Глава 17

Атака из глубин

Обычно по утрам, чтобы встать вовремя в школу, Хитоми ставила будильник, не слишком надеясь на то, что безалаберная Мисато разбудит ее вовремя. Однако в это утро телефонная трель, требовательно прозвучавшая в пустой квартире, подняла девушку с постели как минимум на час раньше необходимого срока. Не слишком понимая с полусна, в чем дело, Хитоми выбралась из постели и направилась в гостиную, где на столе надрывался, едва ли не подпрыгивая, телефон. Все еще не проснувшись до конца и недоумевая, кто может звонить в такую рань, девушка сняла трубку.

 - Алло?

 - Хитоми, быстрее собирайся, – прозвучал в трубке взволнованный голос Мисато. – Я заеду за тобой и Акирой-куном через пятнадцать минут.

Внутри пилот Сифа вся сжалась от этих слов, уже догадываясь, что именно случилось.

 - Апостол? – приложив все силы к тому, чтобы голос не дрожал, спросила Хитоми.

 - Да, – отозвалась Мисато. – Давай быстрее, ждите меня у подъезда. Я сейчас позвоню Акире-куну, чтобы он тоже был готов.

В трубке послышались гудки. Хитоми, сжимая телефон, смотрела на него невидящими глазами. Снова Апостол… а ведь с момента последнего нападения прошло лишь пара дней. И в этот раз Аянами и Широ в больнице, так что сражаться наверняка придется Акире… и ей. При мысли об этом по телу девушки прошел холодок, но Хитоми, стараясь отбросить неприятные ощущения, поспешила в свою комнату.

Примерно такой же диалог у Мисато состоялся и с Акирой. Разница была лишь в отношении пилота Каина к происходящему. Тем не менее, несмотря на свое желание сразиться со следующим Апостолом, Акира отдавал себе отчет в том, что на этот раз сражение будет труднее, чем в прошлый. Широ и Аянами все еще оставались в больнице, и надо было заранее готовиться к худшему раскладу. А худший расклад был таков, что пилоты Авеля и Нулевого Сына пока еще не готовы к сражениям, и поэтому Апостолу придется противостоять ему и Хитоми. В таком случае легкой победы явно не получалось.

Да и когда эти победы были легкими? Вспоминая сражения с Серийными Евангелионами, штурм базы SEELE, битву с первым Апостолом, Акира думал о том, что лишь со стороны могло показаться, что управлять Сыном Евы – легкое и увлекательное занятие. Даже учитывая то, что ему нравилось пилотирование и он любил сражения, все же управлять огромным боевым роботом было не так уж и просто. Обманчивое ощущение легкости оборачивалось усталостью, причем не только физической, но и моральной. Подобные вещи запросто могли расшатать психику. Насчет себя Акира не беспокоился, а вот Хитоми вызывала у него некоторые опасения. Сможет ли она продолжать быть пилотом? Не сломается ли? Можно ли будет рассчитывать на ее помощь в бою? Так много вопросов, и, как это часто бывает, никаких определенных ответов.

Когда через обещанные пятнадцать минут спортивный автомобиль Мисато остановился около ее дома, пилоты уже ждали своего командира. Как только они оказались внутри, Мисато утопила педаль газа до упора, даже не дав Акире и Хитоми пристегнуться. Двигатель протестующее взревел, и машина рванулась с места. Парня и девушку швырнуло назад и вжало в спинки кресла, и у Акиры неожиданно возникла ассоциация с катапультой, доставляющей Сыновей Евы к поверхности…

 - Апостола засекли полчаса назад, – быстро произнесла Мисато, лавируя между автомобилями, стремительно заполняющими городские улицы.

Бросив взгляд в окно, Акира негромко спросил:

 - Эвакуацию уже объявили?

 - Пока еще нет, только готовность, – ответила командир. – Но люди боятся. Все помнят, что происходило здесь во время нападений Ангелов.

