Море Грез

Валио О’Дэйн, посланник совета архимагов Кайна, пребывал далеко не в лучшем расположении духа, и с каждым часом серые тучи меланхолии окутывали его все плотнее. С самого утра он возился с большим увесистым фолиантом в потрескавшемся от времени кожаном переплете с серебряными петлями, пытаясь разгадать заклинание, превращающее слова в извивающихся на пергаменте червей. В итоге перед ним оказалось не что иное, как старательно замаскированная под древний гримуар книга учета зерна и прочих продуктов, отправленных из Теджуса в ближайшие поселения в последние годы войны с империей варваров хизари.

Маги Ордена, отступая под натиском врагов, наверняка унесли с собой или уничтожили все ценное, оставляя позади лишь бесполезные хозяйственные книги и сборники низкосортной поэзии. Валио понимал, что винить их как минимум глупо, но ничего не мог с собой поделать.

Он рассеяно листал том, раздумывая, как лучше составить письмо в столицу.

Магистр Мелаин, его учитель, чётко распорядился представлять отчет о проведенных поисках раз в четыре дня, и последнее письмо следовало отправить еще вчера, но Валио решил повременить, понадеявшись на пылящийся на дальних стеллажах заброшенной библиотеки фолиант.

Только подумать, вместо описания процесса создания летающих кораблей, которое так надеялся найти молодой маг, таблицы с зерном, ячменем и кукурузой! Возможно, спустя несколько лет он будет рассказывать эту историю со смехом, потягивая осенний эль в кругу друзей, но сейчас, сидя за большим дубовым столом под висящими у потолка светильниками, в окружении длинных, преимущественно пустых стеллажей для книг, даже улыбнуться было тяжело.

Как неприятно ни было бы признавать свою беспомощность, больше тянуть нельзя.

Валио достал из внутреннего кармана плаща, висящего на резной спинке стула, чистый лист и быстро набросал несколько строк, заверяя магистра и весь совет в тщательности своих поисков, и выражая искреннее сожаление в отношении их безрезультатности. Не забыл он и упомянуть, что еще далеко не все книги исследованы. Сам маг не верил, что сможет найти хоть что-то стоящее, с чем не стыдно будет вернуться в Кайн, но и признавать поражение не спешил.

Он задумался, стоит ли упоминать записи на неизвестном языке, которые он обнаружил в нескольких томах, содержащих древние мифы и сказания. Сам он знал почти все диалекты некогда великой империи магов Наари, и мог распознать остальные, но оставленные неведомой рукой записи являлись загадкой для него. Может это даже был язык хизари. Хотя, доберись варвары до библиотеки, вряд ли бы они оставили ее в таком хорошем состоянии. Скорее всего, записи принадлежали какому-нибудь странствующему волшебнику, не посчитавшему нужным отчитаться о своих похождениях перед советом или внести запись в архив.

В любом случае, подумал Валио, если он совсем ничего не найдет, упоминание этих записей покажет, что он на самом деле искал, а не бездельничал целый месяц.

Закончив письмо, он аккуратно сложил пергамент, и, отложив перо, достал из ножен на поясе небольшой кинжал с тонким лезвием. Кинжал достался ему от отца и представлял собой реликвию их семьи, хотя и не обладал магическими свойствами, и его рукоятка не была инкрустирована драгоценными камнями. Лезвие было куда дороже любых камней, ведь выковали его еще до столкновения миров, забросивших волшебников и чародеев в чужую им вселенную.

Валио быстрым привычным движением провел острием кинжала по безымянному пальцу и несколько капель крови упали на пергамент. Спрятав кинжал, он опустил на темнее пятно отполированный тигровый глаз, самоцвет, с помощью которого фокусировал энергию, и прошептал простое заклинание. Пятно крови тут же начало расти в размерах, и скрыло всю поверхность пергамента. Валио поднял руку, и красная субстанция потянулась следом за камнем, словно карамель в руках кондитера в магазине сладостей Кайна.

Сперва проступили сложенные крылья, потом стал виден хвост и, наконец, изящная голова с глазами-бусинками и загнутым клювом.

Валио провел пальцами по теплым перьям кроваво-красного ястреба, улыбнулся, когда птица дотронулась до его пальцев клювом, и произнес слова напутствия.

Ястреб тут же расправил крылья и вылетел в открытое окно библиотеки, сделал несколько кругов над башней Ордена, и скрылся среди тяжелых серых туч.

Валио невольно подумал, каковы успехи у других юных магов.

Несколько недель назад восьмерых лучшим выпускников этого года, пятерых юношей и трех девушек, по одному от каждой школы Кайна, собрали в хрустальном зале башни совета, где они предстали перед самим архонтом. Среди восьми был и Валио О’Дэйн. Им назвали восемь городов, с которыми удалось заново установить связь за последний год, и где существовали башни Ордена, небольшие копии главной башни. Восемь лучиков надежды, восемь, пусть и крошечных, но шансов восстановить частицу утерянных во время войны знаний. Подошло бы что угодно – описание алмазных големов, мемуары наездников драконов, основы выращивания снарков, или же, о чем боялись говорить даже архимаги, чтобы не спугнуть удачу, гремуары с заклинаниями магии перемещения.

Теджус казался самым многообещающим вариантом, и, на зависть остальным, достался он именно Валио. Небольшой городок находился у самой границы, у черты, разделяющей две империи, и здесь мастера древности возвели одну из семи воздушных верфей. Четыре, известные магам, находились в самых больших городах Наари, в том числе в Кайне и преданной огню старой столице Элум. Местоположение двоих так и оставалось загадкой, и седьмая здесь, в Теджусе. Сам магистр Мелаин, всегда хмурый, скупой на любые похвалы старик, сказал, что здесь может найтись что-то очень интересное.

Конечно, подумал Валио, никто не станет его винить, упрекать в бездеятельности или недостаточности усилий. Еще никогда подобные экспедиции не приносили желаемого результата. Но и быть одним из многих неудачников он совсем не хотел.

Желая отогнать безрадостные мысли, он убрал фолиант и наугад взял с полки новую книгу. Слова в ней оставались на положенных им местах, но напоминали детские рисунки, лишенные всякого смысла.

Валио едва сдержался, чтобы не забросить книгу подальше, поддавшись вспышке ярости.

Кто же мог подумать, что золой город Элум с его многочисленными шпилями, пронизывающими звездное небо, высокими сверкающими стенами и тончайшими, словно из стекла, мостами, повисшими над бездной, с его многочисленными лабораториями и библиотеками, где маги хранили все свои знания, накопленные за тысячи лет, окажется уязвимым перед адскими машинами хизари? А наследникам империи придется выискивать крошки знаний по отдаленным деревушкам?

Валио захлопнул книгу и поднялся. За глазными яблоками пульсировала боль, вызванная многочасовым разгадыванием символов, и сегодня он уже ничего не сможет сделать.

По крутой винтовой лестнице он спустился на первый этаж башни и вышел на улицу. В лицо тут же ударил порыв ветра, небо встретило его отвратительным моросящим дождиком. Сотворив вокруг себя невидимый щит чтобы защититься хотя бы от влаги и плотнее запахнув плащ, он быстро зашагал по пустующим улочкам. Башня за его спиной, созданная с использованием магии пространства, выглядела стройной и высокой, ничем не выдавая взору, что в ней находится множество больших помещений.

Теджус, как многие другие города на бесчисленных холмах и в долинах Наари, на самом деле представлял собой сразу два поселения. Одно, построенное из камня, принадлежало магам и их свите, служителям Ордена и гвардейцам. В другом же в хижинах из дерева жили землепашцы и охотники.

Первое поселение пустовало вот уже сотню лет. Перед самым окончанием войны хизари начали наступление, используя все свои машины, и, что еще хуже, выращенных из плоти и крови по своему подобию тварей. Волшебникам не оставалось ничего иного, как отступать, бросив свои жилища, под защиту толстых стен городов, возвышающихся на вершинах гор.

Многие дома в городке были разрушены, на их местах зияли большие воронки, но остальные выглядели так, словно построены они не ранее чем прошлым летом. В годы расцвета Наари, даже после столкновения миров, сильных магов было так много, что они могли позволить себе тратить силы на возведение обычных жилищ, с досадой подумал Валио.

Двери все еще оставались открытыми, будто приглашая случайного путника войти и отдохнуть после длительной дороги, а в окнах по вечерам мелькали огни, напоминающие отблески огня камина. Но Валио знал, что все это уловка, жертвами которой должны стать возможные завоеватели, и за каждой дверью скрывалось заклинание, достаточно сильное, чтобы мгновенно убить человека. Староста Теджуса, бодрый старичок, назвавшийся Хассом, рассказывал о смельчаках, которые, игнорируя опасность, каждый год пытались найти в домах сокровища, и навечно оставались там.

Валио, миновав последние жилища, вышел на развилку. По правую руку на фоне леса и полей темнело поселение, на улицах мелькали силуэты селян, до мага доносилось ржание коня. Приближалось время сбора урожая, и в этом году Хасс собирался возобновить торговлю с другими городами. Староста и разместил у себя гостя, отдав лучшую комнату в своем доме, определенно рассчитывая, что в благодарность за него замолвят словечко в столице. При каждой встрече, старик кланялся так низко, что Валио видел, как блестит на солнце лысина на его затылке, и обращался к нему не иначе как “мэтр”, хотя сам был едва ли не втрое старше.

Валио же чувствовал себя ужасно неловко, но еще больше ему было не по себе, когда на него оглядывались на улицах и перешептывались за спинами. Хотя они и пришли из одного мира, сотня лет раздельной жизни сделала их чужаками. Для жителей Теджуса магия была немногим понятней технологий хизари, хотя многие из них могли силой мысли зажечь сухую траву или остудить слишком горячее питье. Ловушки же в сером городе, лишающие их братьев, мужей и кормильцев, пусть и слишком самонадеянных, были куда более реальными, чем далекие белые башни Кайна. Конечно, они ничего ему не говорили и никак не высказывали свои опасения, но в каждом слове Валио в равной мере слышал почтение и страх, и не знал, что беспокоит его больше.

Единственными, кто искренне радовался его появлению, были детишки. Каждый день они собирались вокруг него и просили показать фокус, который состоял всего лишь из нескольких столбов пламени, нацеленных в небо. В некоторых детях он определенно чувствовал волшебные задатки.

Может, стоит подготовить для совета список самых способных, как кандидатов на вступление в школы?

Раздумывая над этим, Валио повернул в противоположную сторону, на заросшую травой дорожку, и начал пониматься вверх. Вскоре над его головой сомкнулись кроны деревьев, и стало почти темно, лишь сквозь многочисленные щели в листве пробивался серый свет, но идти было легко. Когда-то здесь проходила широкая дорога из полированного камня, ведущая к воздушному причалу на вершине горного хребта. Пусть камни и занесло тонким слоем земли и создавалось впечатление, что он идет по звериной тропе, заблудиться было бы очень сложно.

Иногда попадались засохшие деревья, пораженные боевыми заклинаниями, другие же были разворочены снарядами. Под толстым стволом векового дуба виднелась человеческая фигура, оплетенная лианами, если только бывают люди восьми футов ростом. Голем из стали, верный слуга заклинателей-кукловодов, оживленный с помощью магии, так и не сумел покинуть поле боя. Его голову, способную выдержать вес, от которого человеческое тело превратилось бы в лепешку, некая сила расколола надвое, и Валио определенно не хотел бы повстречаться с обладателем этой силы.

Он постоянно слышал шелест вокруг, и иногда самоцвет на запястье теплел, сигнализируя о приближении магии, но это всего лишь одичалые снарки, некогда послушные магические зверушки, созданные в незапамятные времена, хотели посмотреть, кто беспокоит их покой. Только драконидов стоило опасаться магу, но их приближение он почувствовал бы заранее. Бескрылые, располневшие и глупые потомки величественных драконов редко покидали свои пещеры на вершинах гор.

Тигровый глаз, который он, как и остальные ученики нашел в пещерах под Кайном и настроил на себя, едва вступив в школу, Валио носил на специальном ремешке на запястье. Другие маги любили помещать свои камни в посохи или мантии, гвардейцы – в эфесы мечей, по Валио предпочитал, чтобы его самоцвет всегда находился под рукой.

Путь через лес занял у него минут сорок, за это время дождь прекратился, и небо понемногу просветлялось. На очистившемся от туч горизонте уже виднелось оранжевые закатные лучи, хотя самого солнца еще видно не было.

Дорога заканчивалась у небольшой поляны, а дальше – пустота.

Валио привык к горным пейзажам, он родился и всегда жил в подобных местах, но до посещения Теджуса никогда не видел таких огромных долин. Противоположная горная гряда казалась исполинской зеленой стеной, за ней простирались бескрайние равнины, владения хизари. Саму же долину, подобно громадной чаше, заполнял клубящийся постоянно пребывающий в движении и принимающий самые невероятные формы туман, непроницаемый ни для солнечных лучей, ни для магии. Могло сложиться впечатление, что скрытая от взора земля находится близко, но Валио знал, что глубина моря – тысячи футов.

Магистры академии называли такие места морями кошмаров, но учитель Мелаин, и, следом за ним Валио, предпочитали другое именование – моря грез.

Иногда из тумана возникали иллюзии, отражения битв древности, едва различимые на фоне гор. Валио увидел подобную иллюзию в первый же день в Теджусе, как только вышел на поляну, некогда бывшую площадью у воздушного причала. Это был пришвартованный призрачный корабль из черного дерева с огромными парусами. По едва различимым в утреннем воздухе трапам поднимались шеренги гвардейцев, чтобы вскоре вступить в бой в долине. Тогда Валио воспринял видение как хороший знак, сейчас же думал, не был ли он насмешкой судьбы, как и сегодняшняя книга.

Во всей империи осталось несколько действующих кораблей, да и те не могли уже подняться в воздух, их кристаллы угасали, а как создавать новые никто не знал.

От причала остался лишь небольшой каменный язык, нависший над бездной, и опорные столбы, торчащие из уходящих вниз, подобно лестнице великанов, уступов. В сотне метров слева, выше по склону, на каменной площадке одиноко стояли четыре тонких шпиля из черного стекла, используемых магами для наблюдения за окрестностями. Там раньше находился замок-аванпост, защищающий верфь и город, но огонь хизари уничтожил каменные стены, оставив лишь несколько шпилей.

Валио пересек поляну-площадь, прислушиваясь, как постукивают его каблуки о камни, и остановился в нескольких футах от обрыва. Тигровый глаз защищал его от любых наваждений, но зря рисковать совсем не хотелось.

На одном из уступов, последнем, у самого моря грез, виднелся большой черный крест, время от времени утопающий в тумане. Его там определенно не могли оставить жители Теджуса, они боялись приближаться к морю даже больше, чем соваться в брошенный город магов.

Увидев крест впервые, Валио принял его за один из символов идола, которому поклонялись некоторые хизари, но позже он убедился, что крест не имел никакого отношения к религии. Его использовали по прямому назначению – распяли там человека, или, по крайней мере, существо с двумя руками и ногами. Ветер трепал остатки его мантии и Валио видел едва заметное магическое облако, все еще окутывающее тело. Скорее всего, его убили во времена войны, а остатки магии в камне бедолаги уберегли его тело от полного исчезновения под ветром и дождем.

Валио уже хотел идти обратно в деревню, когда увидел темное пятно, движущееся сквозь туман.

Тень стремительно неслась в сторону дальней гряды, и, хотя и казалась все меньше из-за возрастающего расстояния, становилась четче. Маг рефлекторно дернул за ремешок и крепко сжал скользнувший в ладонь тигровый глаз, не отрывая взгляд от пятна. Он старался дышать как можно тише, словно мог испугать иллюзию.

У самой скалы тень превратилась в точку, почти исчезла, и вдруг из тумана вырвался дракон.

Даже зная, что видит лишь иллюзию, отражение прошлого, Валио не мог поверить своим глазам. Раньше он видел летающих ящеров лишь на рисунках, почти все они были перебиты во время войны. Уцелевшие же перестали доверять людям, и укрылись на горных вершинах под охраной слуг драконидов.

Дракон совсем не казался призраком, его идеально гладкая чешуя переливалась белым и золотым, словно во времена его полета ярко светило солнце. Он быстро набирал высоту. Несколько взмахов сильных крыльев, и он поравнялся с заснеженными горными вершинами. И в этот же момент из тумана вырвались его преследователи – две машины из металла, напоминающие ястребов со сложенными крыльями, они стремительно сокращали расстояние, оставляя за собой длинные огненные хвосты.

