...Ветерок шевелил мои длинные волосы, и я старался сосредоточиться только на внешних ощущениях, потому что внутренние были слишком болезненны. Я снова глянул вниз, на асфальтовую площадку перед больницей, и почти почувствовал исходящую от нее прохладу. Такую же, как туман Тенебры…

Перила — это не преграда. Я один на этой крыше, брошенный и ненужный. Так может, не стоит противиться этому соблазнительному зову снизу? Даже небольшая порция боли не такая уж большая плата за жизнь в покое, с подлинно ледяным сердцем, не знающим страданий.

Облокотившись о перила, я продолжал смотреть вниз…

* * *

Облокотившись о перила, Акира продолжал смотреть вниз. Одинокий силуэт на фоне напитывающегося ночной синевой закатного зарева. Ветер стих.

"Да кому это все надо?!" — Юноша глубоко вздохнул, выпрямился, руки удобнее перехватили ограждение, он пружинисто присел...

— Перила — это не преграда, говоришь? — поинтересовались справа.

Акира, потирая грудину, пострадавшую от незапланированной встречи с перилами, повернулся на голос и застыл: перед ним стоял невыразительного вида человек средних лет в недорогом костюме. Лицо незнакомца, как и весь его облик, являло собой, пожалуй, самое яркое воплощение мечты второго отдела об обыденности и незаметности. Типовой мелкий клерк небольшой компании. Необычным было только одно: визитер стоял по ту сторону ограждения, непринужденно опираясь подошвами не новых, но тщательно начищенных ботинок о воздух.

— Я зайду, тогда? — Незваный гость с хэканьем перескочил через перила, отряхнул невидимые пылинки с рукава. Вежливо поклонился.

— Здравствуй, Акира-кун. Звучит банально, но нам действительно надо поговорить.

* * *

Стая голубей, согнанная ударом колокола, с хлопаньем крыльев промчалась над залитым весенним Солнцем кладбищем. Стоявшая на коленях Рэй, проводив птиц взглядом, поправила букет белых хризантем перед надгробием. Негромко, точно сказку на ночь, стала рассказывать:

— Вот и еще один год прошел. Время тянется все так же. Детей восстановили и ввели в состояние стазиса. В прошлую пятницу, я сдала выпускные экзамены. Буду теперь официально работать у Акаги. Аска и Синдзи, уже не первую неделю, бурно обсуждают, как назвать сына. Он должен родиться через пару месяцев. Мисато купила новую машину, но не видно, чтоб ездила на ней: вся ушла в работу.

Рэй поднялась с колен, едва заметно улыбнулась, глядя на надгробие:

— Вчера, моя просьба была удовлетворена. С сегодняшнего дня, по всем документам я — Рэй Куроно. И буду ей до самого конца. Это — то, что я могу навсегда сохранить с собой.

Опустив глаза, девушка вздохнула:

— Мне говорят, что жизнь продолжается, любимый. Что время лечит, но не думаю, что сами они верят в это: так часто кто-нибудь из наших вспоминает о том, каким ты был.

Послезавтра, снова собираемся у Мисато. Я, наверное, опять не приду — раз уж ты не придешь.

— Он и был, и есть. И он придет. Не в этот раз, но придет. Он уже идет, надо просто верить.

Рэй рывком развернулась и буквально впилась алыми рубинами своих глаз в невыразительное лицо сотрудника второго отдела (а кто еще может задрапироваться на все пуговицы недорогого костюма в такую жару), стоявшего в нескольких шагах от нее:

— Вы не должны столь явно показываться сопровождаемому объекту, офицер.

Голос девушки был способен вызвать новый ледниковый период, но ничуть не смутил мужчину в костюме.

— Отчаяние — грех.

— Не Вам это решать. Если Вы... (лед и холод, которые, казалось, в состоянии заморозить сам воздух вокруг).

— А вот ОН с этим постулатом согласился. Мы общались несколько минут назад.

— Кто?! Когда?!... (ледяная плотина с оглушительным грохотом разлетелась на мириады тонких осколков, выпуская наружу чистое пламя, тщательно скрываемое три последних года).

— ЧТО! ВЫ! СЕБЕ!! ПОЗВОЛЯЕТЕ!! — девушка смотрела прямо в глаза почему-то находившегося очень близко мужчине, который, неожиданно, оказался более чем на голову выше ее и странно подергивался в такт ее крикам. В его серых глазах искрились смешинки и безграничное понимание.

Ярость пропала, словно и не было.

— Вы кто?

— Я — вестник, гонец, — мужчина скосил глаза на воротник, — когда Вы меня перестанете трясти и поставите на ноги, я все объясню.

Рэй обнаружила, что уже преодолела разделявшие их метры и держит пиджак, вместе с его владельцем, за лацканы на поднятых руках, практически не чувствуя веса.

— Извините. — Она вернула пиджаконосца на землю и отступила на пару шагов.

Тот поклонился:

— Благодарю Вас, мэм. Если Вы не против, пройдемся.

Они шли рядом, по дорожке вдоль ограды кладбища. Мужчина рассказывал, жестикулировал, указывая руками в разные стороны, иногда останавливался и что-то рисовал прямо на земле, поясняя рисунки, затем, тщательно их стирая.

Девушка слушала молча, с задумчивым выражением лица, внимательно и серьезно, иногда согласно кивая.

Ветер, сменивший направление, донес обрывок монолога, больше напоминавшего лекцию по физике:

— ...обращаем внимание, что мир — третичный... ...стабильность текущего состояния пространства-времени в большей степени обеспечивается...

* * *

Акаги порывисто вошла в лабораторию, неестественно вывернув голову вбок. Левой, согнутой рукой, ухватив чашку с кофе, правой, с зажженной сигаретой, азартно разрубая перед собой что-то невидимое.

Продолжая придерживать подбородком мобильный телефон, сделала быстрый глоток, и продолжила:

— Ни за что! Сроки поставки реактивов однозначно указаны в контракте! И там, если Вы обратите внимание, стоит и Ваша подпись! Да! Да! НЕТ! Именно. А сами как думаете? Вот и славно, до свидания. Завтра жду Вашего звонка с докладом об успешной отгрузке во второй половине дня.

Акаги выключила телефон:

— Беззздельники...

Ее внимание привлек звук, которого тут просто по определению не должно было быть: высокий, приятный женский голос пел какую-то незатейливую современную песенку, из популярных ( "ты - да - я - любовь - морковь - ура - ура - тарам - парам" и тому подобное). Рицко поморщилась, и, в следующую секунду, решительно двинулась в сторону помещения, из которого доносились нарушения дисциплины. Уже хотела отчитать Майю (чертовка, голос-то — просто прекрасен), как увиденное, буквально, вышибло заготовленную отповедь из головы.

По помещению, выставляя настройки приборов для готовившегося эксперимента и устанавливая по местам препараты, кружилась Рэй, весело напевая почти в полный голос.

По выходу из ступора, доктор сделала добрый глоток кофе.

— ПФФФУУЭ! Да что ж за гадость!

Акаги выплюнула остатки черной жидкости и стеклянно воззрилась на отсыревшую сигарету, которой "на автопилоте" последние несколько секунд пыталась размешать сахар.

— Не переживайте, Акаги-сан, я Вам сейчас новый кофе принесу. — Прощебетала (!) Рэй.

— Э... Да, Рэй-кун, спасибо.

Женщина медленно села в кресло, нетвердой рукой ухватившись за подлокотник, но Рэй, вернувшуюся с ароматно парящей чашкой, встретила хитрой улыбкой в комплекте с прицелом прищуренных глаз.

— Я его знаю?

— Это — не моя тайна.

