Арабская ночь

Чарующая ночь, окутавшая собой один уютный персидский город, полная луна в окружение своих верных спутников – далёких звёзд, одинокий ухоженный двухэтажный домик, на балконе которого находятся двое. 

– Посмотри на эти звёзды, о Лейла! Что ты видишь в них?

– Звёзды как звёзды, – усмехнулась девушка.

Мужчина в дорогих шелках разочарованно вздохнул.

– Неужели тебе совершенно нечего вспомнить, юное дитя? – продолжил мужчина.

– Вспомнить? Я прожила скучную жизнь, чего, видимо, не скажешь о вас, богатейший и славнейший воин пустыни, своими щедротами одаривающий нас – простых смертных.

– Ох уж эти сладкие речи, если бы они, хоть немного соответствовали правде.  

– Все называют вас не иначе как щедрый Акрам, мир и процветание вашему дому. И у меня нет повода усомниться в вашей щедрости, вы действительно благороднейший человек в городе… и богатейший, – улыбаясь, добавила Лейла.

– Поверь, в душе я тот еще простак. Да и благородной крови предков во мне не течёт. Более того, до тридцати лет я бродяжничал, – сказал мужчина, искривившись в хитрой ухмылке. 

Девушка удивлённо подняла брови вверх.

– Именно, о прекрасная Лейла! Я… – мужчина заметался по балкону, лихорадочно пытаясь вспомнить нечто важное. – Я был простым бродягой. О моя лихая молодость, полная порока и таких сладострастных мечтаний!

Наконец он остановился и вновь посмотрел на девушку. Та в свою очередь пригубила бокал с дорогим вином.

– Видишь вон ту яркую звезду? – указал пальцем Акрам. – Она пробудила во мне желание рассказать тебе одну историю.

– Я думала, вы пригласили меня не за этим, – томно произнесла девушка, обнажив роскошную грудь.

Шаль сползла с её торса и аккуратно опустилась на пояс. Её упругая молодая грудь и острые возбуждённые соски смотрели на мужчину. Но тот был непреклонен.

– Послушай, – он покрутил свой бокал в руке. – Твоей молодости полезно будет услышать об этом.

Разместившись поудобнее на нескольких дорогих подушках, Акрам устремил свой задумчивый взор в ночное небо и начал рассказ.

Бродяга

В одном персидском городе жил когда-то бедный горшечник. Была у него красавица-жена и маленький сын. Им с трудом хватало на пропитание. Однажды отец семейства заболел. Все заработанные деньги ушли на лекарства, но это не помогло. Горшечник умер, оставив свою семью в страшной нищете. Жена пробовала продолжить дело мужа, но дела шли плохо, никто не покупал горшки у бедной вдовы. От горя она впала в отчаяние и вскоре заболела, подобно своему покойному мужу.

– Мама! Мамочка, что с тобой?! – кричал мальчик. – Мамочка… не молчи!

Но мама не отвечала. Жизнь с каждой минутой угасала в ней. Паренёк выскочил на улицу, бросившись в толпу прохожих.

– Помогите! Моей маме плохо! Помогите! – сквозь слёзы кричал мальчик.

Люди услышали его, многие пришли поглазеть, что происходит в доме бедной вдовы. Но застали они лишь мёртвое тело.

– Поживёшь у меня, – сказал одинокий сосед (плотник), утешая паренька.

Парень рос своенравным и непреклонным, часто убегая из дома своего приёмного отца и неделями пропадая неизвестно где. Плотник сильно досадовал, что хулиганистый мальчишка никак не желает постигать его ремесло.

– Ты где пропадал?! – грозно рычал плотник.

– Гулял, – словно не замечая своего приёмного отца, кратко отвечал юноша.

– Одумайся, Акрам! Одумайся, пока не поздно! С кем ты водишься? С оборванцами!

– Они мои друзья, – хрустел яблоком парень, свободной рукой прижимая к себе охапку спелых плодов. – Хочешь яблочко?

Но плотник наотмашь ударил подростка, вследствие чего целая гора красных яблок упала на пол и покатилась в разные стороны.

– Ты в своем уме, старик?! – правая щека парня пылала алым цветом.

– Откуда у тебя это?! Я спрашиваю… – плотник схватился за сердце.

Акрам как ни в чем не бывало принялся собирать яблоки.

– Ты мне не указ, понял? Если еще раз тронешь меня – получишь в ответ.

Плотник сидел на стуле, держась за больное сердце, из его глаз текли слёзы.

– Я сам в состоянии о себе позаботиться, – сказал парень и вышел вон, громко хлопнув дверью.

Вернувшись ровно через неделю, он обнаружил дом заколоченным. От соседей он узнал, что плотник умер.

– Господи… – он облокотился на дверь опустевшего дома, в глазах заискрили редкие слёзы. – Господи… прости.

Потеряв последнего взрослого человека, который действительно пёкся о его будущем, юный Акрам пустился во все тяжкие. Своё восемнадцатилетие он встречал в компании воров и убийц одного славного персидского города. У них была крупная шайка с разделением труда между собой. Одна её часть промышляла воровством кошелей у зазевавшихся торговцев и покупателей на базаре, а также воровством продовольствия. Именно в этой касте и состоял наш герой. По сути, простой базарный воришка. Но была и вторая каста, гораздо более взрослая и дерзкая, – убийцы. То были люди крайне скверного нрава, работающие на заказ. 

