему и получив доступ ко всем функциям, парень запустил систему самоуничтожения. Башня затряслась и начала разрушаться. Не желая быть погребённым под её обломками, Кеша с разбега выпрыгнул в окно.

Как созналась Краснова-старшая, однажды при использовании Персонального Портального Целеуказателя погиб человек: ещё одна её коллега, Юй Якорева, разбилась насмерть при падении с большой высоты, промахнувшись мимо портала. Само устройство в тот раз чудом уцелело, но, чтобы больше не подвергать его такому риску, Ватерпежекосма Оюшминальдовна разработала Сапоги Прыгуна. Они-то и позволили Кеше благополучно приземлиться при прыжке с высоты нескольких сотен метров прямо в центр армии ходячих мертвецов. Но не успели они обратить внимание на свалившегося с неба парня, как замертво повалились на землю вслед за башней.

Войска ополчения окружали Кремль, тем временем Три Богатыря уже пробрались внутрь и дошли до главного входа в тронный зал. Дверь оказалась заперта кодовым замком, Добрыня Никитич вызвался его взломать.

- Да что тут думать? Тут головой работать надо! – сказал Илья Муромец и вышиб дверь ударом головой с разбега. – Ой-ой-ой… – застонал он, потирая образовавшуюся на лбу шишку.

Пока Добрыня Никитич оказывал Илье Муромцу первую помощь, Алёша Попович прошёл внутрь, навстречу гордо восседающему на троне Кощею.

- Вам всё равно никогда не добраться до меня! – заявил тот, и из боковых входов в помещение потоком хлынули стражники.

Алёша Попович обнажил меч и приготовился сражаться с превосходящими силами противника, как вдруг стражники побросали оружие и опустились перед Богатырём на колени.

- Что же мы наделали! – сокрушались они. – Сами супостата на трон посадили! Нет нам прощения!

- Ну, вы не виноваты, – великодушно сказал Алёша Попович. – Вы же не по злому умыслу, вас просто одурачили. С кем не бывает, верно?..

Стражники разбежались кто куда, пока Богатырь не передумал, и оставили Кощея одного.

- Что?! Как?! – Кощей встал с трона и в страхе попятился назад. – Почему?!

Лишённый поддержки, он вдруг ослабел, а потом и вовсе начал растворяться в воздухе, но на этот раз навсегда.

- Ха, значит, сам по себе ты ничего не стоишь, – заключил Алёша Попович. – Каким дураком я был, что пошёл за тобой. Но знаешь, что? Я никогда не повторяю своих ошибок.

Последний клочок чёрного дыма полностью растворился, а через окна тронный зал осветили первые лучи взошедшего солнца. Все оставшиеся защитники города сложили оружие, и битва, наконец, завершилась.

Через несколько часов четверо детей собрались в тронном зале на торжественную церемонию награждения. Знамёна Кощея были убраны из Кремля, а роль временного правительства, пока не будут проведены следующие выборы, по всеобщему согласию поручили Трём Богатырям. И ничто больше не напоминало, что Кощей когда-то был здесь, кроме перевязанного лба Ильи Муромца. Четверым спасителям из реального мира были пожалованы почётные звания и ордена, но не остались обделёнными и прочие причастные. По словам Рэй, если бы не грамотное командование Рашева, войска ополчения на южном направлении не продержались бы до её прибытия, так что он был также представлен к награде. Деревне Истислава было предложено присоединиться к централизованному государству, при этом сам он становился правителем всех земель к западу от горной гряды. По настоянию Аллы медалью «За храбрость» была посмертно награждена Снежана. А вот Баба Яга пожелала остаться в тени, так что ей просто отправили корзинку с пирожками.

Позже дети посетили ещё одну подобную церемонию, но уже в реальном мире. Вместо роскошного яркого тронного зала они попали в тёмный мрачный кабинет Командующего. Владелец кабинета сухо поблагодарил детей за успешное выполнение миссии.

- Все свободны, – в конце сказал Командующий.

Дети уже направились к выходу, но тут он добавил:

- А вас, Лысенков, я попрошу остаться.

Кеша нервно сглотнул и остановился.

- Мы тебя за дверью подождём, – обнадёживающе пообещал Ваня.

- Если я не вернусь… считайте меня программистом! – завещал Кеша.

Он вновь развернулся к Командующему, а остальные дети вышли из кабинета.

- Вы проявили в этом бою героизм и отвагу, а ваш вклад в общую победу не меньше, чем вклад других пилотов, – неожиданно оценил его усилия Командующий. – Так что мы посоветовались, и я решил, что вы достойны сами войти в число пилотов. Для этого в понедельник двадцать третьего числа к восьми утра по местному времени вам надлежит прибыть в Новосибирский Университет Исследований Переработки Отходов Химической Индустрии России.

- НУИПОХИР, – задумчиво пробормотал Кеша.

- Что вы сказали? – грозно спросил Командующий.

- Я сказал: так точно! – отрапортовал парень.

- Что это ты так расщедрился? – выразил своё удивление замкомандующего Фёдоров, когда парень покинул кабинет.

- Совсем наоборот, – объяснил Командующий. – Я послал его куда подальше.

Выйдя из кабинета, Кеша тут же оказался окружён любопытствующими остальными пилотами.

- Ну что? – спросил Ваня. – Не расстреляли тебя?

- Расстреляли, – подыгрывая другу, трагическим голосом ответил Кеша. – Но посмертно включили в ряды пилотов!

- Так что же ты тогда такой невесёлый? – спросила Алла. – Радоваться надо!

- Тортиком так и не угостили, – пожаловался Кеша.

- Это не проблема, – вставила Рэй. – Мы можем купить тортик по дороге домой.

- Тоже верно! – оживлённо сказал Кеша. – Тогда вперёд!

[1] Го – традиционная стратегическая настольная игра, возникшая в древнем Китае. Наряду с сёги играет в восточно-азиатской культуре роль, аналогичную роли шахмат в европейской.