Всадник, кем бы он ни был, знал о преследователях. Дракон, расправив крылья, на мгновение замер на месте, и этого мгновения хватило, чтобы стальные птицы пронеслись мимо. Одна из них тут же вспыхнула, поглощенная огненным дыханием ящера, и пылающим шаром рухнула по другую сторону горного хребта. Другая машина увернулась, но теперь уже она была жертвой.

Задержав дыхание, Валио наблюдал, как они снова опустились к лесу, и летели над самыми верхушками сосен. Птица хизари каждый раз уворачивалась от огненных шаров, но дракон и не думал прекращать преследование. Отстраненно маг подумал, что они летят прямо на него, но не пошевелился, лишь приподнял руки, когда казалось, что они вот-вот пронесутся над его головой. И когда он уже мог различить силуэт всадника на спине дракона, они оба растворились, как дымка растворяется над озером, и только легкий ветерок коснулся волос мага.

Лишь там, где дыхание дракона испепелило деревья десятилетия назад, зияли черные прорехи в зеленом ковре. Единственное подтверждение, что увиденное не было лишь плодом его воображения.

Валио сделал глубокий вдох, и только сейчас почувствовал, что его камень яростно мечется в сжатой ладони подобно пойманному шершню, предупреждая об опасности. Лишь однажды он сталкивался с подобным, когда только осваивали азы управления водой, и в тот раз он чуть не погиб. Подкравшийся сзади донован, помесь тигра и медведя, одним ударом сломал ему руку и несколько ребер, и наверняка прикончил бы, если бы не пришедший на помощь Мелаин.

Сейчас же Валио О’Дэйн был совершенно один.

Он медленно повернулся, пытаясь припомнить самое сильное заклинание, что успел выучить за свою недолгую жизнь, и почувствовал, как холодные длинные пальцы ужаса сжали его сердце.

У края поляны, в тени деревьев, стояла фигура, отдаленно напоминающая человека, высотой никак не меньше десятка футов, а то и много больше.

Все тело покрывала серебристая с красным блестящая броня, лицо, спрятано под серебряной маской, лишь четыре прорези-глазницы виднелись на ее ровной поверхности. Слишком длинные руки и ноги, непропорционально большая грудь могли бы принадлежать голему, но в существе не ощущалось магии, без которой голем был бы лишь грудой камней или стали. В правой руке оно сжимало рукоять не то секиры, не то алебарды, заброшенной на плечо. Массивным лезвием, казалось, вполне можно перерубить надвое человека. Или же размозжить стальную голову голема.

Валио не сомневался ни секунды, что пред ним – синдерид, самое ужасное оружие империи хизари. Выращенные в специальных резервуарах подобно тому, как человек растет в утробе матери, синдерид не знали ни жалости, ни сочувствия, ни сомнений, зато обладали хитрым разумом, и у них были всего две цели. Слушаться создателя и убивать всех, в ком они чувствовали магические способности.

Только вот живых синдерид не видели уже больше пятидесяти лет, да и то далеко на западе, где еще продолжались стычки между отдельными городами. Не был ли этот воин древности иллюзией?

Разум Валио уцепился за эту мысль, словно за соломинку. Море грез показало ему дракона, так почему бы не показать и чудовище? Но могла ли иллюзия обмануть магический кристалл, который всегда чувствует грозящую хозяину опасность? Маг медленно поднял правую руку, окутанную сиянием, сделал несколько шагов назад, чтобы увеличить расстояние до синдерид, и начал шептать заклинание, рассеивающее любые иллюзии.

В этот же момент, словно прочитав его мысли, великан сделал шаг вперед. Всего один шаг, но размером с три шага мага. Несколько веток хрустнули под его массивной стопой. В его намерениях сомневаться не приходилось.

Валио среагировал молниеносно. Он произнес другое заклинание, куда проще, одно из первых, что выучил в школе. Из сжатого кулака тут же вырвался золотистый шар и полетел в голову врагу. Но великан лишь заслонил лицо ладонью, и шар с громким хлопком исчез, оставив после себя едва заметное темное пятно на серебристой броне. Он сделал еще один шаг, и сократил первоначальное расстояние до мага уже на треть.

– Что будешь делать, волшебник?

Спокойный, скучающий голос раздался в мозгу Валио, миновав уши, маска со щелями-глазницами склонилась набок, словно в раздумии. Значит, сказки о том, что хизари научились проникать в сознание не такие уж сказки.

– Остановись! – Валио попытался выкрикнуть первое, что пришло на ум, но услышал лишь свой сдавленный шепот.

Да и зачем синдерид останавливаться? Никакая магия не могла навредить ему, разве что скала, обрушенная на голову.

Валио почувствовал, что вот-вот броситься бежать, поддавшись панике, но понимал, что тогда он точно погибнет. Стоит сделать шаг в сторону и лезвие секиры достанет его. Рефлекторно он сделал еще шаг назад, отвечая тем самым на очередной шаг противника. А что если попытаться сбросить его воздушным вихрем со скалы? Довольно глупая идея, учитывая размер великана, но лучше, чем ничего.

Синдерид перехватил древко секиры ровно посередине, и, словно играя, сделал широкий замах. На мгновение поддавшись страху, Валио отскочил назад и только сейчас вспомнил, что за ним обрыв.

Его левая нога все еще стояла на твердой земле, но вот правая повисла в воздухе.

Все мысли о чудовище тут же вылетели из головы.

Валио отчаянно замахал руками, пытаясь балансировать на одной ноге, плащ тянул его вниз, но магу все же удалось не улететь в бездну. Он замер и подумал, что нужно податься вперед и упасть на поросшую травой брусчатку, когда сапог на левой ноге заскользил на мокром от дождя камне, и Валио сорвался вниз.

Жизнь ему спасло то, что он приземлился на первую ступень-уступ, опоясывающую площадку несколькими футами ниже. Но приземлился крайне неудачно, правое колено тут же полыхнуло болью, и, вскрикнув, он покатился по уступу и снова оказался в воздухе.

Из легких вышибло весь воздух, когда он рухнул на следующую ступень, а ушибленное колено снова встретилось с твердой скалой.

Последним, что увидел Валио перед тем, как потерять сознание от боли, был черный крест, очутившийся совсем рядом, и длинная оборванная ветрами мантия распятого на нем мага.    

*   *   *

Первый раз Валио пришел в себя всего на несколько секунд. Этого хватило, чтобы увидеть комнату, скрытую полумраком. Длинные тонкие полосы света блестели на стенах и мебели, словно пробиваясь сквозь листву. Он подумал, что попал домой, и удивился, как это возможно, ведь совсем недавно он был в пяти днях пути от родного города. Валио попытался осмотреться, желая увидеть источник света, и тут же костлявые пальцы боли уцепились в ногу.  Маг потерял сознание.

Во сне он несколько раз видел свой дом.

Сперва его привезли домой на повозке, искалеченного и неспособного передвигаться самостоятельно. Мать все время сидела над ним и что-то шептала, отец проклинал магистра и архимагов, отправивших единственного сына в такое опасное путешествие.

Валио пытался сказать, что с ним все нормально, что ему лишь нужно время, чтобы прийти в себя, потянулся к матери, и боль каленым железом снова пронзила ноги.

Второй раз снилось, будто Теджус ему лишь привиделась, как и окончание школы, а донован, напавший на него в детстве, покалечил его куда сильнее.

Другие сны напоминали рассказы из прошлого, он видел древние битвы, где участвовали не один, а десятки и сотни драконов и летающих кораблей. Они сражались с настоящими крепостями, парящими среди облаков, и их противостоянию не было конца.

Но чаще всего он видел лишь поток совершенно бессвязных картинок.

Кто-то определенно присматривал за ним. Каждый раз, стоило ему пошевелиться в бреду, как боль в ноге и спине напоминала о себе, и прохладные ласковые пальцы тут же прикасались к его лицу, их кончики скользили по коже, по лбу и щекам. Он слышал, как неизвестный голос шепчет заклинание, и боль уходила. Появление такой желанной руки казалось невозможным, и в то же время самым реальным.

Когда же он открыл глаза и впервые осмысленно осмотрелся, понял, что совсем не дома. У его семьи никогда не было такого большого шкафа, еще большего зеркала, стоящего напротив кровати, да и самой кровати с резными столбиками по углам он не припоминал.

Окно прикрывали темные шторы, пропуская лишь несколько солнечных лучей. Света хватало, чтобы различить предметы мебели, но не более того. Сколько дней прошло с момента его падения, которое маг помнил на удивление четко, он не знал.

– Наконец-то ты очнулся, – раздался из угла комнаты, куда не доставал свет, тихий приятный голос. Тот  самый, что произносил заклинание, прогоняющее боль.

На мгновение перед Валио возник образ чудовища, едва не убившего его на поляне, ведь синдерид умел говорить с ним силой мысли, как кукловоды разговаривают со своими големами. Но в стоящем в углу кресле сидела девушка. Она подошла к кровати и положила ладонь на лоб мага, ее пальцы были такими же нежными и прохладными, как и во снах.

– Я уже начинала волноваться, не подвели ли меня лекарства Мориана. Но, похоже, он как всегда оказался прав. Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. Хорошо. Но где я? И кто ты?

Валио замолчал, испугавшись, что девушка посчитает его вопрос слишком резким. Но незнакомка отошла на несколько шагов от кровати и чуть заметно склонила голову.

– Шеанна Алдум. Мы в доме моего отца, мага Ордена.

Несколько лучей солнца упали на ее лицо, и Валио увидел маленький вздернутый носик, тонкие выразительные губы и большие глаза.

– Друзья могут называть меня просто Шен, никогда не понимала, в чем красота длинных имен. К тебе это тоже относится.

Она тихо рассмеялась и снова подошла к нему.

– А ты кто? Странствующий маг?

– Нет, совсем нет. Меня зовут Валио, совет Кайна отправил меня… – он прикусил язык, но девушка не заметила этого.

Может ли он доверять Шеанне? Ее имя казалось ему смутно знакомым, он определенно не раз слышал его в Кайне, и наверняка портрет ее отца висел в хрустальной башне, но не врет ли она? Маг решил, что пока что слишком мало знает, чтобы делать выводы.

– Так ты на самом деле из Кайна? Я сразу так подумала, но сомневалась. Не часто встретишь в наших местах других магов.

– В наших местах – это где? Я не помню долгой дороги. Наверное, был без сознания…

– Никакой дороги и не было. Мориан нашел тебя недалеко от дома, а до Теджуса отсюда не более часу ходу. О, совсем забыла, попытайся не уснуть, пока я не вернусь!

Шен вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь, оставив удивленного мага наедине.

Не более часу ходу, сказала девушка, но как такое могло быть? В округе наверняка нет ни одного большого дома, не считая брошенных жилищ магов. И возле воздушной верфи уж точно он не видел ни одного особняка, лишь бескрайний лес и развалины небольшого замка.

Неужели она все-таки соврала?

Вспомнив верфь, Валио подумал о синдерид. Сейчас он не сомневался, что великан был детищем моря грез, как и дракон. Ведь он наверняка прикончил бы мага. Кроме того, если бы в округе рыскало столь опасное существо, Хасс наверняка предупредил бы гостя. Или отправил бы письмо в Кайн, и архимаги тут же примчались бы ловить создание хизари, прихватив с собой несколько десяткой гвардейцев. Значит, все это ему лишь привиделось.

Но вот в реальности падения сомневаться не приходилось.

Валио прислушался, не возвращается ли девушка и осторожно откинул тонкое одеяло. Приподнявшись на локтях, он посмотрел на свое тело, готовясь к худшему. Поврежденным оказалось лишь колено, оно напоминало большой мыльный шар, порезы на ладонях и локтях выглядели совсем незначительными. Кто-то раздел его до нижней рубахи, и мысль, что это могла сделать Шен, будоражила его разум и казалась еще более нереальной, чем живой синдерид.

Тихо скрипнув, дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы девушка вошла в комнату, держа в руках поднос, который поставила на небольшой столик у кровати. Тяжеля дверь закрылась за ее спиной.

– Сейчас я помогу тебе сесть, – сказала она.

Вопреки ожиданиям, боль, вспыхнувшая в колене, когда он пошевелился,  оказалась вполне терпимой, только отвратительный зуд появился в ноге. Валио прислонился спиной к спинке кровати.

– Тебе помочь, или сам справишься?

– Думаю, на это мне хватит сил, – смущенно ответил он, принимая из рук Шен деревянную миску.

Куриный бульон в миске был теплым, но совсем не горячим. Едва попробовав, он понял, что голоден как волк. Совершенно забыв о ложке, Валио прижал миску к губам и в несколько больших глотков опустошил ее.

Даже в полутьме было заметно, как расширились глаза Шен.

– Прости, – проговорил он, чувствуя себя ужасно неловко. – Знаю, очень некрасиво… Спасибо большое.

Девушка снова рассмеялась, прикрыв рот кулачком.

– Все в порядке. Думаю, это лучший комплимент моим кулинарным навыкам.

Валио не знал, что ответить, и молча протянул ей пустую миску. При этом он повернул запястье так, чтобы словно невзначай прикоснуться к ее пальцам. Она не заметила этого или же не подала виду.

Шен помогла ему лечь, и он почувствовал, что вот-вот уснет.

– Шен, – произнес он, – нельзя ли как-то сообщить в город, старосте Хассу, что со мной все в порядке? Наверное, он беспокоится.

– Посмотрю, может и получится, – после недолгого раздумья ответила она и вышла из комнаты.

Шеанна Алдум. Он несколько раз мысленно повторил это имя, пытаясь вспомнить хоть что-то. Двенадцатилетняя девчушка, стоящая перед заполненной аудиторией, этот образ всплыл из глубин его памяти, но ни где это происходило, ни кем она была, он не знал.

*   *   *

Вопреки ожиданиям, сюртук оказался почти в пору, только в плечах немного великоват. Валио критично посмотрел на свое отражение в зеркале и тихо хмыкнул. Такую одежду он никогда не видел раньше, ни в городах, ни в самых отдаленных деревнях. Большинство пуговиц из черного металла были исключительно украшением, а высокий воротник доставал до подбородка. Два небольших ремешка на сюртуке наверняка предназначались для ножен, но маленький кинжал смотрелся бы на нем смешно, и маг решил спрятать клинок во внутренний карман.  

Проснулся он уже ночью. Кто-то заранее отодвинул в сторону шторы, и сквозь большое окно в комнату заглядывала почти полная луна. Под потолком зависли в воздухе несколько светильников. На этот раз в комнате кроме мага больше никого не было, только странный наряд лежал в ногах кровати и на столике поднос с большим куском мясного пирога и записка, состоявшая из одного предложения: “Как только проснешься, одевайся и спускайся к нам. Шен”. Пирог, как и бульон днем, он проглотил моментально, но послание озадачило мага.

Он слышал музыку, играющую в доме, иногда различал отдаленный смех.

Нога выглядела совсем не так, как он запомнил. Вздутие полностью исчезло, и лишь большой синяк темнел на колене, словно с момента предыдущего пробуждения прошло несколько дней, а не часов. За небольшой дверью он обнаружил ванную, где сразу же умылся.

Самый большой сюрприз ожидал его за окном. В свете луны он отчетливо видел бескрайний туман, клубящийся в долине, и длинные черные полосы, оставленные драконом на склоне справа. Значит, он и правда совсем недалеко от Теджуса. Это одновременно обрадовало и озадачило. Обрадовало потому, что Шен не врала, когда сказала, что до деревушки рукой подать, но маг за несколько недель, проведенных в Теджусе, определенно заметил бы дом у самого моря.

Валио еще раз взглянул в зеркало и решил все-таки исполнить просьбу Шен, высказанную в записке. Других вариантов у него не оставалось. Старую одежду он не нашел, наверняка она порвалась при падении с обрыва. Зато несколько золотых, что он носил с собой, чистые листы пергамента и кинжал в ножнах лежали на столике. Он подумал, стоит ли написать учителю о произошедшем, но, поддавшись сомнению, решил повременить. О чем он мог писать? Все его письмо состояло бы лишь из неопределенных догадок, за которые его наверняка ждал бы выговор после возвращения домой. Сперва следовало осмотреться.

