Белый.

- Симпатяга, ты согласен? – Каин, как обычно, влетела в класс, руководствуясь принципом «Ангел есть необоримая сила, которой невозможно противостоять обычными средствами». Ученики благоразумно убрались с траектории почти неуправляемого тела, несущегося прямо на Третье Дитя.

- С чем? – осторожно спросил Синдзи, когда Ангел притормозила у самой парты, чуть не снеся ее. – И, м-м, здравствуй.

- А, да, всем хай! – жизнерадостно воскликнула девочка, похоже, только сейчас осознав, что здесь присутствует кто-то еще, кроме них двоих. Неопределенно помахав рукой в воздухе, она склонилась к парню, но тона сбавлять не стала: – Так ты участвуешь?

- В чем? – Икари уже всерьез начинал тревожить этот странный разговор. Опыт общения с Каин приучил его к тому, что следует очень осторожно соглашаться на участие в ее затеях.

- Школьная театральная постановка! – выпалила девочка. – Я нашла нужную историю и уже распределила роли! Круто, я буду главной злодейкой! Всю ночь сидела, пока не подобрала так, чтобы там нашлось место всем – тебе, мне, Рей, Аске и Кёко!

- Да кто тебе сказал, что я в этом участвовать буду? – мгновенно отреагировала немка.

- Потому что это идеально! – теперь Каин метнулась уже к ней. – Пятеро пилотов и шесть ролей, но уж симпатяге придется играть двоих, у нас страшный дефицит пилотов-мальчиков, а Судзухара пока еще не наловчился управляться своим протезом, чтобы можно было в трюках участвовать.

- Трюках? – скептически поморщилась Аска.

- Jawohl! – просияла Ангел. – Там будут трюки, драки, битвы, засады и погони, а в финале – эпическое сражение! Это будет самая лучшая театральная постановка в истории школы! Нет, всего Токио-3! Мы всех заткнем за пояс!

- Ха, ты так уверена в этом? – Синдзи не мог поверить своим ушам, но, кажется, Лэнгли действительно всерьез отнеслась к идее своей извечной оппонентки.

- Спрашиваешь! – Каин горделиво выпрямилась и стукнула себя в грудь. – Я ж… - тут она немного запнулась, - Аянами! Пиротехника и спецэффекты на мне, а драматургию будем дорабатывать совместно!

- Как я понимаю, вы серьезно решили взяться за это? – подошедшая Хираки одобрительно улыбнулась. – Вот и здорово, я уверена, что у вас выйдет что-нибудь необычное.

- Когда пятерка пилотов НЕРВ собирается что-то сделать, то это просто не может быть чем-то обычным! – торжественно провозгласила Ангел, ткнув пальцем в потолок. – Бог на нашей стороне!

- Да, да, как скажешь, - Аска задумчиво изучала копию Рей. – Прежде чем я вообще соглашусь участвовать в этой твоей затее, ты все мне подробно объяснишь и расскажешь, что там за роли такие. Я не согласна ни на какую иную, кроме главной!

- Главная – это подлая, трусливая, недальновидная злодейка, в конце остающаяся в полном одиночестве, когда все вокруг обращаются против нее, и терпящая сокрушительное фиаско, - с еле скрытой насмешкой поведала ей Каин. – Разумеется, если ты настаиваешь, я с радостью уступлю тебе эту интересную и неоднозначную по-своему роль, ты ведь мой товарищ и подруга!

- Чего? – возмутилась Лэнгли, привставая. – Да я сейчас тебя… - синие глаза хищно сверкнули, беря в прицел противника.

- Только не при свидетелях! – быстро протараторила Ангел, молитвенно сложив руки на груди и чуть согнув ноги в коленях. – Умоляю, подожди до дома!

Аска плавно порозовела, но все же села обратно, явственно прошипев: «заткнись, дура».

- Короче, собираемся после занятий и смотрим сам текст, - торопливо продолжала Каин, всучив немке несколько листов. – Там много всего придется переработать, но задумка классная.

- Играть моего отца? – Синдзи посмотрел на Ангела, всерьез усомнившись в ее здравомыслии. Ладно, если быть честным, то он вообще сомневался в существовании такого качества у двойника Рей, но это предложение переходило все границы. – Я… он… Это невозможно!

- А жаль, - судя по невозмутимому тону, Каин и не особо рассчитывала на его согласие. – Тогда придется обойтись без перчаток и очков, хотя это отлично дополняло бы образ и придавало бы всему мероприятию элемент политической сатиры.

- Сатиры? – переспросила Рей, от которой явно ускользнул смысл предложения Ангела.