— Он, хоть, красивый?

— Он — лучший.

Разрумянившаяся девушка, тихонько мурлыкая под нос песенку, продолжила подготовку установок, а Рицко, глядя на нее, пила кофе неторопливыми мелкими глотками и думала: "Время лечит все, у юных время лечит действительно все..."

* * *

Поздний октябрь, насмехаясь над календарем, закидывал в каменную топку полупустого города все новые порции зноя. Улицы Токио-3, как бывало раньше только после объявления тревоги, были пусты. Казалось, даже в кондиционированных глубинах Геофронта чувствуются эти жаркие волны.

Клонило в сон. Тянуло. Мастер-сержант Асасио с хрустом потянулся, не вставая со стула, и повертел задервеневшей шеей. С трудом подавил зевок. Как тут не зевать, если вечер пятницы, до конца смены еще полтора часа, а тебя уже дважды будил грохот удара о металлический пол дубинки, выпавшей из твоих собственных рук. Хорошо еще, последние месяцы не приходится таскаться в бронежилетах и с разными огнестрельными тяжестями. "С таким напряженным графиком, Арарэ, офицерские лычки тебе нескоро светят" — мысль сонной мухой проползла и скрылась. Асасио оглядел пустое помещение ангара, несколько титанических размеров ворот в его боковых стенах, и твердо пообещал себе:

— На следующую смену принесу баскетбольный мяч. Так и ожирение заработать недолго.

Мастер-сержант встал со стула, неторопливо пробежал почти пару кругов по периметру ангара, пыхтя сделал десяток отжиманий (с пузом... ых... уже надо... что-то решать...). Потом встал, взял найденный им когда-то, в этом же ангаре, кусок кабеля на манер скакалки и сделал несколько тяжеловесных прыжков. Последнее приземление получилось, неожиданно, таким громким, что породило отчетливую дрожь пола и гулкое эхо, заметавшееся по пустому пространству ангара.

— Всё, — печально решил Арарэ. — В фастфуды больше — ни ногой.

Он скептически посмотрел на обувь, потом разулся и подпрыгнул, стараясь приземлиться помягче. В этот раз, грохот был настолько ужасен, что мастер-сержант присел и закрыл голову руками.

Из-под рук было заметно, что теперь он находится в нешироком коридоре без потолка. Выпрямившись, Арарэ увидел, что высота коридора не превышает пары метров. За коридором был виден знакомый интерьер ангара.

"Створки ворот". — Мягким молотом, превращая сердце в камень, ухнула мысль. "Лежат". — Согласилась с ней вторая.

— Дзидзоо... — Голос куда то пропал, и, почему-то, очень не хотелось оборачиваться.

Свет над головой померк, гигантская ступня плавно опустилась всего в десятке метров впереди.

Короткий взмах черной руки, словно бы одетой в красную перчатку, оранжевая вспышка, и ворота на противоположной стене упали в перекрываемый ими, до недавнего времени, коридор. Коридор, ведущий к шахте скоростного лифта.

* * *

Всклокоченная Аска влетела в помещение штаба как раз в тот момент, когда Синдзи получил первые сводки.

— Что за чертовщина у тебя тут творится?! Я сижу дома! Только-только ребенок уснул! И тут этот тупой недоумок пробегает не дальше, чем в паре километров! За каким!... — Аска шумно перевела дух. — Зачем выпускать Каина посреди жилой зоны? Шахты кончились?!

Рыжая фурия прыгнула в кресло и развернулась к смотрящему на нее со смешанным выражением лица Синдзи:

— Дай мне связь с пилотом! Я ему мозги на место поставлю! Кто его выпускал?

— Аска, дома точно все в порядке? — Синдзи вклинился в монолог.

— Да-да, в порядке! Если б он наступил хоть на одну машину...! ДАЙ МНЕ СВЯЗЬ С ПИЛОТОМ!

— Не могу, Солнышко, извини. — Синдзи невольно улыбнулся, залюбовавшись раскрасневшимся лицом, обрамленным пушистой рыжей короной. Потом сразу резко посерьезнел и сказал, с напряжением в голосе. — Не с кем связываться. В контактной капсуле нет пилота.

— Что ты сказал...?! — Аскина бровь затрепетала, в выражении лица появилось что-то хищное.

— Смотри сама. — Синдзи протянул ей планшет.

— Так... — Девушка пробежала взглядом по строчкам. — Негусто... Что?! Последовательный выход из строя интерфейсов управляющего контура, с первого по двадцать восьмой, в течении двадцати секунд?!

Она возмущенно фыркнула.

— Дублииирование! Высокая надеееооожность! — Аска явно передразнивала кого-то. — Эти идиоты потеряли ВСЕ цепи контроля, менее, чем за полминуты, и кто-то еще говорил о надежности!!

Она вернула планшет Синдзи. Подумала немного:

— Форсированный выход из стазиса сожрал уйму энергии, заражения нет — спектр оранжевый. На дежурной батарее он продержится не более минуты.

Аска расслаблено откинулась в кресле:

— Сейчас, этот железный дровосек валяется где-нибудь у городской черты. И Акаги, наверняка, уже по пояс в него залезла: копается, чтоб выяснить причину вспышки.

— Не думаю, что все будет так банально, Аска. — Задумчиво сообщила подошедшая к молодым людям Рицко. — АТ-поле Каина нестабильно, но ни разу не падало ниже 200 единиц, с пиками до тысячи. Он вышиб все диафрагмы люков на трассе лифта и разнес выход из шахты без какого-либо снижения активности.

— Черт-черт-черт! — опять завелась Аска, вскакивая на ноги. — Активируйте другого Сына, я вышибу мозги этому дебильному сбрендившему самоходу! Где он сейчас?!

— Прототип будет готов через полчаса. — Синдзи смотрел в глаза Аски. — И пилота я уже вызвал.

— ЧТООО?! ОПЯТЬ ЭТА ПАЙ-ДЕВОЧКА ПОЙДЕТ ВПЕРЕДИ МЕНЯ?! БОЙ ЭТО МОЯ СТИХИЯ! КАК ТЫ МОГ??! Я ДУМАЛА Я ЕЩЕ НУЖНА!...

— В первую очередь, ты нужна нашему сыну. — Всего одной фразой Синдзи остановил нарождающееся цунами. Аска резко остановилась. Встретившись с ним взглядом порывисто подшагнула вплотную, сжав кулаки. Набрала побольше воздуха... И прижалась к обнявшему её мужу. Что-то тихо сказала, он так же тихо ответил.

Сия благостная картина была грубо нарушена возмущенным воплем появившейся в зале Кацураги:

— Что за чертовщина у вас тут творится?! Я сижу дома! Только-только перед телевизором прилегла, в кои веки...!

* * *

— Пилот прототипа Рэй Куроно по вашему приказанию прибыла. — Ровный голос, так контрастирующий с окружающей суетой, заставил Мисато и Аску, сосредоточившихся перед оперативным монитором, поднять головы.

Рэй, уже одетая в контактный комбинезон, стояла рядом с ними и смотрела на них своим фирменным бесстрастным взглядом.

— Смотри, Рэй. — Подозвала ее взмахом руки Мисато. — В результате неизвестного, пока, нам сбоя, Каин активировался и покинул Геофронт.

Мисато сейчас опять смотрела не на Рэй, и потому не заметила как, на долю секунды, лицо той озарилось безумной надеждой.

— Сейчас, он находится, примерно, в восьмидесяти километрах от нас. Задача: Выйти на расстояние прямой видимости, помешать Каину двигаться дальше. В случае истечения его энергетического запаса, помочь с эвакуацией. В случае агрессивных действий с его стороны, уничтожить.