– Выпьем же за эти благословенные пески! Любите ли вы их так же, как люблю их я?! – громогласно вещал предводитель.

– Любим! Любим! – вопили охмелевшие разбойники.

Акрам находился в окружении ребят своего возраста, таких же воров, как и он сам. С чувством глубокого уважения смотрели они на своих более взрослых товарищей – убийц. Эти жестокие личности, купающиеся в золоте и развлекающиеся с женщинами, были для ребят единственными авторитетами. В их юных глазах даже сам султан не мог сравниться с убийцами в могуществе и власти над судьбами других людей. Власть султана казалась такой далёкой, а кривой кинжал убийцы – вот он, рядом.

– Акрам, помнишь, я рассказывал тебе о «гильдии воров»? – внезапно произнёс Парвиз, лучший друг нашего героя. – Так вот, Аббас, Азим и Абу скоро будут проходить испытание.

– Шутишь!

– Серьёзно.

– А впрочем, ничего удивительного, они уже давно стучатся к ним в двери. Слушай, а примут ли нас когда-нибудь?

– Скажешь тоже, – ответил Парвиз, склонившись над кальяном.

Лучший друг нашего героя любил покурить, выбирая всегда самые дурманящие смеси. Был он тихого нрава, отстранённый, даже немного потерянный, но вместе с тем удивительно ловкий. Любой разговор, так или иначе, касающейся его родителей, он всячески прерывал в свойственной ему манере – молчанием. Его, вечно опьянённые наркотическим дымом глаза, казалось, скрывают некую тайну, которую он всеми силами пытается уберечь от посторонних.

– Как бы я хотел оказаться на их месте, – задумчиво сказал Акрам, всматриваясь в толпу убийц, в центре которой находился лидер их шайки Абу.

Аббас, Азим и Абу были родными братьями, именно они и основали банду, называемую не иначе как «братство». Их успехи в разбойничьем ремесле не могли остаться незамеченными. Проклинаемая и прославляемая «гильдия воров» обратила на них свой пытливый взор. И это означало для братьев лишь одно: обратной дороги уже нет. Провалить вступительное испытание означало лишиться всего и сразу вплоть до жизни. Отказаться невозможно. Но столь велико было желание быть причисленным к самым авторитетным богатым и знаменитым разбойникам, что ужас возможной неудачи растворялся, словно капля воды, упавшая на горячий песок бескрайней пустыни.

Время шло, регулярная практика оттачивала навыки воровства юных разбойников. Акрам и Парвиз, два лучших друга, стремительно набирались опыта и вместе с тем авторитета у своих товарищей. Им уже поручали самые непростые кражи, требующие невероятной ловкости и стойкости духа. Помимо карманного воровства на базаре они с успехом грабили дома богатых купцов. Их чрезмерное рвение нажиться чужим добром заставило городскую стражу перевернуть вверх дном целый город, после чего взрослые товарищи из «братства» велели юным грабителям остудить пыл.

– Не могу просто так сидеть без дела, – причитал Акрам. – Давай пройдёмся?

– Нет. Ближайший месяц нам велели не появляться на людях, – ответил Парвиз.

Они находились в подвале одного из домов на юге города, в районе, пользующемся дурной славой у жителей.

–Так и навыки растерять недолго, – разочарованно вздыхал черноволосый Акрам.

Светловолосый Парвиз, куривший кальян в дальнем конце комнаты, одарил своего друга мрачным взглядом, но ничего не ответил.

– Я вот все думаю, а может, нам залезть в дом к богатому ростовщику Динару? Вот уж действительно говорящая фамилия! – рассмеялся Акрам.

– Ты что, не понимаешь? – раздраженно ответил Парвиз.

– Ну, разумеется, после нашей отсидки здесь! Что ты завелся?

– Меня поражает твоя беспечность, дружище. К Динару мы не полезем, слишком рискованно.

– Эх… скучный вы народ, базарные воришки! Никакой у вас фантазии, никаких стремлений.

– Вы? У вас? А ты, стало быть, кем себя возомнил?

– Я уже давно вас перерос, меня уже не интересуют мелкие кражи на рынке. Я хочу славы и денег, понимаешь?

– Ах, вот оно как, ну-ну. Тебе что, мало золота? Ты голодаешь? Славы он захотел, видите ли.

– Ладно, можешь и дальше тут сидеть прохлаждаться, а я пойду пройдусь.

– С огнём играешь.

– Ну, ты ведь меня не сдашь.

Парвиз лишь покачал головой в ответ, выдыхая зелёный дым кальяна.

Внезапно у входа в дом раздались знакомые голоса. То были братья – Аббас, Азим и Абу. Они были явно встревожены и рассержены. Акрам решил, что будет лучше как можно скорее вернуться на свое место. Братья спустились в подвал и с шумом прошли в соседнюю комнату, даже не заглянув в помещение, где находились друзья-воришки. Дверь захлопнулась.

– Пойдём, – поманил за собой Акрам.

Сам не понимая почему, Парвиз последовал за другом. Они примкнули к закрытой двери и прислушались.

– Да они совсем спятили, поглоти их пустыня, – басил грузный Аббас.

– Это самоубийство, надо бежать из города, – хрустел пальцами жилистый Азим.

– Спокойно, братья, спокойно, задание не из простых, согласен. Но кто сказал, что будет легко, сами понимаете, что стоит на кону, – сказал улыбчивый Абу.

