Глава 42. Решающая битва

Бывают моменты, когда никак нельзя унять дрожь. Когда время тянется тягучей жевательной резинкой, которая уже давно потеряла вкус, но продолжаешь её жевать в ожидании неизбежного. От конкретного человека уже ничего не зависит, всё отдано на откуп другим людям и судьбе. В итоге не находишь себе места и без конца ёрзаешь. Так и Синдзи всё не мог устроиться на ложементе. Пальцы тарабанили по рычагам, нога нервно подёргивалась — пилот пребывал в ожидании своего часа. А час этот наступать всё никак не хотел или намеренно решил немного припоздниться.

Однако Синдзи не боялся, нет. После наблюдения за тем, как многотысячный персонал без устали воплощает в жизнь затеянное, у Икари появилась решительная уверенность, что всё получится и план Мисато в этот раз осуществится без ошибок и нервной суеты при попытках всё исправить в процессе. Сейчас же пилота занимал вопрос на миллион, если не на миллиард: как так могло случиться, что он, без особых талантов и стремлений, по сути обычный парень, находился в самом эпицентре боя за человечество? Одной лишь судьбой тут многое не объяснить.

Синдзи уже давно уложил свой «Евангелион» на живот рядом со снайперской установкой. Она нависала прямо над правым ухом и заканчивалась фокусирующей насадкой. Всю конструкцию ответвления от ускорителя, которая и должна будет в теории «выстрелить», неофициально обозвали «Хама Юми». Икари про себя усмехнулся, что ему придётся примерить доспехи самурая и пулять пучками позитронов. Если, конечно, антиматерия его самого на месте не аннигилирует. А на то была ненулевая вероятность, если он облажается с вакуумной трассой. Ведь ему не дали поэкспериментировать с АТ-полем, аргументировав тем, что нельзя лишний раз выдавать своё местонахождение и следует сохранять «радиомолчание». Поэтому всё придётся сделать с первого раза, что беспокоило пилота больше всего.

Впереди, метрах в десяти, у края обрыва спиной к нему стояла вместе со щитом «нулевая», готовая отразить огонь со стороны неприятеля. А где-то там, за видневшимся склоном горы Ками, где Синдзи ещё совсем недавно прогуливался и наткнулся на Кенске с его компанией, висел над городом собственно сам неприятель — Ангел со странным именем Рамиил. Враг, которого надо повергнуть любой ценой.

Чем ближе к полуночи, тем больше ощущалась тревожность в голосах Мисато, Рицко и операторов. Однако они не срывались, старались быть уверенными, чтобы бесчисленные работники тоже сохраняли хладнокровие, ведь от них так много зависит. Но в голосах глав отделов ощущалось усиливающееся напряжение — слишком высока ответственность. Только Рей словно чувствовала себя вольготно, даже несмотря на то, что именно ей придётся принимать на себя весь удар, если что-то пойдёт не так. В её будничном голосе Синдзи смог уловить нотку азарта: неужели она довольна тем, что наконец-то вступит в бой? Невероятно, но, похоже, именно этого она всегда и желала.

— Союзные войска готовы, — рапортовал Хьюга.

— Рицко?

— Все системы подготовлены, — отозвалась Акаги непривычно взволнованным голосом.

«Нет, возбуждённым!» — поправил себя Синдзи. Такой он её ещё ни разу не слышал.

— Ускоритель, питание, резервы, тыл, команда — всё готово, — перечислила учёная.

— Если ты говоришь, что готово, — Мисато, напротив, собранна, как никогда, — значит готово.

— Да, готово. У нас всё получится.

— Хорошо. Эвакуировать персонал с горы Донкин! — скомандовала Кацураги.

Повторять дважды не пришлось: все рабочие, инженеры и военные покидали огневую точку в спешке, рассаживаясь в грузовики и подлетевшие вертолёты.

До начала операции оставалось совсем ничего.

— Майор, — снова в эфире Хьюга, — у FURY есть послание для наших пилотов. Соединить?

— Необычно. Разрешаю.

— FURY, this is SHOGUN copy.