Хитоми, услышав эти слова, вздрогнула. Для нее нападение Ангелов прочно ассоциировалось с самым страшным событием в ее жизни. С гибелью сестры. Юкари, привидевшаяся ей совсем недавно на улице, погибла в обстановке, так напоминающей сегодняшнюю. И неожиданно в голове девушки вдруг вспыхнула яркая, почти обжигающая мысль.

«Я не позволю никому больше погибнуть вот так».

Пилотирование вдруг обретало смысл. Спасение человечества и прочие громкие фразы отступали перед лицом куда более беспощадной, чем это иногда кажется, реальности. Стоило ей представить смерть, подобную смерти ее сестры, как душа девушки сразу же преисполнилась жгучим желанием не допустить подобного. Хитоми не хотела, чтобы кто-то снова лишился дорогого ему человека из-за нападения чудовища. И она не могла просто стоять в стороне, зная, что она в силах помешать, не допустить этого. Не теперь.

Хитоми сжала руки в кулаки, но Акира и Мисато, сидевшие впереди, не обратили на это внимания. Впрочем, Мисато бросила быстрый взгляд на будто застывшее на несколько секунд лицо девушки, но ничего не сказала и продолжила разговор с Акирой.

 - Апостол пока что движется под водой. Согласно расчетам курса, проведенных MAGI, он должен достичь побережья где-то через час. А потом – направиться сюда, в Токио-3.

 - И почему снова сюда? – обращаясь будто к самому себе, произнес Акира. – Ангелы хотели вступить в контакт с Адамом, который хранился в Геофронте. А Апостолам что здесь понадобилось?

 - Неизвестно, – пожала плечами Мисато, делая очередной крутой вираж. – Есть несколько предположений, но они пока ничем не подтверждены.

Акира помолчал несколько секунд, потом снова обратился к майору:

 - Как предполагается уничтожить Апостола?

 - Пока про него еще ничего не известно, кроме размеров, – ответила Мисато. – Его длина около восьмидесяти метров, толщина около десяти. По форме напоминает змею, или что-то вроде этого.

 - Отлично, сражаться с удавом-переростком, – хмыкнул Акира.

 - Первоначальный план – ждать его на побережье и уничтожить сразу же после выхода на сушу. К городу его подпускать нельзя.

 - Кто будет сражаться? – подала голос Хитоми с заднего сидения.

Мисато помолчала несколько секунд, потом ответила, глядя на девушку через зеркало заднего вида.

 - Вы с Акирой-куном. Рей все еще не может пилотировать Нулевого, а Широ отправлен в резерв. Все же его еще не выписали из больницы, но мы не можем рисковать. Он останется на базе и будет направлен к вам, если что-то пойдет не так.

Хитоми и Акира почти одновременно кивнули. Девушка думала о том, что не ошиблась в своих худших предчувствиях, а Акира внутренне улыбался, довольный, что ход его размышлений был правильным.

Оставшийся путь до штаба NERV в машине царила тишина. Мисато сосредоточилась на дороге, выделывая почти немыслимые пируэты и протискиваясь между машинами жителей Токио-3, получивших сообщение о подготовке к эвакуации и стремящихся покинуть город, не дожидаясь сигнала к самой эвакуации. Сознание Хитоми будто раздвоилось: одна часть ее почти хотела сражения, жаждала остановить Апостола, не дать ему оборвать хоть чью-то жизнь; вторая боялась оказаться в бою, боялась погибнуть, боялась проиграть. Акира замкнулся в себе, раздумывая, как ему следует себя вести в этот раз. Он не слишком доверял Хитоми и даже сомневался в том, что от нее будет толк. Но и просто переть вперед пилот Каина не собирался. Так что Акире было над чем поразмыслить.

Наконец машина остановилась у проходной. Майор Кацураги и два пилота стремительным шагом прошли по тихим коридорам NERV и спустились в командный центр. Там все было по-прежнему: доклады операторов, разные данные и графики на обзорных экранах, и легкое напряжение, возникавшее всегда, когда случалось что-то чрезвычайное. Так было, когда на Токио-3 нападали Ангелы, и это продолжалось теперь, когда им на смену пришли Апостолы.

