Средняя школа заканчивается, Синдзи уезжает в Токио, а Аска остаётся дома. Ей бы, конечно, хотелось поехать с ним - не ради компании, а из-за шанса на престижную работу, - но Рей-то никуда ехать не хочет, и Аска впервые жертвует своими амбициями, уверяя себя, что не так уж это и важно.

Она всё ещё одна из лучших учениц школы, а это что-то да значит.

Впрочем, Рей догадывается обо всём сразу и мягко корит её.

- Мы бы в любом случае ещё встретились.

- Конечно, но...

- Ничего страшного. Поступишь в хороший университет, ты же способная, я знаю.

Когда Аянами кладёт ей на плечо руку, Аска верит, что способна на что угодно.

В школе совсем ничего не меняется: Тодзи так же упрям и глуп как пробка, Кенске настырен, староста Хикари докучает своей вечной «материнской заботой», а Мисато ни на йоту не начинает учить лучше. Они иногда сталкиваются в коридорах: Кацураги ведёт новый выводок первогодок, а Аска хмыкает, глядя на их шумную толкотню. Дети. Какие же все они дети.

Однажды Мисато останавливает Сорью после уроков и напрямик спрашивает:

- А где Синдзи? Что-то я давненько его не видела.

- Перевёлся в город, - безразлично пожимает плечами Аска.

- Ах, вот как... - протягивает Мисато, морща лоб. - Ну, передавай ему от меня привет, что ли!

Кацураги, виновато козырнувшую на прощание ладонью, утаскивает за рукав какая-то настырная девчонка, и Аска не успевает сказать, что она с Икари не общалась уже полгода.

На улице февраль.

Рей иногда приходит к ним домой - выпить чаю и вместе с Аской сделать домашнее. Кёко вроде как рада тому, что у дочери появились друзья после единственного терпевшего все её выходки Синдзи, а потому обычно приносит им в комнату чайник и куда-то уходит; Аске думается, что к пруду или в парк неподалёку: Кёко никогда ничего не говорит без надобности, а спрашивать - глупо и неудобно.

По крайней мере, никто не мешает им обменяться парой ничего не стоящих поцелуев в свободные минуты.

И вот так - за ширмой рутины и тайных отношений - проходит почти вся старшая школа.

Когда Аску ошарашивает: экзамены! - времени не остается даже на такие мелочи, как совместные с Рей вечера. Учёба, учёба, учёба, весь её мир соткан из бесконечных стен из иероглифов, дурацкого немецкого алфавита и цифр. До сдачи остаются считанные месяцы, а она ещё не знает, на кого ей идти дальше. Точнее, знает, но Кёко - с её молчаливым укоряющим взглядом - наверняка будет против.

Впрочем...

Аска любит свою мать, но жертвовать своим будущим ради её интересов, как думала в детстве, уже не собирается. Рей поддерживает её, сама того не зная; хотя, не будь её в жизни Аски, это судьбоносное решение бы не появилось.

- Я поступаю на лётчика, - говорит Сорью как-то за ужином, пряча от родительницы взгляд. Они сидят на маленькой кухоньке и пьют чай; Аска скрещивает пальцы, в то время как Кёко вздыхает.

- Поздравляю. Ты уже отправила документы?

- Ещё нет, - Аска не верит своему счастью и решает рискнуть. - А ещё... у меня есть девушка.

Спустя минуту молчания мать устало отвечает:

- Мой дед во время войны жёг в лагерях девчонок вроде тебя, - Аска мертвеет, Аска не хочет верить, - и делал много других ужасных вещей. Именно поэтому мы семьёй когда-то бежали и теперь живём в Японии. Спасибо, что сказала. Удачи с ней.

- Я никогда не хотела тебя привязывать, - говорит Кёко спустя пару минут, когда чашки окончательно остывают, а собравшаяся было в свою комнату Аска замирает. - Всё всегда было ради тебя, милая. Прости... если никогда этого не говорила вот так.

- Ничего, мама, - они обнимаются, впервые со младшей школы.

Аска снова жива.

Рассказать все это Рей она решается только к концу года. Потому что страшно. Потому что училище Люфтганзы, куда она уезжает учиться, в Германии, во Франкфурте. Это значит, что она оставит Рей здесь как минимум на пять лет, если не останется заграницей навсегда.

Аска пишет ей короткое сообщение и, поставив точку после ломающего «Пока», со вздохом закрывает телефон, а потом начинает собирать чемоданы. Когда прохладные и тонкие руки Рей обвивают её шею, Аска вздрагивает и роняет файл со своим аттестатом на пол. Аянами шепчет ей в шею:

- Боишься, да?

Аска трясет головой: она не трусиха, никогда не была трусихой, так почему ей сейчас так гадко?

- Твоя мать сказала мне всё ещё в тот вечер.

Рей садится на кровать и в упор смотрит на Сорью, упорно отводящую взгляд.

- Мы с тобой даже документы подавали с разрывом в один день.

Аска взвивается, вскакивает на ноги, и кожа ладоней её краснеет от острых ногтей.

- Почему ты не!..

- Сюрприз.

- Это самый глупый сюрприз из всех, что я когда-либо получала.

В Германию Аска улетает с лёгким сердцем - потому что Рей остаётся с ней, Рей держит её за руку. Рей поступает вместе с ней.

И это чудесно.