— This is FURY, standing by, — прозвучал незнакомый баритон с американским акцентом.

— Go ahead, FURY, Marks here. Over.

— Copy that, SHOGUN. Mark-1 and Zero-Mark, today is not the day when the retributive sword will fall, today, no more sins will be committed against the next generations. For we are fighting for their future and we cannot make any more unforgivable mistakes. You have all the power and means to defeat the enemy that is standing at our gate, threatening to destroy our home world, to destroy the future of our children. Therefore, all of us are praying for you, for your determination and grit. — В эфире на секунду образовалась потрескивающая тишина. — Good luck and may God help you. And may God help all of us. Do you copy?

— Copy that. Thank you, FURY. We appreciate your guidance.

— SHOGUN, we are also praying for not having to contact you again. This is FURY, over.

— Over and out, — голос Макото преисполнен надежды, чтобы их молитвы были услышаны. — Перевод нужен?

— Нет, — тут же тихо ответила Аянами.

Синдзи хотя и не очень хорошо знал английский, но самую суть всё же понял. Поэтому лишний раз никого утруждать не хотел.

— Я всё понял.

— Хорошо, — подытожила Мисато. — Рей!

— Да, майор Кацураги.

— На тебе лежит, наверное, самая опасная часть операции. И все мы благодарны за то, что ты готова пойти на риск. Тебе предстоит выстоять в первый же свой бой против самого сильного врага, с которым нам довелось сражаться. Я уважаю твою храбрость и стойкость. Возвращайся целой и невредимой.

— Да.

— Синдзи-кун, мы вверяем в твои руки нечто такое, что страшно подумать. Это не только и не столько энергия большей части Японии — это все наши чаяния, всё, благодаря чему мы можем смотреть в будущее с надеждой. Всё вместе — невероятная сила, с которой ещё никому не приходилось иметь дело. Но я уверена… знаю — ты справишься.

— Конечно, Мисато-сан, — Синдзи улыбнулся и поднял большой палец, — ведь я завтра собираюсь приготовить якисобу, и какой-то Ангел меня не остановит.

В эфире послышались одобрительные смешки.

— Пора зачистить наш «дворец», — объявила Кацураги. — Начать операцию «Ясима»!

— Первая стадия активации позитронно-электронного ускорителя!

— Есть подача энергии с трансформаторов.

— Запуск систем охлаждения.

— Электропитание в норме, ёмкость частотного конвертера достигла расчётной величины.

— Блок конверсии без проблем.

— Подача на сектора с первого по восемьсот третий.

— Вторая стадия!

— Есть подача энергии на сверхпроводящие магниты.

Рядом с Синдзи загудела «Хама Юми». Пилоту подумалось, что если «Ева» коснётся ускорителя, то, обёрнутая с ног до головы в броню, она намертво прилипнет к магнитам.

— Запуск коллайдера, диагностика систем.

— Отклонений от расчётных величин не замечено.

— Зафиксирована планируемая светимость.

— Тестовый прогон заряженных частиц!

Икари постарался абстрагироваться от суеты в эфире. Сейчас он вспоминал всё, что связано с АТ-полем: и чему обучали, и что он сам уже о нём узнал.

«Поле страха…» — проговорил Синдзи про себя.

Раньше, чтобы сформировать банальный энергощит, он высвобождал самую малость поверхностных страхов, и этого вполне хватало. В этот раз не обойтись без страхов глубинных, ибо придётся сделать что-то невозможное. Примерно то же, как тогда, когда он смог прыгнуть. Однако был ли у него в тот момент страх? Или всё же ярость? Синдзи до сих пор не мог точно сказать. Акаги склонялась к тому, что тот феномен вызван всё же страхом, основанным на ярости. Но сейчас Икари никакого гнева не испытывал — только желание защитить свою новую жизнь.