— Ты готова к бою с ним? — Спросила Аска.

— Я готова... — глаза Рэй сверкнули.

Она повернулась к выходу.

— Удачи, Рэй. — сказал ей в спину Синдзи.

Девушка полуобернулась и кивнула. — Все будет хорошо. — Она вышла в коридор. Короткий нервный смешок заметила только одна Аска, настороженно провожавшая ее взглядом.

— Что-то не так! Вы видели?! Нет, вы видели? — Повернулась она к Мисато и Синдзи.

— О чем ты? — не поняла Мисато.

— Да нашу снегурочку трясет всю! — Аска задышала, как хищник, почуявший жертву.

— Аска, — Синдзи коснулся плеча девушки, — Ты просто ее ревнуешь. Успокойся.

— Почему все достается ей?! Такая битва...

— Зато, у тебя есть то, чего у нее не будет никогда. — С нотками печали и зависти в голосе, негромко проговорила Кацураги.

Аска, в секунду остынув, с виноватым видом коснулась ее руки.

— Мисато...

— Спасибо. Я — в порядке. — Женщина встряхнула головой и потерла ладони одну о другую. — Ну, мальчики и девочки, пока прототип перебросят на точку десантирования, посмотрим, что там происходит.

* * *

На большом, во всю стену, экране, была видна седловина, расположенная между несколькими высокими холмами. Изображение медленно поворачивалось, по мере того, как беспилотник облетал точку обзора. Фигура Сына хаотически перемещалась с места на место по седловине.

Аска всматривалась в изображение: — Что он делает?

— Камнями кидается, — откликнулась Мисато.

Точно в подтверждение ее слов, огромная скала, действительно казавшаяся с высоты обзора просто крупным камнем, взлетела на воздух, подброшенная ударом АТ-поля, и упала в нескольких сотнях метров в стороне.

— Покажите мне общую картину сверху. — Внезапно попросила Акаги.

Что-то в ее тоне было такое, что Синдзи скомандовал:

— Дайте общий план.

Изображение сменилось. Другая камера висела над самой серединой седловины на большой высоте.

— Мммать... — Рицко закусила губу, рассматривая каменный хаос. — Я это где-то точно видела...

Несколько секунд она напряженно вспоминала.

— Фазированная решетка! Интересно... — она уткнулась в свой ноутбук и застрекотала клавишами.

— Что там? — подошла к ней Аска.

— Он строит что-то похожее на фазированную решетку... антенна... — туманно объясняла Акаги, не отрываясь от расчетов, — зачем ему... О БОЖЕ!

— Что? — все повернулись к ней.

— Это — не антенна. Это — резонатор! Этот гад, находясь в центре, сможет усилить свою энергию, в импульсе, на несколько порядков! И я не берусь даже представить, зачем ему такая прорва...

— Прототип на позиции, — доложил оператор.

Поверхность седловины озарилась оранжевыми всполохами, волнами побежавшими к центру. К стоящей в центре, с раскинутыми в стороны руками, фигуре.

— Отводите ее! — Крикнула Кацураги. — Рэй, ты меня слышишь?

— Да, Мисато-сан. — В голосе девушки чувствовалось некоторое... волнение?

— Отходи оттуда! Сейчас он...

Басовитый звук, похожий на удар гонга, пронесся по седловине. Каин пошатнулся, но продолжал стоять в прежней позе. Волна оранжевого свечения кольцом разлетелась вокруг, на излете достав до прототипа. Бело-зеленый гигант отлетел на сотню метров и с грохотом приземлился на одно колено, выбросив в сторону руку, чтобы сохранить равновесие.

— Я — в порядке, — донесся голос Рэй.

— Незначительные разрушения фронтальной брони, повреждено бронирование правого колена, — доложил оператор.

— Рэй, уходи за холм! — скомандовала Мисато.

Прототип отошел за один из окружавших седловину холмов и остановился.

— АТ-поле в импульсе более девяти тысяч единиц. К нему не подобраться.

— У нас нет другого выхода... — Синдзи тяжелым взглядом посмотрел на Мисато. Та лишь молча кивнула.

— Доставьте Копье из нижней Догмы. — приказал Синдзи.

— Ты даже мне говорил, что Копье утеряно... — ахнула Аска.

— Извини. — Синдзи сел за стол, неосознанным движением сцепив пальцы и закрыв ими нижнюю половину лица. — Надеюсь, это правильное решение.

— Контейнер с Копьем будет доставлен к Сыну через 8 минут, — сообщил оператор.

* * *

Каин, по-прежнему, стоял неподвижно посреди каменного орнамента. Примерно раз в три минуты, по седловине проносилась, с каждым разом все более сильная, волна оранжевого сияния, сходясь к Сыну и, подобно прибою, откатываясь огненным кольцом обратно. На передаваемом изображении была заметна обгоревшая броня и множественные алые потеки на еще недавно идеально черном силуэте.

— Зачем он так делает, это же его разрушает? — поинтересовалась Мисато у Акаги.

— Не знаю, — та, не отрываясь, смотрела в экран ноутбука с данными, поступавшими с датчиков, размещенных по периметру седловины, — но, если импульс будет достаточно большой мощности, реакция станет самоподдерживающейся.

— И что тогда будет?

Акаги криво усмехнулась: — Боюсь, седловиной ее зона не ограничится.

— Этот [цензура] готовит Удар?!! — на Мисато было страшно смотреть.

— Не успеет, — с мрачным удовлетворением заметила Аска, — пай-девочка получила посылку.

* * *

— Слушай внимательно, Рэй. — Начала Мисато. — Импульс АТ-поля проходит каждые три минуты четырнадцать секунд. Через две секунды, над тобой пройдет обратный фронт. Задача: Сразу, после прохождения фронта, приблизиться к Каину на дистанцию поражения и уничтожить его ядро. Сейчас его броня повреждена, так что можно бить с любого направления. Из-за сильных помех наведение невозможно. Но, по нашим данным, Каин не будет покидать центральную часть седловины, что упрощает тебе работу. Не промахнись.

— Ты готова? — Спросил Синдзи.

— Да я готова. — На экране видеосвязи было видно, что Рэй не на шутку взволнована.

— Рэй, не волнуйся, у тебя все получится, — Акаги с удивлением поняла, что стоит рядом с Мисато. — "Никогда бы не подумала, что когда-нибудь скажу ей подобное".

Поднырнув под мерцающее кольцо, прототип, перехватив копье правой рукой, бросился к центру седловины.

Белая фигура мчалась к черной, держа копье в опущенной руке на отлете, чуть позади.

Вот она преодолела границу вспаханной зоны, не замедляясь, перескочила несколько скальных обломков.

Видеосвязь показывала, что девушка слегка улыбается. Ее губы беззвучно шевелились.

Всмотревшись, Мисато разобрала: "...надеяться и верить... надеяться и верить..."

— Рэй, ты на дистанции гарантированного поражения!

Бег не замедлился. Улыбка стала шире.

— Рэй! Остановись! Уже не промахнешься! — крикнула Мисато.

Прототип не останавливался. Рэй на экране тряхнула головой, как будто соглашаясь чем-то.

— Обрыв управляющих связей! — раздался крик оператора.

— Команду на катапультирование капсулы!

— Сигналы не проходят!

— Частичная потеря телеметрии!

Прототип остановился перед Каином, так и не подняв Копье.

— РЭЙ КУРОНО! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! СТОЙ! Боже... — Мисато в ужасе смотрела на экран.

Белый силуэт, держа Копье горизонтально за середину, протянул руку вперед. Черный стоял неподвижно. Белый медленно положил Копье на землю.

