- Ну что, пилотики, как жизнь? – крикнул Синдзи тем панибратски участливым тоном, который был причиной любви и отвращения к нему со стороны будущих еванавтов. Он всегда высказывался в этом духе, встречая подопечных, и почти всегда среди них находился смельчак, язвивший в ответ. Но в этот раз все лишь почтительно повскакивали со своих мест – лейтенант Икари явился в парадном облачении. На нем были лаковые туфли, форменные брюки и серый френч, увешанный побрякушками – четыре алмазные хризантемы за каждого ангела, убитого единолично, три платиновые пластины за совместные операции, да небольшая медалька за участие в битве с Армисаилом. Следом зашла рыжеволосая девушка, одетая сходным образом. Ее послужной список демонстрировали две медали, две пластины и одна хризантема.

- Нынче у нас день не совсем обычный, можно даже сказать, особый, - лейтенант бодро принялся нести пургу, – в Токио-4 на днях заехала моя старая боевая подруга, думаю, вы уже догадались, как ее зовут.

- Сорью Аска Лэнгли, - тут же протараторила Мари Илюстриус, девочка, подававшая большие надежды.

- Правильно. Я самая. Приятно познакомиться. Син-тян меня сюда приволок, дабы я вам рассказала, что сейчас реально в Нерве твориться, а от вы ж ни хрена не знаете.

- В отличие от меня, Аска и сейчас боевой пилот, - вставил реплику Синдзи, а затем сел за свой стол, отодвинувшись куда-то вбок и всем своим видом показывая, что он тут наименее интересен.

- Ну да, работаю, так сказать по специальности. А Сина, как вы знаете, в восемнадцать лет отправили учительствовать, пока научный отдел на его Еву новые шняги навешивает, - Икари поморщился. Он старался не распространятся о своем подвешенном состоянии. Аска, тем временем, продолжала: – впрочем, ему это простительно, он из нас наиболее заслуженный воин. Обратите внимание, специально все награды нацепил, чтобы меня подразнить.

- Ох, королевна, да Вы никак завидуете, - сказал Синдзи вроде бы сам себе, но достаточно громко, чтобы его все услышали. Аска замахнулась ребром ладони (Икари сжался), но, решив, видимо, оставить наказание для приватной обстановки, убрала руку и продолжила:

- Я о себе любимой могу рассказывать бесконечно, так, что давайте лучше вы сами спрашивайте.

- Про ангелов расскажи! – тут же подал голос Крис Фелтон, американец шестнадцати лет от роду.

В глазах у Аски на секунду появилась смертная тоска, затем утонувшая в ее фирменной улыбке.

- Знаете, думаю, вам про ангелов и Синдзи рассказывал, я тоже расскажу, но, давайте, чуть позже… А пока спросите что-нибудь другое.

Ненадолго повисло молчание. Курсанты, кажется, робели. Наконец, вверх поднялась рука Патимат Мирзоевой:

- Скажите, Вас же тренировали на пилота с самого детства ?..

- Да с трех лет, - Сорью ухватилась за эту тему с воодушевлением.

- Ну… и… каково это было?...

- Чертовски интересно. Не знаю, каким бывает детство у нормальных людей, но у меня оно было связано с евами. Это определенно наложило отпечаток на мой характер…

Коммуникатор Синдзи запищал, сигнализируя о вызове. Икари обратился к экрану и поймал взглядом надпись «colMH». Поднял глаза и сказал:

- Я выйду, а вы беседуйте.

Едва оказавшись в коридоре, он нажал кнопку подтверждения и поднес коммуникатор к уху. Однако устройство лишь издало жалобный звон и погасло, – у него давно подошел к концу заряд батареи, а переход в режим воспроизведения звука стал последней каплей. Нужно было идти заряжать.

Оказавшись в своем кабинете, Синдзи в первую очередь подсоединил комм к зарядному устройству. Через несколько секунд его можно будет включить. За окном зеленели деревья, вдали возвышалась гора Хоросири. Рассказ Аски пробудил в лейтенанте воспоминания о старых временах. Он подошел к столу и раскрыл небольшой буклетик, вглядываясь в две фотографии.