Майя как-то сказала, что пределов для АТ-поля практически нет — всё во власти самого пилота. Ну, и энергосистемы. Но насчёт последнего переживать уже не стоило: вряд ли отдельно взятая «Ева» сможет как-либо существенно отобрать электричества у ускорителя частиц. Поэтому стоит сконцентрироваться именно на себе: какие скелеты из шкафа достать? Как их друг с другом совместить? Как их направить, чтобы и самому не сойти с ума? У Синдзи не было ответа на этот вопрос, на тренировках ему пока не доводилось заходить настолько далеко. Уверен только в том, что этот безумный план необходимо выполнить с первого раза. Никак иначе, ведь иначе никак.

— Система в норме, узлы работают штатно, — с энтузиазмом произнесла Рицко. — Мы сделаем это, оно работает!

— Хорошо, — ответила Мисато, — переходим к третьей стадии! Старший лейтенант Хьюга, оповестите союзные войска об атаке по согласованному плану. Доктор Акаги, с вас «частица Бога»[1] — творите свой акт творения. Зададим жару!

Эфир потонул в командах. «Хама Юми» загудела с новой силой. Откуда-то издалека послышалась канонада. Сверху раздались мягкие и далёкие раскаты грома: авиация с предельной высоты готовилась к бомбометанию.

«Началось», — собирался с мыслями Синдзи.

За горой, в районе берега Токио-3, засверкало настолько сильно, что ночь показалась днём. Создавая обуреваемый пламенем и дымом безжалостный вихрь, сверху нещадно падали бомбы, ракеты, снаряды, но всё разбивалось о неуязвимый золотистый щит Ангела. Рамиил усилил АТ-поле — и огненный шторм прямо на глазах беспомощно поднялся на сотню метров вверх.

Наконец-то до огневой точки донеслись, хоть и приглушённые, звуки непрерывных разрывов. В какой-то момент они превратились в какофонию, полностью разрушив консонанс битвы, в итоге возобладал один звук — словно разрывают какую-то бесконечную скатерть.

Из-за холмов, по другую сторону Токио-3, внезапно вынырнули крылатые ракеты. Они, подобно голодным львицам, подкрадывались к своей добыче, филигранно огибая рельеф и высотки города-крепости. Но Ангел не слеп — Синдзи заметил лишь часть трансформации Рамиила, как одна из его граней в пару десятков метров с лёгкостью и грацией исполняет свой смертоносный танец, лишь на секунду мелькнув из-за склона на невероятной скорости и преобразуясь в один из алмазных лепестков. Икари знал — Ангел приготовился выпустить на волю всеобжигающее ничто, скапливая энергию перед выстрелом. Но больше всего поразило пилота, что неизменно сопровождающий сей процесс этот самый его звук — всепоглощающий и разрывающий барабанные перепонки своей противностью — доносился до «Евангелиона» без какой-либо задержки. Будто бы этот визг и не звук вовсе и не обладает такой характеристикой, как скорость. Его слышат все и сразу на любой дистанции. Икари инстинктивно скривил лицо и хотел закрыть уши ладонями, но сдержался — нельзя упускать контроль над биомашиной.

Секундой позже Рамиил полоснул нестерпимо ярким лучом по всем крадущимся ракетам. Раз-два — и всё. Ещё одна партия появилась из-за западных холмов и пролетела прямо над кромкой деревьев, заставив те колыхаться. Но эти ракеты получили свою порцию обжигающего ничто. Сразу в лесу на том берегу озера вспыхнул пожар.

Однако никто Ангелу не давал спуска — пока он разбирался с ракетами, на него ссыпали сверхмощные бомбы просто в нереальных количествах. От непрерывного натиска его АТ-поле в какой-то момент просело, но всего на каких-то пару десятков метров. Сдаваться Рамиил не собирался. Как и никто другой в этом танце огненного водоворота. Казалось, столкнулось два непобедимых титана: Ангел и военная машина всего мира. И они друг другу не уступали.

— Синдзи-кун, твой выход! — ворвалась в эфир Мисато.

Изображение внутри капсулы моментом переключилось на схематическое. MAGI прямо перед его лицом отрисовали несколько наложенных друг на друга тончайших линий, протянутых до магнитной ловушки. Суперкомпьютер указывал их свойства, в каком порядке их создавать, как их размежевать между собой, чтобы создался вакуум внутри. Синдзи оставалось лишь по этому чертежу выстроить АТ-поле.