— Я больше не боюсь, — разнесся по залу голос Рэй, полный нежности, — только полностью добрая воля может...

Прототип, синхронно с сидящей внутри девушкой, раскинул руки ладонями вверх и запрокинул голову. Из динамиков донесся тихий смех Рэй.

— Взрывной рост синхронизации! Более 150% в секунду!

Изображение смеющейся девушки на экране дернулось, сменившись облаком красного тумана, медленно таявшего в ставшей абсолютно прозрачной LCL.

— 600%! Предел измерений.

Кацураги без сил опустилась в кресло.

— Рэй... Как же ты так...

Прототип медленно опустил руки. Казалось, Сыновья Евы внимательно смотрят друг на друга. Каин сделал шаг назад, прототип приблизился. Копье взлетело в воздух и повисло вертикально между ними. Сыновья синхронно подняли руки, словно пытаясь обнять друг-друга, заключая его в кольцо.

— Вторичный контур... — голос Акаги дрожал, — единственный способ еще более усилить резонанс, и мы им его дали. — Ее руки тряслись.

* * *

Точно услышав Акаги, все новые и новые волны стали накатывать на содрогающуюся от ударов пару. Копье между ними, словно постепенно раскаляясь, прошло все цвета спектра и засияло ослепительным белым светом. Прототип и Каин начали медленно идти по кругу, изредка чуть двигая руками. Сияющий столб Копья внезапно потерял твердость и развернулся над ними в ажурную, завораживающую своей асимметричной красотой, абсолютно черную многолепестковую конструкцию, породив мощнейшую взрывную волну, от которой Каин с трудом устоял на ногах, а Прототип упал бы на спину, но успел ухватиться за протянутую черно-красную руку, покрытую дымящейся броней. Не отпуская рук, гигантские фигуры продолжили плавное кружение вокруг висящей в воздухе конструкции. От нее медленно начало распространяться белое, полупрозрачное, точно сильный туман, свечение сферической формы.

— Мощность поля — за пределами измерений!

— Спектр — белый!

Зона свечения разрасталась, охватив танцующие фигуры, постепенно образуя медленно растущий вширь купол чистого белого сияния, внутри которого смутно угадывались движущиеся силуэты.

Синдзи и Мисато посмотрели друг на друга. Медленно одновременно кивнули. Одновременно что-то набрали в своих тактических планшетах. Одновременно приложили свои ладони. Затем, Синдзи сел неподвижно, уставившись в одну точку, снова сплетя пальцы перед лицом, а Мисато, порывшись в своей сумочке, достала настоящую гаванскую сигару, еще в упаковке, и зажигалку. Повертела сигару в руках, со вздохом убрала обратно и села, опустив лицо в ладони.

— И что это сейчас было? — Спросила Аска, косясь на купол на экране.

— Последний довод королей. — Сардонически ухмыльнулся Синдзи.

— Что?

— В океане, за много миль отсюда, посменно патрулируют два русских подводных крейсера, — хрипло и как-то отвлеченно начала рассказывать Мисато, — как раз "на самый крайний случай, который никогда не произойдет". В числе прочего, они оснащены ракетами "Лайнер", каждая из которых несет четыре боеголовки. Две из них — постановщики помех. Две — тактический термоядерный заряд. Только два человека во всем NERV знают половинки ключей запуска. Только их отпечатки инициируют передачу данных на крейсер.

Аска вскочила, выпучив глаза: — Я — домой!!

— Геофронт загерметизирован. — Синдзи перехватил вырывающуюся Аску. — К тому же, приказ об эвакуации уже отдан. Через пару минут, все будут в безопасности, в убежище. Им достаточно в подвал спуститься.

Аска дернулась, пытаясь высвободиться. Оскалилась:

— Я должна быть с ним!!

— Ты не сможешь выйти, а если и выйдешь — не доберешься до убежища раньше удара.

Синдзи встряхнул ее за плечи: — Ему нужна живая мать!

— Черт-черт-черт... — Аска, давясь слезами, упала в кресло и несколько раз ударила кулаком по столу.

Подошедшая Мисато слегка сжала ее плечо:

— Все образуется, держись, — она посмотрела на экран с еще чуть подросшим куполом. — Нам сильно повезло, что Каина удалось перехватить настолько удачно: почти сто километров по прямой до ближайшего крупного населенного пункта, в изолированной низине, ветер с того направления дует очень редко.

— А вы уверены, что нам повезло, и он пришел туда случайно? — поинтересовалась Акаги, морщась и растирая бедро.

— Боюсь, мы этого не узнаем. — Синдзи смотрел на экран. — Да и не все ли равно. Теперь.

Мисато всмотрелась в купол:

— Он, что, перестал расти?

— Пока картинка только статичная, обновляется раз в тридцать секунд. Частично функционирует один беспилотник, — доложил оператор.

— Запуск подтвержден. До "ноля" — две минуты, — раздался искаженный радиоэфиром голос другого, далекого оператора.

Кацураги сжала кулаки:

— Мрази, вы забрали у меня и Акиру, и Рей, но победить я вам не дам! Гореть вам всем!

— Фиксируем изменение частотных характеристик АТ-поля!

— Боеголовки отделены и движутся по баллистической траектории, — второй оператор.

Мисато нетерпеливо пританцовывала на месте:

— С этого момента, их не сможет остановить ни ангел, ни апостол. Ну, не подведите, вмажьте им!

Все замерли, смотря на экран.

Каждую, медленно текущую, словно смола, секунду, казалось, как в поле перед грозой, надвигается что-то неотвратимое.

Тишина взорвалась докладами:

— Ослабление АТ-поля до 200 единиц!

— Частично восстановлена телеметрия! Управление по-прежнему отсутствует.

— Датчики показывают наличие массы в контактных капсулах: в обеих есть пилоты!

— Что?! — Мисато вцепилась руками в крест, с которым никогда не расставалась.

— Есть показатели пилотов! Состояние сна!

— Катапультированы обе капсулы!

И обескураженно-радостное:

— АТ-поле не фиксируется! Цель признаков активности не подает.

* * *

Когда на место прибыли новые беспилотники, на экране общего обзора появились две, лежащие лицами вниз, фигуры Сыновей. Точно сломанные куклы, раскинувшие конечности. Броня на них была расколота и погнута, обгоревшая плоть, местами, не скрывала выломанные чудовищной силой кости.

— Это не Удар... — прошептал Синдзи, — это — Жертва...

— Обнаружены капсулы, — доложил оператор.

Картинка сдвинулась, немного приблизилась.

Обе капсулы лежали на расстоянии не более шестисот метров друг от друга. На вид, с такого расстояния — совершенно неповрежденные. Эвакуационные люки открылись почти одновременно. Из капсулы с черно-красной полосой и маркировкой CAIN, в потоках LCL выпал человек. Камера приблизилась, но увеличения было явно недостаточно. Юноша. Полностью обнажен. Мускулистое, ничем особо не примечательное тело. Освободившись от заполнявшей его легкие LCL, он медленно поднялся на ноги.

Камера переключилась и вернулась к общему плану. У второй капсулы, держась рукой за стену, так же неуверенно, поднималась еще одна человеческая фигурка. Девушка. Обнаженная. Стройная, даже худая. Очень светлые, почти белые, волосы. Легкий загар по всему телу.

Встав, оба остановились, озираясь вокруг.

— Звук включите. Есть звук? — произнес в пространство Синдзи.

Зал наполнился шумом ветра и рокотом мотора беспилотника.

