Шёл очередной нудный и утомительный синхротест. Больше всего, как это ни удивительно, ныла Аянами, а Синдзи сидел спокойно. Девушке же никак не сиделось на месте: она хотела по скорее вернуться домой, что бы разобраться с домашним заданием, а затем пройдись по городу. Своим поведением она жутко раздражала Акаги, хотя та и так никогда её не любила.
- Рей, успокойся, - блондинка прикрыла глаза от раздражения, - осталось уже немного.
- Вы это говорили полчаса назад, - жалостливым и усталым голосом ответила альбиноска.
- Учитывая, сколько часов нас тут держат, это действительно не много, - Синдзи приоткрыл один глаз и с улыбкой посмотрел на окошко связи, в котором была мордашка Рей, - так что не жалуйся. Скоро выйдем. Ведь так?
Акаги лишь вздохнула, а Майя и остальные учёные уткнулись в мониторы, что бы не захихикать. Всё-таки жалующаяся Рей это что-то новенькое. Да и очень милое, надо заметить. Наконец синхротест закончился, и пилоты, как можно быстрее выскочив из капсул, помчались в душ.
После душа оба пилота отправились домой, но по пути встретились с Мисато.
- Синдзи, в эту пятницу ты оправляешься на выставку вооружения, что будет на полигоне близ Токио-1.
- Ну да, - Синдзи почесал затылок, - а вы откуда знаете?
- Что значит откуда? - Мисато удивилась, - мы тебя отправляем туда для демонстрации евангелиона.
- Что? – Икари опустил голову, - ну вот, накрылась встреча с друзьями.
- Какая встреча, - Рей тут же влезла в разговор.
- Меня друг туда приглашал, - Икари полез в карман и вытащил оттуда телефон, - Мы с Лайт и Сэра со своим парнем хотели отправиться туда, что бы с друзьями встретиться. А теперь им, похоже, без меня идти придётся.
- Так одно другому не мешает, - улыбнулась Кацураги, - перед демонстрацией или после со своим другом встретишься.
- Об этом я как-то не подумал, - Синдзи усмехнулся и стал искать в телефоне номер старшей Феррон.
- Так, одну минутку, - судя по голосу, Рей что-то не понравилось, - а почему именно он едет?
- Потому что его ева более совершенна, - по крайней мере так Мисато сказала Рицко.
- Только по этому? – спросили ребята хором.
- Ну, - Кацураги пожала плечами, - да…
- Нет уж, - вспылила Рей, - я не согласна!
- Если этот аргумент тебя не устраивает, то у Синдзи ещё и больше опыта.
- Я, в отличие от него, всю жизнь в этой конторе прослужила, - Рей не унималась, - так что у меня стаж выше!
- А он убил больше ангелов, - Мисато ухмыльнулась, - так что у него больше БОЕВОГО опыта.
- А может она просто за место меня поедет? – Синдзи посмотрел на девушек озадаченным взглядом, - я-то туда в любом случае пойду.
- Нет, - Мисато вздохнула, - 01 можешь управлять только ты, и именно его мы и хотим отправить на выставку.
- Любое оружие в руках неопытного пилота превращается в мусор, - от такого заявления Мисато с Синдзи удивлённо посмотрели на Рей, - Так что я вполне могу пойти за место него! – альбиноска победоносно улыбнулась, скрестив руки на груди.
- Это будет демонстрация оружия, а не навыков пилота, - Кацураги начинала жалеть о том, что Рей так изменилась, - так что едет всё равно Синдзи, а ты остаёшься здесь в качестве резерва.
- Ах так?! – Аянами повернулась к Икари, - В таком случае пусть всё решит поединок!
- Ты где всего этого нахваталась? – парень смотрел на альбиноску с опасением.
- Неважно, - Рей покачала головой, - В общем, ты и я дерёмся, - подумав, она добавила, - и на этот раз в серьёз!
После этих слов Аянами убежала вперёд, а Синдзи прикрыл лицо рукой. Кацураги несколько ошарашенным взглядом смотрела то вслед Рей, то на Синдзи.
- И что это сейчас было?
- Не знаю, - Икари пошёл вперёд, - мне самому интересно, что на неё нашло?
***
Бой было решено провести на берегу озера в Геофроние, которое Синдзи называл не иначе как озеро Тёмных Корней. Именно у того места, где Икари когда-то рассказал местным о нежити. Здесь собралось несколько человек: Мисато, Рицко, Троица с командного мостика, замком Фуюцки и Лайтнинг. Все уже знали зачем их позвала сюда Рей, но не понимали зачем ей свидетели. Сама альбиноска сидела у костра, всем своим видом показывая нетерпение. Через несколько минут показался Синдзи и очень удивился, увидев всех присутствующих.
- И как это понимать? – вопрос был риторическим, но Майя решила ответить.
- Рей позвала нас сюда. Сказала, что ей нужны свидетели.
- Зачем? – Синдзи посмотрел на Аянами.
- А теперь ты не отвертишься, - Альбиноска подошла к нему, - тот, кто победит, отправится на выставку представлять наш НИИ!