Первые почти двести метров это оказалось несложно, даже не пришлось прикладывать особых усилий. Проблемы начались позже, когда эффективная дальность постановки АТ-поля «Евой» уменьшалась в геометрической прогрессии.

Чтобы преодолеть возникший барьер на пути к своим страхам, Синдзи с настойчивостью представил последствия, если он не совладает с трассой и не получится выстрелить в Ангела. Картина рисовалась невероятно легко, ведь однажды он уже видел это — в своём кошмаре. И пилот знает, что произойдёт, если Рамиил достигнет Адама. Тогда всему придёт конец. Не станет и его друзей. Потерять, только обретя? Может быть, это ужасно, но недостаточно, чтобы «закинуть» АТ-поле дальше четырёх сотен метров.

Икари сконцентрировался на моменте, когда его заживо выжигал Ангел. Когда свет и боль вцепились в пилота своими когтистыми лапами, проняв до костей. Когда ничего вокруг не осталось, кроме ужаса перед всеобщим ничто. Но и этого было недостаточно. Почти пятьсот метров из шести тысяч — это пшик. На большой дистанции АТ-поле просто отказывалось формироваться с таким видом страха.

Теперь пилоту пришлось вытащить из шкафа образы Кенске и Тодзи, которые застыли в оцепенении между пальцами «Евы». Случайность, что они живы. Реши Судьба иначе — Синдзи даже не может представить, что бы сейчас с ним было. Знать, что из-за тебя погибли люди, хоть и выполнявшие свой долг, — это одно. Но когда ты сам кого-то убил — это другое. Тем более если речь про тех, кого ты знал. Про тех, кого ты сейчас называешь друзьями.

«Проклятье!» — выругался он, заметив, что дальше семисот метров ему не удалось продвинуться.

Синдзи закрыл глаза и постарался представить тот самый день, из-за которого всё началось. Из-за которого он сейчас здесь. Как бы ни пытался Икари-младший за всё время пребывания в Токио-3 выбросить из головы произошедший в Нагое кошмар, всё же помнил каждую деталь: как проснулся после странного сна, как супруги Рокобунги снова поссорились, как вместе с Отоей встретил игривую Ману, как замечательно прошло занятие в музыкальном кружке… и что было после. Признание, побег, шок, похоть, случайность… и девочка, которая не могла пошевелиться. Девочка, которая могла его не простить.

«Девятьсот метров!» — прошипел пилот.

Всё это не помогало сколь-нибудь серьёзно продвинуться. Но Синдзи не оставлял попыток, стараясь перепробовать различные комбинации своих страхов, ибо был уверен, что девятьсот метров — не предел. Проблема в нём самом: он боялся лезть глубже в самого себя, где находилась территория самых потаённых страхов. И только один страх перед самим собою позволил увеличить трассу почти в полтора раза. Хотя никакого воодушевления Икари не почувствовал, он постарался перешагнуть через себя и погрузиться в свои истинные ужасы. Синдзи боялся, что все его только используют, что он всего лишь пешка, которую направляют в ту или иную более выгодную им сторону. Про отца речи не шло (с ним и так всё ясно), его беспокоила искренность Мисато: она чётко дала понять, кто ей нужен, — выполняющий свою функцию пилот. Икари боялся, что, как только он станет ненужным, в любой момент Кацураги избавится от него по щелчку пальцев и даже не будет об этом сильно сожалеть. Синдзи для неё всего лишь очередная глава в послужном списке, не более. Из-за этого понимания где-то на задворках сознания зудела неприятная мысль: «Она тебя предаст, рано или поздно». Но что сделал Икари-младший? Просто оттянул неизбежное, стараясь подстроиться под чужеродный для себя мир. Он вбил в себя мысль, что ему нравится пилотировать «Еву», убедил в этом всех окружающих. Но так ли это на самом деле?

Из глубин подсознания поднялся неприятный вывод: он лжец.