Встретившись взглядом, двое молодых людей бросились навстречу друг другу. Преодолев меньше половины разделявшего их расстояния, парень, неловко переступая босыми ногами по щедро разбросанным после только что закончившегося катаклизма камням, споткнулся и упал, но снова вскочил и опять побежал, припадая на правую ногу.

Они остановились напротив, замерли, на секунду, и заключили друга в объятия.

— Одна минута до "ноля". — Голос далекого оператора заставил всех вздрогнуть.

— Сделайте уже нормальный звук! — скомандовал Синдзи.

Изображение снова переключилось. Похоже, другой беспилотник приземлился на огромное тело одного из Сыновей и заглушил двигатели. Теперь, сквозь порывы ветра, можно было легко различить слова, да и изображение резко приблизилось, показав лицо парня, и затылок и плечи девушки, которую тот обнимал, крупным планом.

— Акира!! — стегнул всех по ушам крик Мисато.

— Связь только односторонняя, — Рицко откинулась в кресле, — мы их слышим, они нас — нет.

Девушка подняла голову и, расцветая в счастливой улыбке, взглянула в такое родное лицо:

— Акира...

— Рэй...

Она словно очнулась:

— У тебя же кровь течет!

— Пустяки, коленку разбил немного.

— Акира... — Голос девушки задрожал, перерастая в плач. — Акираааааа!

Парень обнимал сотрясающуюся от рыданий девушку, нежно целуя ее макушку.

— Ну что ты, что ты... Все закончилось. Я всегда буду с тобой, я люблю тебя.

— Я... не могу... остановиться! Я хочу остановиться, но не могу. Глупо, да? Почему я не могу... перестать плакать?!

— Потому что ты теперь обычный человек, Рэй. Тебе ведь он говорил?

— Да...

— Я с трудом смог поверить. Только представь: никаких ангелов, апостолов, АТ-полей и прочей чертовщины. Жизнь самых обычных людей.

— Ты уверен?

Акира чуть отстранился:

— Он говорил, что мы обретем Настоящие тела. Я больше не чувствую в себе... Он передернулся. Потом улыбнулся. — И все шрамы и царапины пропали.

Парень всмотрелся в глаза девушки:

— Рэй! У тебя же, теперь, глаза карие! И волосы цвет поменяли.

Девушка предприняла несколько безуспешных попыток, потянув пряди волос, рассмотреть их цвет. Потом обратила внимание на небольшой загар на своей правой руке, на левой, отступила на шаг, ойкнула и прижалась обратно.

— Я не подсматривал. — быстро сказал Акира.

— А я — да, — хихикнула Рэй, пряча лицо на груди парня.

Они замолчали, замерев.

— Рэй... Акира кашлянул, прочищая так "вовремя" осипшее горло, и выдохнул: — выходи за меня замуж.

Смешок:

— Что, вот прям счаз?

— Нет, смотри, — Акира ткнул пальцем, казалось, прямо в объектив, — видишь, на плече прототипа, чуть левее. Блестит.

— Да, вижу.

— Эта стрекоза, похоже — беспилотник, а значит, нас видят, и я готов поспорить: вертолет уже в пути.

— Не могу поверить, что все закончилось, — Рэй снова всхлипнула. — Что—то меня ноги не держат.

Девушка села прямо на землю, подтянув колени к подбородку. Акира сел рядом, задумчиво смотря в безоблачную синь:

— Прилетим, нас наверняка напугаются, к Акаги потащат. Потом разберутся, конечно.

Он повернул голову к Рэй, поцеловал в плечо:

— А ты больше хочешь ма...

— Тридцать секунд до "ноля", — голос по рации.

— Сигналы управления до сих пор не проходят!

— ...же неплохо. — Широко улыбнулся Акира и продолжил, неторопливо:

— Сыграем свадьбу, пригласим всех. Ты — в белом платье, я — в форме. Я попрошу Мисато сделать какой-нибудь сюрприз для гостей. У нее, как помню, такие вещи отлично получаются.

— Пусть это будет фейерверк. — Попросила Рэй, опуская голову на плечо парня.

— Это будет самый лучший фейерверк, для нас двоих. — Акира обнял левой рукой плечи девушки:

— Жить мы бу...

Раздался грохот, скрежет раздираемого металла.

Молодые люди вскочили на ноги, смотря куда-то вверх и вбок.

— Что это? Вертолет?

— Общий план! — Голос Икари звенел.

Картинка сменилась, снова показывая две гигантские фигуры, лежащие на земле.

Далеко, за лодыжкой прототипа, едва заметные на таком расстоянии, угадывались две крохотные человеческие фигурки.

Каин лежал на боку, подогнув одну ногу. Его обожженная рука, теряя куски брони и сочась тяжелыми багровыми каплями, неуверенными, рыскающими движениями поднималась вверх. Кисть, частично лишившаяся двух пальцев, раскрылась, словно отталкивая что-то.

Вокруг ладони, медленно распространяясь, заструилось оранжевое сияние.

— Зафиксировано АТ-поле! Спектр — оранжевый! Мощность — 120 единиц, растет!

— Господи...! Спаси их, Каин, ну, пожалуйста...!

В раздавшемся сдавленном полукрике-полуплаче Аска с трудом узнала голос Мисато.

Сияние начало разливаться в ширь, куполом накрывая лежащих гигантов.

Фигурки на краю экрана замахали руками.

Купол, не заполнившись и на четверть, затрепетал и погас.

Фигурки, смешно синхронно взмахнув руками, упали за прототипом, пропав из вида.

Выпрямленная в небо рука Каина, потеряв устойчивость, с грохотом обрушилась на землю.

— "Ноль".

Все экраны, разом ослепнув, показывали лаконичное "UNIT DISCONNECTED". Штаб ощутимо тряхнуло, со столов упало несколько мониторов, погас, но тут же снова загорелся свет. Через две секунды мертвой тишины тряхнуло еще раз.

* * *

— Самый лучший фейерверк... самый лучший фейерверк... — Мисато бормотала, с нездоровым интересом смотря на срез ствола пистолета, который ее рука медленно приближала к лицу.

— НЕ СМЕЙ!!

От удара аскиной ноги, пистолет, на прощание блямкнув об ограждение, пролетел два уровня и успокоился в дальнем углу.

— Я их... Своими собственными руками...

Мисато закричала и потеряла сознание.

Акаги, хмуро раздавив давно погасшую сигарету, встала и пошла в сторону кресла Кацураги, на ходу доставая из кармана еще один шприц-тюбик.

— Аска, подержи ей голову.

Рицко примерилась и размашистым движением воткнула шприц-тюбик в бедро Кацураги прямо сквозь ткань форменной юбки.

Через пару секунд после укола, Мисато зашевелилась, дернулась, обвела окруживших ее людей взглядом стремительно наполняющихся слезами глаз.

— Как?...

Аска молча обняла Мисато. Обе женщины тихо плакали.

В наступившей давящей тишине, люди замерли, почему-то боясь посмотреть друг на друга.

Пересилив себя, Синдзи громко проговорил:

— Все — по своим местам. Оценить причиненный ущерб. Собрать всю информацию по случившемуся. В течении ближайшего часа, предоставьте мне описание причин активации Каина. Мне нужны ВСЕ данные о событиях, которые, хоть отдаленно, могут иметь отношение к инциденту!

Люди в штабе, словно проснувшись, задвигались, неосознанно торопясь работой вытеснить из памяти только что пережитое.

— За час полностью всю телеметрию не обработать, — заметила Акаги.

— То есть, Вы не в состоянии дать за час предварительную оценку случившегося? Кто вместо Вас сможет это сделать?

На секунду, женщине показалось, что перед ней сам Гендо. Она отшатнулась.