- Может, обойдёмся без всего этого? – Икари потёр шею, - Можешь поехать за место меня, - от того с каким видом он это сказал троица с мостика и Мисато невольно усмехнулись.
- Нет уж! – Рей заупрямилась, - мы будем драться и точка!
- Кровь Императора, - все немного удивились, услышав от парня восклицание Имперских военных, - на кой чёрт тебе всё это?! Тут дело явно не только в этой чёртовой поездке!
- Да, ты меня раскусил! – Рей сложила руки на груди, - Думаешь, я не заметила, что во время наших спаррингов ты поддаёшься? Постоянно.
- Но это же не в серьёз, - Синдзи развёл руками.
- А я хочу сразиться с тобой в серьёз, - Аянами достала из слота Клинок Хаоса и пугающе оскалилась, - я хочу челенджа!
- О боже, - Синдзи прикрыл лицо рукой, - она заговорила слэнгом, - кто-то из зрителей невольно захихикал: больно уж нелепой была сцена.
- Хватит! – видеть злую Рей всем было непривычно, - Доставай своё оружие и дерись!
- Ладно, - тон голоса парня сменился на более серьёзный, - раз ты так этого хочешь, - он достал из слотов щит и меч Арториаса, - нападай.
В стороне, глядя на происходящее, Мисато подошла к Фуюцки. Происходящее ей нравилось всё меньше. Лайтнинг же наблюдала за всем с интересом: интересно было узнать, на что ребята способны с таким оружием.
- Может, стоит остановить их? - Майя озвучила вопрос, что Мисато хотела задать заместителю командующего.
- Не выйдет, - как только Лайтнинг произнесла эти слова, вокруг ребят засветилась красная аура, а пути отхода были перекрыты стеной тумана, - В этот раз всё будет на полном серьёзе.
Пока старшая Фэррон говорила это, Синдзи поднял руку с мечом в приветственном жесте. Рей же сразу кинулась в атаку, надеясь воспользоваться моментом. Быстро вынув катану из ножен, она попыталось разрубить парня поперёк туловища, но тот успел закрыться щитом.
- Вообще-то, правила хорошего тона следует соблюдать, - Синдзи оттолкнул от себя альбиноску.
- В бою? Ты что, открываешься в начале боя? – Рей нанесла ещё один удар.
Она наносила удар за ударом, но в этот раз Синдзи дрался несколько иначе. Казалось, что парень ушёл в глухую оборону и отражал все удары, а его чёрный полуторник покоился на плече. Рей надеялась измотать его, но, видимо, парнишка бал выносливее. Каждый раз, когда девушка разрывала дистанцию, он опускал щит, что бы не тратить зря силы. Тогда альбиноска решила изменить тактику: вернув Клинок Хаоса в ножны, она понеслась на Синдзи и, когда тот поднял щит, эффектно вытащив меч из ножен, ударила его по ногам, которые не были прикрыты щитом. Совершить задуманное не получилось: парень ушёл от удара перекатом, разорвав дистанцию. Рей бросила что-то нечленораздельное и кинулась за ним, но, как только тот снова встал на ноги, на девушку обрушился меч Арториаса. Синдзи нанёс рубящий удар сверху, но Рей успела остановиться в самый последний момент, потому её задело лишь остриё меча. Удар рассёк левую часть торса, но рана была не очень глубокой, хотя болезненной. Все кроме Фуюцки и Лайтнинг были близки к тому, что бы запаниковать.
- Это нужно остановить, - Мисато обратилась к Лайт, - они же так поубивают друг друга!
- Вмешаться невозможно, - Фэррон пожала плечами, - если только кто-либо из них не позовёт на помощь, а делать этого они явно не намерены.
- Даже если они и убьют друг друга, они не умрут, - Фуюцки внимательно наблюдал за боем, - Кажется, Синдзи сражается иначе.
- О, вы за ним наблюдали? – Лайтнинг косо посмотрела на Козо.
- Служба безопасности передавала нам видеозаписи всех его смертей, - на последнем слове Мисато и Майя впали в ступор, - когда не теряли его из виду.
- Вы сказали смертей? – Хьюго неверяще посмотрел на ребят.
- К такому точно не привыкнешь, - пробормотал Аоба.
Тем временем Рей скинула с себя окончательно испорченную джинсовую куртку, сменившую цвет с синего на красный от пропитанной крови. Скинула бы и футболку, прилипшую к телу, но надо же иметь приличия. На теле альбиноски были ещё 2 неглубокие раны, нанесённые после ещё двух попыток ударить Синдзи по ногам. Парень же стоял почти невредимый. Ребята тяжело дышали: бой сильно их измотал. Тут Рей спрятала свою катану в слот и извлекла из другого слота, прикреплённого к поясу за спиной, револьвер. Схватив его двумя руками, она спустила курок. Синдзи едва успел закрыться щитом. В него тут же ударила тысяча пуль, но и щит, и парень выдержали. За первой последовала вторая очередь, которую щит уже не выдержал и дал трещину. Когда Рей выстрелила в 3 раз, у Синдзи уже не было сил держать щит. Он попытался уйти в сторону, но часть пуль его задела: на правом боку у него красовалась жуткого вида рваная рана, которую, казалось, сразу же прижгли. Парень зашипел от боли и едва не упал. Рей нажала на курок в 4 раз, но выстрела не последовало: револьвер заклинило, на стволе и барабане оружия были крупные трещины. Пока девушка замешкалась, Синдзи убрал щит и, схватив меч двумя руками, понёсся на неё. Когда Рей поняла что происходит, Икари уже замахнулся для удара, а меч покрылся чёрными сгустками, чем-то напоминавшими дым.