По привычке проверив, крепко ли держится тигровый глаз на запястье, Валио вышел из комнаты.

За дверью находился коридор, уходящий в обе стороны. Окон здесь не было, но магические светильники, прикрепленные к стенам, давали достаточно света, чтобы видеть, что под ногами. Смех и музыка доносились справа, туда и направился маг.

Миновав несколько дверей, он вышел к мраморной лестнице, полукругом спускавшейся на первый этаж. В центре же полукруга, словно дерево, из пола торчал полированный столб из черного стекла. Валио сразу понял, где находится. Особняк построили на развалинах аванпоста магов, магическое эхо от столбов помогало скрыть дом, поэтому снаружи он и видел лишь руины. Для этого потребовалось бы немалая сила. Скрыть от глаз посторонних небольшой дом смог бы и ученик, но на очень короткий срок. Конечно, иллюзия могла питаться от столбов, но, чтобы направить их энергию в нужное русло, необходимы знания и умения, присущие далеко не всем магистрам.

Новое открытие совершенно запутало Валио. Зачем кому-то из Кайна строить здесь дом, а потом укрываться от остальных?

Из большого круглого зала с лестницей в разные части дома вели несколько дверей и широкий коридор, откуда и слышалась музыка. Но куда больше мага заинтересовали  большие картины, висящие на стенах. На одной художник изобразил пару. Девушку Валио узнал сразу, – это была Шеанна. В простом, но красивом платье без рукавов и с распущенными светлыми волосами. Молодой мужчина, обнимающий ее, носил сюртук, похожий на тот, что был на Валио. Неожиданно для себя маг почувствовал болезненный укол ревности, видя, как мужчина сжимает ладонь Шен, прикосновение которой он чувствовал во сне. Он понял, что пытается представить себе, что это к его груди прижимается улыбающаяся девушка, и как он сам выглядел бы на месте незнакомца.

Валио поспешно отошел от холста.

Следующая картина ошеломила его значительно сильнее. Седовласого мужчину в темной мантии, отброшенной за спину, он не раз встречал на улицах Кайна, когда был еще совсем мальчишкой. Позже, в школе, едва ли не каждый день видел его портрет рядом с самыми известными архимагами и архонтами. Художнику удалось передать цепкий, но в то же время совсем не высокомерный взгляд волшебника и улыбку, затрагивающую кончики его губ.

Левиль Алдум, изображенный на картине, которого часто называли непокорным архимагом, исчез из Кайна семь лет назад. Вместе с ним его дочь и несколько приближенных слуг.

Левиль, единственный из членов совета и высших магов, терпеть не мог сидеть в своей башне и почти все время проводил в разъездах. Он искал фолианты с древними заклинаниями, погребенные под развалинами городов гремуары, и именно он десять лет назад впервые отправил выпускников школ магии обследовать старые башни Ордена. Нередко он игнорировал собрания совета, за что его и прозвали непокорным. По слухам, перед исчезновением он всерьез занялся летающими кораблями, и никто не сомневался, что вернется он не на лошадях или в паланкине на спине големов, а стоя на палубе корабля. Год его ждали, и каждый месяц находился выдумщик, рассказывающий, будто видел знаменитого Левиля в одном из городков. На второй год пошли слухи, будто он попался в ловушку драконидов, когда забрался слишком высоко на необследованные горные вершины, а спустя четыре года никто не сомневался в гибели непослушного архимага. Тонкая магическая нить, связывающая всех архимагов, разорвалась, и исчезновение Левиля стало одной из историй, которые любят рассказывать на затянувшихся занятиях и в тавернах.

Шеанна была его дочерью. Валио вспомнил, как видел ее в стенах школы, где отец согласился прочесть несколько лекций. Любознательная девочка тогда последовала за ним и рассчитывала спрятаться в первых рядах, но он быстро заметил ее. И, вместо того, чтобы отправить домой, представил ее, смущенную, перед всей аудиторией, как свое самое большое сокровище.

– Ты наконец-то спустился! – из коридора вышла Шен. – Я уже собиралась идти будить тебя. Ты чего так долго?

Валио взглянул на девушку и на несколько мгновений потерял дар речи. Сейчас девушка выглядела на несколько лет моложе мага. Днем она показалась ему симпатичной, но сейчас же выглядела настоящей красавицей. Золотистые волосы струились по плечам, обрамляя немного раскрасневшееся лицо. Тонкие губы чуть изогнуты в озорной улыбке, совсем как у отца. Светло-голубое платье доставало до пола, но при каждом шаге подол расходился в стороны, демонстрируя стройные ноги. Магический кристалл Шен, большой сапфир, цветом не отличающийся от ее глаз, висел на длинной золотой цепочке в глубоком вырезе платья и пульсировал в такт ее сердцебиению.

– Нравится? – спросила она. – Это платье Мориан подарил, специально на сегодняшний вечер. Идем, ты как раз вовремя. Все уже выпили достаточно, чтобы не быть скучными, но недостаточно для пошлостей.

Шен взяла его под руку, но Валио остался на месте.

– Что случилось? – спросила она.

Он на мгновение закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями, и сделал незаметный жест запястьем, тигровый глаз тут же скользнул в ладонь. Камень был немного теплым, предупреждая о присутствии магии, но это могло быть эхо от черного стекла или маскирующего дом заклинания.

Если тебе кажется, что жизнь прекрасна, присмотрись получше – ты определенно много чего упустил из виду. Так часто поговаривал магистр Мелаин. И, как бы хорошо он ни чувствовал себя в компании Шен, он не мог не видеть, насколько подозрительна ситуация. Он вспомнил рассказы о сиренах, которые сидели на скалах посреди морей родного мира Наари и завлекали моряков своей красотой, не была ли Шен такой же сиреной, творением магического моря?

– Почему ты не сказала, что твой отец – Левиль Алдум? – спросил он, пытаясь не вглядываться в глаза девушки, зная, что не сможет спорить с ней.

– Ты ни разу не спрашивал? – она пожала плечами. – Это так важно?

– Конечно, это очень важно. И как такое возможно, что я оправился всего за несколько часов? Я точно помню, что едва не сломал ногу, – он продолжал сыпать вопросами, чувствуя, что стоит ему остановиться, и он сделает все, что скажет обладательница прекрасных глаз. – Почему вы скрываете дом, кого вы боитесь или от кого прячетесь? Почему в Кайне никто не знает о том, где вы находитесь?

– Валио, – тихо произнесла она, прервав его.

Шен отпустила его руку и пересекла зал, подошла к одной из дверей, самой большой. Повернула ручку и дверь распахнулась, за ней виднелся лес. Каменная тропинка спускалась от дома вниз, к поляне с причалом.

– Я понимаю твое беспокойство. Если хочешь, иди, я не стану тебя удерживать. Никто не станет тебя преследовать, ты здесь гость, а не узник.

Ее тихий немного печальный голос мгновенно остудил его запал.

Он стоял, глядя на лес, сделал несколько шагов к двери и замер, почувствовав прохладное дуновение ночного ветерка. Над деревьями на фоне ночного неба виднелся серый дым, поднимающийся над Теджусом, и Валио подумал, что действительно может уйти. Уже сейчас он сможет вернуться в Кайн, гордо подняв голову, только известия о доме Левиля хватит, чтобы утереть нос остальным выпускникам.

Но тем самым не оставит ли он позади тот момент, когда в его жизни может произойти что-то действительно интересное, о чем пишут в книгах? Не сейчас ли следует идти вперед, не оглядываясь? Камень оставался недвижимым в его руке, и это окончательно убедило мага. Он решил рискнуть и отрицательно покачал головой.

– Хорошо, – Шен закрыла дверь и снова подошла к нему. – Все ответы на свои вопросы ты получишь, но чуть позже. В этом доме тебе ничто не угрожает. У меня к тебе есть только одна просьба. Можешь считать это благодарностью за то, что я сидела с тобой.

– Ты загоняешь меня в угол, – произнес он, и девушка лукаво улыбнулась. – Чем могу быть полезен?

– Это сущая мелочь, особенно для мага из Кайна. Идем со мной на бал. Я уже несколько лет ни с кем не танцевала.

Она снова взяла его под руку и повела по коридору. Яркий свет не позволял различить, что находится в конце, но музыка с каждым шагом звучала все громче.

– Бал? Но я никогда не был на балу, разве что в школе. Но разве там…

– Не волнуйся, на самом деле любой бал – это всего лишь притворство, где все делают вид, что рады видеть друг друга.

Теперь он мог различить большую стеклянную дверь, заменявшую стену и силуэты за ней.

– Разве твой, – он на мгновение замолчал, пытаясь подобрать правильное слово. – Разве твой муж не будет против, если увидит нас вот так? Я совсем не хочу, чтобы меня вызвали на дуэль…

– Мориан? О нет, об этом можешь не волноваться. Я даже знаю, что он скажет.

– И что же? – дверь неизбежно приближалась.

– Что банальная ревность слишком мелочна по сравнению с тем, что нас объединяет, –она остановилась перед самой дверью. – Готов?

– Нет, – искренне ответил Валио, подумав, что еще не поздно передумать и вернуться в деревушку.  

Дверь распахнулась.

Некоторые пары танцевали в центре ярко освещенного зала, но большинство небольшими группками стояли у стен, разговаривая. В дальнем углу находился оркестр.  Никто не играл на инструментах, – они парили в воздухе и наполняли зал музыкой без участия человека, совсем как на торжественных приемах в столице, куда отец несколько раз брал с собой маленького Валио.

Маг обрадовался, – никто не обратил внимания на их появление…

– Дамы и господа! – Воскликнула Шен, разговоры тут же прекратились, музыка притихла. – Позвольте представить вам сегодняшнего гостя, юного мага Валио О’Дэйна из древнего рода О’Дэйн, прибывшего к нам из Кайна!

Загнанный в угол Валио сделал шаг вперед и поклонился, пытаясь вспомнить хорошие манеры, что вбивали в головы выпускников школы на последних занятиях. Нужно ли что-то произносить, или поклона достаточно?

Несколько мучительно долгих секунд ничего не происходило, все смотрели на него, только скрипка продолжала свою песню. Валио почувствовал, что краснеет под взорами людей. И тут кто-то захлопал в ладоши, остальные тут же присоединились. Сзади послышался свист, потом еще, и маг подумал, что сейчас убежит, наплевав на все, но девушка крепко сжала его руку.

– Не обращай внимания, – процедила она сквозь зубы. – Это все его проделки, шутник-недоучка, я ему это припомню.

Аплодисменты утихли и о них тут же все забыли.

Шен сразу повела Валио в центр зала, где несколько пар возобновили свой танец.

– Стой, я же никогда не танцевал, разве что когда напился с друзьями, но тогда мы были в таверне, совсем не…

– А ты и сейчас представь себе, что мы в таверне. Поверь, никакой разницы. Бери мою руку, вот так, теперь ладонь клади на талию…

Первые несколько па показались Валио истинной пыткой. Он смотрел под ноги, моля всех известных ему гениев стихий, чтобы те уберегли его от неосторожного шага, и он не наступил на ногу девушки или не зацепил другую пару.

– Может, танцевать ты не умеешь, но должен знать, что воспитанные кавалеры смотрят на лицо своей дамы, – произнесла Шен, сдерживая смех.

Валио тут же посмотрел на нее и уже не смог оторвать взгляд. Она права, подумал маг, все совсем не так сложно, как кажется. Правда, вела все-таки она, но не высказывала по этому поводу никакого недовольства, и он ничуть не был против. Несколько раз он оступился, но этого никто не заметил, вокруг не послышались смешки, как он боялся.

– Вот видишь, это совсем не так страшно.

– Я не говорил, что страшно, я лишь сказал, что не умею танцевать.

Валио не знал, сколько времени они провели, кружась среди других пар. Здесь никто не толкал его локтем под ребра, как в таверне, и он мог не бояться, что поскользнется на пролитом эле.

Когда мелодия изменилась, девушка вывела его из круга, и они подошли к большому столу у стены, где стояли бокалы с летним вином. Маг немного пригубил, сладкий напиток приятно согревал, совсем не похоже на все, что он пил раньше.

– А вот и он, – сказала Шен, указывая бокалом в сторону одной из групп. – Показался.

Валио посмотрел в нужном направлении и увидел мужчину, изображенного на картине вместе с Шен. Не мужчину, поправил себя маг, скорее юношу. Как и девушка, он выглядел значительно моложе, чем на холсте.

– Наконец-то я увидел собственными глазами мага из Кайна. Шеанна много рассказывала о вас. Мориан Карт, к вашим услугам.

– Валио О’Дэйн, – он поклонился и запоздало заметил, что Мориан вместо поклона протягивает руку.

Валио вспомнил, что в некоторых городах принято пожимать друг другу руки, и тут же сжал протянутую ладонь, при этом тигровый глаз шевельнулся на запястье, сигнализируя о близости другого камня. 

Мориан довольно сильно отличался от остальных гостей, и расстегнутым почти до пояса сюртуком, точно как у Валио, дело не ограничивалось. Зачесанные назад волосы темно-красного оттенка контрастировали с яркими зелеными глазами, взирающими через тонкие стекла очков. На поясе Мориана на двух петлях, которые маг принял за крепления для ножен, висел небольшой кожаный чехол, из которого торчала деревянная рукоятка. Огнестрел, удивленно подумал маг, в чехле находилось оружие хизари. Неужели Левиль занялся изучением их врагов?

– Надеюсь, Шен не утомила вас? Она обожает балы, и, увы, совсем не понимает, как их можно не любить.

Он тут же получил толчок локтем от рядом стоящей девушки.

– О нет, нисколько, она очень… – Валио замялся, судорожно пытаясь придумать, как сделать комплимент девушке в разговоре с ее мужем. – Она очень любезна.

– Это так, мэтр, – Мориан улыбнулся, но его глаза оставались спокойными и холодными, и изучающее смотрели на собеседника. – Я очень надеюсь, что вам лучше. Когда я нашел вас на склоне…

– Так это вы меня нашли? – не удержался Валио. – Я думал, что погибну тогда, ведь я потерял сознание еще при падении. И как вам удалось прогнать…

Он замолчал, едва не упомянув синдерид. Ведь он уже пришел к выводу, что это была лишь иллюзия, и только что он едва не выставил себя последним идиотом, не способным отличить вымысел от реальности. Но как тогда объяснить нелепое падение, не рассказав о синдерид? 

– Понимаю, у вас много вопросов, – произнес Мориан. – И я с радостью отвечу на все, но давайте поговорим позже, после этого представления, именуемого светским вечером, когда нам никто не помешает. Это будет весьма увлекательная беседа.

Прежде, чем Валио успел что-то сказать, он отошел к одной из групп и тут же затерялся среди людей.

Валио же увидел, что остался совсем сам, – Шен тоже исчезла, наверняка ее кто-то уже пригласил на танец. Он понял, что совершенно никого не знает из людей, находящихся вокруг. Некоторые лица казались отдаленно знакомыми, но разум подсказывал, что это совершенно невозможно. Во время танца с Шен он совсем забыл, что находится на краю света, а не за стенами родного города. Он уже хотел присмотреть укромный уголок, где можно было бы спрятаться, когда заметил девушку в нежно-малиновом платье, не отводящую от него взгляда.

Вино совсем не путало его мысли, как любой другой алкоголь, но все же делало мир вокруг несколько проще. Осушив бокал, он подошел к ней.

Веснушчатое лицо и длинные вьющиеся локоны Валио определенно видел раньше, но решил не думать об этом и сосредоточиться на танце.

Позже ему предложили присоединиться к одной из небольших групп у стены и долго расспрашивали о столице. Он подумал, что видеть заинтересованность на лицах людей, старше него почти вдвое, очень приятно. Время от времени Валио видел мелькающее платье Шен или бордовый сюртук Мориана, но они тут же исчезали.  

Время летело необычно быстро, и вскоре нога опять разболелась. Не настолько чтобы причинять неудобства, но Валио подумал, что отвлечься на несколько минут ему совсем не помешает. Подхватив со стола еще один бокал, он вышел на широкий балкон, где больше никого не было.