 - Подлодки 678 и 543 направились к цели! – доложил оператор Шигеру.

 - Сомневаюсь, что это поможет, – отозвался на это Синдзи. Он стоял чуть в стороне и не отрывал взгляда от экрана, на который выводились колонки цифр, стремительно сменявшие друг друга.

 - Но это даст нам информацию, – возразила находящаяся здесь же доктор Акаги.

Синдзи пожал плечами, то ли признавая ее правоту, то ли наоборот, сомневаясь в ее словах, и повернулся к только что прибывшим.

 - Вы ухитрились обогнать Аску, – на лице руководителя проекта С. Е. появилась легкая улыбка. – Мисато-сан, вы по-прежнему гоняете как безумная? Она, кстати, ездит почти так же. Наверное, у вас научилась.

 - Ни у кого я не училась! – раздался возмущенный голос от дверей в штаб, и Аска едва ли не вбежала внутрь. – Я езжу так, как мне нравится, и не жалуйся!

Синдзи молча поднял руки вверх, капитулируя перед неугомонным Боевым Инструктором.

 - Так, что у нас? – Аска бросила быстрый взгляд на экраны и посмотрела на Синдзи.

 - Он плывет к Токио-3, – ответил тот. – Две подлодки отправлены на перехват.

 - Бесполезно, – почти прошипела рыжеволосая девушка. – Если бы обычное оружие могло остановить Ангелов и Апостолов, Евангелионы и Сыновья Евы были бы просто не нужны.

На один из экранов выводились показания радара. Было видно, как подлодки постепенно сближаются с Апостолом.

 - Подлодки замедлили ход, – сообщил Шигеру. – Готовятся к торпедному залпу.

 - Пилотам следует приготовиться, – заметила Аска, бросив взгляд на Акиру и Хитоми. – Без них сегодня явно не обойдется.

Акира молча посмотрел на Синдзи. Тот будто размышлял о чем-то несколько секунд, потом встретился взглядом с пилотом Каина и кивнул.

 - Идите в раздевалки.

Акира и Хитоми молча покинули штаб. Никто не пошел за ними, только Мисато, Синдзи и Аска проводили их взглядом. У самых дверей Хитоми тревожно оглянулась назад, но ничего не сказала и вышла из штаба.

Тем временем подлодки дали торпедный залп по Апостолу, который продолжал плыть вперед, не снижая скорости. Торпеды взорвались в нескольких метрах от цели, но Апостол даже не обратил на это внимания. Майя, глядя на колонки цифр и данных на своем мониторе, сообщила:

 - Зафиксировано АТ-Поле цели! Расположено перед ней!

 - Приблизительная мощность? – спросила доктор Акаги, склоняясь над монитором своей помощницы.

 - Сопоставима с мощностью предыдущего Апостола, – доложила оператор.

 - Значит, исключительно дальний бой отменяется, – задумчиво произнесла Мисато. – Нашим корпускулярным винтовкам не пробить Ат-Поле Апостолов. Автоматы, скорее всего, тоже будут бесполезны

 - Но и полагаться только на ближний бой нельзя, – заметила Аска. – Необходимо прикрытие.

 - К тому же у Хитоми нет опыта рукопашных схваток, – добавил Синдзи, не отрывая взгляда от показаний радара.

 - Подлодки дали второй залп!

Второй залп, как и первый, не дал результатов, Апостол оставался невредим. А вот самим подлодкам не повезло: 678-я неожиданно пропала с экрана радаров. 543-я развернулась и начала отходить, но через несколько секунд ее постигла участь предшественницы.

Доктор Акаги и Майя анализировали данные. Спустя несколько минут Акаги Рицко объявила:

 - Атака была произведена не при помощи АТ-Поля. Из этого можно сделать вывод, что Апостол обладает оружием, радиус действия которого составляет около пятидесяти метров. Кроме того, его АТ-Поле, судя по всему, нестабильно и склонно к резонансам.