- Поверь мне, пай-девочка, это и впрямь будет не лучшей идеей, - Аска покачала головой. – Даже до Синдзи дошло, что радует.

- Но бороду мы оставим, - решительно заявила Каин. – Без бороды как еще мы передадим разницу в возрасте?

- Шутки над руководителем организации, в которой работаешь, могут иметь не самые приятные последствия, - внесла свой голос Сакура.

- Ладно, ладно, не будем впрямую называть его идиотом, - поморщилась Ангел. – Никакого веселья с вами. Но по исходному тексту дурак ведь полный – восемь лет ждал непонятно чего, а потом погиб под плодами собственного нежданного успеха.

В комнате повисло напряженное молчание.

- Ну что? – не выдержала, наконец, Каин. – Я мыслей читать не умею, говорите уж как есть.

- Это совсем не смешно, - вздохнул Синдзи. – Я… Ну, текст можно ведь изменить, верно?

- ОК, завязку переделаем, - Ангел уныло навалилась на стол, на котором лежали уже исчирканные Аской листки с историей. – Да и мне будет мало чести одерживать победу над таким простофилей. На таком фоне выглядишь не злодейкой, а мелкой хулиганкой. А вообще… ну вот какие страсти в этих ваших сказках! Натуральный «Крестный отец» - сын мстит за преданного отца, обращаясь к его бывшим соратникам и противостоя коварным замыслам предательницы. О, идея! А давайте перетащим все действие в современную Америку, переделаем имена и заменим поединки на мечах на автоматные перестрелки и безжалостную поножовщину!

Снова молчание.

- Это все еще будет сказкой? – уточнила Рей.

- Не думаю, - пробормотал Синдзи. – И вряд ли нас с таким на сцену пустят.

- Если мою роль не расширят, то я вообще в этом не участвую, - с отвращением бросила Аска. – Пара реплик, да и то почти в финале.

- Мы всегда можем дать тебе роль девушки, которой отрубают голову! – весело откликнулась Каин.

 - Спасибо, но это для тебя нет никакой разницы – есть голова на плечах или нет, если ты обычно думаешь другим местом, - парировала немка.

 - А ты свою, похоже, используешь только для выращивания волос, - Ангел не собиралась оставаться в долгу.

- А вот волосы попрошу не трогать, - предупреждающе заметила Сакура. – Мои мне очень нравятся.

- А мне и у Аски нравятся, - внезапно кивнула Каин. – Они у нее определенно шикарные, хотя учитывая все те хлопоты, на которые наверняка приходится идти ради того, чтобы поддерживать их в достойном состоянии… Я вам, рыжие, даже чуточку завидую, но не настолько, чтобы отращивать собственные.

- Ха, - немка даже несколько смутилась от такого высказывания. – Конечно, далеко не всем дано ослеплять окружающих собственной красотой, должны быть и обычные серые мышки, на фоне которых я, Аска Сорью Лэнгли, возвышаюсь недостижимым идеалом!

- Ага, о чем я и говорила, - согласилась Ангел. – Лицо, вероятно, приятное, волосы длинные, мозги ослепляют окружающих сиянием девственной чистоты.

- Да ты!..

«Мы тут до вечера просидим», - прикинул Синдзи и углубился в изучение текста сказки, пока над его головой летали молнии, сгустки ионизированной плазмы и просто изощренные оскорбления, которыми сыпали Каин и Аска.

- Каин… - позвал он через некоторое время. – Каин… Каин!

- А? Что? Где? – посланница высших сфер снизошла до простых смертных, на время прекратив обмен тактическими ядерными зарядами с Германией.

- Слушай, а ты сможешь сделать так, чтобы дерево действительно подросло прямо на сцене? – отстраненно поинтересовался Синдзи. – С плодами и всем прочим? – он логично рассудил, что присутствие Ангела на сцене уже само по себе предполагает высокую долю хаоса и абсурда, так что стоило постараться самому направить гиперактивность Шестнадцатой в относительно продуктивное русло.

- Ну… да, конечно, - Каин поскребла голову. – Стоп, а питательные вещества мы где возьмем? Да и не влезет оно в зал, крышу проломит. Вода, удобрения, земля… Симпатяга, мне нравится твоя идея, но очень много технических сложностей.

- Ага, думаю, лучше не делать столь прозрачных намеков на то, что НЕРВ имеет доступ к технологиям, позволяющим играть с генами, - заметила Кёко. – Или что один из участников представления – Ангел.