 Луна уже скрылась за домом и на небе безразлично сверкали тысячи звезд. Зато море внизу бесшумно бурлило подобно магическому зелью в чане волшебника. Валио, прислонившись к перилам, зачарованно смотрел на огоньки, вспыхивающие в клубах тумана внизу. Некоторые напоминали звезды, крошечные и едва заметные, иногда мелькали большие сполохи, напоминающие взрывы магического огня, и несколько раз он видел молнию, устремляющуюся к земле внизу. Море жило собственной жизнью, не утихало ни на минуту, и ночью эта жизнь становилась значительно ярче.

– Отец любил туда спускаться.

Рядом с ним, словно появившись из ниоткуда, стояла Шен.

– Туда? – переспросил Валио. – Левиль спускался на дно долины, в море грез?

– Да, и не раз. Надо же, он тоже очень не любил называть его морем кошмаров, говорил, это отдает предрассудками.

– Но как же демоны, что выпустили архимаги сотню лет назад? И хизари, в конце концов…

– Отцу они не были страшны, – она пожала плечами, в свете звезд напоминавшими благородную слоновую кость. – Для тварей, которые явились из иных миров, наш воздух так же опасен, как и воздух их измерений для нас. Многие из них погибли в первые же часы, хотя и успели очень сильно потрепать города хизари. Многих убили сами хизари. Те же, что уцелели, вырыли себе глубокие норы, где сидят до их пор. Может, размножаются, но редко выбираются наверх. Те же, что бродят по земле, не так опасны для сильного мага, как может показаться, хотя обычного человека способны разорвать пополам одним движением. Так говорил отец. А что до людей, живущих там, главное их не трогать. Большинство хизари внизу мало чем отличаются от жителей Теджуса.

Шен сделала большой глоток из своего бокала и поставила его на перила.

Так говорил отец, сказала она… Весь вечер Валио хотел выяснить, что же произошло с Левилем, но не знал, у кого спросить. Непослушного архимага если и упоминали, то лишь мельком.

Пришло ли время для ответов, или еще слишком рано? Он решил рискнуть.

– Твой отец, он не вернулся из долины? – спросить напрямую, как погиб Левиль, он не решился.

Девушка вздрогнула, и он тут же пожалел о вопросе.

– Нет, из долины он каждый раз возвращался, – ответила она, не глядя на мага. – Там все было просто, понятно. Видно, откуда ждать опасность, а к чему можно повернуться спиной. Не сейчас, пожалуйста, не этим вечером.

– Да, конечно, прости. Я не должен был…

– Все нормально, Валио. Я сама сказала, что ты получишь ответы на все вопросы, – она устало улыбнулась ему.

Валио посмотрел на людей, все еще находящихся в зале. Многие исчезли. Уже никто не танцевал, хотя музыкальные инструменты послушно парили в воздухе, не прекращая свою игру. Он заметил, как одна пара вышла в коридор и уже не вернулась, за ними еще одна. Другие же исчезали прямо в зале, становились все прозрачнее, словно дымка. Он сжал кристалл, ожидая, что тот был горячим, но тигровый глаз оставался прохладным.

– Шен, скажи, кто эти люди? Призраки? – Он посмотрел на девушку, испугавшись, что и она исчезнет, раствориться в ночном воздухе.

– Призраки? Нет, совсем нет. Разве ты не чувствуешь, в них нет волшебства, а призраки – это же волшебный отголосок умершего человека.

– Вот потому я и спрашиваю, сперва я подумал, что это иллюзии моря, но они настолько реальны... Я даже танцевал с одной из них, или даже с двумя, и уверен, что касался их кожи, одежды.

Он растеряно крутил в руках бокал. Уж не ошибся ли он, согласившись пойти на бал?

– Я никогда не встречал ничего похожего, и не слышал о таком. Может и я такой же, может я упал тогда вниз и…

Шен рассмеялась, обескуражив мага еще больше.

– Нет, Валио, ты жив, как жива и я. Тебе следует расспросить у Мориана, как это все действует.

Вдруг он вспомнил ее слова, которые она произнесла перед тем, как войти в зал. Слова о том, что она давно не танцевала ни с кем.

– А Мориан? Он ведь тоже реален?

– Да, так же как и мы. Он устраивает балы, он отвечает за гостей. Сам он терпеть их не может, но делает это для меня. Это совсем не магия. Заклинания ему недоступны, – произнесла она с сожалением. – В нем нет ни капли привычного для нас волшебства, как и у всех хизари.

Валио хотел возразить, что при рукопожатии он совершенно ясно почувствовал магическое эхо, пусть и не сильное, у Мориана наверняка был свой кристалл. И тут он осознал весь смысл сказанного девушкой и совершенно забыл о волшебном отголоске. Несколько секунд его мозг отказывался верить, в то, что совсем недавно он разговаривал с живым хизари, одним из врагов магов, с которыми многие десятилетия велась война. Конечно, Мориан выглядел странно, но не настолько.

– Шен, ты ведь шутишь? Мориан не может быть… – Он замолчал, вглядываясь в спокойное, немного отрешенное лицо девушки. Она все так же смотрела на людей в зале, большинство из которых уже напоминали полупрозрачных духов. – Нет, ты не шутишь.

– А что ты ожидал? – Она посмотрела на мага. В ее голосе слышались веселые, радостные нотки, словно она рассказывала о чем-то необычном, увиденном на улицах. – Что он будет напоминать монстра или дикаря?

Валио растеряно кивнул и она снова рассмеялась.

– Я же говорила, хизари мало чем отличаются от нас. Отец не раз говорил, что их тела точно такие же, как и наши, пусть первое время я сама не верила, как ты сейчас.

Он с сожалением заглянул в свой опустевший бокал. С каждой минутой вечер преподносил ему все больше сюрпризов. Из глубин памяти, сменяя друг друга, всплывали десятки рассказов для детей и архивных записей, свидетельствовавших о невозможности примирения между враждующими цивилизациями, о существах, созданными варварами.

 Догадка, очень правдоподобная, и от того еще более пугающая, могла бы объяснить многое – Мориан был хозяином синдерид, едва не убившего Валио, подобно тому, как кукловоды управляли своими големами. Маг поймал себя на том, что ищет бордовый сюртук Мориана в зале, и не может найти, по его спине пробежал холодок. Он вспомнил слова девушки о том, что ему ничего не угрожает в особняке, и это немного помогло.    

– Делон, старший слуга, которому отец доверял все, в том числе и свою жизнь, тоже считал Мориана врагом, – не обращая внимания на тревогу на лице Валио, продолжала Шен. – Целыми днями ходил за ним по пятам, не позволял спускаться в подвал или заходить в наши спальни. Но со временем и он поверил, что бояться нечего.

Внезапно она схватила Валио за руку и потянула в другой конец балкона, где находилась еще одна дверь.

– Идем, я должна тебе кое-что показать. Точнее, это Мориан хотел показать, но, думаю, он не будет против, если я сделаю это за него.

Они подошли к двери, и девушка завела его в темное помещение. Света звезд и свечения их камней хватало, чтобы различить длинные полки с книгами у стен.

– Отец пропадал здесь почти все время, если только не спускался в долину. Днями мог просидеть, обложившись со всех сторон книгами, и даже не слышал, как я звала его к столу, – недовольным тоном произнесла она. – А потом и Мориан облюбовал это место. Они частенько приносили сюда старые фолианты из библиотека Теджуса.  

Валио подумал, что знает теперь, кому принадлежат записи в некоторых книгах  в башне.  Они подошли к небольшому столику, на котором лежало металлическое кольцо, поблескивающее в сиянии их самоцветов.

– Мориан нашел это в одном из городов в долине. Долго возился с ним, почти месяц, не раз забрасывал и снова доставал, и в конце концов исправил, желая утереть нос отцу, повторявшему, что ничего работать не будет.

Шен склонилась над кругом и прикоснулась к нему, тут же вспыхнули несколько разноцветных лампочек. У Валио перехватило дыхание. Впервые он видел аппарат хизари своими глазами, пусть и в полутемном помещении. Более того, работающий аппарат. В нем шевельнулся страх, самый глубинный и сильный, – страх перед неизвестным, чужим. Технологии всегда были непостижимы для наарийцев, и приносили лишь смерть.

– Может не нужно, – прошептал он. – Если Мориан в этом разбирается...

Девушка хмыкнула.

– Еще чего. Здесь нет совсем ничего сложного, нужно лишь правильно помнить комбинацию, – она поочередно прикоснулась к светящимся точкам и, выпрямившись, отошла на шаг.

Несколько мгновений ничего не происходило, и Валио подумал, что это к лучшему, когда из кольца ударил яркий свет, ослепив мага. Пальцы девушки чуть сильнее сжали его ладонь, и он почувствовал, как его сердце застучало сильнее.

Когда же перед его взором перестали мелькать разноцветные пятна, он увидел большой шар, зависший в воздухе над кольцом. Он сразу понял, что перед ним, в школе он несколько раз видел глобус их старого мира, и забыл о присутствии живого хизари в доме.

Большую часть неизвестной планеты покрывал темно-синий океан, в нем разбросаны чужие материки. Шар медленно вращался, половина светилась изнутри, другая же оставалась темной, символизируя ночь. На материках, где царила тьма, Валио видел паутину из светящихся линий, во многих местах линии пересекались, образуя большие пятна света.

Маг поднял руку и попробовал прикоснуться, к шару, ожидая, что камень среагирует на приближение к нему, но тот все так же молчал. Осмелев, Валио прикоснулся к одному из материков, почувствовал легкое немного приятное покалывание, планета тут же остановила свое движение и замерла. Он чуть надавил, и палец пробил ее поверхность, словно тонкую бумагу. Валио отдернул руку, и движение возобновилось, как ни в чем не бывало.   

– Так выглядела эта земля до того, как в нее пришло волшебство, – тихо произнес Мориан позади, напугав мага. Валио тут же попытался отойти в сторону, очутиться подальше от него, но Шен все так же крепко держала его. – До того, как миры столкнулись и появились чародеи, волшебники и заклинатели, кукловоды, демонологии и некроманты. До события, которое нынче называют столкновением миров, хотя это название не совсем точное.

– Не подкрадывайся больше так! – прошептала девушка, в ее голосе слышалось веселье и напускное раздражение.

– Прости, Шен, привычка, – улыбнувшись, ответил Мориан.

– А что случилось потом? Как произошло столкновение, вы знаете? – спросил ошеломленный Валио.

– Думаю, этого никто в этом мире не знает. Точнее, мы не знаем механизма столкновения, но вот как это выглядело – запросто.

Он прикоснулся к огонькам на кольце, лежащем на столике, и отошел.

Шар замер, ночь исчезла с его поверхности. И тут огромная часть превратилась в ничто. Не во тьму, не было ни извержений вулканов, ни других видимых повреждений, но почти идеальный круг на поверхности планеты исчез. Белизна захватила огромные части двух континентов и океан, разделяющий их, а в следующее мгновение на месте пустоты появились тысячи горных вершин с башнями, устремленными в небеса, сотни долин и холмов, десятки кристально чистых озер.

Огромный кусок мира магов, Наари, перенесся на чужую планету, прихватив с собой всех обитателей, он возник на месте морей, пустынь, лесов и городов хизари.

Сразу после этого планета начала меняться, как неизменно меняется горная вершина, если уничтожить ее часть. Континенты пронзили десятки трещин, словно земная кора была тонким льдом, их наполнял океан, яростно сражающийся с поднимающейся из недр земли лавой. Огромные части суши оказались под водой, вместо них участки дна поднимались вверх. Многие города хизари, не исчезнувшие в белизне, были уничтожены, когда планета перестраивалась, менялась в соответствии с новой частью себя.

Но изменения затронули не только земли хизари, многие горные пики, свидетели появления первых магов и создания империи Наари, рушились в бездны, вместо них поднимались новые, образовывались новые озера.

Забыв обо всем вокруг, ыВалио ходил вокруг шара, пытаясь ничего не упустить, и каждый раз, как он обращал внимание на что-то одно, десяток событий оставались без внимания. В итоге он решил наблюдать лишь за Наари.

Когда планета успокоилась, некоторое время продолжалось затишье. Но слишком короткое.

Между двумя расами, внешне неотличимыми друг от друга, но выбравшими в своем развитии совершенно разные пути, магию и технологию, вспыхнула война. Шар не мог показать все подробности, первые стычки были совсем крошечными, но очень быстро бои поглощали все больше территорий.

Вдоль линии разделения миров он видел громадные взрывы там, куда добирались птицы из стали хизари. Целые горные хребты рушились под напором их машин. В ответ маги стирали их города при помощи ураганов, сбивали летающие аппараты молниями и сталкивали друг с другом ветром. Хизари приходилось защищать намного больше территории и иногда гвардейцам удавалось проникнуть в самые отдаленные участки их мира.

Валио не знал, сколько он наблюдал за медленной агонией планеты. Городов с обеих сторон оставалось все меньше. И вот он увидел большую машину, специально увеличенную на фоне долин и оврагов, которая сумела миновать линию фронта. Она направлялась точно в центр Наари, и, достигнув столицы, города золотых башен Элум, превратила несколько долин и сам город в царство огня. Башни, считающиеся неуничтожимыми, плавились, словно свечи, горные вершины рушились, погребая под собой тысячи жизней и знания, накопленные магами за все время существования империи.

Но волшебники ответили тем же. Хотя этого не было видно, Валио знал, что все уцелевшие высшие маги, которые еще помнили их истинный мир, последние, кто владел магией перемещения и искал путь вернуться в родной мир, собрались в Кайне. Они переплели потоки своей энергии, используя запретную магию, известную только демонологи, и открыли сотни, тысячи порталов над городами хизари, и легионы чудовищ хлынули в этот мир. Архимаги смогли удерживать дверь открытой лишь несколько часов, за это они расплатились жизнями, но этого хватило.

На местах образования порталов позже возникли скопления магического тумана, получившие название моря кошмаров.

Шар замер, больше ничего не происходило, вернулась темная половина, она скрывала большую часть владений Наари. Валио понял, что видит мир, каким он является на данный момент.

Он молча сделал несколько шагов назад, не веря в увиденное. Вряд ли кто-то из живущих магов знает хотя бы половину того, что он увидел только что. Сотни вопросов роились в его голове.

Тусклого свечения глобуса хватало, чтобы увидеть, что библиотека пустовала.

Шен и Мориан оставили его одного, и, скорее всего, вернулись в зал. Оттуда все еще доносилась музыка, она стала немного громче.

Подождав, пока сердце замедлит свой бег, маг вышел на балкон. Море внизу, казалось, штормило еще сильнее.

Валио хотел зайти в зал, но замер у двери.

Гостей больше не было, зал пустовал, если не считать парящих в воздухе инструментов, которые уже не находились в углу, а пребывали в постоянном движении, перемещаясь по всему помещению. Между ними, ловко лавируя среди пролетающих мимо скрипок, арфы и виолончели, кружилась единственная пара. Мориан и Шен танцевали в пустом зале. Понемногу огни гасли и тени, которые они отбрасывали, становились все темнее, словно наливались чернилами, и музыка звучала все тише.

Вот Мориан на несколько секунд заключил девушку в объятия, страстно поцеловал. А в следующее мгновение немного отстранил, и они снова кружились.

Валио смотрел на них с балкона и чувствовал себя лишним, словно он подсмотрел их секрет. Более того, он ощутил горький стыд за свои мысли, будто Мориан может напасть на него, как варвар из детских сказок. Валио медленно отошел от окна и вернулся в библиотеку. Там, возле сверкающего шара, стояли несколько больших кресел, в одно из них он и опустился.

Он так и не получил ответ ни на один вопрос, но теперь иначе смотрел на дом и на пару, живущую здесь. Почему Хасс ничего не говорил ему о Левиле? Почему не сказал, что здесь все еще проживает его дочь? Не может такого быть, чтобы жители города не знали о архимаге, построившем здесь особняк, пусть позже он и скрыл его от чужих глаз. Валио почувствовал, что сегодня на него свалилось слишком много и не стоит еще сильнее забивать голову.

Он откинулся в кресле и только сейчас заметил матовый блеск в дальнем углу. Решил все-таки взглянуть ближе и не ошибся. Как и в холе с лестницей, в библиотеке находился столб из черного стекла. При приближении к нему тигровый глаз нагревался, а когда Валио протянул руку к идеально ровной поверхности, самоцвет обжег бы кожу, не будь жар магическим. Значит, столб по-прежнему функционирует.