Абу, лидер «братства», всегда был полностью уверен в своих силах и никогда не позволял усомниться в этом другим. Он был невысокого роста и худощав. Белая куфия на его голове порой закрывала хитрые прищуренные глаза, полные холодной расчётливости и решимости пойти на самую крутую авантюру.

– Брат! Да все мы понимаем! Но ты сам подумай, как? – рычал Аббас.

– Джарир погубил многих… и нас погубит, – сокрушался Азим.

– Не погубит. Только не нас. Братья, «гильдия воров», этот благостный оазис, полный бесчисленных богатств и славы, даёт нам шанс, шанс, который получают лишь избранные. Мы лучшие, и мы достойно выполним это поручение, – успокаивал Абу.

– Но как?! Этот колдун никогда не снимает его со своей шеи! Поглоти его пустыня! – не на шутку разошёлся Аббас.

– Зачем им вообще понадобился этот амулет… может, они хотят от нас избавиться, поэтому и посылают на верную гибель? – голос Азима дрожал.

– Братья, я не узнаю вас! – рассмеялся Абу. – Посмотрите на себя. Вы дрожите и паникуете, словно дети. Вы, опытные головорезы! Сделаем так: под покровом ночи мы заберемся к нему в дом, удостоверимся, что он мирно спит в своей кровати, и удавим его во сне. Все просто – амулет наш.

Братья молчали. Пауза затянулась, становилось понятно, что лидеру так и не удалось убедить своих родственников в успехе этого дела.

– Мы сделаем это, Парвиз, – прошептал Акрам.

Его друг не сразу понял, что только что услышал, а когда понял, было поздно. Дверь осторожно отворилась.

– О, славные братья, Абу, Аббас, Азим, мир и процветание вашему роду. Мы имели неосторожность подслушать ваш разговор и… – начал было наш герой.

– Шайтан вас побери, что вы здесь делаете?! – закричал Аббас, кинувшись на друзей.

– Ах вы, маленькие пройдохи, ну-ка подойдите-ка сюда, – оскалился Азим, сжимая в руке искривлённый кинжал. – Надо бы укоротить ваши языки, чтобы не болтали ничего лишнего.

– Спокойно, братья! – вмешался Абу. – Пусть договорит, раз начал.

Здоровяк Аббас держал обоих друзей за шкирку, несчастный Парвиз, успевший проклясть все на свете, чуть ли не терял сознание от ужаса.

– Славные братья, мы с Парвизом сделаем это дело вместо вас! Мы добудем этот амулет с шеи Джарира. Во всей пустыне едва ли сыщешь таких же проворных воров, как мы.

– Хм… очень смело с твоей стороны, тебя ведь зовут Акрам, я прав? – улыбался Абу.

– Да, о великий и славный Абу!

– Этот сосунок не справится! Истинное безумие доверить наши судьбы этим молокососам! – буйствовал Аббас, тряся ребят за шкирку.

– Пожалуй, начну с этого, – произнёс Азим, вращая нож в сантиметрах от лица Парвиза.

– Стой! – вновь вмешался Абу. – Аббас, мой дорогой братец, давно ли ты перестал носить талисман, подаренный нам нашей матушкой, да упокоится её душа.

Здоровяк ощупал шею и грудь и с изумлением обнаружил пропажу. В своей ловкой руке Акрам сжимал тот самый золотой талисман в виде двух скрещенных сабель.

Братья решили довериться нашим героям, пообещав тем в случае успеха горы золота и славу в «братстве» и пригрозив страшной смертью в случае провала. Объяснять, где живет колдун Джарир и что за амулет им необходимо добыть, не потребовалось, все знали и видели Джарира. Он любил прогуливаться по городским центральным улицам, одаривая прохожих своим въедливым пронзительным взглядом. Люди боялись его, и страх этот не был беспричинным. Едва человек сходился с магом, как тут же бесследно пропадал. Все знали, что он чародей и каким-то образом связан со злыми духами – ифритами. Также поговаривали о его связях с самим султаном, что, мол, именно колдуну тот обязан своим престолом. Его дом стоял на отшибе и совсем не имел охраны.

– Поверить не могу, – мотал головой Парвиз. – Я не понимаю, что я здесь делаю.

– Тихо, – прошептал Акрам. – Мы справимся… и прославимся, дружище.

Пески окутала тьма, город спал.

– Готов?

Парвиз кивнул в ответ. Они лихо взобрались на второй этаж, перелезли через балкон и притаились во тьме. Их движения были отточены до совершенства. Крадучись, словно кошки, они пробрались в помещение, перед ними раскинулась спальня. Комната была большой: роскошная кровать, огромное зеркало в золотой оправе, дорогой ковёр, стеллажи с книгами, стол, на котором располагались письменные принадлежности, картины на стене. Им некогда было разглядывать внутреннее убранство дома, хотя в нём наверняка хранились различные сокровища. Всё их внимание было сосредоточено на человеке, спящем на спине, на груди которого красовался амулет. То был огромный рубин в золотой оправе на серебряной цепочке. Акрам затаил дыхание и поистине ювелирными движениями принялся снимать амулет с шеи колдуна. Все прошло удачно, старик не проснулся. Акрам, широко улыбаясь, подмигнул своему другу и уже собрался уходить прочь, как вдруг раздался хриплый надменный смех.