- Или мы можем заменить образы зернышка и рисового шарика на земельный участок и… предположим, обычный рис, - подросток нахмурился, перелистывая страницы. - Да, а герои – это два самурая, бывшие товарищами и сражавшиеся в молодости за одного господина восемь лет назад. Один из них, став ронином, продолжает участвовать в сражениях, в то время как второй получил участок земли, мирно живет и преумножает свой достаток. Спустя же восемь лет, встретив своего более удачливого товарища, первый ссорится с ним и убивает, скрываясь от правосудия. Движимый мыслью о праведной мести за погибшего, но осознавая, что не умеет владеть оружием на должном уровне, его молодой сын обращается за помощью к старым друзьям отца, отправляется вместе с ними в погоню и одерживает верх над подлым убийцей.

Синдзи помолчал, ожидая реакции, затем настороженно поднял взгляд от листков. Девочки наблюдали за ним, не издавая ни звука.

- Ерунда, да? – он дернул плечами. – Я просто…

- Вот оно! – Каин громко хлопнула в ладоши. – Слишком много крови и отрубленных конечностей мы постараемся не делать, но сама идея!

- У меня странное подозрение, что ты сейчас просто восстановил исходный текст сказки, - заметила Кёко. – Уж слишком удачно все сходится.

- Может быть, - неуверенно вздохнул парень. – Просто вспомнил уроки истории, что там рассказывали про рис…

- А это все еще будет сказкой? – опять спросила Рей.

- Вряд ли, - скептически покачала головой Аска. – Но зато мы сможем действительно дополнить и раскрыть собственные роли, будем лишь надеяться, что наш Синдзи сможет сыграть сразу две подряд и не провалиться.

- Это не будет сказкой, - провозгласила Каин, вскакивая и раскидывая руки в стороны. – Это будет Искусством!!!

- Не хватает злобного и безумного смеха, - внезапно добавила Рей ровным голосом.

- Я сочла, что это уж немного чересчур, - с легким смущением отозвалась Ангел. – Но… Муа-ха-ха-ха-ха!!!

Подросток отметил, что вышло это у нее вполне убедительно, даже возникла мысль, не тренировалась ли Каин для подобных «сценок».

- Синдзи, мне кажется, или пай-девочка только что пошутила? – Аска уставилась на Аянами изумленным взглядом. – Чем вы там вообще наедине занимаетесь?

- Пошутила? – Рей моргнула. – Я лишь предположила, что Каин пародировала известный образ безумного ученого. Она часто любит цитировать различные художественные фильмы или книги. И что конкретно из нашего с Икари-куном распорядка тебя интересует?

- Вопрос снят, - немка расслабилась. – Я уж испугалась, что тебя подменили.

- Проклятье… - Рей вздохнула, опуская голову. – Я уж думала, что если симпатягу обманула, то и тебя выйдет обдурить.

В комнате воцарилось просто гробовое молчание. Синдзи медленно перевел взгляд на Каин, но та пребывала в явной прострации.

- Попытка пошутить была неудачной? – спокойным тоном уточнила Аянами, осматривая товарищей внимательными алыми глазами.

- Х-хик, - судорожно дернулась Каин. – Поаккуратней нужно… Впрочем, у меня первое время тоже не смешно получалось.

- Хорошо, я больше не буду пытаться шутить, - Рей слегка склонила голову.

- Да нет, ты все правильно делаешь, - отмерла Аска. – Просто… слушай, давай ты пока не будешь шутить при посторонних?

- И у меня есть идея! – Каин восторженно ткнула пальцем в потолок. – Нет, куча идей! Рей, ты просто супер, это то, что нужно!

Аянами посмотрела на Ангела с ясно читаемым недоумением.

***

- Предательство! – Синдзи воздел руки к потолку, затем обернулся к залу. – Вот чем отплатила ты мне за гостеприимство и разделенную еду, вот чего стоят сладкие слова из лживых уст! Мои уроки обратила ты во зло!

- Глупец несчастный, тебе ли к небу здесь взывать? – Каин кружила вокруг него, держа бутафорскую катану. – Доверчивость есть грех, а слабость есть порок. Отрывши спину, сам пригласил ты мой клинок, что проку в воззваниях к богам? Их недостойны те, кто сам не может удержать свое владение!

- Тебя я проклинаю, подлая и низкая душа! – подросток прижал левую руку к груди, зажимая воображаемую рану, а правой достал свое оружие. – Пусть взор мутнеет, а рука дрожит, но правосудие и боги направят мой клинок в твое гнилое сердце! И стали хлад положит конец твоему обману!

- Должен сказать, что я точно не ожидал подобной, эм-м… постановки, когда Каин сказала, что они будут участвовать в школьном спектакле, - негромко пробормотал агент Вецлер, склонившись к уху Мисато.