Вдохнув поглубже, маг прижал ладонь к его теплой поверхности.

Воздух моментально исчез из его легких, один в один как при падении. Валио попытался схватиться за горло, но обнаружил, что у него нет ни горла, ни рук. Более того, его самого больше не существовало. Он почувствовал, что вот-вот закричит, но вспомнил, что рассказывал магистр о подобных столбах. Воспоминание было на удивление живое, словно он сам был своей памятью.

Представить, что у тебя есть глаз и открыть его… Легко сказать.

Валио представил себе плотно зажмуренные глаза. Свои глаза, которые не раз видел в зеркале. Когда он открыл их, то снова чуть не закричал.

Он парил в небе, выше горных вершин. На многие мили вокруг все лежало, словно на ладони, совсем крошечное, и в то же время он мог силой мысли приблизить что угодно, рассмотреть каждую травинку, будто на улице был ясный день, а не ночь, и он стоял совсем рядом с увеличительным стеклом.

На горизонте уже светлело небо, звезды там потускнели, а с противоположной стороны он рассмотрел белоснежные вершины башен Кайна. Валио посмотрел вниз и увидел море, оно оставалось все таким же непроницаемым, но сейчас уже не выглядело серым, а переливалось всеми цветами радуги. Деревня – темное пятно на границе леса и полей, а особняк напоминал детский кукольный домик, лишь одно окно светилось, остальные напоминали темные провалы. Крыша из дерева стала прозрачной, будто из стекла.

В зале, где еще парили в воздухе несколько светильников, танцевала девушка. Она кружилась так, словно с ней был партнер, но кроме нее в зале никого не было, ее рука обнимала лишь пустоту.

Зато на балконе, напротив двери в библиотеку маг увидел темное облако. Оно напоминало туман, клубящийся внизу, но было совершенно черным. Валио присмотрелся, попытался проникнуть сквозь эту дымку, и в тот же момент закричал.

Мгновенное ощущение полета, падения, и он снова в библиотеке. Отдернув руку от камня, он сделал несколько шагов назад и едва не упал, зацепившись за кресло.

Сознание отказывалось верить в увиденное, но потаенная часть рассмеялась и словно сказала, что она оказалась права.

Валио посмотрел на дверь, ведущую на балкон, и увидел там Мориана. Его фигура казалась совсем тонкой в свете звезд, словно детский рисунок, и сияние шара отражалось в его очках.

– Что-то не так, волшебник? – спросил он тихим скучающим голосом. И голос этот раздался не в ушах, а в мозгу Валио.

Он быстро, как только мог, произнес заклинание, сжав в руке свой самоцвет, и человеческая фигура тут же изменилась, она вытянулась, руки и ноги стали длиннее, грудь куда шире, чем у человека.

На балконе особняка, напротив двери в библиотеку, где находился маг, стоял синдерид. Его серая кожа, лишенная брони, сверкала в свете звезд, от человека остались только глаза, зеленые яркие глаза. Но уже не два, а четыре глаза смотрели на Валио.

Нет, раздался в голове мага поучительный голос магистра Мелаина, хизари совсем не был хозяином чудовища, едва не прикончившего тебя, он сам является чудовищем, и ему удалось провести тебя. 

Валио бросился к двери, уверенный, что та заперта, но ошибся. Выскочил в коридор, ведущий в холл, и в три прыжка оказался у лестницы. Оглянулся, ожидая увидеть погоню, но никого не было. Только в зале в конце коридоре стихла музыка.

Входная дверь тоже не заперта. Валио выскочил на улицу, но сюртук зацепился за ручку, и, не думая, он расстегнул его и бросил на пол.

– Валио, что случилось? – послышался взволнованный, напуганный голос Шен. Она стояла в коридоре.

Маг крикнул в ответ что-то неразборчивое и бросился вон из дома. Едва не упал на тропинке, выложенной камнями, но удержался на ногах и побежал к лесу. Только под кроной деревьев он позволил себе остановиться и оглянуться. В дверном проеме стояли двое. Шен чуть впереди. Мориан в своем красном сюртуке позади.

Горизонт за особняком уже светлел в предрассветных сумерках.   

*   *   *

Похлебка, приготовленная старшей дочерью Хасса, почти полностью состояла из старой картошки и хрящей, отвратительно хрустящих на зубах. Валио заставил себя съесть немного и отложил ложку в сторону, пытаясь не уснуть. Они сидели на веранде дома старосты, солнце медленно поднималось над горизонтом, и старик тихо рассказывал историю дома у моря.

Валио клевал носом и в лучшем случае улавливал каждое третье слово, но и этого хватало. Левиль прибыл в Теджус несколько лет назад, с ним были его дочь и десяток слуг. Они построили особняк на месте разрушенного замка, и архимаг занялся изучением  воздушной верфи, а потом и городов хизари, расположенных в долине. Но он слишком увлекся, и в итоге не сумел увидеть опасность. Из долины пришло существо, внешне выглядевшее как юноша в порванной одежде, и Левиль приютил его.

Юноша оказался оборотнем. Хасс сказал, что не знает, был ли он одним из хизари, или же демоном, явившимся из портала столетие назад, не суть важно. Ему удалось очаровать юную дочь Левиля, а потом и самого волшебника, и он убил последнего. А девушку подчинил себе, используя ее чувства, и оставил у себя как игрушку.

Когда староста замолчал, солнце уже висело довольно высоко. На небе ни тучки, и день обещал быть очень жарким.

– Почему вы раньше не сказали, почему не предупредили об опасности? – спросил Валио.

– Мне следовало это сделать, в этом вы совершенно правы, мэтр, – печально сказал Хасс. – Но, я отвечу совершенно честно, мне было стыдно. Всем нам, жителям Теджуса, ведь мы здесь живем испокон веков, и мы-то должны были распознать обман, мы должны были предупредить господина Левиля, ведь он всегда был очень добр к нам.

Глаза старика, два серых омута, внимательно рассматривали лицо мага.

– Видите ли, мэтр, это чудовище осталось жить в доме архимага, оставив при себе девушку, но оно редко появляется. Если не считать нескольких погибших от его лап четыре года назад, в том числе… – старик на мгновение замолчал и отвел взгляд. – В том числе и моего старшего сына, он ничем не выдает своего присутствия. Мы пытались сжечь дом. Но ничего не вышло, и мы оставили его в покое, а он оставил нас.

– Вы могли попросить помощь в Кайне. Архимаги с радостью согласились бы поймать его, для них он стал бы настоящей находкой!

– Да, я часто думал об этом, но, видите ли, Теджус десятилетия существовала сама по себе, никто нам не помогал. И мы никого не трогали. Иногда появлялся данован или драконид спускался с гор, но мы каждый раз справлялись своими силами, и с появлением чудовища ничего не изменилось. Столица для нас все так же далека, как и прежде.

– А Шеанна, дочь Левиля? Она ведь его узница…

– Простите, мэтр, но это не совсем так, – старик покачал головой. – Вне всяких сомнений, она очарована магией чудовища, но, похоже, все еще питает нежные чувства к оболочке, в которой он явился впервые. Женское сердце слишком нежное, и любовь такой девушки слишком крепка. Мы несколько раз пытались уговорить ее бежать, но она каждый раз отказывалась, и нам не остается ничего иного, как ждать, когда она сама решит бросить его.  

Хасс говорил что-то еще, но маг его не слушал. Он думал о Шен, о ее прохладных пальцах, и о танце. Каждый раз, как он закрывал глаза, он видел пару, танцующую в пустом зале, и блаженное лицо девушки, когда Мориан целовал ее. Если она на самом деле любит его, а в этом маг не сомневался, ее не спасти.

– Простите меня, мэтр, мне нужно идти, – староста медленно поднялся на ноги. – Дела деревни не ждут, а солнце уже слишком высоко. Рабочие ждут указаний. Вам следует хорошенько отдохнуть.

– Да, конечно, у вас свои дела.

Валио некоторое время просидел в кресле перед остывшей похлебкой.

В деревню он вернулся на рассвете, когда оранжевый диск только появился над горами. В лесу ему несколько раз казалось, что он слышит топот ног за спиной или видит темный силуэт за деревьями, но никто не нападал. Лишь один раз снарк выбежал перед ним на дорожку, и тут же едва не погиб в огненном шаре, выпущенном из тигрового глаза. Зверек уцелел чудом, в последний момент маг отвел руку в сторону.

Поспать действительно было лучшим вариантом, но определенно не здесь. Маг подумал, что нужно поскорее возвращаться в Кайн, и плевать на всякие поиски. Он соскучился по спокойной жизни в столице, без загадок и историй о красавицах и похищающих их демонах. Совет и так переполошиться не на шутку, как только он расскажет у судьбе Левиля и чудовище, сумевшем влюбить в себе его дочь.

Следует как можно скорее отправить письмо домой. С момента встречи с синдерид возле причала  прошло всего четыре дня, и Мелаин даже не подозревает, через что прошел его ученик. Но Валио чувствовал, что мысли все еще слишком беспорядочны. И как объяснить его беспечность, доверчивость?

Он сошел с террасы дома на главную площадь, на самом деле всего лишь пересечение двух дорог. Там находилась скважина, и маг несколько минут стоял, подставив голову под струю ледяной воды, пока она окончательно не прогнала сонливость. Одев чужую рубаху и жилет, – Хасс распорядился сжечь одежду, полученную от Шен, – Валио быстрым шагом направился к выходу из городка.

Ему следовало подумать, и лучшего места, чем башня магов, не найти. По словам старосты, оборотень не подходил близко к городу, и в башню, все еще защищенную древними заклинаниями, он наверняка не полезет.

В библиотеке кто-то прятался. Свет из высоких окон освещал длинные стеллажи, покрытые пылью, но дальние углы оставались во власти тьмы. Тигровый глаз слегка подрагивал, предупреждая хозяина о возможной опасности. Может, снарк забежал в помещение и заблудился, и осмелел от голода достаточно, чтобы напасть на человека.

Валио не собирался уходить. Если в темноте скрывается нечто действительно опасное, это даже хорошо, подумал маг, ему определенно нужно взбодриться и отвлечься от безрадостных мыслей, ведь лучший способ найти ответ – подумать о чем-то другом.

Книга так и лежала на дубовом столе, открытая на пятой или шестой странице. Слова, превращенные в детские рисунки, оставались все такими же бестолковыми. Всего четыре дня прошло с тех пор, как он отложил в сторону фолиант с переписью провианта и взялся за новую книгу, которую тут же закрыл…

Маг мгновенно напрягся. Он совершенно точно помнил, что закрыл и вторую книгу, а сейчас она лежала распахнутая. Снарки, несмотря на всю их находчивость, не знают, что такое книги и видят в них лишь возможную поживу. 

– Я ждала тебя, – раздался голос, и из дальнего угла вышла Шен.

Она сделала несколько шагов к центру комнаты и остановилась напротив окна, в прямоугольнике дневного света. Платье сменили брюки и короткая кожаная куртка, золотистые волосы опять убраны в хвост. Валио сглотнул и осмотрелся, ожидая увидеть еще одну человекоподобную тень.

– Не бойся, Мориана здесь нет.

– Я не боюсь, – тут же ответил Валио. – Зачем ты меня ждала?

– Мне нужно поговорить с тобой.

– Разве нам есть, о чем разговаривать?

– Может, есть, может, нету. Вчера ты хотел получить ответы на свои вопросы, но так быстро убежал, что я при всем желании не поспела бы за тобой.

Голос девушки оставался спокойным, немного отстраненным, и вместе с тем прохладным и безразличным. Маг крепче сжал свой камень и сглотнул.

– Не стоит. Староста Хасс мне все рассказал. Не хочешь ли ты сказать, что он врал?

– Старик Хасс, неизменно учтивый и приветливый, не так ли? И слишком часто говорил о благе деревни. Конечно, он не врал, когда рассказывал тебе историю дома на холме. Но он выбирал лишь удобную ему правду, в которую сам верит, ведь ему нужно как-то жить дальше и смотреть в глаза своим людям. На самом деле именно он приговорил меня к смерти, и он виноват в том, что случилось с моей семьей.

– Староста? Но что он мог сделать? Его сын погиб от руки Мориана, – он понял, что назвал оборотня по имени, и прикусил язык.

– Я могу рассказать тебе другую часть истории, если ты хочешь ее услышать.

Валио замер, не зная, что сказать.

Одна его часть приказывала ногам нести его прочь, в деревню, или хотя бы из башни. Он чувствовал кристалл Шен, пульсирующий на ее груди под курткой. Ее учителем и отцом был один из самых сильных магов последних десятилетий, и при желании она могла бы без проблем сокрушить любой щит Валио. Но была и другая часть, те самая, что приходила в восторг от прикосновения ее пальцев, прогоняющих боль, которая не хотела верить ни единому слову старика и не позволила Валио написать письмо в столицу. Которая, не смотря ни на что, верила девушке. Ведь рассказ Хасса ему самому показался слишком простым, черное и белое послушно занимали в нем свои места.  

– Разве я обманывала тебя? Разве тебе что-то угрожало в моем доме?

Валио с трудом сдержал нервный смешок.

– Кроме синдерид, или кем он был, ничто не угрожало.

– Не выдумывай, О’Дэйн. Если бы Мориан хотел твоей смерти, ты был бы мертв в первый же свой день в Теджусе, и ты не знал о его приближении до самого последнего момента. Или он мог бы позволить тебе свалиться в бездну.

– Но перед тем он же меня и напугал, – он замолчал, осознав, как по-детски звучат его слова.

– Ладно, если не хочешь слушать, не буду настаивать. Только не забудь вот это, ты забыл в доме. Твоя семья наверняка дорожит им. Когда я была маленькая, отец на одном из приемов познакомил меня с твоим, Колео О’Дэйне, для которого правда всегда была на первом месте.

Она положила на стол кинжал Валио и направилась к выходу. Он взял в руки клинок, достал из ножен и осмотрел. Никаких заклинаний, никаких ловушек на него не наложили. Если Шен сейчас покинет башню, и он ничего не сделает, то он больше ничего не увидит, подумал маг. И тут же сделал выбор, проигнорировав голос сомнения, сухой и скрипящий, совсем как у его учителя.

– Подожди, почему для тебя это так важно? Почему ты хочешь рассказать свою историю?

Девушка замерла на пороге библиотеки. Валио показалось, что она ничего не ответит и уйдет. Но она заговорила, чуть повернув голову.

– Не знаю. Наверное, мне очень понравился наш вчерашний танец. И ты первый человек за очень долгое время, кто мог бы выслушать, а не судил бы по увиденному.

– Думаю, от нашего разговора хуже не станет.

– Хорошо, – она кивнула. – Только давай найдем место поуютнее, чем этот склеп.

Они вышли на улицу, под яркие лучи солнца. Девушка, не оборачиваясь, шагала по улочке, Валио последовал за ней. Он все еще думал о том, что самым благоразумным вариантом будет уйти, но благоразумие давно покинуло его.

 Двухэтажный дом из камня, пятый по счету от центральной площади, ничем не отличался от остальных. Ни единой царапины на стенах, окна блестят чистым стеклом, и дверь приветливо открыта. Шен вошла в дом, оттуда не донеслось ни хлопка сработавшего заклинания-ловушки, ни ее крика. Посмотрев по сторонам, Валио глубоко вдохнул и вошел следом. Прошел сквозь комнату, короткий коридорчик, за ними еще одна дверь.

Небольшой сад, выглядевший с улицы мертвым, на самом деле был полон жизни. Цвели сразу несколько яблонь, их крошечные белые цветы напоминали первый снег, поздней осенью припорашивающий долины.

– Когда отец нашел этот сад, здесь не было ничего живого. Я упросила его расчистить место, и он огнем выпалил землю дочиста и снял заклинание, которое засушило все растения. Кем бы ни был старый хозяин дома, он предпочитал уничтожить все, только бы не отдавать врагам.

Осмотревшись, Валио наконец выпустил из руки тигровый глаз, который успокоился еще на улице. Самоцвет еще никогда не подводил его.

Они прошли в центр сада, где несколько дорожек сходились вокруг фонтана, совсем как улицы Теджус пересекались у башни. Там же нашлись и пара лавочек, на которых они сели, друг напротив друга.

– Расскажи мне все, что услышал от Хасса.

– Зачем? – насторожено спросил Валио.