– Можешь оставить его у себя, парень. Я ждал тебя, – прохрипел чародей.

Неизвестно каким образом за спинами наших героев появился Джарир, одной рукой он схватил Парвиза и как ни в чем не бывало поднял того над полом. Он держал парня за горло. Парвиз пытался отбиться, но все было тщетно. Недолго думая, Акрам подлетел к колдуну и изо всех сил ударил того ногой в пах. Но чародей лишь усмехнулся. Акрам вцепился старику в руку, пытаясь разжать смертельную хватку, сковавшую его друга.

– Довольно, – мрачно произнёс Джарир.

В тот же миг Парвиз исчез. Одна из картин, висевшая на стене, озарилась красным свечением. Пейзаж картины изменился: если раньше там была изображена пустая сырая тюремная камера, то теперь возле серой стены каземата появился парень. В этом красном свечении Акрам отчетливо увидел своего друга: весь бледный, поникший, ободранный, в лохмотьях сидел Парвиз на каменном полу темницы. Его шея, руки и ноги были скованы цепями. Волосы зашевелились на голове нашего героя, он прикоснулся к картине и почувствовал сильное головокружение. Из полуобморочного состояния его вывел серьёзный голос колдуна.

– Отныне твой друг – мой заложник, – чародей хлопнул в ладони – во всей комнате зажёгся свет. – Ты должен оказать мне одну услугу, после чего я отпущу его.

– Простите! Ради Бога, простите! – взмолился Акрам, упав на колени перед волшебником.

Но тот лишь усмехнулся.

– Возьмите амулет… убейте меня! Пожалуйста, заберите меня вместо него! Он ни в чем не виноват, это всё я! Я! – парень зарыдал.

– Тихо! – скомандовал Джарир. – Ты сделаешь то, о чем я тебя попрошу, и помни, что жизнь и благополучие твоего друга напрямую зависят от твоего успеха в этом деле.

– Все что угодно… только освободите его…

– Я знал, что ты придешь, – задумчиво произнес колдун, усевшись за небольшой столик. – Слушай внимательно и запоминай: в песках есть один склеп, уже несколько сотен лет как затерянный и никем не посещаемый.

Внезапно Джарир рассмеялся, но через непродолжительное время вновь стал хмурым и серьёзным. Все это время наш герой сокрушённо стоял на коленях под волшебной картиной, опустив голову на грудь.

– Даже после смерти обезумевший Хасин продолжает удивлять простых смертных. Ты ведь слышал о нём? – в голосе колдуна звучали зловещие нотки.

– Каждый слышал о безумном Хасине… – словно во сне отвечал парень.

– Так вот, в его склепе хранится одна вещь, которая нужна мне, – Джарир протянул свиток нашему герою. – Эта карта укажет путь.

– Что именно вам надо? – ответил Акрам, на ватных ногах приблизившись к чародею.

– Лампа. Ее изображение – на обратной стороне карты. Амулет, который ты держишь в руках, – ключ, открывающий вход в гробницу.

– Почему вы сами…

– Только простак вроде тебя может войти туда, – колдун погладил свою густую чёрную бороду и продолжил. – Стены склепа запечатаны… владеющий магией не может войти туда. Но помни! С собой тебе необходимо взять по меньшей мере десяток человек, все они нужны для жертвы стражу гробницы. Лишь принеся кровавую человеческую жертву стражу, ты сможешь беспрепятственно войти в покои Хасина.

Акрам в ужасе содрогнулся и обречённо покачал головой.

– Нет, нет, нет… – причитал наш герой.

– И даже не вздумай попытаться обмануть стража, мальчишка! Он прикончит тебя, а я в свою очередь убью твоего единственного друга, – сказал Джарир и обратил свой взор на несчастного Парвиза, заключённого в картину. – Смерть твоего друга будет долгой и мучительной, запомни это.

– Если я всё сделаю… вы… освободите его?

– Даю слово. Более того, если всё пройдёт удачно, я награжу вас, – ответил колдун и расплылся в улыбке, больше напоминавшей звериный оскал. – Амулет символизирует собой три предела, первый – железо, второй – власть, третий и самый главный – магия. Ты обязан пройти все три предела гробницы, на каждом из них страж потребует кровавую плату.

– Серебро, золото и рубин... – задумчиво произнес Акрам, изучая амулет.

– «Братство», ха! Никчемные идиоты! Покажи им эту карту – и они, словно крысы, ведомые своим крысоловом, кинутся за тобой в омут, не думая о последствиях, – Джарир вновь рассмеялся. – Десять! Запомни, десять человек, не менее! Даю тебе ровно один год, не вернёшься с лампой в назначенный срок – твой друг умрёт.

Таким образом, наш герой оказался в исключительно трудной ситуации. Возвращаясь к братьям, Акрам несколько раз останавливался, обдумывая свои дальнейшие шаги на пути к освобождению Парвиза, мрачные мысли переполняли его голову, и казалось, они разрывают его изнутри: «Ты погубил его! Ты сгинешь в песках! Братья перережут тебе глотку! Ты не справишься! Страж гробницы заберет тебя!» Всё его нутро кричало от осознания своей грядущей неудачи. Все знали легенду о безумном Хасине, то был человек большой силы и власти. Если верить легендам, в его гробнице хранятся поистине бесчисленные сокровища со всего мира. Горы золота, драгоценных камней, древних могущественных артефактов. Его склеп населяют жуткие создания беспросветного мрака, надёжно стерегущие богатства Хасина. Гробница этого великого человека открывалась немногим, её точное месторасположение было сокрыто от посторонних глаз. То было поистине запретное и загадочное место пустыни.