- Тьма?! – на этот комментарий Лайтнинг никто не обратил внимания, все были поглощены зрелищем.
Когда Синдзи нанёс удар, произошло нечто из ряда вон выходящее: он закрутился в воздухе, словно циркулярная пила. Один удар превратился в три, два из которых достали Рей. Та с криком вновь разорвала дистанцию, выронив револьвер. Синдзи снова достал щит, а Рей катану. Альбиноска бросилась в атаку, но на этот раз Икари провёл парирование щитом, заставляя ту открыться. Рей не ожидала, что он отобьёт её меч, а Синдзи в свою очередь, вонзил полуторник в живот девушки на всю длину клинка. Он успел заметить, что предыдущие раны Рей потихоньку затягиваются. Оттолкнув альбиноску ногой, он снова разорвал дистанцию.
- До чего же ты живучая, - произнёс он глядя на то, как Рей упав вновь поднимается, пусть и с трудом.
- Рей хватит! – это уже кричала Мисато, но девушка её не слушала.
Спокойно за происходящим наблюдали лишь Лайтнинг, Рицко и Фуюцки. Майя ещё пару минут назад упала в обморок от увиденного. И Аоба с Макото пытались расшевелить её.
- Останови их! – Мисато набросилась на Лайтнинг.
- Я уже сказала, что не могу, - в голосе Фэррон слышалось раздражение.
Тем временем Рей, похоже, удалось вскрыть защиту Синдзи. После очередного удара катаной, девушка пнула щит парня, выведя его из равновесия. Собрав оставшиеся силы, она ударила его сверху вниз, однако во время удара катаны, раздался скрежет металла о металл. Рана парня была не такой страшной, как ожидалось.
- Какого? – девушка непонимающе взглянула на меч, а затем на Синдзи.
- С такой жизнью, стал бы я носить простую куртку? – Рей пригляделась и увидела, что было вшито в кожаную куртку парня.
- Кольчуга?! – она стиснула зубы от негодования.
- Из титана, - Лайтнинг усмехнулась, - как и у меня. Дорого они обходятся.
На этот раз Рей бросилась в атаку с криком. Она схватила Клинок Хаоса двумя руками и собиралась бить сверху вниз. Когда она уже была близко, меч Арториаса снова полыхнул Тьмой. Синдзи закружился вокруг своей оси, на мгновение став похожим на маленький смерч из чёрного дыма. Так он нанёс три удара, но сам подставился. В итоге Рей лишилась глаза, а на её груди красовались две жуткого вида резаные раны. Левая рука Синдзи безвольно обвисла, а щит упал на землю. Рей держалась за левый глаз и снова набросилась на парня, так как он был беззащитен. Отражать удары ему пришлось мечом, но альбиноска изловчилась и ударила его по руке, лишив пары пальцев. Синдзи выпустил меч из руки, так как тремя пальцами полуторник не удержишь. Рей уже праздновала победу и собиралась добить его, но когда она замахнулась, с правой руки парня ей в лицо ударил поток чёрного пламени. Мисато и Рицко отвернулись, но не слышать крики девушки они не могли. Синдзи достал из слота серебряный меч, он-то был гораздо легче полуторника, и, подойдя к девушке сзади, нанёс три удара: по ногам, в спину и в шею. Последний удар был смертельным. Упав на землю, тело Рей развеялось, словно пыль, а часть частиц душ из него перешла к Синдзи.
- Награда победителю, а? – туман рассеялся, и Лайтнинг направилась к парню.
- Так уж сложилось, - Синдзи как ни в чём не бывало сел у костра и потянулся к огню рукой.
Акаги с интересом наблюдала за тем, как по телу парня пробегает дымка и все его раны исцеляются. Мисато хотела что-то сказать, но вид Рей, вылезающей из пепла костяного костра, выбил её, да и остальных, из колеи ещё сильнее. Альбиноска схватила Синдзи за отворот куртки. Причём возродилась она сразу в человеческой форме.
- Ты! Ты! – она гневно смотрела на парня, - Ты, чтоб тебя!
- Я победил, - Синдзи беспомощно болтался в её руках, - хватит меня трясти!
- Да я тебя! – ребят успокоила Лайтнинг, Вернув Рей револьвер, а Синдзи меч со щитом.
- Успокойся, - она показала на лужу крови, оставшуюся после альбиноски, - иди души свои подбери, пока не утащили.
Все расходились с места подавленными: увидеть такое хотелось далеко не каждому. Рей с Синдзи шли вместе, а Лайтнинг решила их проводить. Рей совсем загрустила.
- Что, сняли мы с тебя розовые очки? – Синдзи её приобнял.
- Ты вот так каждый день? – посмотрела на него Аянами.