— Рицко, прости, пожалуйста. — Синдзи опустился в кресло, потер лицо ладонями. — Чем ты сейчас Мисато приласкала? Не поделишься?

— Противошоковый комплекс, с добавками моей собственной разработки. Тебе не нужен. — Акаги, с совершенно непроницаемым лицом закурила, с третьей попытки вытащив непослушными пальцами сигарету из пачки.

У стены кто-то кашлянул, привлекая внимание:

— Если собравшиеся будет угодно, я могу объяснить причины.

Все взгляды сошлись на скромно одетом человеке, стоявшем у боковой стены.

— Понимаете, вашему миру крайне важно было обзавестись Предтечами. — мужчина развел руки в разные стороны и виновато пожал плечами. — А для этого требовались желание пожертвовать собой и значительное количество энергии. Потому, мне пришлось влезть в MAGI и поправить кое-что в алгоритмах проверки состояния блокировки Сыновей, потому как одного их желания было, увы, недостаточно. И параметры Скипетра, известного вам, как Копье, тоже я поменял. Извините.

— О чем Вы говорите? — возмутилась Аска, — вы, вобще, кто такой?

— Мое имя — Тенши. Шуго Тенши. Я — вестник, гонец, курьер, можно и так выразиться.

— Вестник, что на греческий переводится, как... — начала говорить Акаги.

— АНГЕЛ! — Мисато вылетела из кресла, перекатом ушла с возможной линии огня, в падении отработанным движением выхватывая пистолет.

Мужчина посмотрел на судорожно сжатые пальцы Кацураги, направленные на него, потом на пистолет, лежащий в углу на нижнем уровне, опять на Кацураги и вопросительно приподнял одну бровь.

Секунду было очень тихо.

Секунда прошла, и фигура ангела скрылась во вспышках попаданий.

Стреляли все. Синдзи всаживал пулю за пулей, держа пистолеты в обеих руках. Аска, выхватив откуда-то из-под стола автоматический дробовик, длинной очередью опустошила барабан. От дверей трещали пистолеты-пулеметы охраны. Под самым потолком выли автоматические турели. Со стороны операторов MAGI прилетело кресло.

Островком спокойствия посреди царящего вокруг хаоса выделялась доктор Акаги, торжественно, точно капитан тонущего корабля, смакуя, отхлебывавшая кофе.

— Если это действительно ангел, своими зубочистками вы ничего не сделаете.

Постепенно, стрельба стала стихать.

Перед вдрызг разбитой до самой броневой плиты стеной стоял, скрестив руки на груди, типичный ангел.

Мужская фигура с прекрасно развитыми мышцами, рост около трех метров. Его волосы развевались, точно под порывами неощутимого ветра, обрамляя лицо прекрасного юноши, глазницы которого светились солнечным светом.

Одет ангел был в блистающую, точно золотое зеркало, лорику и тунику сияющей белизны. Наручи и поножи были покрыты филигранной золотой резьбой. На ногах — римские сандалии.

Крылья присутствовали.

Раздался голос. Нет — Глас.

Его было невозможно забыть, непредставимо упустить хоть слово, немыслимо ослушаться.

— ВЫ УБЕДИЛИСЬ В МОЕЙ СУЩНОСТИ?

В наступившей тишине, за всех еле слышно ответил Синдзи, из последних сил боровшийся с желанием пасть на колени.

— Да...

— ВЫ ВЫСЛУШАЕТЕ МЕНЯ?

— Да...

— ДЛЯ ПРОДОЛЖЕНИЯ НАШЕЙ БЕСЕДЫ МНЕ ОБЯЗАТЕЛЬНО НЕОБХОДИМО ВЫГЛЯДЕТЬ, КАК ДРЕВНЕРИМСКИЙ ТРАНСВЕСТИТ-ПЕРЕРОСТОК?

— Д..ЧТО?!

— Нет, не обязательно. — Аска встала, заслонив собой Синдзи, крепко взяв его за руку и напряженно смотря на фигуру перед ними.

— Спасибо, так будет правильно.

Без какого-либо видимого перехода, на месте гиганта стоял все тот же человек в невзрачном костюме.

Теперь когда вы... — Тенши оглянулся на разгромленную стену, — несколько сбросили накопившийся стресс, мы можем, надеюсь, спокойно... — он покосился на сверлящую его глазами Кацураги, — спокойно пообщаться.

Мужчина сцепил руки за спиной и качнулся с пятки на носок:

— Задавайте вопросы.

— Вы ангел, как и... они, ну — те? — Неожиданно для самой себя, спросила Майя, тут же пискнув и попытавшись стать невидимой, когда все обернулись к ней.

— Некоторое сродство есть, но дистанция между нами больше, чем между евангелионом и трактором.

— Но ведь АТ-поля не было! — Воскликнула Аска.

Тенши пробежался взглядом по своему пиджаку и поднял глаза на нее:

— А зачем оно мне?

Акаги подалась вперед, с фанатичным блеском в глазах:

— Что же тогда Вас защищает?

Ангел обезоруживающе улыбнулся:

— Ничего меня не защищает.

— Но, как же...? — Рицко обескураженно показала рукой на стену, — а на Вас — ни царапины.

— Как-нибудь, попробуйте закрасить солнечный зайчик.

Акаги с возрастающим интересом всматривалась в стоящее перед ними существо.

Так Вы — ненастоящий? — снова послышался голос Майи.

Тенши качнул головой:

— Настоящий. Насколько может быть настоящей многомерная проекция, обладающая в каждый квант времени набором физических параметров, достаточных для описания материального тела этого мира.

Рицко упала в кресло, звонко хлопнув себя ладонью по лбу и проведя ею до подбородка. Можно было расслышать, как она шепчет: "Боже мой... Какие перспективы...! Какой материал...!"

— Вы совсем, что ли?! — прорвало Аску. — Еще его про любимую зубную пасту бы спросили! Вы, что, верите этому...?

— Нам придется поверить, — рука мужа мягко опустилась ей на плечо.

Тенши внимательно посмотрел Синдзи, заглянув, как тому показалось, прямо в душу:

— Ты уже понял? В какой момент?

— Когда увидел, что осталось от Сыновей. И еще, когда Каин пытался закрыть... их... — Синдзи сделал вид, что ему что-то попало в глаз.

Тенши обвел взглядом присутствующих.

— Значит, мой выбор был правильным. И вы сможете быть достойными соратниками Предтеч.

— Кто такие Предтечи?

— С чего им помогать?

— Зачем они тут появились?

Вопросы посыпались градом.

Ангел поднял руки ладонями вперед:

— Кратко, обо всем: Для того, чтоб ваш мир, не являющийся первичным, существовал при отсутствии его создателя, ему нужен стабилизирующий фактор — Архитектор, которого приведут в мир Предтечи.

В наступившей тишине он кашлянул, пожевал губами, вздохнул:

— Давайте, начнем сначала.

— В начале было слово. — Не удержалась Аска.

— Это если время представлять линейным. Начало события может происходить и не в начале его временной линии.

Тенши стал размеренно ходить мимо руин стены из стороны в сторону, как учитель у доски.

— Вы задумывались, когда-нибудь, с чего начинается бог?

Или так: с чего начинается рост возможностей разумного создания?

С того, что появляются единомышленники, обладающие одной волей, одной идеей. Предельным случаем такого объединения является единение душ — и комплементация, в том числе.

Ангел кивнул собеседникам и продолжил:

— Существует всего два типа развития разума, два пути: "путь бога" и "путь сатаны".

Первый подразумевает только добровольное слияние, что дает отбор приходящих, и сохранение всех компонент индивидуальности:

Души — как первоосновы, энергии ее устремлений и порывов.