 - Этим можно воспользоваться! – воскликнула Аска. – Акира-кун может ослабить АТ-Поле Апостола, подобравшись поближе…

 - … а Хитоми прикончит его выстрелом из корпускулярной винтовки, – докончил за нее руководитель проекта С. Е.

 - Хороший план, – после недолгого раздумья, решила Мисато. – Так и поступим. Вы согласны, Командующий? – спросила она у молчавшего все это время Фуюцки.

 - Да, майор Кацураги, – кивнул он. – Действуйте.

Тем временем пилоты добрались до раздевалок. Перед тем, как скрыться в своей, Акира ободряюще кивнул Хитоми. На лице девушки появилась слабая улыбка, но все же ее немного подавленное настроение чуть улучшилось.

Переодевшись в комбинезоны, пилоты прошли по своим коридорам к контактным капсулам. Через несколько минут капсулы уже были приготовлены к вводу в тела Сыновей Евы.

 - Вставить капсулы! – послышалась команда кого-то из операторов.

Все было, как и всегда. За время сражений и тренировок пилоты начинали понемногу привыкать к этому процессу. Хитоми даже неожиданно поймала себя на мысли, что ровное гудение механизмов, стремительная смена цветов вокруг во время синхронизации действуют на нее почти успокаивающе. Все же оказываться внутри Сифа было почти приятно. Здесь девушка чувствовала себя более защищенной.

Наконец все необходимые процедуры были завершены, и огромные боевые роботы замерли на своих постаментах, готовые к отправке на поверхность.

 - Так, ребята, – внутри кабины каждого Сына появилась видеограмма с Мисато, – составлен план действий. Вы должны атаковать Апостола, как только он выйдет на сушу. Исследования показали, что его АТ-Поле немного нестабильно. Поэтому Акира-кун подберется поближе и нейтрализует АТ-Поле Апостола. Хитоми отводится роль снайпера. Как только АТ-Поле противника будет нейтрализовано, она уничтожит Апостола. Вопросы?

 - Нет, – бросил Акира.

Хитоми молча помотала головой.

 - Используется маршрут номер 35! – скомандовала Мисато. – Подготовить транспорт!

Пилоты почувствовали, как Сыновья Евы начали накреняться назад. Удерживавшие их платформы и блокировочные устройства наклонялись, так что в итоге транспортировать гигантских роботов предстояло в лежачем положении. Хитоми, заметив это, начала волноваться еще сильнее. Акира внешне был спокоен, но предстоящая битва вызывала у него легкие опасения. На словах все просто, подойти поближе и нейтрализовать АТ-Поле. Но пилот Каина хорошо помнил, как закончилась реализация этого нехитрого на первый взгляд плана в прошлый раз. Перед глазами возник образ первого Апостола с «бинтами»-«щупальцами».

 - Вас доставят к месту на спецпоезде, – сообщила пилотам Мисато. – Там же будет и оружие. Готовьтесь, через десять минут вы будете на месте.

 - Подготовка транспорта завершена! – доложила оператор.

 - Начинайте погрузку.

Погрузка прошла довольно быстро. Поезд представлял собой небольшой головной вагон и три больших плоских платформы. На них разместили Сыновей Евы и ящик с вооружением. Огромные четырехстворчатые ворота медленно отворялись, открывая длинный тоннель, по которому предстояло двигаться поезду.

 - Маршрут номер 35 готов, – сообщил Шигеру.

 - До выхода объекта на сушу – семь минут, – сразу же доложил Макото.

 - Ясно, – Мисато сощурила глаза, глядя на экран, транслировавший показания радара. – Запуск!

Спецпоезд рванул с места, будто стремясь обогнать ветер. Пилоты почувствовали, как их вжимает в кресло и будто выдавливает из него. Чтобы удержаться, Акира и Хитоми схватились за ручки управления. Питание еще не было включено, и можно было не опасаться случайных движений Сыновей.

Стремительной скоростью из головы Акиры будто выбросило все мысли. Он просто застыл в кресле и ждал того момента, когда поезд остановится. А вот Хитоми сильно нервничала, и чем ближе был конец пути, тем сильнее становилось напряжение. Она даже в момент своего первого боя, с Серийными Евангелионами, волновалась не так сильно. Все же Апостолы казались ей более грозными противниками, чем серийки.