– Хочу знать, что он придумал на этот раз. С каждым годом его история становится все более захватывающей.

Маг пожал плечами и начал рассказывать. Если он согласился прийти сюда, отступать поздно. В конце концов, Шен на самом деле ему ни разу не соврала. Он покинул ее дом, когда захотел, и там с ним ничего не произошло.

Рассказывая, он рассматривал ее лицо, и удивился произошедшим за ночь изменениям. Вчера она казалось ему совсем юной, от силы выпускницей школы волшебства, а сейчас перед ним сидела молодая женщина, сумевшая удержать нежную красоту, но уже определенно не та озорная девушка. Ее кожа оставалась все такой же гладкой, но взгляд изменился, в нем не было того блеска, и в уголках глаз появились едва заметные морщинки.

Когда Валио повторил фразу о том, что пришелец очаровал ее, она рассмеялась.

– В этом он ничуть не соврал, – произнесла она. – Мориан на самом деле очаровал меня, хотя сам об этом не подозревал, и волшебства в этом никакого не было.

– Но ты полюбила его?

– Да, полюбила. Я и сейчас прекрасно помню, как увидела его впервые. Я стояла на втором этаже у лестницы, когда дверь открылась, и в холл вошел мой отец, за ним парень в порванной одежде.

Позже отец рассказал, что он случайно наткнулся на смехотуна, одного из небольших демонов, который гнался за кем-то. Отец убил демона, и нашел раненого юношу. Это и был Мориан. Отец забрал его домой. Когда Мориан вошел в дом, тут же бросился к светильнику, парящему напротив двери, и стал рассматривать его, даже прикоснулся к камню, ожидая, что тот будет горячим. Потом его взгляд упал на обзорный столб, возле которого я стояла.

Когда он увидел меня, тут же улыбнулся. Совсем не так обаятельно, как красавчики Кайна, его лицо покрывала кровь и грязь, левая щека обгорела во время столкновения с демоном, но я улыбнулась в ответ, ничего не могла с собой поделать.  

Шеанна посмотрела вверх, на солнце, и расстегнула куртку. Под белой тканью блузки светился ее самоцвет. На мгновение, освещенная утренними лучами, она снова стала девушкой из бального зала.

– Тогда Мориан совсем не знал нашего языка, но схватывал все на лету. Сперва отец его учил, потом я. Но и без этого они прекрасно ладили. Мориан жил в деревне хизари, такой же, как и Теджус. Он знал, как вести себя в тумане, как обманывать демонов и искать воду, без всего этого он бы не выжил внизу.

Они с отцом часто спускались в долину. И каждый раз Мориан приносил мне что-то. Безделушки на первый взгляд, например, книгу с засушенными цветами, или музыкальную шкатулку. Мне до того очень часто делали подарки, с того самого момента, как я выросла из детских платьиц. Сыновья богатых семейств Кайна дарили цветы из стекла и драгоценных камней, надеясь однажды получить наследство моего отца, деревенщина – ромашки, рассчитывая, что в ответ я расстегну еще одну пуговицу блузки. Но смысл этих подарков был абсолютно одинаков, они смотрели на меня с ожиданием, они требовали от меня взаимности, пусть и не говорили это вслух. Когда же Мориан что-то приносил, он ждал лишь одного, – моей улыбки, совсем как в первый день.

– Тогда он еще не был синдерид? – осторожно спросил Валио. – Оборотнем, о котором говорил Хасс.

– Нет, совсем нет, совершенно обычный человек.

– Но как же он стал…

– Всему свое время, я обо всем расскажу, но по порядку. Ты ведь видел крест у причала?

– Да, видел, – на самом деле он совершенно забыл о кресте и вспомнил только сейчас. –  И мага, распятого на нем. Это Мориан убил его?

– Да. У него были весомые причины это сделать. Того мага звали Белех, он был некромантом.

– Но ведь единственная школа некромантов располагалась в башнях Элума, и ее поглотил огонь.

– Верно, школы больше нет, а некроманты еще остались. Думаю, Белех далеко не последний.

Валио недоверчиво посмотрел на собеседницу.

– Хочешь сказать, что Белех прожил больше сотни лет?

– Полагаю, куда больше, – кивнула девушка. – Что ты знаешь о некромантах?

Он задумался, вспоминая занятия. Тогда лекции о многочисленных исчезнувших школах магии казались совсем неважными, ведь они ушли в прошлое.

– Они могут замедлять гниение трупов и управляют ими, в этом они похожи на кукловодов и их големов. Кроме того, их темная магия позволяет творить самые сильные боевые заклинания, не считая демонологов.

– Управлением мертвецами их навыки отнюдь не ограничиваются. На самом деле они могут управлять любым живым существом, но вот если приходится бороться с волей подчиненного, человека например, то силы некроманта очень быстро иссякают, поэтому они и предпочитают поднимать трупы из могил. Более того, они могут переносить свои души в любое другое тело.

– Души? Как гении, растворяющиеся в своих стихиях?

– Именно так. Но некроманты используют свои умения для продления собственной жизни. Поэтому Белех прожил так долго. Когда его тело слабело, он находил подходящую девушку, она рожала ему сына, и некромант переносился в тело сына, убивая его, когда тот достаточно вырастал.

– Но ведь это…

– Убийство? Да, но это мало их заботит. Впрочем, такие вещи мало заботят почти всех сильных магов. Большинство архимагов Кайна ничуть не лучше, и, владей они подобными навыками, сами бы проделывали подобное.

– И что нужно было Белеху?

– Неужели не догадываешься? – впервые за весь день ее губы изогнулись в улыбке, но глаза оставались холодными, совсем как у магистра, когда Валио отвечал глупостью на простой вопрос, и он невольно поежился под ее взглядом. – Он почувствовал мою силу и хотел от меня ребенка.

Белех пришел за день до полнолуния, подошел к Делону и приказал отвести его к отцу. И самый верный из слуг отца беспрекословно повиновался. Они проговорили в кабинете за закрытыми дверьми несколько минут, отец тогда сорвался и кричал, я никогда не видела его таким. Лицо же некроманта, когда он покидал наш дом, оставалось все таким же спокойным.

– Он убил Левиля и сделал из Мориана чудовище?

– Нет, конечно, нет, у Белеха не хватило бы сил, – она презрительно фыркнула. – Он был очень силен, но не сумел бы справиться с отцом и с Морианом. Особенно если бы я помогала, хотя они и приказали мне держаться позади. Белех и не стал нападать, он был слишком умен и хорошо знал слабости людей. Он пошел в Теджус, собрал там старших мужчин из всех семейств и приказал им привести меня до следующего полнолуния, в случае неповиновения грозил убить всех их детей. Мы не знали об этом, мы решили, что он ушел.

– Хасс согласился, он послушал некроманта?

Валио вспомнил улыбчивого старика, который всегда говорил о своей деревне, о том, как он беспокоится о своих людях, и как серые цепкие глаза Хасса всматриваются в собеседника при этом.

– Конечно, у него не оставалось выбора, как он сам мне позже говорил. – Девушка презрительно фыркнула. – Все на благо города.

Голос Шен терял спокойствие. Валио был немного рад этому, от безразличия и отстраненности в голосе девушки у него кожа покрывалась мурашками. Рассказ становился все более отрывистым, а речь быстрой, словно она хотела поскорее покончить с этим.

– Хасс, его сын и пятеро мужчин пришли на рассвете. Они сказали, что нашли артефакт, который может заинтересовать отца, и нужно его обсудить. Он же не спросил ни почему их так много, ни к чему спешка, и сразу пригласил в кабинет. Ему всегда нравились эти неотесанные грубияны, он помогал им с урожаем, лечил, если кого-то слишком сильно лягнула лошадь или какой-то мальчишка сорвался со скалы. За это они заплатили ему ударом по затылку, когда он отвернулся.

Шен замолчала на несколько минут. Ее сапфир испускал ровный свет. Валио посмотрел на фонтан, от которого она не отрывала взгляд, и выдохнул сквозь сжатие зубы. Фонтан замер, вода в нем покрылась коркой льда.

– Они сказали, что убьют отца, если я буду сопротивляться. Забрали мой самоцвет и держали взаперти в комнате. Я не принимала их еду, но они снова вспомнили об отце, пригрозили, что убьют его, и мне пришлось. Позже я узнала, что они тогда уже покончили с ним, боялись оставлять архимага живым. Слуг, тех, кто не хотел переходить на их сторону, тоже убили. Уцелел только Мориан, тогда он как раз ушел в долину, искал оружие. Он единственный не верил, что некромант ушел, и в итоге оказался прав. Увидев, что в доме хозяйничают жители Теджуса, он поймал одного из них, от которого и узнал все. Это был сын Хасса. После этого Мориан вернулся в долину…

– Но почему? Разве он не мог спасти тебя, если у него было оружие хизари? Я же сам видел огнестрел у него на поясе.

– Безусловно, он мог бы их перебить. Но это была бы ошибка, он это понимал.

– Ошибка вытащить тебя и убежать?

– Да, Валио О’Дэйн. – она бросила на него быстрый взгляд, от которого сам маг чуть не покрылся коркой льда. – Белех оставался рядом. Ему нужно было сломить меня, убедить, что люди, которым я доверяла, предали меня, что меня никто не станет спасать и сопротивляться бесполезно, чтобы я примирилась со своей судьбой, слушалась его и ничего не сделала с собой или с сыном, чье тело он собирался получить. Увидев вмешательство Мориана, он бы незамедлительно сам появился и убил бы его. Только синдерид, созданный специально для сражений, мог бы справиться с некромантом.

– Поэтому Мориан и сделал это с собой?

– Да. Он ушел в долину, убедив Белеха, что бежит, спасает себя. На самом деле он нашел город хизари, нашел их резервуары для производства солдат и нашел способ превратить себя в чудовище. Позже он повесил некроманта на кресте там, где люди бы не смогли его снять, как напоминание Хассу и возможное предостережение другим некромантам. Или же как вызов. Мне с трудом удалось уговорить его не убивать всех в деревне, как он собирался поступить.

Хасс и его приближенные несколько раз пытались сжечь наш дом, но безуспешно. Тогда я скрыла особняк, и они успокоились. Забыли нас, как кошмар.

– Они могли бы сообщить в Кайн о синдерид, – медленно произнес Валио. – Рассказать ту же историю, что и мне, и архимаги убили бы Мориана.

– Нет. Совет так легко не повелся бы, не поверил в рассказ Хасса, и архимаги очень быстро узнали бы, что именно деревенщина, а не чудовище, убили отца. И маги наверняка отомстили бы, ведь непокорный архимаг пусть и раздражал других своим пренебрежением к совету, но оставался его членом.

Девушка замолчала. Ее щека несколько раз дрогнула, словно она вот-вот заплачет, но этого не произошло. Лучше бы она заплакала, подумал Валио. Он не мог поверить, что еще вчера она радостно смеялась, танцуя с ним, показывала ему глобус, а до того кормила, – настолько сильной была разница.

Нужно обнять ее, как-то показать свою поддержку, что он верит ее рассказу… Валио подался вперед, но наткнулся на ее холодный взгляд и тут же замер.  

– Спасибо тебе,  – быстро произнесла она и встала. Неуверенная улыбка показалась на ее лице, и тут же снова спряталась.     

– За что?

– Что согласился выслушать. Впервые я кому-то рассказала, что произошло с отцом. Сейчас мне нужно побыть одной.

Не дожидаясь ответа, она зашагала к выходу из сада, оставляя Валио одного.

– Шен! – позвал он.

Девушка замерла, но голову не повернула.

– Мы ведь еще увидимся?

– Скорее всего, маг из Кайна. Я очень хотела бы этого.

Валио несколько минут сидел, смотря ей вслед. Медленно подошел к фонтану и положил ладонь на ледяную корку. Тысячи игл тут же вонзились в его кожу, но он лишь сжал зубы и прошептал заклинание. Его камень засветился, лед покрылся трещинами, и мгновение спустя фонтан ожил.

*   *   *

– Шен! Шеанна, где ты?

Валио стал прислушиваться, но большой особняк Левиля не отвечал, только сквозь распахнутую дверь с улицы доносилось пение птиц. В руке он все еще сжимал мятый лист пергамента с письмом от магистра Мелаина. Из сада, где его оставила девушка, он вернулся в башню, где долго сидел, невидящим взором рассматривая записи Мориана в книгах и пытаясь понять, верит ли он в историю Шен. В итоге он задремал за столом, и пришел в себя от прикосновения к лицу, когда солнце уже клонилось к закату. Напротив себя он увидел большого филина, птицу учителя.  

– Шен! – снова закричал маг, всматриваясь в полутьму многочисленных коридоров. – Отзовись, это очень важно!

– Тише, волшебник, – ответил ему недовольный голос в голове, от которого волосы на затылке тут же зашевелились. – Ее здесь нет, я в библиотеке. Проходи, тебе ничто не угрожает.

Валио обернулся, бросил быстрый взгляд на уходящую от дома вниз тропинку. Хасс и Шен сошлись в том, что в доме архимага теперь хозяйничал синдерид, и Валио очень отчетливо помнил, как на его лице, если у него есть лицо, сверкали четыре зеленых глаза. Но он ведь спас мага от падения, а теперь сам Валио вполне мог быть причиной беды, надвигающейся на Мориана и Шен.

Сделав большой вдох, он направился по широкому коридору к нужной двери.

Хорошо освещенная, библиотека Левиля оказалась значительно больше, чем выглядела ночью. Между высокими стеллажами на стенах висели незнакомые аппараты, в некоторых угадывалось оружие хизари. Низкий столик с глобусом отодвинут к стене. У окна стояли два кресла, в одном из них спиной ко входу сидел человек с красными волосами.

– Я ждал тебя, Валио. Садись, скоро закат, и долина выглядит незабываемо в это время года.

Сглотнув, он подошел к окну. Мориан даже не посмотрел на него, он любовался морем внизу. Внешность, пусть и немного необычная, совсем как у человека, – ни серой кожи, и, уж тем более, всегда два глаза, а не четыре.

– Это очень важно, – повторил маг, протягивая послание от магистра. – Совет отправил сюда отряд гвардейцев и нескольких призывателей. Похоже, они как-то узнали живом синдерид и хотят поймать его. Я хотел сказать, поймать тебя. Тебе следует как можно скорее уходить отсюда.

Валио решил не упоминать тот момент, что Мелаин якобы узнал о синдерид от него самого. Конечно, прочитав письмо, Мориан сам все поймет. Но в то же время юный маг не мог припомнить, чтобы отправлял послание, в котором сообщал бы обо всем, что произошло с ним. Не раз думал отправить, но не делал этого. Или же он написал письмо, придя в себя в спальне, когда Шен не было рядом, и забыл об этом?

– Отряд гвардейцев? – безразлично переспросил Мориан. Он бросил быстрый взгляд на пергамент и положил его на столик. – Странно, я бы сказал, что два отряда, или даже больше, несколько часов назад миновали перевал и к заходу солнца подойдут к Теджусу. Похоже, они на самом деле рассчитывают заполучить новую зверушку в моем лице, чтобы получше изучить.

– Откуда ты знаешь? – ошарашено спросил Валио.

– Мои маленькие помощники засекли их.

Мориан щелкнул пальцами и в библиотеку сквозь открытую дверь, ведущую на балкон, влетели два блестящих шара размером с голову человека. Они замерли под потолком, издавая размеренное жужжание, похожее на пчелиное, и уставились на мага большими линзами-глазами.

– Поразительно, как некоторые механизмы, созданные сотню лет назад, все еще могут исправно функционировать, нужно лишь заменить некоторые детали, – еще один щелчок и летающие машины оставили их.

– Там написано, что я рассказал о тебе, – признался Валио, удивив самого себя. – Но я не делал этого. Я не стал бы так подставлять Шен…

– Я знаю, – впервые Мориан посмотрел на мага. –  Я сам отправил им письмо от твоего имени, как только передал тебя в руки Шен. Прости, пришлось использовать твой самоцвет.

Валио тяжело опустился в пустующее кресло. Открыл было рот, и тут же закрыл, не зная, что сказать.

– Но зачем?

– Иначе Шен не согласилась бы идти с тобой, оставив меня здесь. Она бывает очень упряма.

– Идти со мной? Куда?

– Неужели ты не догадался, маг? Ты заберешь Шеанну туда, где ее место, в белоснежный город Кайн.