– Жажда славы и наживы, о прекрасная Лейла, сгубила многих молодых людей, – сказал Акрам, обратив свой взор на девушку. – Чрезмерность, всему виной чрезмерность.

Лейла заинтересованно разглядывала мужчину, вальяжно раскинувшегося на подушках. В её взгляде появилось нечто новое. Она аккуратно приподнялась со своего места и не спеша приблизилась к Акраму. Тот в свою очередь уже готов был пригубить свой бокал с вином, но вновь в самый последний момент отдернул руку, устремив свой взор в томные голубые глаза девушки.

– Что было дальше? – заинтересованно произнесла она.

– А что было дальше, нам расскажет вон та звезда, – указал пальцем мужчина.

Они были совсем рядом, близки как никогда за сегодня. Прижавшись друг к другу, они смотрели в ночное небо одного древнего персидского города, затерянного в бескрайних песках пустыни. Акрам продолжил свой сказ…

Лампа

Братья Аббас, Азим и Абу были в восторге. Абу уже представлял себя приближенным султана или, на худой конец, занимающим высокий пост при дворе того же султана, ведущим свои теневые игры высокого полета. Аббас, вне сомнений, представлял себя окруженным золотом и десятками прекрасных наложниц. Азим явно мнил себя славным авторитетным разбойником, слава которого шла далеко впереди него самого. Все это читалось на их блаженствующих лицах. Да, «гильдия воров» давала власть над многим, во всех слоях общества находились люди из их числа.

– Кстати, где твой товарищ? – произнёс Абу, разглядывая амулет.

– Отдыхает, – мрачно ответил Акрам.

– Вот ваше золото! – сказал не в меру весёлый Аббас.

На деревянный пол обрушились два здоровенных переполненных золотом мешка.

–  Вы теперь славные члены нашего «братства»… бывшего, – расхохотался Азим.

Акрам понял, что его мутит, того и гляди вывернет наизнанку. Он схватился за грудь и что есть силы пнул мешки с золотом.

–  К черту золото! Шайтан его побери! – закричал парень, сорвав с себя куфию.

Братья с изумлением уставились на нашего героя.

– К черту «гильдию воров» и прочих! Вот, смотрите! – парень развернул карту.

Братья уставились на свиток. Секунду погодя Абу воскликнул, в этом звуке отразилась вся глубина удивления и восхищения:

– Хасин, братья! Хасин!

На следующий день они выдвинулись в пески. Забыв обо всем на свете, в том числе и о «гильдии воров», они устремились в неизвестность, следуя загадочной карте колдуна. Их было тринадцать.

– Зачем ты взял с собой этого щенка? Да еще и амулет ему доверил, – сказал Аббас на привале.

– Он нам еще пригодится, брат, я вижу в нём большое будущее. А я редко когда ошибаюсь в людях, – ответил Абу.

– Легенды говорят, сокровища Хасина надёжно охраняются, – вмешался третий брат Азим.

– Именно поэтому амулет у него на шее, пусть страж бросится на него, если, конечно, он там вообще есть, – улыбнулся Абу.

– Ключ – приманка, хм… – задумчиво промычал Аббас. – С чего ты взял, что это именно так?

– Я внимательно изучил карту мой дорогой братец. Там написано, что носитель ключа подвергнется большому испытанию, – прищурившись, ответил Абу.    

В точности следуя карте, они всё дальше уходили в пески, в места столь отдалённые и неизведанные, что казалось, даже солнце и луна светят там иначе. Верным признаком приближения к гробнице стали тени, крадущиеся по барханам в лунном свете, эти зловещие видения тревожили и пугали отряд. Помимо братьев и нашего героя, в отряде находились люди, прожжённые пустыней, отчаянные головорезы, лучшие люди «братства», но даже они дрожали, словно дети, при наступлении ночи.

– Ты знаешь, почему его прозвали безумным? – внезапно произнёс Абу.

– Согласно легендам, он сошёл с ума, когда стал обладать всеми богатствами мира, – ответил Акрам, шествуя на своем верблюде рядом с лидером их группы.

– Якобы у него был заключённый в сосуде джин, который исполнял бесчисленное множество его диких желаний. Думаешь, этот джин все еще там, рядом с его могилой? – продолжил Абу.

Лампа, джин… Наконец наш герой понял, зачем магу потребовалась эта проклятая лампа. Вне всяких сомнений, Абу догадался, что это за загадочный сосуд изображён на обратной стороне карты. Значит, у них теперь одна цель. 

– Несомненно, – мрачно ответил Акрам.

В одну из ночей их постигла неудача. Зловещие тени, вот уже неделю посещающие отряд, забрали двоих человек. Все, что осталось – растерзанные туши их верблюдов и разбросанные по барханам личные вещи. Все случилось настолько внезапно, что никто и дёрнуться не успел. Паника нарастала, но Абу имел достаточно авторитета, чтобы держать ситуацию под контролем… по крайней мере, пока. Ближе к обеду им всем улыбнулась удача, они нашли то, к чему стремились столь долгое время. Гробницу Хасина почти полностью поглотила пустыня, но всё же за столь долгое время вход в неё удивительным образом остался нетронутым бушующими песками. Встревоженные и уставшие путники разбили лагерь возле входа в склеп. Вплоть до самого вечера Акрам находился в метаниях и терзаниях. Его бросало то в жар, то в холод от осознания неминуемой гибели его спутников. Он не знал, как это произойдет и что от него требуется для этого, но всем своим нутром чувствовал неизбежность кровавой жертвы неизвестному стражу гробницы.