Руки затряслись, Икари бросило в дрожь. Он инстинктивно захотел защититься от такой мысли, опровергнуть её — мол, Синдзи сам не изменился, не предал самого себя, не лгал себе… Но вместо этого, чтобы не потерять такой прекрасный корм для АТ-поля, с трудом постарался ухватиться за мысль, как он всё же переменился. Как город-крепость его преобразил, как Икари-младший впитал те или иные идеи от разных людей, как сам старался вести себя так, чтобы оправдать ожидания окружающих. На протяжении всего времени, пока Синдзи пилотировал «Еву», он тем или иным способом менял себя, кирпичик за кирпичиком перестраивая не только своё поведение, но и своё сознание. В худшую или лучшую сторону — это не имело значения. Главное, что нынешний Синдзи, защищающий Токио-3, отличается от того Синдзи, который сбежал из Нагои. Это почти два разных Синдзи, два разных человека.

«Нет, — снова вынырнуло подсознание, — ты не изменился. Ты, как и Со-хён, натянул удобную тебе маску».

Это его напугало до такой степени, что хотелось бросить всё и свернуться калачиком. Сама мысль, что Синдзи мог соврать, переворачивало всё внутри вверх дном. А то, что он вводил в заблуждение в первую очередь себя, заставляло трястись. Икари никак не находил места в ложементе, ворочался и не мог надышаться — в горле перехватило, в глазах помутнело. Сквозь туман, которым страх затмил взгляд, полыхали грозно о чём-то предупреждавшие индикаторы интерфейса.

— Преодолён рубеж в четыре тысячи метров! — ворвался в помутнённое сознание Синдзи голос Майи, который отвлёк от неприятных мыслей. — Уровень синхронизации достиг шестидесяти четырёх процентов, признаков заражения не замечено.

Только сейчас Синдзи понял, что ему удалось-таки сделать невозможное — проложить трассу почти до магнитной ловушки. Хотя трасса не была стабильной, но у него получилось! Однако вместе с тем на голову словно наступил слон — трезвонило до жути больно: держать такую конструкцию из АТ-поля оказалось намного сложнее, чем он предполагал. И ведь все пробудившиеся страхи никуда не делись, они всё ещё выгрызали себе путь наружу. Как будто «Ева» ухватилась за «конфетки» и не собиралась их отпускать. Из-за чего терзания пилота усиливались.

— Продолжай в том же духе, Икари-кун, — подключилась Рицко, — осталось немного. Но будь осторожен — не сорвись. Параллельно думай ещё и о позитивном.

Ему оставалось только совсем немного дать волю своим страхам, ровно на триста семьдесят шесть метров. Ровно на то, чтобы сознаться себе во лжи, которой он сам себя опоясал. Ровно на то, что не удалось сдержать обещание перед Со-хён — остаться таким же, каким был. Ровно на то, чтобы смириться со своей участью роли пешки, роли пилота.

— Трасса достигла магнитной ловушки!

MAGI на схематическом изображении подсказали, как и насколько развести тончайшие линии, сформированные АТ-полем. Ювелирная работа, если учесть микроскопический диаметр. Но здесь главное — мысленно представить: один микрон — это всего лишь поделённый на тысячу миллиметр. И результат не заставил себя долго ждать.

— Трасса сформирована! Начат процесс вывода ускорителя на полную мощность!

Сверхпроводящие магниты загудели с новой силой. «Завизжали, — отметил про себя Синдзи. — Подаваемая мощность наверняка фантастическая». От него же требовалось только остановить колебания этой самой трассы туда-сюда чуть не на десятки метров около ловушки. Оказалось, что ровно удержать на одном месте АТ-поле на такой дистанции — задачка даже покруче, чем его создать.

— Икари-кун, сосредоточься, — снова в эфире Акаги. — Тебе необходимо хотя бы на долю секунды свести трассу между эмиттером и магнитной ловушкой. Всё остальное сделают MAGI.

— Всего доля секунды? — проговорил пилот дрожащим от неуверенности голосом.