Некоторое время Мориан молчал, все так же наблюдая за туманом в долине. Повернувшись к магу и немного подавшись вперед, он заговорил. 

– Тебе ведь понравилась Шен как только ты ее увидел. Поэтому ты и согласился остаться ночью, а не ушел в город, и не написал письмо домой, зная, что тебе тут же прикажут возвращаться в Кайн, чтобы ты не наделал здесь ничего лишнего, и вместо тебя отправят экспедицию с кем-то более опытным. Ты хотел остаться, смотреть, как она улыбается. Когда вы танцевали, она понравилась тебе еще больше. Скорее всего, ты даже влюбился. Еще не полюбил, до этого далеко, но влюбился. Или скажешь, что я не прав?

Валио в ответ сумел лишь кивнуть.

– Ты тоже ей приглянулся. В тот самый момент, когда я внес тебя в дом и сказал, что ты из Кайна. Когда же вы танцевали, я наблюдал за вами, и, должен сказать, я давно не видел такого восторга в ее глазах, как сегодня ночью. Я с трудом отговорил ее бежать следом за тобой в город, тогда ты бы все равно не стал слушать.

– Поэтому она и ждала меня в башне.

Новость о приближении гвардейцев, такая важная несколько минут назад, вдруг показалась совершенно незначительной. Мысли, будто Шеанна может заинтересоваться им, похожие на мечты, оказались вполне реальны.

– Она знала, что ты придешь в башню. Для Шен очень важно, чтобы ты правильно все понял, почему она здесь и что с ней произошло. Почему она живет с таким чудовищем, как я. Сейчас Шен ушла навестить могилу отца. Она давно там не была, разговор с тобой разворошил старые раны. Это хорошо, нужно выпустить весь гной, прежде чем позволить коже затянуться окончательно. Пришло время принцу увезти красавицу в далекие края.

Мориан, как ни в чем не бывало, снова откинулся на спинку кресла.  

Валио никак не мог поверить в услышанное. За несколько последних дней с ним произошло куда больше, чем за многие годы, и как только кажется, что можно хоть немного передохнуть и все обдумать, время еще больше ускоряет свой бег и загадок становится еще больше. Он хотел спросить, не сон ли все это, не странная ли выходка моря грез, но ведь если это так, правдивого ответа он не получит.

Мориан наполнил бокал из стоящей на столике бутылки и протянул его магу. Тот, принимая бокал, притронулся к пальцам Мориана, совершенно реальным на ощупь, как дотронулся до руки Шен при их знакомстве.

Тигровый глаз при этом дрогнул.

– После того, как я убил Белеха на глазах у людей Хасса, они тут же сбежали из особняка, как крысы убегают из дома, испугавшись хозяйского пса, – продолжил хизари, наблюдая, как за окном угасает дневной свет. – Шен тогда все еще сидела, запертая в своей комнате. Она слышала отголоски нашего сражения, и ждала, когда же откроется дверь. Она не узнала меня в новой оболочке, но обрадовалась, решив, что я убью ее. Она ждала смерть с улыбкой, полагая, что в мире уже не осталось никого, кто защитил бы ее, в этом Белех почти преуспел. Ее отец, слуги, которые искренне заботились о ней, и, как она думала, я, – все погибли, а жители Теджуса сами же хотели отдать ее некроманту. В тот момент я понял, что не смогу оставить ее одну.

Маг поднес бокал к губам, намереваясь сделать небольшой глоток, но вместо этого отпил не меньше половины.

– Но сейчас ты хочешь, чтобы она ушла? – Спросил он. – Отпустишь ее с кем попало? Если ты действительно любишь ее…

– Именно потому, что люблю, я ее отпущу. И не с кем попало, а с тобой. Хотя она ни разу не говорила об этом, она очень скучает по старому миру, по Кайну с его бесконечными балами, с его башнями и садами. Ты же – словно часть того мира, и, если ты здесь, она может вернуться туда.

Мориан замолчал и терпеливо ждал, когда маг придет в себя после услышанного.

Взгляд Валио упал на исписанный изящным почерком магистра пергамент, и он тут же вспомнил о приближающихся солдатах Ордена.

Гвардейцы некогда были войском совета, защищавшим столицу и наводившим порядок в провинциях, если какой-то слишком самоуверенный маг пытался воспротивиться архонту и создать собственное королевство внутри империи. После столкновения миров они стали костяком армии и сражались с хизари наравне с другими. Каждый гвардеец в равной степени владел холодным оружием и боевыми заклинаниями. Пусть по силе волшебства они и уступали магам, они оставались превосходными бойцами, и именно солдаты Ордена проводили все удавшиеся вылазки на территорию врага.  Уничтожение хизари стало для них делом чести. 

– Даже если она согласится пойти со мной, это не так просто, – произнес Валио. – Гвардейцы, что пришли за тобой, они нас так просто не отпустят. Как только узнают, что Шен четыре года жила с хизари, тем более, с синдерид, они захотят узнать все, что знает она, может, даже использовать ее как приманку, чтобы поймать тебя...

Мориан поднял руку и Валио замолчал.

– Об этом я тоже подумал, не стоит так беспокоиться. Идем, прогулки в вечерних сумерках очень приятны.

Не дожидаясь ответа, хизари поднялся и вышел из библиотеки. Валио не оставалось ничего, как допить свое вино и пойти следом. При этом он подумал, что ни разу не видел, как сам Мориан пьет.

Солнце уже приблизилось к горизонту, оно напоминало красное блюдце, окутанное алыми облаками, зависшее в небе над многочисленными горными вершинами, за которыми находился Кайн. Валио вспомнил древнюю поговорку, гласившую, что красный рассвет символизирует кровь, пролитую ночью. Значит ли это, что такой закат может предвещать большую битву? Если гвардейцы решат выдвинуться ночью, не дожидаясь утра, чтобы заскочить врага врасплох, такой исход казался более чем вероятным.

Одна тропинка вела от особняка вниз, к воздушному причалу. Другая же, к которой и направился Мориан, поросшая сорняками и едва заметная, карабкалась вверх по склону холма. От одного взгляда на достаточно крутой подъем Валио почувствовал, как в колене проснулась тупая боль.

– Твой учитель, магистр Мелаин, он ведь тоже идет? – Не сбавляя шаг, спросил Мориан, его голос оставался все таким же спокойным и ровным, словно он все еще сидит в кресле в библиотеке. 

– Да, он с ними, – стараясь не отставать, ответил маг, чувствуя, что надолго его не хватит.

– И разве он не попытается освободить своего ученика и прекрасную наследницу известного рода от настырных гвардейцев, от их расспросов? И, конечно, от пленения, пусть они и используют иное слово?

Валио ответил не сразу, обдумывая ответ.

– Попытается, но у него мало что получится, – сказал он с горечью. Приходилось делать большие паузы, чтобы сохранить дыхание. – Одно дело защищать своего ученика, когда тот провинился, но не сделал ничего серьезного, и совсем другое, когда речь о поимке живого синдерид, в чем заинтересован и совет, и, скорее всего, сам архонт.

Горная вершина, покрытая снегом, казалась совершенно недосягаемой, и он не видел, куда же ведет тропинка, поэтому уставился под ноги, прислушиваясь к собственному сердцебиению, глухими  ударами отдающему в ушах. Более суток бодрствования давали о себе знать. Краем глаза он заметил, что следы, оставленные хизари в каменной пыли, были значительно больше, чем его собственные. Больше, чем любые, оставленные человеком.

– А если бы у него были весомые причины, хватило бы у магистра Мелаина власти, чтобы спорить с гвардейцами на равных?

– Да, он тоже член совета, хотя и не архимаг, но подставлять себя под удар…

Тропинка заканчивалась небольшой площадкой, вырубленной в скале. Обернувшись, Валио увидел, что поднялись они совсем немного, но лес остался внизу, лишь несколько небольших сосен виднелись на склоне выше дома Левиля. На уровне площадки деревьев не было вовсе, лишь небольшие кусты отчаянно пытались уцепиться корнями за скалистую поверхность. Разрушенный причал же выглядел таким маленьким, что Валио мог бы полностью закрыть его ладонью.

Рубаха из грубой ткани совсем не грела, и он зябко поежился под ветром, несущим зимний холод с заснеженных пиков.

– Думаю, у меня есть то, ради чего твой учитель будет спорить до последнего.

Как только Мориан сказал это, земля дрогнула. Несколько камешков покатились вниз по склону, за ними следом небольшой валун. Валио тут же вспомнил о тех землетрясениях, что пережил еще в детстве и схватился за крепкий с виду камень, чтобы не упасть. Но сильных толчков не последовало, площадка лишь мелко дрожала.

Под ногами послышался шум, перерастающий в утробный рокот, и перед ними появилась длинная щель в скале. Она медленно расширялась, словно исполинская дверь, створки которой расходились в стороны, за ней – лишь тьма, – солнце уже наполовину скрылось за горами и совсем не освещало увеличивающуюся пропасть у их ног.

– Левиль нашел верфь, едва прибыл в Теджус, – несмотря на шум, Валио отчетливо слышал каждое слово Мориана. – Под конец войны эти горы постоянно переходили из рук в руки, и продолжать строительство кораблей не представлялось возможным, но один был почти готов, оставалось лишь настроить его летающие кристаллы.

Громадные створки замерли, рокот сменился едва слышным гулом, и во тьме Валио заметил движение.

 Сперва показалась центральная мачта из светло-коричневого, почти оранжевого дерева, за ней еще две, опутанные тонкими канатами, будто паутиной. Корабль медленно поднимался из пещеры, на его сложенных белоснежных парусах впервые заплясал солнечный свет. Маг наблюдал, как из тьмы появляется считавшееся утерянным  свидетельство величия империи Наари. Корабль разительно отличался от громоздкого транспортника Ордена из черного дерева, который издавна покоился на главной площади Кайна. Его длинные кристаллы, закрепленные на днище, выглядели так, словно состояли из огня.

– Он готов к полету и лишь ждет мага, который сумеет управлять им, – произнес Мориан, когда платформа полностью поднялась из подземелья. – Как думаешь, этого достаточно, чтобы магистр отстоял тебя и Шен перед гвардейцами? Только она и я можем управлять им, больше никого этот красавец не послушается.

Валио рассеянно кивнул, рассматривая изящный корпус, освещенный лучами заходящего солнца. И тут последние слова Мориана полыхнули в его сознании, еще одна подсказка, которую он едва не пропустил мимо ушей.

Магистр Мелаин любил повторять, что его ученик часто теряет из виду очень важные детали, и вспоминает о них слишком поздно, но все-таки делает правильные выводы. Все мелочи, что маг замечал в присутствии мужа Шен, но не уделял им должного внимания, всплыли в памяти и вывод напрашивался сам собой. Мориан смотрел на него, слегка улыбаясь.    

– Что ты такое? – спросил Валио.

В зеленых глазах хизари впервые за все время их знакомства зажегся интерес.

– Это имеет значение? – спросил он, приподняв бровь.

– Если все, что происходит вокруг реально, то да. Шен было важно, чтобы я знал ее историю, но я должен знать и остальное.  

– Должен признать, я уже и не надеялся, что ты заметишь, волшебник. Я отвечу, но сперва скажи, что заметил сам.

Некоторое время Валио молчал, рассматривая Мориана, высматривая любую зацепку. Сейчас он видел, что его красные волосы совершенно неподвижны, хотя холодный ветер с гор все усиливался. Каким-то образом он выглядел человеком, и определенно использовал магию, и сейчас: Валио видел тонкую нить, соединяющую его и корабль, и, что еще важнее, темное облачко, точно такое, как вокруг трупа Белеха.

Он осторожно заговорил, подбирая каждое слово.  

– Я чувствую магию в тебе. Как в ребенке, у которого есть нераскрытые способности. Мой камень каждый раз реагирует на прикосновение. Но ведь это невозможно, все хизари напрочь лишены магических способностей, Шен сама это подтвердила. Ты как-то создаешь иллюзию вокруг себя, но любая иллюзия легко распознается прикосновением.

– Неплохо, Валио О’Дэйн, – Мориан кивнул. – Я все больше убеждаюсь, что сделал правильный выбор, решив доверить тебе Шен. Что до внешности, тут нет никакой магии. Лишь телепатия.

– Телепатия? Это технология хизари?

– В каком-то смысле можно сказать и так. На близком расстоянии я могу отправлять необходимые мне данные напрямую в твой мозг, минуя глаза, уши. Поэтому ты меня слышишь, и тебе кажется, что чувствуешь прикосновение человеческой кожи. Но если взглянуть с помощью твоего самоцвета, то всю информацию мозг получает из него, и мой обман уже не подействует.

– А люди, которые были на балу? Многие из них до сих пор кажутся мне знакомыми.

– Наверное, мне следует еще раз извиниться. Я взял несколько образов из твоей памяти. Я давно провожу такие вечера для Шен, и одни и те же лица надоели уже. Но да, с балом Шен все-таки немного помогает мне.

Валио недовольно поежился. Довольно неприятно осознавать, что кто-то может так легко копаться в воспоминаниях. Кроме того, не было ли его спокойствие – уловкой Мориана…

– Не беспокойся, – с легкой насмешкой произнес хизари. – Я не могу заставить человека делать то, что он не хочет, только подтолкнуть.

– А магия, которую я чувствую?

– Вот с ней куда интереснее. Посмотри внимательно.

Мориан расстегнул несколько пуговиц на рубахе. На его груди темнел небольшой вертикальный шрам, начинающийся чуть ниже ключиц, именно от него исходило темное облако, отголосок магического предмета. Валио не нужно было долго присматриваться, чтобы понять, что под кожей.

– Черный хрусталь, – удивленно выдохнул он. Валио сделал несколько шагов назад, чувствуя, что ноги едва держат его, и сел на один из камней, кольцом опоясывающих площадку – Ты забрал у некроманта его камень. Но как, зачем? Как ты сумел его настроить на себя?

– Не забрал, я до этого никогда бы не додумался. Это Шен сделала. Могу поспорить, она почти не рассказывала о том, как я вернулся из долины?

– Нет, лишь упомянула.

– Это и не странно. Для нее эти дни дались едва ли не сложнее, чем заключение.

Мориан подошел к обрыву и посмотрел вниз, на клубящийся туман. Его длинные белесые пальцы тянулись вверх, но тут же опадали, лишь на мгновение цепляясь за каменные уступы.  

Горы вдалеке уже потемнели, только верхушки, покрытые снегом, все еще блестели в последних лучах солнца.

– Посмотри чуть левее горного пика напротив, если повезет, увидишь город, – Мориан указал пальцем нужное направление.

Туман там ничем не отличался от тумана в любом другом месте. Валио несколько секунд присматривался, подумал, а в нужную ли он сторону смотрит, когда увидел далеко внизу остатки города. Всего на несколько мгновений море стало полупрозрачным и на его дне стали видны остатки зданий хизари, построенных из стекла и металла.

– Когда-то там была база моих предков. Там, в подземных лабораториях, исследовали раненых синдерид, которые доживали свои часы, пытаясь узнать, как можно сделать их сильнее, проворнее. Хотя их и выращивали в специальных резервуарах, первые прототипы синдерид были созданы из людей с помощью мутагена. Большинство камер в лабораториях все еще работают и хранят свои секреты, там я и нашел мутаген, который меня изменил. Далеко не самый приятный процесс, хотя мне и хватило ума отключить болевые центры до его начала.

Важнее другое. Вслед за телом начало меняться мое сознание. Душа не может существовать без носителя, по крайней мере, у нас, людей, и желания напрямую зависят от оболочки. После того, как я спас Шен, мой разум лишь обострился, у синдерид для мышления задействовано намного больше участков мозга, чем у человека. Но я стал забывать, кто я, и большинство моих мыслей просто исчезали. Это намного хуже, чем одиночество, это как быть парализованным, но чувствовать, как распадается тело. На первый план выступала лишь одна цель, ради которой и создавались синдерид.

– Убивать магов?

Произнеся это, Валио отстранено подумал, что на многие мили вокруг кроме него, и синдерид никого нет, и на землю понемногу опускаются сумерки. Но в то же время он не сомневался, что вскоре в любом случае вернется в Кайн, или как узник Ордена, или на палубе корабля.