- Ну, не каждый, но часто, - Парень задумчиво почесал затылок, отчего девушки улыбнулись.
- Жалко, что я никуда не поеду, - Рей вздохнула.
- Действительно жалко, - вдруг Синдзи хлопнул себя по лбу, - слушай, а хочешь я тебя пиромантии научу?
- Пиромантии?
- То чем он тебя добил, - усмехнулась Лайтнинг.
- Спрашиваешь, - Рей приободрилась, - конечно хочу!
- А у тебя перчатка лишняя есть? – в ответ на вопрос Фэррон Синдзи посмотрел на беспалые перчатки на своих руках.
- Одна найдётся. Решено, завтра научу тебя самому простому.
- Эй, - альбиноска возмутилась, - почему это самому простому?
- А потому что сначала нужно знать основы, - Лайтнинг с улыбкой дала Рей щелбан.
Оставшийся путь они проделали в приподнятом настроении.
***
Через пару дней пора было отправляться на выставку. Отправлялись Синдзи, Мисато, Рицко, Майя и ещё пара десятков техников обслуживающих евангелион. Добирались по воздуху на тяжёлом транспортном самолёте Тэнгу. По прибытии же их встретили Лайтнинг, Сэра и Сноу. Как выяснилось, они добирались на поезде.
- Ну что, - Мисато посмотрела на часы, - время у нас ещё есть, так что можно прогуляться.
- Мы только за, - ответил за всех Сноу, чем вызвал косой взгляд со стороны Лайтнинг.
Компания из 5 человек отправилась осматривать оружие, которое выставляли страны и корпорации. К слову, оружие выставляли в основном именно корпорации, а из стран были лишь Евразийский альянс и Соединённые Цивилизованные Штаты. СЦШ выставляла своего нового боевого робота, которого назвали Metal Gear. Ребят в нём заинтересовали лишь две вещи: он был заточен именно под рукопашный бой, хотя рук у него не было – только ноги с когтями, а ещё у него было магнитное орудие, стреляющее ядерными снарядами.
- Рицко бы удавилась ради такой пушки, - усмехнулась Мисато, рассматривая главное орудие меха.
- Ей нравится ядерное оружие? – Лайтнинг была удивлена подобным комментарием.
- Нет, ей нравятся разные высокотехнологичные прибамбасы, - на слове высокотехнологичные Кацураги сделала жест, обозначающий кавычки.
- Значит, очередная двух опорная шагающая машина, - Синдзи разглядывал робота скучающим взглядом, тут его внимание привлёк блок сенсоров, дёргавшийся словно глаз, - эта штука меня нервирует.
- Смотри, - Сэра показала пальцем на пилота, когда кабина открылась, - а в этот раз робот пилотируемый.
Надо заметить, что для СЦШ такое было действительно необычно. Их боевые машины в основном управлялись ВИ или ИИ. По пути к следующему стенду Мисато думала, что заставило их изменить своим привычкам. Следующий стенд принадлежал корпорации Genesis Industries.
- Сейчас что, мода пошла на боевых роботов? – Лайтнинг скрестила руки на груди, рассматривая выставленного Мегаюнита-01.
- Да ладно тебе, Лайт, - Сноу улыбнулся, - ОБЧР это же всегда круто. Да и враги при виде такого побегут со всех ног.
- Нынешние генералы очень часто путают эффектность с эффективностью, - Мисато посмотрела на старшую Фэррон, она-то понимала, что та имела в виду.
Мегаюнит-01 выглядел действительно эффектно: восьмидесяти метровая двух опорная шагающая боевая машина, вооружённая четырьмя трёхствольными 80мм ракетными установками и двумя 120мм орудиями. Лайтнинг задумалась, что же Genesis Industries будет производить дальше? Следующий стенд принадлежал Лунной корпорации. Тут больше всех возликовал Сноу.
- Глайдеры! – при виде мотоциклов с антигравами в качестве ходовой части, глаза Вильерса загорелись, - Наконец-то они пустили их в серию!
- Кажется, теперь я знаю, что дарить тебе на день рождения, - Сэра хитро прищурилась.
- Даже не думай, - Лайтнинг строго посмотрела на сестру, - он ещё не заслужил.
- Что значит не заслужил?! – Возмущению Сноу не было предела.
- А то и значит, - старшая Фэррон ухмыльнулась, - сначала закончи универ и найди работу. А пока, не то что не заслужил, не дорос ещё.
Сноу был оскорблён в лучших чувствах, а Мисато с Сэрой засмеялись.
- Да ну вас, - Вильерс демонстративно отвернулся с обиженным видом.
Всю дорогу к следующему стенду Сэра тормошила его, а Мисато представляла себе лицо Рицко, когда та узнает, что выставила Лунная корпорация. Ведь до этого их антигравы стабильно работали только на Луне – месте расположения их штаб-квартиры. Следующей целью был стенд Евразийского альянса.
- Вот это громадина, - Синдзи выразил общее мнение, глядя на огромный танк Булат, - наверняка ещё и чертовски тяжёлый.
- Как же они смогли создать такое? – Кацураги представила, что сможет армия таких машин и содрогнулась, поняв что те могли спокойно тягаться с Бэйнблэйдами.