На левой - улыбающиеся Рицуко, Мисато и Кадзи – совсем еще молодые. Снимок сделан задолго до того, как Синдзи с ними познакомился, однако более поздней их совместной фотографии у него не было, и он держал при себе эту. Образ Мисато кольнул чувством вины, и лейтенант перевел взгляд на правый снимок. Там красовался Тодзи, еще один, кого он не смог спасти. Впрочем, от Судзухары его мысли прагматично перескочили на Хикари, что дало некоторое облегчение. Бывшая староста завершила курс подготовки год назад и сейчас готовилась в экспедицию на Марс. В ней еще оставалась какая-то мстительная решимость, но Синдзи надеялся, что это скоро пройдет.

Честно признаться, весь этот марсианский проект казался лейтенанту странной затеей. Если уж за пять миллиардов лет существования Земли ангелоиды посетили нашу планету лишь дважды, вероятность того, что в ближайшую тысячу лет прилетит еще кто-то стоит считать весьма низкой.

В дверь постучались, а затем в комнату робко заглянула тринадцатилетняя Мико, только начинавшая свою учебу и близко с лейтенантом еще не знакомая.

- Лейтенант Икари, можно?

- Да.

- Вас полковник Макото вызывает.

- Спасибо, Пейджер-Тян, - ответил Синдзи, отчего Мико залилась краской. Наверное, именно по этому поводу полковник только что звонил.

Прихватив коммуникатор вместе с зарядным устройством, лейтенант покинул свой кабинет и коридорами центра подготовки направился в штаб.

Макото сразу перешел к делу.

- Код 128. Сколько твоих имеют рассинхронизацию менее трех пунктов?

Сперва Синдзи оценил тактичность Хьюги, который не стал вызывать его по громкой связи, на что имел полное право. Потом задумался над сутью поставленного вопроса. Три пункта - это по старой системе не менее 105 процентов (стабильно вводить пилотов в такое состояние научились года три назад). А уже произнося ответ, он задумался над главным, – а что, собственно говоря, случилось?

- Трое: Илюстриус, Мирзоева, Валлатен.

- Они обучены стартовать с «Мрий»?

- Так точно.

- Хорошо, - Хьюга удовлетворенно кивнул. - На Камчатке извержение. Местные пока справляются, но им нужна поддержка. Мобилизуй своих, с этими тремя ко мне, остальных на тревожный пост. Где Лэнгли, знаешь?

- Да. Там же, где и мои.

- В смысле?

Синдзи махнул рукой, не желая тратить время на объяснения. Полковник кивнул, соглашаясь.

- В общем, ее тоже бери с собой. Можешь идти. Ясно?

- Да! – крикнул Синдзи, уже выходя в коридор.

- Если уж говорить о новостях, то тот выпуск, что следующий за вами, будет, скорее всего, последним выпуском пилотов-универсалов. Дальше евангелистов будут учить по специальностям – на космонавтов, подводников, ликвидаторов и так далее…

Аска оглянулась на вошедшего Синдзи и замолчала. Лейтенант был сумрачен лицом и непривычно тих голосом:

- Так ребятки, у нас тревога. Сейчас все быстро с вещами на тревожный пункт. Валлатен, Илюстриус, Мирзоева – через пять минут подойти сюда по форме №6. Остальным оставаться там. Бегом!

Учебная комната быстро опустела. Остались только Синдзи и Аска.

- Что, опять тренаж?

- Да не, по ходу, мир спасать. Придется тебе прервать отпуск.

- Да что случилось-то? – лицо Сорью резко посерьезнело.

Синдзи махнул ей рукой, как тогда Хьюге.

- Иди к Макото, он велел. Видимо, объяснит. Я тех тут подожду.

Когда рыжая покинула помещение, Икари подключил коммуникатор к розетке, набрал на нем номер и приложил к уху.

- Алло! Третий госпиталь НЕРВ.

- Йоко, милая, это Икари. Скажи, Рэй можно к телефону?

- Она на операции, позвоните попозже.

- Ясно, - Синдзи отключился.