— Да, весь процесс займёт миг. Но не задерживайся — коллайдер имеет свои пределы.

— Как и военные, — в эфире прозвучала Мисато, — вечно отвлекать Рамиила с той же интенсивностью они не смогут!

Хотя мощность огневого шторма не стихала, Синдзи нутром чувствовал, что даже такому монстру, как военная машина, нужна будет передышка. Что уж говорить про ускоритель, который не создан для таких режимов, — долго в полной готовности он не продержится. Где-то там внутри коллайдера заряженные частицы уже вертелись на околосветовой скорости, на поддержание которой заимствовали почти всё электричество целой страны. Масштаб происходящего не только поразил воображение Синдзи, но и вызвал новый страх: здесь нет права на ошибку, нет права на задержку. Он максимально приблизил картинку магнитной ловушки, интерфейс выделил, где именно проходит его дёргающаяся туда-сюда трасса. АТ-поле эпилептически металось по местности, никак не желая зафиксироваться на одном месте. В какой-то момент оно пролетело по деревьям, срезав их макушки, как бритва.

— Повреждений инфраструктур не замечено! — тут же отчитался Аоба.

Пилот сосредоточился на устройстве, возведённом на склоне горы Ками, буравя его взглядом. Он надеялся, что трасса хотя бы на так необходимый миг пересечётся с местом, куда Синдзи пристально смотрел. К его разочарованию — никакого эффекта. То ли отвлекали вспышки от ударов по Ангелу, то ли мешала собственная неуверенность, однако факт оставался фактом — Икари не удавалось обуздать АТ-поле на такой дистанции.

— Синдзи-кун, поторопись! — подгоняла Мисато. — Мы уже на пределе!

Синдзи изо всех сил постарался успокоиться, дышать ровно, все высвободившиеся страхи обуздать и одновременно на них сконцентрироваться.

«Если человек умеет манипулировать своими страхами, — вспомнились первые наставления Майи, — то это же он сможет сделать и с АТF».

Да, Синдзи корил себя за то, что врал самому себе. Боялся, что так он может потерять собственное «я», как это произошло с Со-хён. А ещё ему было безмерно стыдно: ведь винил её в том, что и сам сотворил с собою в итоге. Что сам натянул маску… Но натянул ли? Всё же Синдзи должен признать, что ему нравились изменения, произошедшие с ним. Он чувствовал себя увереннее, раскрепощённее, счастливее. Ещё никогда настолько жизнерадостным, как в последнее время, Икари-младший себя не ощущал. И разве можно это назвать маской? Нет, нет и ещё раз нет. Синдзи сам изменился, и ему эти изменения нравились. Он хотел сохранить те завоевания, которые ему удались. А на пути к этому стоит только одно — Ангел.

Страх, что нынешний Синдзи отличается от самого себя прежнего, растворился. Исчезли и все посторонние звуки — осталось только биение сердце.

Ту-дум-ту-дум.

Вдох-выдох.

«Я сделаю это».

Ту-дум-ту-дум.

Вдох-выдох.

«Я защищу свой новый мир».

Ту-дум-ту-дум.

Вдох-выдох.

«Именно для этого я здесь».

Ту-дум-ту-дум.

Вдох-выдох.

«Это моя судьба».

И тут же всё в округе поразила всеобъемлющая вспышка, чуть не ослепившая пилота. Неприятно поморгав, пилот заметил, как ненасытное пламя поглощало леса на склоне вокруг магнитной ловушки, а уцелевшие деревья ветер с силой клонил по направлению к Токио-3. Как город тонул в огне от падающих на него бомб и ракет: ничто их более не сдерживало, не было больше АТ-поля Рамиила.

— Есть выстрел! — такого ликования в голосе Майи ещё не доводилось слышать. — Есть попадание!

— ДА!!! — кричала Мисато.

Эфир заполнили возгласы.

— Получилось, получилось! Не верю глазам!

— Невероятно… просто невероятно! Оно выстрелило, оно выстрелило!

— Состояние Ангела? — послышалась нервная Акаги.

— АТ-поля и какой-либо энергетической реакции не фиксируется!