- Как и я, - отозвалась девушка, стараясь также говорить потише. На сцене Синдзи отчаянно пытался заколоть Ангела, которая вертелась вокруг него, периодически тыкая оружием в Третье Дитя. – И это японская народная сказка? Кажется, я чего-то не знаю о своей стране.

- Каин сказала, что они очень сильно переработали исходной текст, - прошептала Хикари, сидевшая по левую руку от Кацураги. – Они даже хотели использовать фальшивую кровь для реалистичности, но это все же было бы слишком.

- Теперь понятно, почему она мне полдня голову морочила этими постановочными убийствами, которые делают в кино, - процедил американец. – Сто к одному, реплики им писала именно Каин.

- Только она умеет изъясняться так высокопарно и туманно, - Мисато даже и не думала спорить. – Мне вот пришлось крутиться, чтобы найти им пять кимоно, а потом еще и научить правильно носить и двигаться в нем. Не поверите, но лучше всего справились Кёко, Рей и Синдзи.

- Вам удалось заставить мисс Лэнгли одеть кимоно? – в голосе Вецлера слышалось недоверие.

- Ну, я сначала помогла ей одеть его правильно, привела к зеркалу, дала повертеться и оценить собственный вид, сделала пару комплиментов, после чего Аска уже сама была готова на все, - Кацураги тихо хихикнула в сжатый кулак. – А Каин… ну, раз уж это все было ее идеей, то ей пришлось смириться. Жалко, что я не догадалась взять фотоаппарат и сохранить для истории те рожи, которые она тогда корчила.

- Темнеет мир перед глазами, и падает клинок из рук! – Синдзи картинно опустился на колени. – Ужель и вправду предатель подлый избегнет правосудия? Мой сын… он за меня свершит отмщение!

- Вот справедливость и вот боги, - Каин воздела меч над собой. – Нет никого иного, лишь верность стали, духа и руки! Достойнейший теперь владеть твоим богатством станет, не суждено ему принадлежать тому, кто так доверчив! Ха-ха-ха!

Сцену с «мертвым» Синдзи и торжествующей Каин скрыл занавес, и зрители недоуменно зашептались.

- Как, это все? – долетел до Мисато голос кого-то из учеников.

Плотная ткань пошевелилась, выпуская наружу одну из Аянами.

- Конец первой сцены, - негромкий голос девочки заставил шум в зале окончательно затихнуть. – Сцена вторая.

Представление продолжалось, на сцене снова появился Синдзи, уже вполне «здоровый» и без бороды, он склонился над мертвым телом «отца» и стал произносить очередную речь об ужасной трагедии, рвущей сердце, и гнусном злодее, посмевшем нанести удар в спину.

- Стоп, а кто тогда лежит мертвым? – Кацураги с содроганием представила картину, как Каин, злобно хихикая и говоря «все на благо искусства», клонирует младшего Икари. Не то чтобы за время ее пребывания в Токио-3 Ангел вообще хоть раз намекнула на такое умение, но если у них теперь было две Аянами, то почему не быть двум Синдзи?

- Кенске, - подсказала Хикари, вовремя развеяв опасения майора. – Он вообще не слишком хотел участвовать, но Каин удалось его уговорить.

- Бедняга, - вполне искренне посочувствовала Мисато. Если уж Ангел не робела перед Командующим НЕРВ и спокойно торговалась с ним по поводу условий своего сотрудничества, то у Айды не было никаких шансов.

- Они на самом деле очень хорошо поладили, - староста еле слышно хихикнула. – Я рада, что Каин нашла себе друга, хотя, если честно, эта их одержимость военной техникой… Немного странно для девочки ее возраста.

- Знаешь, мы принимаем в пилоты НЕРВ только детей со странностями, - подчеркнуто серьезно заметила майор. – Я бы показала тебе наш Устав, но не захватила его с собой сегодня.

Синдзи тем временем расспрашивал переодетого крестьянином Кенске о том, что за коварный злодей погубил его родителя. В том моменте, где младший Икари предавался мучительным раздумьям – вслух, естественно – кто же из живущих на Земле людей мог обладать «волосами цвета неба» и «алым взглядом зверя хищного», из зала стал доноситься сдавленный смех.

- Здравствуйте, - из-за кулис вышла одна из Аянами, удерживая на лице фирменное отрешенное выражение.

- Убийца! – торжественно воскликнул Синдзи. – Готовься же, сейчас отмщение свершится!

- Отмщение за что? – вежливо поинтересовалась девочка. – И к кому из нас двоих вы применили определение «убийца»?

- А-а… Это тоже часть спектакля? – осторожно уточнил Вецлер. Время, проведенное в обществе пилотов, позволило американцу немного привыкнуть к специфической манере общения Рей и ее отношению к миру. На помосте тем временем появилась и вторая «близняшка».