- Альянс питает какую-то странную любовь к тяжёлым танкам, - Лайтнинг, в отличие от остальных, нисколько не удивилась, - наверное, теперь они снимут с вооружения Памиры.
- С вооружения, но не с производства, - Синдзи наконец-то отошёл от впечатления, - они ведь уже сейчас их на экспорт изготавливают.
Пока Синдзи и Лайтнинг дискутировали на тему «имеет ли смысл Альянсу всё ещё производить свои Т-78 Памир», Сэра, Сноу и Кацураги разглядывали многотонную машину. А посмотреть было на что. Танк опирался на четыре гусеницы, на нём в шахматном порядке располагались две орудийные башни, задняя выше передней, на которых громоздились ещё башенки по меньше. В передней башне было установлено спаренное 152мм орудие, а сверху на него поставили двуствольный 20мм пулемёт. В задней башне было установлено четырёх ствольное лазерное орудие нагревающего типа, а поверх него ракетная установка. Мисато посмотрела на ттх Булата и присвистнула.
- А вот это уже куда интереснее, - Лайтнинг обратила внимание на другую разработку Альянса, - силовая броня, ха?
- Называется Т-51б Панцеркляйн, - Синдзи прочитал описание, - смотри ка, под них даже отдельный род войск отвели – панцерпехота. Не иначе как их Лорд-Маршал Кайн постарался.
- Чего ты хочешь? Он же немец, - Лайтнинг пожала плечами.
- Хоупу это вряд ли понравится, - Синдзи рассматривал солдата в силовой броне с двуствольным пулемётом Корд Мк3 в руках.
- Монополии на силовую броню пришёл конец? – Лайтнинг усмехнулась, глядя на Сноу разглядывавшего панцерпехотинца, - Сначала её нужно сравнить с Марк VI Механикусов.
- Думаю, как раз сегодня это и случится, - сказал Синдзи, уходя вслед за остальной кампанией.
Наконец они добрались до стенда корпорации Адептус Механикус. Там их тут же встретили.
- Сэра, - к ребятам на встречу побежала рыженькая девушка с волосами, завязанными в два хвостика, и ярко-зелёными глазами.
- Ваниль, - младшая Фэррон сразу бросилась на встречу подруге.
Девушки тут же принялись обниматься, никак не нарадовавшись долгожданной встрече. Через несколько минут обниманий и радостных возгласов Ваниль заметила и остальных.
- Ребята, как же я рада вас видеть, - теперь она схватила в объятия Лайтнинг.
- Ой, - старшая Фэррон не ожидала, что объятия рыжей окажутся такими крепкими, - мы тоже рады.
- Энергия из тебя как всегда бьёт ключом, - Синдзи усмехнулся, - а где твой парень-то?
- А он уже не мой парень, - Ваниль состроила хитрую рожицу.
- Что? – все кроме Мисато были ошарашены.
- Теперь он мой жених, - девушка посмотрела на них с чувством полного превосходства, а Мисато захихикала, оценив шутку, - в конце месяца у нас свадьба.
- Это же, - Сэра первой отошла от шока, - это же замечательно!
- А вы у нас? – взгляд рыжей вдруг остановился на Кацураги.
- Зови меня Мисато, - с улыбкой ответила та.
- А я Ваниль, - с какой-то детской непосредственностью рыжая протянула Мисато руку.
Ребята стали поздравлять девушку. Сноу порывался помочь со свадьбой, но был остановлен взглядами Лайтнинг и Синдзи. Сэра стала расспрашивать Ваниль о том, где и как они планируют провести эту самую свадьбу, как Хоуп сделал ей предложение и тому подобное. Кампания направилась в ближайшее кафе, что бы продолжить разговор. Пока большая часть кампании болтала за столиком, Синдзи и Лайтнинг отошли в сторонку.
- Тебя ничего не беспокоит? – Икари начал издалека.
- А что должно меня беспокоить? – Лайтнинг скривила бровь.
- Ну как же, - парень развёл руками, - вновь встретиться с человеком, который пытался завоевать твоё сердце. И которого ты так жестоко отшила.
- Жестоко говоришь? – девушка прикрыла глаза, - не думаю. Он ведь встретил Ваниль, и ты слышал, они скоро поженятся.
- А если бы ему не повезло, - Синдзи склонил голову на бок, - если бы общаясь с тобой, он не познакомился с ней?
- Он парень видный – в любом случае нашёл бы девушку.
- Учитывая то, как он был влюблён в тебя, - Синдзи покачал головой, вызвав недовольный взгляд Лайтнинг, - не думаю…
- Ваниль, вот ты где, - к столику подошёл высокий светловолосый юноша приятной наружности лет двадцати на вид и таким взглядом, что его можно было бы назвать доверчивым, - ребята, и вы тоже здесь.
- О, здорова Хоуп, - Сноу приобнял парня, хотя со стороны казалось, что он сейчас задушит его так.
- И этот парень тоже здесь, - Эстейм косо на него посмотрел.
- Эй, что значит этот парень, - Вильерс нисколько не обиделся.
- Давно не виделись, - К ребятам вернулись Синдзи с Лайтнинг.