– Подъём! Мы выступаем! – бодро закричал Аббас.

– Будь я проклят… – пробормотал Акрам, поднимаясь со своего места на ватных ногах.

Все столпились возле огромной каменной плиты, преграждающей вход в гробницу. Символ на плите подозрительно напоминал тот самый амулет – ключ, висевшей на шее нашего героя.

– Твой выход, парень, – сказал Абу.

Разбойники отошли в сторону, опасаясь возможных ловушек, расставленных архитекторами склепа. Акрам прикоснулся амулетом к символу. Раздался глухой звук таинственного механизма – и плита с шумом опустилась вниз. Из тёмного мрачного помещения повеяло сырым затхлым воздухом склепа. Наш герой зажёг факел и осторожно зашёл внутрь, перед ним показалась длинная ступенчатая лестница вниз. Разбойники последовали за ним, в одной руке сжимая факел, во второй –  заострённый клинок. Спуск был долгим, лестница уходила метров на сто вниз. Акрам шёл далеко впереди, не оглядываясь, в его голове, словно пчелы в улье, копошились мрачные, гнетущие мысли: «Стоит ли одна жизнь десятка жизней? Этот склеп станет и твоей могилой! Ты погубил его! Погубил их всех! Убийца!» Наконец перед парнем раскинулся обширный зал, весь пол которого был усеян костями и оружием.

– Железный предел, – прошептал наш герой.

Мрак, царивший вокруг, казалось, был материальным, живым. Кости хрустели под ногами жавшихся друг к другу разбойников. Опасливо озираясь и вглядываясь во тьму, они продвигались дальше.

– Жертва… носитель ключа, – раздался чудовищный подземный голос.

От неожиданности Акрам выронил факел. Оказалось, только он слышал этот голос.

– Трое… носитель ключа, – продолжил зловещий голос.

– Трое? – ответил наш герой в пустоту.

Что-то неведомое скрывалось во тьме, бегущее от света факела. Лихорадочно соображая, Акрам обернулся на своих спутников.

– Эти, – дрожащей рукой указал парень.

В этот момент один из разбойников схватился за голову и закричал. Все переполошились, запаниковали. В свете факела блеснула сталь, орущий бросился на рядом стоящего. Они схлестнулись, нанося друг другу удар за ударом. Вмешался третий, бросившись на зачинщика, срубив тому ухо. Вот уже трое ожесточенно рубятся между собой. Остальные попытались было образумить своих товарищей, но ярость дерущихся охладила этот порыв. Подходить близко было опасно. Бой длился недолго, два окровавленных тела рухнули на сгнившие кости, украшающие каменный пол склепа. Победивший, недолго думая, вонзил клинок себе в живот и пал замертво.

– Шайтан меня побери! – кричал Аббас. – Поглоти меня пустыня! Абу, это все этот крысёныш! Забери у него амулет!

– Эй, парень, отдай-ка мне амулет, – спокойно произнес Абу, приближаясь к нашему герою.

Акрам знал, что за этим внешне спокойным голосом и плавными движениями таится смерть, да и отдавать амулет в планы нашего героя никак не входило. Поэтому парень, подхватив свой факел, побежал дальше, во тьму.

– Эй! Стой! Щенок! – вопил позади Азим.

– Это место проклято… пошло всё к чёрту! – крикнул один из разбойников и устремился прочь из гробницы.

– А ну, стоять! – выкрикнул вслед лидер шайки – Абу.

Но беглец даже не обернулся, наоборот, еще быстрее устремился прочь. Остальные выглядели подавленно, даже Аббас и Азим находились в изрядном замешательстве.

– Идиоты, – Абу начинал свирепеть. – Здесь нас ждет богатство всего мира, а власти мы добудем столько, что хватит на тысячу воровских гильдий, вместе взятых! Идём дальше, идём… ну!

Абу принялся подгонять своих спутников тычками в спину.

Акрам влетел в огромный зал с массивными колоннами. Огляделся – и открыл рот от изумления: вокруг находились золотые горы и десятки сундуков, переполненных драгоценными каменьями. Наш герой продвигался вперед, забыв обо всем на свете, вглядываясь во тьму на эти несметные богатства. Но нарастающий шум позади него заставил его вернуться в реальность. Он спрятался за огромный сундук и притаился. В зал вошли разбойники.

– Вы это видите… – раздался восхищённый голос одного из них.

– Невероятно, – вторил другой голос.

Охотники за сокровищем углубились дальше в зал. Их восхищённые вздохи и ахи слышались все ближе и ближе. Внезапно они остановились, половина из них бросилась в горы золота, загребая слитки в огромные мешки.

– К черту золото. Первым делом хватайте алмазы, за остальным вернёмся потом! – сказал Азим, кинувшись к одному из сундуков.

Вскоре к ним присоединился второй брат – Аббас. Распахнув свой мешок, он принялся с великой жадностью черпать из сундука драгоценные камни.