– Да, убивать магов. Я несколько раз просил Шен бежать, спасаться. Но она не хотела меня бросать. Даже после того, как я едва не напал на нее. Она лишь поставила щит между нами и ждала, пока я успокоюсь. И она нашла выход, как мне помочь.

– Кристалл некроманта. – Валио начал понимать. – Белех переносил через него свою душу.

– Правильно, волшебник. Она разбила его хрусталь и очистила самый большой осколок. Как-то усыпила меня и сделала вот это, – Мориан коснулся шрама на груди. – Не представляю, как это сработало, но сработало. Она уверена, что в долгу у меня, ведь я спас ее тогда от некроманта. На самом же деле мы квиты, ведь она спасла мою душу. И это одна из причин, почему я забочусь о ней.

– Значит, теперь ты тоже маг?

Мориан рассмеялся и покачал головой.

– Нет, совсем нет. Я все так же не имею понятия, как управлять стихиями или создавать иллюзии, но управлять своей душой, похоже, получается, так же как ваши гении меняют оболочку. Шен пыталась обучить меня заклинаниям, но безрезультатно, разве что ваши механизмы мне подчиняются. Я уже давно подумываю о том, чтобы получше изучить лаборатории и создать там себе новое тело. Сильное и выносливое, а не хрупкую оболочку, как у людей, но и не такую отвратительную, как у синдерид.      

– Но тогда почему тебе нельзя вернуть себе человеческий облик и остаться с Шен? – Удивленно спросил маг.

– Разве ты не хочешь, чтобы она была с тобой? – Ответил вопросом на вопрос Мориан, повернув голову и пристально посмотрев на Валио.

Его лицо выглядело бледным пятном на фоне темнеющего неба, только глаза напоминали два огонька.

– Хочу, конечно, но не понимаю.

– В жизни все совсем не так просто, как хотелось бы. Мы с Шен принадлежим разным мирам.

– Наарийцы и хизари?

– Дело совсем не в этом.

Мориан ненадолго замолчал, снова устремив взор вдаль, на владения хизари, где над горизонтом уже появилась темная, почти черная полоса. Еще совсем немного и появятся первые звезды. Валио подумал, как выглядят созвездия по другую сторону границы, разделявшей две империи, сильно ли они отличаются от тех, что видны из обсерваторий Кайна.

– Мы с Левилем отлично понимали друг друга, нам мало нужны покой и уют, так необходимы почти всем людям, – тихо заговорил Мориан. –  Но Шен пошла в мать. Она выросла в Кайне, среди его башен и галантных вельмож. Если я попрошу ее пойти со мной в долину, она пойдет, но там не ее место, она там будет совершенно чужая. Точно так и мне нет места в ваших городах. Ей нужен тот, кто сможет отдать ей свое сердце, я же для этого не подхожу. Мое уже принадлежит местам, которые вы, маги, называете морями грез.

Валио решил не перебивать его вопросами. Мориан достал из кобуры огнестрел, его металл выглядел тусклым в вечерних сумерках, а деревянная рукоять потертой, почти черной от частого прикосновения.

– Среди хизари такое оружие считалось устаревшим, но надежным, – продолжил он, поглаживая рукоять кончиками пальцев. – Бродяга, передавший мне этот револьвер перед смертью, пришел в нашу деревню, когда мне было двенадцать. Он умирал, раненый демоном, и никто не хотел даже принести ему воды, полагая, что любая помощь навлечет на нас проклятие. У вас таких людей называют странствующими волшебниками, хотя у магов все равно есть семьи и дома. Бродяги же никогда не задерживаются на одном месте, вся их жизнь – это бесконечные скитания по заброшенным городам. Одни это делают ради наживы, другие же потому, что не могут этого не делать.

Он спрятал оружие и продолжил рассказ, глядя на море внизу. Голос Мориана, сперва тихий, понемногу набирал силу, подобно приближающемуся урагану.

– Два дня я слушал рассказы умирающего скитальца о местах, которые он повидал. Половину я считал бредом, но и оставшегося хватило, чтобы я слушал, отвлекаясь лишь чтобы принести ему и себе свежей воды. Он рассказывал о долинах, где скелеты драконов усеивали землю, словно опавшие листья, и о ваших кораблях, гниющих под проливными дождями болот. О целых летающих островах, созданных на заводах хизари, таких больших, что на них располагались небольшие города, способных парить выше облаков, куда никакие птицы не решаются подниматься. И о судах поменьше, на которых мои предки путешествовали к звездам. Когда тот бродяга умер, и я сбросил его тело в бездонную пропасть, как он и просил, я понял, что мне не место ни в моей деревне, ни в любой другой. Его рассказы заразили мой разум, и я сам стал путешественником.

Вдруг Мориан повернулся к Валио, и маг едва не вскрикнул от неожиданности. Внешность Мориана изменилась, но он не превратился в синдерид. Белая рубаха и темные штаны исчезли, уступив место покрытому грязью плащу, под которым виднелась черная, похожая на легкий доспех одежда. Темно-красные волосы отросли почти до плеч, но слиплись от крови, только револьвер остался в своей кобуре на поясе. Но больше всего мага потрясли изменения в лице Мориана, оно стало моложе, совсем как на балу, но левую щеку покрывал большой ожег, едва не поглотивший и глаз.

Таким его впервые увидел Левиль, ошарашено подумал Валио.  

– И я сам видел там вещи, о которых вы и не подозревали, – продолжал говорить Мориан, не замечая изменений. – Парящие в небесах замки из стали, и заброшенные подземные города, большие настолько, что под их сводами образовывались тучи. Сотни резервуаров с самыми разными существами и рукотворные шпили, едва ли не выше ваших городов. И это ведь лишь малая часть всего, что там можно найти, лишь начало.

Он широко расставил руки, словно пытаясь передать величие увиденного, и на пятках крутанулся вокруг своей оси, потом снова повернулся к морю.  

– И двери, десятки дверей, за которыми есть новые тайны, новые миры. Я же заглянул лишь за несколько из них. Большинство людей боятся даже подходить к таким дверям, боятся думать о них, бояться неизведанного, чужого и неподконтрольного, ведь это может навсегда лишить их покоя. Или же они просто не понимают, что видят, и проходят мимо. Они не в состоянии осознать больше, чем нужно для их скучной жизни, они не понимают, как можно хотеть большего. Немногие решаются заглянуть за двери, и только единицы делают шаг навстречу неизвестному. Я же никогда не понимал их страха, их желания оградить себя от мира.

Наступившая после продолжительного монолога Мориана тишина показалась Валио более устрашающей, чем все видения, что могло показать ему море. Маг понял, что стоит на ногах, хотя он не мог сказать, когда вскочил с камня. В руке он сжимал тигровый глаз. Мориан же быстро восстанавливал контроль над собой, вернулась идеально чистая одежда и приглаженные волосы, на его носу блеснули очки. Только глаза оставались неизменными, они все так же сияли во тьме, не то отражая свет звезд, не то сами пылали подобно крошечным огонькам.

– И сейчас, когда передо мной такие возможности, я не собираюсь отступать, – снова спокойно произнес он. – И Шен, и жители деревни считают это тело проклятием. Но, на самом деле, вместе с кристаллом, через который я смогу перенести свою душу, это свобода. 

Продолжая говорить, Мориан поднял к глазам правую руку, сохранившую несколько ожогов, и принялся рассматривать ее.

На глазах Валио его ладонь начала изменяться, плавно и постепенно, как птица появляется из крови своего хозяина. Превратилась в руку синдерид, серую и с длинными пальцами, потом в тонкую кисть самой Шен, изящные пальцы потолстели и покрылись мозолями, как у земледельца, и снова приняли первоначальный вид. Даже зная, что видит лишь иллюзию, что Мориан был и остается гигантом с серой кожей, Валио почувствовал тошноту, подумав, как бы чувствовал себя он сам во время подобных метаморфоз.

– Это свобода сотворить себе оболочку, какую захочешь, и управлять своими желаниями. Но, конечно, она начинается вот здесь, – Мориан прикоснулся пальцем к своему виску. – Люди бояться такой свободы. Бояться, что тогда от них совсем ничего не останется.  Может, даже у тех, кто соединил наши миры в единое целое, нет такой свободы. Надеюсь, я увижусь с ними и выясню это.

Валио оторвал взгляд от руки Мориана и недоверчиво посмотрел на его лицо.

– Соединил миры? Ты думаешь, кто-то сделал это намеренно? Но у кого хватит сил чтобы…

– Осторожно, маг, – улыбнувшись, перебил его хизари. – Сейчас ты перед дверью, и видишь щелочку света, пробивающегося под ней. Хочешь, чтобы я ее приоткрыл?  

Несколько секунд юный маг твердо смотрел в его зеленые глаза, но все же отвел взгляд.

Вечер превратился в ночь. Тысячи звезд усеяли небо, и лишь далеко на западе, над Кайном, еще виднелись алые лучи.

Ровное оранжевое свечение, исходящее от кристаллов корабля, освещало лица мага и хизари, разговаривающих на каменном уступе. 

– В деревне тебя наверняка уже дожидается твой учитель. Он и гвардейцы потребуют от тебя подробный рассказ, ничего не скрывай и не пытайся врать, они сразу это почувствуют. Приходи на рассвете к причалу.

– Но они меня не отпустят!

– Отпустят, – произнес Мориан. – Вот увидишь.

Игнорируя боль в ноге, Валио начал спуск к особняку, оттуда к деревне. Рука хизари, изменяющая свой вид, словно вылепленная из пластилина, все еще стояла перед глазами. Он вспомнил сновидения, посетившие его в бреду, в которых видел битвы древности – не были ли и они отражениями мыслей хозяина дома?

Несколько раз он оборачивался, и неизменно видел силуэт на каменном уступе. Взгляд Мориана все так же оставался прикованным к пребывающему в вечном движении туману в долине.    

*   *   *

Два капитана гвардейцев, три призывателя, архимаг-кукловод, управляющий сразу несколькими големами, и магистр Мелаин дважды выслушали историю Валио. Они сидели вокруг костра в лагере Ордена, окруженные гвардейцами, и юному магу казалось, что допрос никак не закончится. Он пытался не упоминать те чувства и желания, что посещали его, когда пальцы Шен прикасались к его коже, или смущения во время их танца, но каждый раз один из призывателей спрашивал, не хочет ли он чего-нибудь утаить. При этом Валио словно чувствовал цепкие пальцы старика в своем сознании, без тени сомнения ощупывающие его мысли, как выпившие посетители таверны щупают хорошеньких девушек. Мелаин недовольно хмурился и повторял, что лучше всего говорить чистую правду.

Вопреки ожиданиям, их мало заинтересовала история Левиля Алдума, лишь архимаг прошептал, что следует разобраться с Хассом и всеми, кто замешан в содеянном. Зато последний разговор с Морианом они заставили дословно воспроизводить несколько раз. Валио даже подумал, не хотел ли хизари так подшутить над ним. Когда же он упомянул, что на рассвете должен прибыть на причал, гвардейцы в один голос сказали, что об этом не может быть и речи.

– Но мы не может потерять корабль, – как бы невзначай сказал Мелаин. –  Вполне вероятно, это последняя наша возможность вернуть технологию транспортной левитации.

– Какое нам дело до корабля, если речь идет о живом синдерид? – Возразил один из гвардейцев.

– Магистр прав… – начал архимаг, и его тут же перебили.

– Если варвары снова нападут, мы должны знать все об их оружии. А этот мальчишка и Шеанна Алдум прожили с чудовищем столько времени! Мы не можем их отпустить.

– Мы и не отпускаем, – заметил магистр. – Они же направятся в Кайн, где Орден сможет заняться ими.

Валио хотел возразить, но учитель жестом приказал ему молчать.  

В итоге решили голосовать, и с перевесом в один голос было принято решение отпустить юного мага перед рассветом.

У разрушенного причала над клубящимся внизу туманом уже парил корабль. Мориан и Шен стояли под кроной деревьев, на том самом месте, где Валио впервые увидел великана. Они не разговаривали, лишь неподвижно застыли, прижавшись друг к другу. Как и во время их танца, Валио чувствовал себя лишним, и ждал у самого обрыва, делая вид, что рассматривает покрытые снегом горные вершины. Когда над ними показалась тонкая полоска восходящего солнца, он обернулся и успел заметить, как Мориан прикоснулся губами ко лбу девушки и отошел назад, в полутьму леса. Не произнеся ни слова, Шен приблизилась к обрыву, прошла по разрушенному причалу и шагнула в пустоту.

Воздушный поток тут же подхватил ее тело, перенес через пропасть, и она шагнула на палубу корабля. Только сейчас Валио заметил отсутствие трапов, а сам он далеко не так хорошо владел заклинаниями левитации, и тут вихрь подхватил и его.

Корабль сразу же начал набирать высоту, его паруса расправились, впервые наполненные дыханием ветра. Маг обернулся, бросил последний взгляд на уменьшающуюся поляну, и увидел там великана в серебристой броне, с секирой, заброшенной на плечо.

– Береги ее, – прозвучал скучающий голос в голове. – Или я найду тебя, и мы проверим, как быстро ты можешь произносить заклинания, волшебник.

Над Теджусом им пришлось снизиться, согласно договоренности между гвардейцами и архимагом, и на борт поднялся Мелаин и два солдата. Магистр, укутавшись в теплый плащ и напоминающий филина, сразу занял место у большого штурвала, гвардейцы в своей сверкающей броне стали позади него, но они не имели никакого отношения к управлению кораблем. Единственной его хозяйкой оставалась Шен.

Девушка стояла на носу, положив ладони на перила и подставив лицо ветру. Длинный небесно-голубой плащ и золотые волосы развевался за ее спиной, за все время она не произнесла ни слова и не сделала ни шага в сторону.     

Когда кораблю поднялся над облаками и вокруг него появился барьер, оберегающий пассажиров от порывов ветра, Валио решился подойти к Шен. Он замер за ее спиной, не зная, что сказать, и должен ли он вообще тревожить ее покой, но девушка заговорила первой, не поворачивая головы:

– Я так давно думала о том, как хорошо было бы наведаться в Кайн, а сейчас боюсь, что совершенно не узнаю столицу. Столько времени прошло.

– Узнаешь обязательно, – импровизируя, ответил маг. – Там не появилось ни одной новой башни, только на севере начали возводить новые лаборатории совсем недавно.

Он замолчал, думая, следовало ли сказать что-то другое. Наверняка, но что именно? Вместо слов, Валио подошел к перилам и положил руку на полированное дерево рядом с ладонью Шен, едва касаясь ее пальцев, но она, казалось, не заметила этого.

Вдруг по телу девушки пробежала заметная дрожь.

– Его нашли, – прошептала она. – Думали поймать сразу же, но недооценили его. Двоим уже не продолжить охоту.

В последних словах маг определенно слышал одобрение.

– Ты чувствуешь его на таком расстоянии?

– Да, – она кивнула. – Но слабо. Я же использовала свой кристалл, чтобы изгнать воспоминания некроманта из хрусталя, и теперь между нами есть связь. Но скоро исчезнет и она.

– Ему же совсем не обязательно сражаться, – пытаясь приободрить Шен, произнес маг, – теперь он может уйти в долину, там он легко сможет…

–  Ничего ты не понял, Валио, – впервые за все утро она посмотрела на него и снисходительно улыбнулась. – Мориан ждал этого сражения несколько лет. Ему всегда было интересно, на что способно его новое тело, и старика-некроманта, забывшего половину заклинаний, ему было явно недостаточно. И сейчас он искренне рад происходящему.

Валио кивнул, пребывая в еще большем замешательстве.

– Скажи, Валио, ты бы согласился ради меня…

Она не закончила вопрос, и маг был ей искренне благодарен за это. Они оба знали, что она хотела спросить, и он совсем не был уверен в своем ответе. Зато понял, наконец, какой ответ подошел бы лучше для первого вопроса.

– Кайн все так же прекрасен, как и раньше, когда ты покинула его. Многое изменилось, но не стоит волноваться, я тебе все покажу и не оставлю тебя одну.

Он обнял ее, и на мгновение ему показалось, что девушка оттолкнет его, прогонит из своей жизни. Он почувствовал, как напряглись ее мышцы. Напряглись, и тут же расслабились, их пальцы переплелись, как во время танца.

– Забери меня домой, Валио О’Дэйн, – шепотом произнесла Шеанна.

Огненный корабль нес их над облаками в белоснежную столицу империи магов.