- Рад вас видеть, - Хоуп искренне улыбнулся Старшей Фэррон и пожал руку Икари, нон тут его взгляд остановился на Мисато, - Глава оперативного отдела НИИ Nerv Мисато Кацураги.
- Знаете меня? - если та и удивилась, то смогла это скрыть.
- Конечно, - Эстейм вежливо улыбнулся, - со своими евангелионами вы, пожалуй, наш главный конкурент.
- Конкурент? – тут Мисато наконец-то вспомнила где она видела этого парня, - постойте, вы тот самый Хоуп Эстейм? Официальный представитель Адептус Механикус?
- И по совместительству один из главных разработчиков шагающих боевых машин. Часовые, кстати, его работа, - Синдзи улыбнулся, глядя на лицо Кацураги, и прошептал Сере, - а ты говоришь, что я дремучий.
- Это не в счёт, - Младшая Фэррон прикрыла рот рукой и улыбалась одними только глазами.
- Значит это правда? – Эстейм обратился к Синдзи, - Ты действительно работаешь на Nerv?
- К сожалению да, - картинно вздохнул тот, вызвав возмущение Мисато и смех остальных, - Сегодня должен буду управлять евангелионом на демонстрации.
- Вот как? – Хоуп посмотрел на часы на своей руке, - Простите ребята, но презентация скоро начнётся, - сказал он извиняющимся тоном, - хотел бы я остаться с вами подольше, но должен идти.
- Я с тобой, - Ваниль схватила его под руку и поцеловала в щёку.
- Хоуп подожди, - Лайтнинг остановила его, - можно тебя на пару слов?
- Это важно? – судя по взгляду Эстейма, тёплые чувства к Лайтнинг у него ещё остались.
- Это касается вашего титана, - Лайтнинг отвела парня в сторону, где они остались одни.
- Что это значит?
- Nerv попытаются взломать его системы, сорвав тем самым демонстрацию, - выпалила старшая Фэррон.
- Откуда такая информация, - голос Эстейма стал жёстче, - у тебя есть доказательства?
- Вот, - Лайтнинг протянула ему флешку, - на записи всё хорошо видно и слышно. Стащила её с одного из постов безопасности до того как её стёрли.
- Вот как, - Хоуп взял флешку, - если всё подтвердится, то это будет весомый аргумент в суде. Спасибо Клэр.
Услышав своё настоящее имя, девушка вздохнула, но Хоуп этого не заметил. Пожелав ему удачи на демонстрации, она отправилась к ребятам, где Мисато громко вопрошала у Синдзи: «Твой друг Хоуп Эстейм?! И ты молчал?!»
***
Мисато и Рицко сидели за столом, зарезервированным за Nerv. Шла презентация, на которой выступал Хоуп. Мисато сидела со скучающим видом, в то время как Рицко внимательно слушала. Правда слушала она не долго, решив задать вопрос.
- Не могли бы вы ответить на кое-какие вопросы?
- О, доктор Акаги Рицко, - Хоуп говорил вежливо и с уважением, - глава научного отдела Nerv. Что же вас интересует?
- Вы упомянули, что в качестве источника энергии титан использует ядерный реактор, - Рицко ещё раз взглянула на планшет с общей информацией, какие выдали всем, - Если титан будет уничтожен в бою, то…
- Ядерного взрыва не последует, - всё таким же вежливым голосом перебил её Эстейм, - именно для такого случая была разработана система «Блокировки Ядра». К сожалению, я не могу рассказать вам принцип её действия – эта информация секретна. Но можете быть уверены, взрыва реактора не будет. Если только экипаж не пожелает «уйти красиво».
Последняя фраза вызвала смешки со стороны присутствовавших здесь военных. Рицко же решила продолжить дискуссию.
- Также вы упомянули, что титаном управляет целая команда, в то время как для евангелиона достаточно одного пилота, - Акаги говорила с чувством превосходства, - К тому же пилот может управлять евой как своим телом.
- Но из-за специфики системы управления пилотами могут быть лишь шестнадцати летние подростки, - Хоуп посмотрел на учёную с укором, - Какой прок от машины, которой управляет ещё даже не совершеннолетний подросток. Согласитесь, хорошо обученный экипаж из опытных военных в любом случае будет лучше одного пилота подростка.
Тот факт, что евангелионами управляют подростки, вызвал настороженные и местами негодующие шепотки всех присутствующих. Мисато попыталась остановить подругу, но та была полна решимости продолжить дискуссию и выиграть в этом словестном поединке. Кацураги лишь прикрыла лицо руками со словами: «боже, кто-нибудь, остановите это».
- И всё же, - блондинка тем не менее продолжила, - только наше оружие эффективно против…
- АТ-поля, - на этот раз Эстейм перебил Акаги бесцеремонным тоном, - Это не более чем щит, а у каждого щита есть предел. Нужно лишь приложить достаточное усилие. У титана для этого достаточно огневой мощи, - видя гневный взгляд Рицко, Хоуп добавил, - К тому же, на титане установлены «Пустотные щиты», которые ничуть не уступают по мощности АТ-полю. А теперь, если вы не возражаете, я продолжу.