- Каин сказала, что определенная доля фарса всегда полезна, особенно когда сюжет начинается с убийства и им же завершается, - процитировала по памяти слова Ангела Кацураги. – В данном случае я с ней согласна, иначе вся история была бы совсем мрачной.

Синдзи отчаянно метался между двумя Аянами, перебрасывающимися недоуменными репликами, а в итоге принял соломоново решение – убить обеих. После чего вылетел за кулисы от их синхронного пинка.

- Что за демон вселился в этого безумца, сестра? – спросила первая, пряча свой меч.

- Не знаю, но опасен он для нас и не уймется, думаю, - вторая покачала головой. – Разумно ль поступили мы, пощадив его?

- Нет чести в убийстве слабого, и не должны судить мы, не разобравшись в деле. О мести говорил он, но причем тут ты иль я?

- Пустые разговоры воспаленного ума. Пойдем скорей, пока он не вернулся.

- Вот та деревня, из которой прибежал сей юноша. Зайти в нее нам нужно и проверить, что случилось там.

- К чему нам их тревоги? Наш путь неблизок, лучше поспешим.

- Вчера ты уходила вечером, сестра. Но куда? Дай мне ответ, прошу.

- Я волка видела следы и решила уберечь наш сон, уничтожив хищника.

- Следы? Не видела их я. Успешно ли прошла охота? На твоих одеждах были капли крови.

- О, хищник стар был и почти беззуб, но мой клинок его настиг.

- Не проще ль было доживать свой век его оставить? Он не был нам угрозой.

- К чему теперь терзанья? Что сделано, то и свершилось, и не вернешь назад ты время. Волк мертв, мы живы и здоровы, крестьяне крепко спят, а даймё созывает воинов.

- Наставник старый наш в той деревне жил. Тревожно мое сердце, не о его ли смерти говорил безумец юный?

- То боги знают, но не я. Проверить хочешь ты его судьбу?

- Да. Тревожны знаки, должны мы посетить его.

- Проверить хочешь… Так раздели ж ее, сестра!

Мисато от удивления приоткрыла глаза, наблюдая за тем, с какой скоростью рванулась вперед одна из «Аянами» - Каин, теперь она была в этом уверена – обнажая меч и нанося удар в спину «сестре». Рей, тем не менее, успела увернуться, даже не оглядываясь, выхватила собственное оружие и стала отражать сыплющийся на нее град ударов.

- Непрофессионально, но весьма впечатляюще для детей, - вполголоса прокомментировал схватку двух Аянами агент. – Сколько они это репетировали?

- Да почти неделю, - прикинула Кацураги. – Надеюсь, что девочки не слишком увлекутся и не заедут этими деревяшками себе по руке или по уху.

- Силы равны, а рисковать собой я не готова, - Каин отскочила назад. – Прощай, сестра, твоей я более не буду тенью. Своя судьба отныне у каждого из нас, и более не заслонишь ты мне дорогу своим мягкосердечием и старомодной честью. Одна я проложу путь к славе и богатству!

- Прощай, сестра, - Рей направила на нее меч. – Бесчестие твое тебя же и погубит. Ты говорила, что следов я волчьих не признала, и это правда – не увидела я хищника, наслаждавшегося кровью, ступавшего со мною рядом.

- Хищник этот защищал тебя! – выкрикнула Каин, гордо выпрямляясь. – Но ты лишь сдерживала нас, цепляясь за былые времена и кодекс чести. Право сильного – вот единственное право на века, таков удел людей. Назвала меня ты волком, так в чем же здесь укор? Я превзойду тебя во всем и буду Солнцем, ты ж навсегда останешься Луной!

Кацураги только качала головой, наблюдая за разворачивающейся интригой. Вот вернулся Синдзи, снова накинувшийся с обвинениями и обнаженным клинком на Рей – и снова потерпевший неудачу. История плавно вела к финалу, а дети, да и она сама, следили за приключениями собравшейся команды – «героического сына» Синдзи, «раскаивающейся сестры» Рей, «доблестных друзей отца» Аски и Кёко, а также периодически появляющегося в разных ролях Кенске.

- Меня ты предал и убил, дурак, - Каин опустилась на пол, опираясь на руку и дрожа всем телом, - убийца ж истинный стоит поодаль и радуется моей крови. Не ту сестру ты поразил, слепец! Тебе союз я предлагала – тщетно.

- Мы обе в этот день уйдем из жизни, - Рей выступила вперед и направила меч себе в горло. – Твое бесчестие пятнать меня не будет больше, а люди будут знать, что справедливость в мире есть и мертвые отомщены.