Памяти — опыта, накопленного за прошедшую жизнь.

Самой личности, принимающей решения на основе опыта и применяющей силу души — характер.

В случае такого единения, возможно и обратное разделение, так как все части целого сохранены.

Повторюсь, это происходит только как результат полностью осознаваемого и добровольного решения всех сторон.

Недостатком первого пути, в начале его временного потока, является крайне низкая скорость роста, исчисляющаяся тысячами лет внутреннего времени мира, и относительная беззащитность нарождающегося коллективного разума.

Второй путь позволяет быстро достичь практически неограниченного могущества в пределах своего мира. Это — путь пожирания более слабых душ, что и произошло в мире, исходном вашему.

При таком способе, более сильная сущность усваивает, усиливая себя, только попавшуюся ей душу, отбрасывая личность и память.

Можно провести аналогию:

Тебе нужно пересечь континент, ты можешь пройти его вместе с другим человеком, деля по пути все тяготы. Вы станете лучшими друзьями, преодолеете все преграды... — ангел помолчал — ...или не дойдете.

Или же ты можешь сразу убить всех своих потенциальных попутчиков и заготовить впрок мяса. Оно придаст тебе сил в дороге, и ты, один, но гарантированно дойдешь.

— Получается ОН захватит мир в любом случае?

— Нет, на определенном этапе развития по первому пути, объединяются уже сами коллективные сущности, побеждая даже время. Сначала внутри своего мира, затем и за пределами его. В итоге, сливаясь с Богом большой вселенной: объединением разумных всех миров и всех времен, могущество которого невозможно описать.

Пожиратели душ не способны преодолеть собственный эгоизм, даже если их силы позволяют им покидать пределы родного мира. Ну, и они не в силах повлиять на уже созданные ими же самими миры, будучи пленниками линейного времени.

— То есть, для Вас нет прошлого и будущего?

— Сейчас есть, иначе я бы не смог общаться. Пока я нахожусь в одном потоке времени с вами, для меня, как и для вас, оно существует. Когда же я передам вам то, что должен, — Тенши пожал плечами, — мое существование, как автономного разумного кластера, будет завершено.

— Вы умрете! — ахнула Майя.

Ангел отрицательно покачал головой:

— Я вернусь. Но довольно обо мне.

Ваш мир — третичный. Он, в числе многих, создан моноличностным демиургом второго типа, имевшим первоосновой Синдзи Икари и, отчасти, Аску Лэнгли. Что, как понимаете, налагало на его поведение... — Аска фыркнула. Тенши посмотрел на нее. — ...в общем, налагало, да.

В итоге, исходный мир сейчас пуст, и Синдзи с Аской, запертые в нем, ждут распада третичных миров и возврата силы, потраченной на их создание.

Большая часть новорожденных миров представляет собой автономные "капсулы" без прошлого и будущего, существующие ограниченный отрезок времени по часам исходного, вторичного мира. Их можно сравнить с картинами, или короткими историями. Их участь предрешена, но как раз самые яркие из них помогут сделать исходному Синдзи выбор.

Лишь несколько миров, и ваш в том числе, достаточно "живы" чтоб быть способны к самостоятельному существованию.

Я здесь, собственно, именно для этого: обеспечить возможность "протаивания" вашего мира в Большую реальность. Переход его в статус первичного.

— Вы уже несколько раз назвали исходный мир вторичным, а какой первичный?

— Кто создал мир, исходный нашему?

Тенши улыбнулся и слегка наклонил голову:

— Лилим одного из первичных миров. Миллионы людей в нем желают, чтоб где-то происходили победы над злом, чтоб там жили Синдзи, Аска, Рэй, Рицко, Мисато... Причем, большинство желает, чтоб вы были счастливы.

Кстати, то, что изначальный Синдзи не перевоплотился в "полноценного" Сатану, но стал творцом множества разнообразных миров, выполняя волю нечаянных демиургов, отчасти — тоже результат такого способа создания исходного вам мира.

— Получается, они все умерли, те, кто создал мир, исходный нашему? — Неожиданно тихо спросила Аска.

— Возможно, кто-то — да, но большинство — точно нет. В том мире не так много времени прошло: большая часть пока не осознающих себя "частичек бога" едва повзрослеть успела. Смерть, вообще, не является необходимым условием комплементации.

Ангел посмотрел на все еще стоящих рядом друг с другом Синдзи и Аску.

— Вы, например, живы, но ваши души так переплетены, что практически неразделимы.

— Что нужно, чтобы мир стал первичным, настоящим? — Спросила Акаги.

— Важнее всего научиться прощать.

Синдзи напрягся, его глаза заледенели:

— Некоторых людей простить нельзя!

Тенши вздохнул:

— Можно. И даже его. Да, его. Я не читаю мысли, но твои сейчас совершенно ясны. Исходный Синдзи тоже не сумел его простить. Так что, в этом мире, как и во многих других, его нет вовсе.

— Он бросил меня и десять лет никак себя не проявлял! — С горечью воскликнул Синдзи.

— Не проявлял? — Голос ангела налился силой. — Ты прожил до 14 лет жизнью обычного школьника, ты вообще дожил до этого возраста.

— О чем Вы?

Тенши печально улыбнулся:

— К своему несчастью, ты — идеальный пилот евангелиона, Синдзи.

Именно тебе была уготована участь прототипа. Что, на тогдашнем уровне, означало бы для тебя провести недолгий остаток жизни в контактной капсуле самого первого поколения, с кислородной маской на лице, ампутированными конечностями, в культи которых были бы вмонтированы электроды, и трубками для прямой подачи пищи и удаления отходов. И с миром тебя бы связывали наушники и два небольших дисплея перед глазами!

Синдзи задохнулся и побледнел.

Ангел опустил глаза и продоложил негромко:

— Более шести лет, пока не был полностью развернут проект по клонированию Лилит, твой отец каждую неделю находил убедительные аргументы для "бесед" с синклитом Зиэле, снова и снова спасая тебя от этой участи. Каждую неделю. Шесть лет.

— Если он так хотел меня защитить и спрятать, зачем все таки вызвал? — Голос Синдзи плохо ему повиновался.

— Проект с Аянами был признан слишком человечным, не смотря на все попытки создать идеальный псевдопилот, верно?

Акаги, нахохлившись сидящая с закрытыми глазами, вздрогнула и медленно кивнула.

— Так что, в тот момент, альтернативой твоему приезду в Токио-3 стал бы, в будущем, поединок одинокой Аски с твоими лоботомированными клонами в серийных Евах.

— А почему...? — Синдзи коснулся своего лба рукой.

— От тебя требовался только "интерфейс" к Еве: бОльшая, чем у обычных людей, скорость передачи нервных импульсов и высокая степень синхронизации. Блок принятия решений — бортовой вычислитель, по типу MAGI, только существенно проще.

Табрис у них появился позже.

Синдзи сидел молча, опустив голову: "В этом мире у тебя нет даже могилы..."

— То есть, чтобы стать "настоящим человеком", достаточно научиться прощать? — Послышался голос Мисато.

— А Вы попробуйте начать с этого. — Повернулся к ней Тенши.

— Меня бы кто простил... — Кацураги задрожала, ее глаза расширились, — я их...

— Стоп! — окрик ангела заставил ее замереть с открытым ртом. — Прежде, чем Вы продолжите самобичевание, хочу Вас успокоить: они в безопасности. Пока я не передал их вам, они были под моей защитой.

— Но там же отработали две тактические боеголовки? — неверяще произнесла Акаги.

— А их там и не было, когда боеголовки "отработали", — Тенши почесал нос кулаком. — Честно говоря, я не ожидал, что вы будете настроены действовать настолько... — он прищелкнул пальцами. — радикально. Пришлось импровизировать.