***
Мисато была зла. Очень зла. Из-за этих «дебатов» они выставили себя не в лучшем свете. На любой аргумент Рицко, у Эстейма находился свой контраргумент. Сейчас Кацураги, скрипя зубами, сидела в бункере из которого все наблюдали за предстоящей демонстрацией. Неподалёку стоял сам Эстейм и техники Механикусов, возившиеся с компьютерным оборудованием. Девушка заметила, что в сторону Хоупа направлялся Синдзи.
- Что он здесь делает? – Рицко удивилась, чем привлекла внимание подруги, - он же должен быть в еве.
- Видимо решил пообщаться с другом, - Кацураги волком посмотрела на то, как непринуждённо разговаривают Эстейм и Икари.
- Другом? – Рицко неверяще уставилась на парней, - но как они?..
- Видимо, мы плохо смотрели досье Синдзи, - Мисато была прервана усевшейся рядом Ваниль с ребятами.
- А вот и мы, - обозначил своё присутствие Сноу, - ещё не началось?
- Нет, - Мисато старалась говорить спокойно.
- Здорово, - Сэра взяла стоявший рядом бинокль, - интересно, как выглядит этот титан?
- Ты будешь впечатлена, - с улыбкой сказала Ваниль.
- Ну привет, Лайти, - вся компания обернулась на голос, - давненько не виделись.
- Ещё бы век тебя не видеть, - скорее для виду проворчала Лайтнинг, - Фанг.
Перед ними стояла красивая девушка, облачённая в белую блузку с коротким рукавом и чёрные брюки. Судя по виду, она была ровесницей Лайтнинг. Хорошо натренированное тело, тёмные волосы длинной чуть ниже плеч, лёгкий загар, светло зелёные глаза, татуировки на плечах. Одним словом красавица. Увидев её, Ваниль с радостным визгом кинулась в объятия девушки.
- Фанг, ты всё-таки приехала!
- Не могла же я упустить возможность проведать свою сестру, - усмехнулась та, - Я смотрю у вас тут встреча старых друзей.
- Можно и так сказать, - Лайтнинг сложила руки на груди, - И где ты пропадала? От тебя уже год как ни слуху, ни духу.
- Ах да, - Фанг развела руками, - я перебралась в Токио-3.
- Странно, что мы тебя не встретили, - взгляд старшей Фэррон был скептическим.
- Тоже там живёте? Значит надо зайти в гости, - Фанг посмотрела на подругу хитрым взглядом, - ты ведь не против, Лайти?
- Лучше бы я молчала, - Лайт прикрыла лицо рукой.
Тем временем у Синдзи с Хоупом был другой разговор.
- И чего мы ждём? – Синдзи наблюдал за встречей подруг.
- Есть информация, что нас планируют хакнуть, - Хоуп внимательно смотрел на монитор компьютера, - прямо во время демонстрации.
- Тогда понятно, - Синдзи сложил руки на груди, - если титана хакнут, это будет скандал.
Раздался сигнал, сообщивший о несанкционированном доступе к системе. Техники тут же принялись отражать атаку, а заодно и искать источник взлома. Это не укрылось от внимания всех присутствовавших.
- Кто-то пытается взломать наши системы, - Хоуп обратился к одному из техников и, услышав ответ того, всех успокоил, - но ситуация уже под контролем. А теперь мы начнём демонстрацию.
Эстейм вышел из бункера, направившись к титану. За ним вышел и Синдзи, отправившись к евангелиону. Через некоторое время оба пилота заняли места в своих машинах. Из огромного ангара вышел поистине эпических размеров робот. Титан модели Полководец, получивший название «Неустрашимый». Машина опиралась на две массивные ноги. Кабина пилота выглядела как маска какого-нибудь рыцарского шлема, а в качестве оружия у неё были два спаренных лазерных орудия, вмонтированных в плечи, два вулканических орудия за место рук, и три мегаболтера вулкан, две башни с которыми находились на плечах, а третья под «подбородком» машины. Гигант прошёл вперёд, остановившись у подготовленных учебных мишеней: разнообразной списанной боевой техники и крупных зданий. Затем, он начал методично их уничтожать одну за другой. На месте попаданий оставались выжженные воронки.
- Ого, - Мисато наблюдала за зрелищем, - Риц как он тебе?
- Если он не может пробить АТ-поле, то против евангелиона он бесполезен, - Акаги уже успела закурить.
Тем временем Титан завершил работу по целям и экипаж, во главе с Хоупом, направил машину в ангар. Настала очередь евангелиона. Правда после устроенного титаном, ева выглядела не так впечатляюще. Отработав стрельбу из винтовки по целям, Синдзи также направил машину в ангар.
- По неподвижным мишеням может стрелять каждый, - высказался один из Имперских генералов, присутствовавших здесь, - так не определить какая машина лучше.
- Что же вы тогда предлагаете? – полюбопытствовал генерал уже из СЦШ.
- Может устроить между ними дуэль? – ответил Имперец.