- Остановись! – Синдзи метнулся вперед и выбил оружие из рук девочки. – Не может быть злодейкой та, что жизнь сейчас отдать готова! Стой, зло наказано уже, а твоя честь чиста!

Меч Рей подлетел почти под самый потолок, а потом рухнул обратно, поразив Каин в грудь.

- Ах! Умираю! Изверги, добили вы меня! – Ангел изогнулась всем телом. – Прощай, жестокий мир, так завершился цикл – повержена глупцом и собственной сестрой. Не принесло мне счастья золото чужое…

Она захрипела, дернулась еще пару раз и затихла. Мисато поморщилась – с учетом того, что представление было для детей, Ангел перегибала с реалистичностью. Радовало уже то, что решили не следовать исходному тексту сказки – там злодейке и вовсе отрубали голову.

- Круто, а как они так точно меч подбросили? – прошептал рядом кто-то из детей.

- Да там он к проволоке был привязан, я сам видел, - последовал ответ.

Мисато хмыкнула в кулак. На незначительные проявления АТ-поля, укладывавшиеся в рамки официальной «легенды» о том, что Каин увлекается фокусами, она уже давно не обращала внимания.

***

Белый, черный…

- Как красиво… - стоящий на балконе Синдзи завороженно смотрел на расцветавшие на ночном небе огненные узоры. Багровые, зеленые, желтые, синие фейерверки продолжали рваться над городом, грохот салюта, смягченный расстоянием, уже больше не заставлял вздрагивать, как в первый раз. Откуда-то с нижних этажей доносилась негромкая, еле уловимая мелодия. В эту ночь все равно никто не собирался ложиться спать рано, так что парень не удивлялся.

«From morning to night…»

- Это все для тебя, - весело подмигнула ему Мисато, решившая, что ее официальная форма вполне соответствует духу момента. Синдзи мог бы, конечно, с ней поспорить, ведь в гардеробе начальницы Оперативного отдела хватало отличных нарядов, но майор настаивала на том, что все должны быть при полном параде, и она в том числе. – Не каждый день такое увидишь, правда?

«…I stayed out of sight…»

Пиротехника рисовала на темном небосводе распускающиеся цветы и фонтаны, сказочных птиц и драконов, горы и замки. Картины плавно перетекали одна в другую, повинуясь невидимым дирижерам-техникам. Волшебство, чистая магия света.

«…Didn't recognize I'd become…»

- Невероятно, - Синдзи приник к парапету, не обращая внимания на прохладу, попытавшуюся забраться из бетона в обнаженные руки. – Все для меня…

- Точно, дурашка, - рассмеялась Аска, пристраиваясь рядом и отбрасывая волосы назад. Одев по этому случаю свое желтое платье, в котором парень ее впервые увидел, она действительно притягивала к себе взгляд. – Не говори, что про твой день рождения все забыли.

«…No more than alive…»

- И все равно… - мальчик никак не мог убрать широкой улыбки и смущенно опустил голову. – Спасибо… Спасибо вам всем! Вы… Я сейчас, наверно, самый счастливый человек на Земле!

«…I'd barely survive…»

- Ты не смотришь? – тихо спросила Рей. Белая блузка с пышными рукавами и строгая черная юбка – это было бы неслыханным событием еще пару месяцев назад, но скромными усилиями младшего Икари ее гардероб все же перестал состоять из двух комплектов школьной формы. Увы, но единственным, к чьему мнению Первое Дитя всерьез прислушивалась по вопросам выбора наряда, был сам Синдзи, а потому в итоге пришлось сопровождать ее по магазинам одному. Аска мгновенно начинала ругаться, что у них обоих нет никакого вкуса, Кёко демонстративно вздымала глаза к небу, а потом и вовсе заявила, что не может терять время на двух людей, которые сами не знают, что им нужно. Каин… Учитывая ее крайне специфические для девочки вкусы в одежде, этот вариант был отброшен мгновенно. Синдзи только потом осознал, насколько это большая проблема – подобрать Рей наряд, потому что с его предвзятой точки зрения на ней здорово смотрелось практически все, включая даже злосчастную школьную форму. – Сейчас должна быть самая кульминация.

«…In a word... overrun…»

- Ой, да, - парень устремил глаза вдаль, где над сияющими небоскребами синхронно взорвалось сразу несколько ракет, а из разлетевшихся красно-фиолетовых искр внезапно сложилось его имя.