– Алмазы, рубины, изумруды, топазы, сапфиры, жемчуг! – блаженно мычал Аббас. – Братья… мы теперь самые богатые люди во всей пустыне.

– К черту пустыню! – смеялся Азим. – Во всем мире!

Один лишь Абу не сходил с места, безразлично взирая на несметные богатства Хасина. Его глаза горели желанием заполучить нечто несравненно большее. Взирая на обезумевших от алчности разбойников, Акрам с презрением сжал амулет, желая, чтобы страж появился как можно скорее. Внезапно на нашего героя накатил ужас такой силы, что ему захотелось кричать и выть. В каждом из жадно пыхтящих над златом он видел самого себя, такого же алчного и жаждущего непременно возвыситься над всем миром. Готового пожертвовать всем ради достижения этой заветной цели.

–  Трое, – прервал его размышления страж. – Трое… носитель ключа.

– Эти, – безразлично ответил парень, отметив про себя, что их стало на одного меньше.

Раздался треск, мерзкий оглашающий звук, доносящийся со всех сторон. В непроглядной тьме, докуда не пробивал свет факела, стали появляться красные живые точки глаз. Раздались крики, Акрам посмотрел на своих бывших товарищей и ужаснулся. В свете факелов показались огромные чудовищные скарабеи. Они устремились на трёх бедолаг, отчаянно пытающихся убежать, залезть на золотую гору, отбиться саблей. Волосы зашевелились на голове нашего героя. Не выдержав ужасающей картины расправы монстров над людьми и истошных криков, Акрам выскочил из своего укрытия и устремился в узкий проход, ведущей в последний, третий предел гробницы Хасина.

Третий предел выглядел так: большая круглая комната, в центре которой находился саркофаг с мумией самого Хасина. Кругом разбросаны предметы – лампы, амфоры, амулеты, обереги, браслеты, кольца, зеркала. Стоило нашему герою войти в комнату, как повсюду сами собой зажглись многочисленные факелы, достаточно хорошо осветив помещение. Тщательно вымеряя каждый шаг, наш герой продвигался вперед, всматриваясь в древние волшебные артефакты, напоминающие скорее хлам, валяющийся возле округлых стен. Карта с изображением необходимой лампы осталась у Абу, но это была не беда, Акрам помнил каждую деталь. Наконец парень обнаружил подходящий сосуд. Он взял его в дрожащие руки, покрутил. Под толстым слоем пыли трудно было различить символы, украшающие лампу. Он принялся тереть предмет.

– Вот ты где, маленький ублюдок, – прохрипел Абу.

Акрам вздрогнул и попятился назад. К нему приближался Абу, весь в крови, в порванной одежде, сжимая в руке саблю. Позади него показались Аббас и Азим. Все трое братьев были в удручающем состоянии, видимо, до последнего они пытались дать отпор жутким скарабеям, пытаясь спасти своих товарищей.

– Четверо… носитель ключа, – раздался голос стража.

– Четверо? – испуганно ответил парень. – Есть только трое. Бери их, страж!

– Четверо… носитель ключа, – настаивал голос стража.

Братья поняли, что медлить нельзя, и бросились на нашего героя. Им удалось схватить его и прижать к стене.

– Я вырежу тебе глаза, щенок! – рычал Азим, размахивая кинжалом.

Абу вырвал из рук парня лампу и отошел в сторону. Загадочный артефакт полностью пленил его, поглотил всё его внимание, притупил реакцию.

– Кончайте с ним, – сказал Абу, не сводя взгляд с лампы.

Краем глаза лидер «братства» заметил, что саркофаг открыт. Он поднял голову, чтобы оглядеться, и захрипел. В его шею вонзилась мертвая рука ожившей мумии. Лампа со звоном рухнула на пол, следом за ней – сабля. Братья в ужасе смотрели на то, как их несокрушимый брат бьется в предсмертных конвульсиях. Воспользовавшись моментом, Акрам выскользнул из их цепких лап. Аббас и Азим бесстрашно бросились на чудовище, но их попытки спасти брата не увенчались успехом. Свернув шею их лидеру, монстр нанёс стремительный удар в голову старшему из братьев. Аббас рухнул как подкошенный, мумия сделала шаг вперёд, опустив свою ступню тому на голову, раздался хруст черепной коробки. Азим отчаянно наносил удар за ударом, но чудовище не обращало на это ровно никакого внимания. Перехватив руку младшего из братьев оно подтянуло того к себе, свободной костлявой рукой схватив разбойника за челюсть. Раздался стон, хлынула кровь. Акрам, зажмурившись, бросился к лампе. Проворно схватил её и со всех ног кинулся к выходу, но путь ему преградила невидимая стена. Он бил по ней руками и ногами, но так и не смог пробиться. Тем временем монстр неспешно приближался.

– Джин! – взмолился парень, вращая в руках лампу. – Явись… покажись… чтоб тебя!

Но джин не появлялся. Тогда наш герой принялся что есть силы стучать по лампе, но и это не дало результата. Картины минувших дней с молниеносной скоростью проносились в голове Акрама, одна из таких картин отчётливо врезалась ему прямо в лицо, он вспомнил одну старую сказку, которую рассказывала ему мать в далёком детстве. Он тут же принялся изо всех сил тереть лампу, причитая над ней. От силы трения появилось тепло, а вместе с ним – загадочный дым, поваливший из носика сосуда.