Остальные военные поддержали эту затею. Парням снова пришлось вывести свои машины из ангаров. Синдзи не нравилась эта затея с «Дуэлью машин» равно как и Хоупу, но тут уж ничего не поделаешь: очень уж влиятельные люди собрались здесь. Титан и евангелион встали на расстоянии друг от друга. Синдзи взял меч и ростовой щит, оставшийся после боя с последним ангелом.
- Ну что, - на время боя между титаном и евой установили канал связи, по которому сейчас говорил Хоуп, - начнём?
- Да. Нет смысла тянуть.
После этих слов ева бросилась в атаку, а титан навёл на неё свои орудия. В еву полетели четыре белых луча и два потока чего-то напоминающего магму. Синдзи закрылся щитом. Если бы не АТ-поле, то еву бы просто расплавило, но это было слабое утешение. Залп титана из всех орудий снёс АТ-поле и привёл в негодность щит – тот просто оплавился.
- Чёрт, - Синдзи схватил меч двумя руками и просился вперёд.
- Пустотные щиты на полную мощность, - скомандовал Хоуп, увидев, что ева замахивается для удара.
Меч ударился о купол, окруживший титана. За те секунды пока Синдзи удивлялся, один из стрелков мегаболтера навёл на еву оружие и выпустил поток болтов ей в лицо. Ева отшатнулась, схватившись за лицо, равно как и Синдзи.
- Кабель, - Хоуп отдал команду стрелка мегаболтеров, - обрубите ему кабель!
Следующая очередь лишила еву источника энергии. Синдзи вытаращился на таймер.
- Чёрт возьми! Когда успел?!
- В отличие от тебя у нас каждый занимается своими обязанностями, а не всем сразу, - усмехнулся Эстейм.
Синдзи снова кинулся в атаку, а титан выстрелил из лазеров. Ева ушла в сторону перекатом, затем повторила тот же манёвр уклоняясь от выстрела из вулканических орудий. Добравшись до противника, она замахнулась мечом, намереваясь ударить титан по ногам, но оружие опять ударилось о щит, а сама ева получила ещё одну порцию болтов в лицо и отшатнулась. Экипаж титана не стал терять времени и ударил по противнику из всех орудий. Синдзи спасло лишь вовремя выставленное ТА-поле на полную мощность, но почти вся энергия при этом была потрачена, а броня нагрета до такой степени, что слегка оплавилась.
- Ты проиграл, - Хоуп констатировал факт.
- Не спорю, - Синдзи понуро опустил годову, - твои щиты удались на славу.
Зрители были не слишком впечатлены боем, так как это больше походило на избиение младенца. Ева просто не смогла ничего сделать титану. Мисато и Рицко были морально раздавлены таким позором. Акаги решила во что бы то ни стало модифицировать еву как только можно, лишь бы она не уступала титану, а Кацураги казалось, что Синдзи просто поддался Хоупу, учитывая как он сражался с Рей. Ваниль и Сера тем временем обсуждали результаты боя.
- Титан действительно впечатляет, - младшая Фэррон обратилась к подруге, - а Хоуп похоже неплохо управляется с экипажем, раз всё работало так слаженно.
- Просто начальство решило, что раз он разрабатывал этот титан, то ему его и пилотировать, - тут взгляд Ваниль упал на Лайтнинг, - Ой!
- В чём дело? - старшая Фэррон заметила, что взгляды всей компании прикованы к ней.
- А тебе идёт, - усмехнулся Сноу.
Вместе с Вильерсом захихикали Сера и Ваниль. Даже Мисато с Рицко улыбнулись.
- Да что такое? – Лайтнинг начала злиться.
- Очень мило смотрится, - Мисато с хитренькой улыбочкой указала на голову Лайт.
- Какого, - Фэррон принялась ощупывать голову и обнаружила на ней накладные кошачьи ушки, которые можно купить в любом косплей магазине, а затем тут же сложила два и два, - ФАНГ!
- Ха! Столько лет прошло, а ты не изменилась, - та улыбалась во все 32 зуба.
- Я тебя прибью сейчас! – Лайтнинг швырнула в неё косплей-аксессуар.
- Догони сперва! – Фанг подмигнула ей и бросилась наутёк.
- Что в академии, что сейчас они всё такие же, - вздохнула Сера с улыбкой.
- Это верно, - Ваниль с умилением смотрела на то, как Лайтнинг пытается поймать её сестру.
***
Где-то у северных границ Империи молодая девушка лет шестнадцати на вид вышла из церкви, поглощаемой пламенем пожара. У неё были русые волосы, длинной достававшие до локтей и связанные в два хвоста. А ещё глаза цветом напоминавшим нечто среднее между зелёным и голубым. На носу у неё были очки в красной оправе, а из одежды на ней были кожаные джинсы и косуха. Она оглянулась, окинув взглядом горящую церковь. Когда оттуда выбрался раненый священник, девушка тут же вытащила из слота Дезерт Игл с увеличенным магазином и удлинённым стволом, явно кустарной работы, и всадила в священника две пули. Умиротворённо вздохнув, она направилась к своему внедорожному мотоциклу хонда, на заднем крыле которого гвоздём было нацарапано «Sanchez». Оседлав байк, она завела двигатель.
- Значит ты теперь в Токио-3, - девчонка с улыбкой ударила по газам, - что же щеночек, я иду.