- Дело рук Каин, - уверенно заявила Кёко, соизволив оторваться от поглощения яблока. Волшебница принципиально отказалась идти и покупать что-нибудь «нарядное» в общепринятом понимании, заявив, что у нее вся одежда такая. Спор с Мисато, грозивший перерасти в скандал, постарался прекратить сам виновник торжественного мероприятия, упросив грозного майора НЕРВ позволить каждому одеться так, как пожелает сам человек. В итоге Кёко, как это ни странно, решила изменить вечным шортам и пришла в темно-красной юбке до колена и простой зеленой рубашке с короткими рукавами. – Опять выделывается.

«Won't hear a sound…»

- Это самый лучший день рождения, который только у меня был! – искренне сообщил Синдзи, часто моргая от подступивших непрошеных слез. – И я так рад, что вы все здесь тоже собрались! Знаете, когда я только приехал сюда, то думал, что буду совсем один, но в действительности у меня появилось столько новых друзей! Я… я действительно на своем месте!

«…From my mouth…»

- Ты счастлив? – ласково посмотрела на него Мисато.

- Конечно! – Синдзи даже не мог передать словами своих ощущений. Внутри все будто растворилось, и тело стало невероятно легким. Казалось, что стоит оттолкнуться от пола посильнее, и сразу полетишь вверх, туда, где над сияющими башнями Токио-3 продолжают рваться фейерверки.

«…I've spent too long…»

- Ты счастлив, дурачок? – ехидно глянула на него Аска. – Давай же, сегодня твой праздник.

- Да, я счастлив, - почти все небо было в огнях, и рукотворные звезды затмили своих природных соперниц. С улицы слышались веселые крики и смех, в парке кто-то стал запускать свои фейерверки.

«…On the inside out…»

- Ты счастлив, Икари-кун? – с надеждой спросила Рей.

- Как я могу не быть счастливым? – Синдзи подвинулся и взял ее руку в свои, почувствовав, как вздрогнула тонкая ладошка. – Я счастлив быть с вами! Это вы делаете меня счастливым!

«…My skin is cold…»

- Тогда пора просыпаться и получать то, что принадлежит тебе по праву, - Мисато улыбнулась и достала из-под куртки небольшую коробочку: - У меня есть подарок для тебя.

«…To the human touch…»

- Спасибо! – он бережно принял легкий деревянный футляр, а затем плавно приоткрыл крышку. Внутри на бархатной подкладке лежал одинокий кусочек металла. Деформированный, смятый.

- Мисато-сан…

«…This bleeding heart's…»

- У меня подарок для тебя, дурачок! – перед ним стояла Аска, улыбаясь без самоуверенности, но с непривычной для нее добротой. – Открой!

«…Not beating much…»

В этом футляре, более тяжелом по весу, был кинжал, простой тонкий клинок, никаких украшений. На лезвии все еще оставались следы запекшейся крови.

- Аска…

«I murmured a vow…»

- У меня есть подарок для тебя, Икари-кун.

- Рей, нет, я… - он шагнул назад, недавняя легкость испарилась, теперь мальчик чувствовал, что с каждой секундой проваливается в какую-то черную бездну. Веселые краски фейерверка угасли, а шум толпы в парке стал монотонным и бессмысленным гулом.

«И радость обернется скорбью…» - он знал, он помнил, что потерял нечто невообразимо важное, то, без чего все рассыпалось на бессмысленные обрывки.

- Открой его, пожалуйста, - прошептала Аянами, протягивая ему очередной футляр на открытых ладонях. – Это все для тебя.

«…of silence and now…»

Пепел. Мягкий серый пепел, который рассыпался небольшим облачком, когда Синдзи выронил открытый контейнер.

- Нет, пожалуйста, я не хотел… Я же не хотел…

«…I don't even hear…»

- Прекрати! – на фоне пожирающей все вязкой тишины раздался тонкий испуганный визг. – Стой! Не смей!

«…when I think aloud…»

В гостиную ворвалась Каин, растрепанная и в порванной одежде, задыхающаяся от быстрого бега.

- Я должен просыпаться, - мягко отозвался мальчик, качая головой. Детали головоломки становились на свои места, глянец и позолота сползали с ржавого металла. – Время получать подарки.

«…Extinguished by light…»

- Я не позволю! – Ангел метнулась вперед, но замерла на самом пороге комнаты, так и не ступив на балкон. – Дурак! Ты сам не понимаешь, что тебя там ждет! Оставайся здесь!

«…I turn on the night…»

- Здесь? «Здесь» не существует, это все ложь, - Синдзи посмотрел на горизонт. Краски расплывались, строгие силуэты башен плыли и деформировались. Синее становилось четом, песня маршировала вверх, провода ворковали любовные эпитафии. Петля дрожала и вибрировала вокруг него, разрушая себя. – Ничего этого нет.