— Ангел опрокинулся на площадь, степень повреждений неизвестна!

— УСИЛИТЬ ОГОНЬ, БРОСИТЬ ВСЕ СИЛЫ! — гремела Кацураги, не разделяя всеобщую радость. — ДОБИТЬ ГАДА!

— Есть!

— Коллайдер? — Рицко брала себя в руки.

— Тяжёлые повреждения в секторах три, семь, одиннадцать и шестнадцать. Начато охлаждение системы и проведение экстренных ремонтных работ.

— Энергосистема?

— В пределах нормы. Сообщений об авариях не поступало.

— Ангел всё ещё не подаёт признаков функционирования!

Где-то в воздухе бесконечными рядами друг за другом пролетали боевые самолёты, раскатывая Рамиила тонким блином. Не самое лёгкое занятие, ибо и без АТ-поля его броня крепка.

— Три десятых процента… — отрешённо произнесла в эфире Акаги, — чёртовы три десятых процента… три десятых! Это чудо! У меня до последнего были сомнения.

— Предлагаю основать церковь в честь Кацураги-чудотворца! — вклинился Аоба.

— Радоваться рано! — Мисато всё ещё была бдительна, хотя и немного расслабилась. — Подтвердите уничтожение ядра!

— Мы не фиксируем данных о бурении. MAGI подтверждают: Ангел прекратил деятельность!

В эфире чувствовалось всеобщее облегчение. Послышались поздравления друг друга, смех, аплодисменты — все радовались, что удалось повергнуть Ангела без особых жертв, с первого раза, по сценарию. Что казалось просто нереальным. Синдзи тоже втянулся, не веря тому, что ему удалось сделать. Он не стал скрывать довольной улыбки — зачем? Как никто другой, он имеет право праздновать, разве не так? Дрожь пробила по телу — натуральная дрожь от радости, которую было не унять.

— Всем спасибо за проделанную работу, в эти дни все проявили себя с наилучшей стороны, — голос Кацураги бодрее некуда. — Общими стараниями удалось повергнуть самого сильного противника из тех, с которыми пришлось нам встретиться за последние месяцы. Это было невероятно, напряжённо, а потому победа так сладка. Однако работа ещё не окончена. Веселиться будем потом. За дело!

— Майор, — на этом празднике жизни Хьюга оставался по-деловому собранным, — военные сообщают, что продолжать нынешний темп огневого покрытия уже не в состоянии.

— Противник ликвидирован, старший лейтенант, отзывайте всех.

— Так точно, с удовольствием!

— Я предлагаю отметить вечеринкой, — ворвался Аоба. — Может, у командующего выбить официальное мероприятие?

— Вот и подавай прошение.

— Коллективное — запросто!

— Если наш скупердяй раскошелится, то с меня ящик пива!

— У меня тут странные данные, — Майю было еле слышно за общим галдежом.

— Хочу всем напомнить, что наш канал прослушивается командующим.

— Может, тогда он пару слов скажет? Ну там, что все молодцы? Майор-то расщедрилась, а остальной высший комсостав?

— У меня данные по Ангелу! — выкрикнула Ибуки, и тут же все замолчали.

— Что там? — насторожилась Мисато.

— Фиксируется восстановление АТ-поля и работа ядра… Ангел возвращается на исходную точку! Замечена трансформация!

— Боевая тревога! — взревела майор.

— Энергетическая реакция… в десятки раз больше, чем ранее фиксировалось!

В воздухе раздался визг, который ни с чем не спутать. Визг, от которого у Синдзи душа ушла в пятки, а голова вжалась в плечи. Визг, который пробирал до самых костей. Визг, который не сулил ничего, кроме боли. Чистейший ужас.

— ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ К ОТВЕТНОМУ УДАРУ!

За объятым пламенем склоном сверкнуло, мигом позже несколько сотен квадратных метров горной породы вместе с магнитной ловушкой расщепило что-то неумолимое, что-то смертельно опасное, что-то… «Не что-то», — с замиранием сердца одёрнул себя Синдзи. Луч играючи пронзил тонны земли, а когда пролетал над озером, вода расступалась от него, как слуги перед вельможей. Краем глаза Икари заметил «Еву-00», поднимавшую щит в направлении наступающей всеобъемлющей боли и ничто.