— Но мы же видели...

— Показать запись последних тридцати секунд! Крупный план! — первой сообразила Аска.

На экране снова парень с девушкой сидели на земле.

— ...льше хочешь мальчика, или девочку?

Рэй что-то тихо ответила, белозубо улыбнувшись и хитро взглянув в глаза парня сквозь полуприкрытые ресницы, чуть наклонив голову.

— Двойняшки — тоже неплохо. — Широко улыбнулся Акира и продолжил:

— Сыграем свадьбу, пригласим всех. Ты — в белом платье, я — в форме. Я попрошу Мисато сделать какой—нибудь сюрприз для гостей. У нее, как помню, такие вещи отлично получаются.

— Пусть это будет фейерверк. — Попросила Рэй, опуская голову на плечо парня.

— Это будет самый лучший фейерверк, для нас двоих. — Акира обнял левой рукой плечи девушки:

— Жить мы бу...

раздался грохот, скрежет раздираемого металла

Молодые люди вскочили на ноги, смотря куда-то вверх и вбок

— Что это? Вертолет?

— Смотри — рука!

— Ставит АТ-поле, значит, они уже где-то близко!

— Эгееей! Мы туууут!

Они замахали руками.

— Где же вертолет? — Недоуменно произнесла Рэй.

Оба завертели головами, смотря на небо. Под их ногами стремительно расширилось кольцо белого света, внутри которого не было видно земли, но, в пустом пространстве, мелькнул верхний угол закрытой двери и край книжной полки, как если бы камера висела в комнате под потолком.

Синхронно вскрикнув, пара, взмахнув руками, провалилась в кольцо. Кольцо стянулось в точку. Раздался грохот от падения чего-то огромного и тяжелого. Запись оборвалась.

— Где они?! — на бледное лицо Мисато возвращались краски.

— В Геофронте. Я перебросил их на диван в одной из комнат отдыха. По их эмоциональному фону, на тот момент, повреждений при переносе они не получили.

Кацураги азартно воскликнула:

— Их надо найти!

Акаги немедленно возразила, скептически поджав губы:

— Зачем? Придут в себя — сами найдутся. Не каждый день твое собственное тело потусторонние силы заново собирают из субатомных частиц, знаешь ли.

Тенши продолжил:

— Итак, ваш мир — третичный. Кроме всего прочего, это означает, что стабильность пространства-времени обеспечивается не физическими законами, но волей создавшего его демиурга. Либо запасом воли и любви, вложенным демиургом в мир, при его создании.

Когда произойдет "протаивание", сложность вашего мира скачкообразно увеличится, и, без стороннего стабилизирующего фактора он, достаточно быстро, распадется. Превратится в излучение, которое люди называют реликтовым, полагая, что это свидетель их далекого прошлого. Тогда как, на самом деле, это — финал настоящего для совершенно других миров.

Таким стабилизирующим фактором и является Архитектор — разум, призванный любить и оберегать родной мир.

Разум, в будущем, способный стать основой для объединения первого типа.

Для прихода Архитектора, способного поддерживать мир в объективной реальности, необходимы те, кто его призовут, встретят, познакомят с этим миром, научат любви и пониманию. Их и называют Предтечи — те, кто будет перед его приходом. В Вашем мире были избраны Акира и Рэй.

Было три затруднения.

Первое: триединая сущность Акиры была украдена из вашего мира. Потом, по следам Переходов, я нашел его в другом третичном мире, внешне заметно похожим на ваш.

Второе, более сложное: для призыва Архитектора, способного стабилизировать Настоящий мир, требовались такие же Настоящие Предтечи. Вдумайтесь, сколько энергии надо, чтобы экранировать процесс проявления в третичном мире (выдуманном, по сути, со значительно меньшим количеством физических законов) людей из Большой реальности, дабы они не разрушили его самим фактом своего прихода?

И последнее: невозможно насильно воплотить разум в реальность. Это сродни слияния: так же требуется добрая воля всех участников. К несчастью, именно в данном случае, единственной возможностью воплощения Настоящих Акиры и Рэй, был добровольный отказ от существования в этом мире большого количества носителей разума. Или носителей коллективного разума.

— Так Сыновья...? — У Мисато глаза полезли на лоб. Синдзи лишь молча склонил голову.

Тенши тоже согласно кивнул:

— И они, и Рэй с самого начала были в курсе предстоящего. И полностью осознано и добровольно делали то, что сделали.

— Что будет теперь? — поинтересовалась Рицко.

— Вы, если захотите, и я прошу вас об этом, поможете Куроно подготовиться к встрече с Архитектором. Все то время, пока он не осознает себя, вы должны быть рядом.

— Сколько нам придется ждать? — спросил Синдзи.

— Мне это не известно. Но, пока не оглашен приход Архитектора, я буду здесь.

— Когда Архитектор придет, что изменится в нашем мире? — не отставала Акаги.

— Ничего, — ангел поднял указательный палец, — "протаивание" произойдет, когда Архитектор осознает свое предназначение. Вот тогда физическая картина мира претерпит значительные изменения.

— Например?

— Например, исчезнет само понятие "АТ-поле". — Лицо Акаги вытянулось. Тенши продолжил: — Зато, гораздо более существенную роль будут играть гравитационное и электрослабое взаимодействия.

— Теория единого поля верна?!! — экспрессивности возгласа Рицко позавидовала бы даже Аска.

— Здесь и сейчас — нет. Слишком упрощенная физика вокруг. А там... — Тенши посмотрел по сторонам и подмигнул Акаги, — у Вас же не одна лаборатория под рукой, вот и проверите...

Аска спросила:

— Если нам придется ждать слишком долго, как мы...? — ее перебил Синдзи:

— Воспитаем. Я и ты воспитаем сына достойно, чтоб он мог стать верным другом и опорой Архитектору, даже если сами не доживем.

Ангел низко поклонился чете Икари:

— Благодарю вас.

* * *

Беседа продолжалась, перекочевав из пропахшего пороховой гарью помещения штаба в комнату отдыха. Синдзи и Аска, наговорившись, молчали. Мисато, столько перенесшая за последние часы, тоже больше слушала, потихоньку отпивая ароматный чай, чашку с которым держала в ладонях. Только Рицко неутомимо поглощала кофе, порцию за порцией, и так же неутомимо бомбардировала Тенши все новыми и новыми вопросами о строении мира. На большую часть из них он отшучивался.

Внезапно, ангел вздрогнул, слегка повернул голову, словно прислушиваясь к чему-то. Его брови взлетели вверх, глаза расширились, а рот произнес беззвучное "Оу...". Чисто человеческим движением он смущенно почесал кончик своего носа. Парой секунд позже, обычная улыбка вернулась на его лицо. Он обратился к присутствующим:

— Обстоятельства изменились. Архитектор призван в этот мир. Здесь мое время закончилось. — Он вышел из-за стола, вежливо поклонился собравшимся и сделал шаг назад, приблизившись к стене.

— Предтечи призвали Его...?

— Когда он придет...?

— Где его искать...?

Снова посыпались вопросы.

— Да, призвали. ОНА появится в этом мире здесь, в Токио-3, так что искать никого не придется. — С легкой улыбкой Тенши обозревал поднявшуюся вокруг суету.

— Она?! Архитектор — женщина? — Растерялась Мисато.

— Как скоро она появится? — Требовательно спросила Аска.

Ангел широко улыбнулся и вдруг исчез. Остался только тающий голос, отчетливо произнесший последнюю фразу:

— Уже скоро: через двести восемьдесят дней.