«…Wear its darkness…»

- А что есть там? – выкрикнула Ангел, отчаянно скребя ногтями по невидимой преграде. – Что там такого, что я тебя усыпила? Твои друзья живы здесь, не в том мире!

«…with an empty smile…»

- Я должен вернуться назад, - он видел, как тьма сгустилась на том месте, где был город, а затем в ее центре протаял проем, озаренный льющимся изнутри белым светом. И тонкий силуэт на фоне двери в реальный мир, протягивающий ему руку. Ангелы встали по обе стороны дороги, готовые вострубить об уходе Бога из мира. – И получить все то, что заслужил.

«Просыпайся, человек Икари Синдзи. Просыпайся и узри, что я… нет, мы оба свершили в нашу славу»

- Я же помогала тебе! – фальшивая Каин плакала, молотя кулаками по барьеру. – Я защищала тебя! Была такой, какой ты хотел меня видеть! Весь этот мир – твой! Он сделан только для тебя!

«…I'm creeping back to life…»

- Она просто хотела, чтобы мне приснился хороший сон, - прошептал Синдзи. Так странно… Если сама Ангел сейчас ведет его в реальный мир, то кто тогда притворяется ей? – Хороший сон…

«…My nervous system all awry…»

- Рей, Аска, Мисато – они же все твои друзья! – теперь за барьером возникли и другие фигуры. Все радостно улыбающиеся. Даже на мгновение не похожие на живых людей. – Ты хочешь и их бросить?

«…I'm wearing the inside out…»

- Их здесь нет, - подросток повернулся и медленно шагнул сквозь осыпавшийся бетонной крошкой парапет навстречу пятну тьмы и двери. Пейзаж вокруг стремительно выцветал и тонул в наступавшей черноте. – Тут не было никого, кроме меня.

«…Look at him now…»

- Сто-ой… - провыла сзади девочка. – Стой же… Не смей бросать меня, я… я же все… Я была только для тебя… Позволь мне… Я… все починю, все исправлю, все будет еще лучше.

«…He's paler somehow…»

Синдзи замер на мгновение, а потом оглянулся назад. Мир исчез, только одинокая светящаяся фигурка, скорчившаяся и обмякшая.

«…But he's coming round…»

- Ты никогда не была моим другом, - тихо произнес он, смотря, как создание теряет последнее сходство с Рей. – И человеком тоже. Ты всегда была монстром. Такая же, как и все предыдущие Ангелы. Все твои петли – просто ложь.

«…He's starting to choke…»

- Тогда отсюда выйду я, а не ты! – пронзительно и жалко завопило существо, кидаясь на него. Синдзи лишь безразлично развернулся и пошел дальше, не обращая внимания на угрозы и увещевания.

«…It's been so long since he spoke…»

- Это я, я достойна жить! Не ты! Ты слаб! Ты ничего не умеешь! Я создала этот мир! Я – Ангел! Я – Бог! Ты не смеешь бросать меня здесь!

«…Well he can have the words right from my mouth…»

Шаг, другой. Он уже может различать силуэт Каин и слышать, как она нежно напевает. Теплый ветерок овевает его лицо, вокруг слышна чужая речь, резкие команды. Там солнечный день, там реальный Токио-3, там последний шанс попытаться хоть что-то сделать правильно.

«…And with these words I can see…»

- Синдзи! Пожалуйста! Синдзи, не бросай меня здесь! Я не могу без тебя! Прошу…

«…Clear through the clouds that covered me…»

И он берется за руку Ангела, покидая лабиринт собственной души.

«…Just give it time…»

- Почему ты уходишь? Прошу, скажи, что я сделала неправильно! Я же была хорошей! Доброй!

«…then speak my name…»

- Синдзи… Син…дзи…

«…Now we can hear…»

- Я ведь была твоим…

«…ourselves again…»

Конец петли. Ножницы разрезают спутанные нити, иллюзия распадается, уступая дорогу настоящему миру.

I'm holding out

For the day

When all the clouds

Have blown away

I'm with you now

Can speak your name

Now we can hear

Ourselves again

Ангел продолжала ласково и тихо петь, смотря на простирающуюся внизу панораму далекого города, пока песня не закончилась, после чего убрала наушники в карман своего полувоенного жилета. Ее голос странным образом перекрывал все прочие звуки – болтовню солдат, далекие взрывы, рокот работающих на холостом ходу моторов. Синдзи почувствовал, как внутри все сжалось – до того она походила в этот момент на Рей. Настоящую, живую Рей, стоящую в одном-единственном шаге, так что можно протянуть руку, коснуться, убедиться, что с ней все хорошо…

И понять, что эта безумная мечта осталась в том мире, где он смотрел на расцветающий всеми цветами невозможный фейерверк в собственную честь.