– Приказывайте, господин, – раздался спокойный умиротворяющий голос.

– Жизнь! – закричал парень, прижавшись к полу.

Нависшая над ним мумия распалась в тот же миг. Наш герой открыл глаза: перед ним находился самый настоящий джин из древних легенд и сказок. Выше пояса это был громадный жилистый мужчина неопределенного возраста с синим цветом кожи и горящими ярким синим светом глазами. Ниже пояса – некое подобие водоворота из белого густого дыма. Все его пальцы украшали золотые кольца, кисти – браслеты, уши – серьги, на голове –  роскошный белый тюрбан. Наш герой поклонился джину и произнес:

– О великий дух из легенд… благодарю, что спас мне жизнь, но… не прогневайся на жалкого простака, исполни еще одно мое желание, прошу, – Акрам старался говорить как можно более осторожно.

– Приказывайте, господин, – голос и взгляд джина не выражали абсолютно никаких эмоций.

– Спаси моего друга Парвиза, его пленил злой колдун Джарир…

Но джин жестом остановил речь нашего героя.

– Вашего друга, как и колдуна, уже нет в живых, господин.

– Как? Но ведь… прошел всего месяц, – взволнованно произнёс парень.

– Прошло десять лет, господин.

– Как… нет, прошёл всего месяц! – запаниковал Акрам.

– Плата, господин. Вы становитесь хозяином лампы – вы отдаете десять лет своей жизни.

– Но ведь колдун… он дал мне всего один год.

– Колдун Джарир не знал всей правды, господин, его хозяева солгали ему. Пять лет назад его душу забрали ифриты, которым он служил верой и правдой.

– Парвиз… – с дрожью в голосе произнёс парень. – Прости меня…

Наш герой действительно постарел на десять лет, но это нисколько не волновало его. Он, совсем отчаявшись, просто лёг на холодный каменный пол склепа и закрыл глаза.

– Скоро здесь будут ифриты, господин. У этих сокровищ обязан быть страж. Нам надо уходить, – всё так же монотонно вещал джин.

– Ступай… отныне ты свободен… а мне дай умереть, я заслуживаю этого.

– Я раб лампы, им и останусь, господин. Но вы не спешите умирать, вы можете достойно почтить память о вашем друге благими поступками и милостыней.

– Скажи… ты можешь вернуть его с того света?

– Нет, господин.

Джин многое поведал нашему герою. Оказывается, стражем гробницы был не кто иной, как сам Хасин. Его проклятый дух был обречен сторожить своё же добро после смерти.

Десять лет странствовал Акрам по всему свету. Он побывал во всех странах мира, видел неизреченные чудеса и поучаствовал во многих приключениях. И всегда рядом с ним находился его джин, недоступный постороннему глазу. Золото и власть не прельщали нашего героя, он сторонился этого, но, куда бы он ни шёл, золото и власть следовали за ним. Со временем Акрам стал ощущать усталость от жизни, тоску и нарастающее отчаяние. Он встретился с одним мудрецом, и тот, словно видя нашего героя насквозь, прямо сказал ему, что всему виной его джин, если не оставить его – ждёт смерть. Оказалось, что длительное общение с этим духом и приобретённая зависимость от его силы и могущества иссушают душу, порабощают её и губят. Поэтому, чтобы не стать вторым (или сколько их там было до этого) безумным Хасином, Акрам решил уединиться в одном далеком персидском городе и больше никогда не вызволять джина из лампы. На этом заканчивается удивительная история жизни нашего героя, щедрого Акрама, как прозвали его люди.

– Конец, – улыбнулся сорокалетний мужчина.

Двадцатилетняя девушка Лейла игриво провела рукой по его груди. До рассвета было еще далеко.

– Запомни, о юная Лейла, богатство и власть – не то, ради чего стоит жить. Многого желаем – многого лишаемся, чем больше у нас золота и власти – тем больше томление духа, – вдумчиво произнес Акрам.

Девушка прижала указательный палец к его губам, всем видом показывая, что она готова и не желает больше ждать. Расплывшись в блаженной улыбке, он залпом осушил свой бокал с вином, после чего прикоснулся губами к её обнажённой груди.

– О прекрасная Лейла… – внезапно мужчина разразился кашлем. – Я… что такое…

Кашель становился сильнее, затем он схватился руками за горло и стал судорожно хрипеть. Он стал задыхаться. Лейла неторопливо встала на ноги, бросив хитрый взгляд на бьющееся в конвульсиях тело, и удалилась в комнату. Акрам пытался бороться с ядом, но силы стремительно покидали его. Он попытался подняться, но тут же свалился навзничь. Последним, кого он увидел, была красивая черноволосая девушка Лейла, сжимающая в руках его лампу с джином.

– Тот самый Джарир, про которого ты тут распинался, был моим отцом, – ехидно вещала она. – У него было много дочерей, и я самая младшая из них… видимо, и самая удачливая.

Это последнее, что он услышал перед тем, как дух оставил бренное тело.

Вскоре в пустыне появилась одна девушка, имя которой превозносили до самых звёзд, а благородные паши и даже султаны выстраивались в очереди, чтобы дерзнуть предложить ей свои руку и сердце. Королева королев в кратчайшие сроки отстроила свой чудный город в центре бескрайней пустыни, основала свою славную империю, имя ей – великая Лейла, хранительница пустыни. Мир и процветание её дому.