— Дерьмо… — обречённо пробубнил Синдзи и ещё больше вжал голову в плечи.

Секундой позже луч с грохотом ударился об усиленный АТ-полем «нулевой» щит — обшивку шаттла. В разные стороны разлетелась ударная волна, унося с собой брошенную лёгкую инженерную технику, оставшиеся невостребованными кабели, различные трубы и прочие строительные материалы. Деревья резко склонились, и их чуть не вырвало с корнями. Перед щитом сейчас оплавлялись даже камни, вода у берега озера мигом испарилась, земля затряслась, пронзительный свет залил всё вокруг. Растения вспыхнули как спички. Прямо на глазах обугливалась краска «Евангелионов», строений и автомобилей. У последних шины лопнули, стёкла разлетелись осколками, в салонах задымилось. Вскоре рванули друг за другом бензобаки в машинах.

Синдзи почувствовал нарастание жара в контактной капсуле, параллельно ужасаясь, что сейчас чувствует Рей.

— Аянами! — выкрикнул Икари, хотя и понимал, что не в силах был помочь. Всё, что он мог, — наложить АТ-поле поверх снайперской установки, чтобы пламя и осколки не повредили хрупкий аппарат. Сам же остался без прикрытия и сейчас напрямую снова прожаривался во всепоглощающем огне боли и страданий. Не так сильно, не так ярко, как в прошлый раз. Но с содроганием вспоминался неудачный первый выход против Рамиила. Который сейчас свирепствовал и постоянно усиливал мощность луча.

Сознание Синдзи начало куда-то проваливаться. Не от боли — от ужаса. Он снова вцеплялся своими мерзкими щупальцами, снова уносил в далёкие дали. Икари сопротивлялся своим страхам. Но они волнами накатывали с каждым разом мощнее и мощнее. Сердце забилось пулемётом, в горле появился комок, дышать стало тяжело. Синдзи повело, хотелось вытошнить, но удержаться в сознании.

«Я не изменился, — мелькнула шальная мысль, — я всё такой же сопляк…»

Икари моргнул, в глазах кольнуло, после чего почувствовал, как задыхается. Отпустив рычаг, он схватился за шею и попытался вобрать в себя как можно больше ионизированного LCL, но ничего не вышло, только хрипел. От накрывшего страха он дёрнулся в ложементе и попробовал ещё раз — ноль эффекта. Синдзи заметался, вспоминая, как заставить контактный комбинезон ввести в себя необходимые препараты.

«Неужели это всё? Вот так вот…»

Он снова моргнул с покалыванием… и смог вдохнуть воздуха. Грязного, задымлённого, с мерзким запахом гари, но воздуха. Синдзи постарался отдышаться, но глотнул слишком много копоти, из-за чего раскашлялся с новой силой. Прижав руку ко рту, юноша огляделся: он лежал на усеянном пеплом поле, которое простиралось от горизонта до горизонта. В нескольких метрах от него были разбросаны груды объятых пламенем металлических обломков, отдалённо напоминавших части какого-то гигантского и странного самолёта. И вправду, тут выгорало подобие авиационного двигателя, там валялся неведомым образом сохранившийся кусок гигантского фюзеляжа, обгоревший до черноты. Но отчётливо разглядеть Синдзи не мог — из-за гари в воздухе сильно щипало в глазах. Больше всего беспокоили тихие перешёптывания тысяч голосов вокруг. Но как бы он ни старался высмотреть кого-нибудь — всё тщетно. Видны только груды догорающих конструкций из металла, пластика и ткани.

В голове Синдзи крутился один вопрос, уже даже не на миллиард, а на несколько: «Что за чёрт… где это я?»

[1] Общепринятое ироничное название элементарной частицы — бозона Хиггса, которая в числе прочих проявляется во время столкновения частицы и античастицы.