Наконец поезд стал замедлять движение, и через несколько секунд в глаза пилотам ударил яркий солнечный свет. Еще через минуту поезд совершенно остановился, и пилоты услышали, как разблокируются гидравлические замки.

 - Каин, Сиф, старт! – раздалась команда майора Кацураги.

Подали питание, и оба пилота почувствовали, как оживают гигантские тела боевых роботов. Все блокировочные механизмы были убраны, и теперь Каин и Сиф медленно слезали со своих платформ. Поезд остановился неподалеку от небольшой горы, где виднелось отверстие тоннеля. Впрочем, оно почти сразу же закрылось тяжелой двустворчатой автоматической дверью.

 - Ну что, Сираиси-сан, готова к сражению? – спросил вдруг Акира, не отрывая взгляда от кромки воды, до которой было метров пятьсот.

 - Не уверена, – честно призналась девушка. – И Акира-кун, можешь звать меня просто по имени.

 - Хорошо, Хитоми-сан.

Каин открыл крышку ящика и достал явно полагавшийся ему квант-меч. Затем, с осторожностью вытащив корпускулярную винтовку, он протянул ее Сифу.

 - Хитоми, займи позицию на холме справа, – сказала Мисато, вновь появляясь на видеограмме. – Апостол уже приближается, так что будьте готовы. Акира-кун, медленно приближайся к воде и остановись метров за триста.

 - Есть! – отозвались оба пилота.

Странное дело, но стоило Хитоми получить приказ, как ей вдруг стало немного легче. Нет, волнение перед боем никуда не делось, но все же, получив конкретное задание, девушка немного успокоилась. В голове ее постепенно начинала складываться четкая картина боя. Апостол выходит на сушу, Акира нейтрализует его АТ-Поле, она стреляет. Устраивая Сифа с винтовкой на холме, Хитоми изо всех сил желала, чтобы бой прошел именно так, чтобы не пришлось опять оказаться так близко к смерти, как в прошлом сражении.

Акира, бросив взгляд на Сифа, активировал меч и начал медленно подводить Каина к кромке воды. Когда до нее оставалось около трехсот метров, Каин остановился и, чуть согнув колени и выставив вперед меч, принялся поджидать противника.

Долго ждать ему не пришлось.

 - Апостол достиг берега! – доложил Макото.

Огромный водяной столб устремился к небу, и в фонтане брызг Апостол ступил на сушу. Он и в самом деле напоминал огромную змею серо-голубого цвета. Огромная голова Апостола скорее напоминала драконью, но на морде чудовища было не два глаза, а шесть, по три с каждой стороны. На спине Апостола было нечто вроде костного гребня. Высовывающийся из пасти длинный язык, вопреки ожиданиям пилота Каина, не был раздвоенным и скорее напоминал длинную эластичную трубку с чем-то вроде присоски на конце.

 - Действуем по плану, – громко произнесла Мисато, и Акира, будто ждавший именно этих слов, рванулся вперед.

Хитоми, рассматривавшая чудовище через прицел корпускулярной винтовки, внутренне передернулась от отвращения. Но девушка понимала, что сейчас она не может позволить себе проявление слабости. Поэтому, стиснув зубы почти до боли в челюсти, она следила, как Каин несется на замершего у самой воды Апостола.

Акира бежал, готовый в любой момент отпрыгнуть в сторону. Глаза пилота внимательно следили за чудовищем, но больше всего внимания Акира уделял длинному языку Апостола. Почему-то молодому человеку казалось, что именно язык является оружием этого монстра. Сердце Акиры начинало бешено колотиться в предвкушении сражения, а посторонние мысли исчезли из головы. Сейчас перед ним был враг, и его надо было победить во что бы то ни стало.

Пилот Каина оказался прав в своих опасениях. Когда до Апостола оставалось метров сто, он неожиданно издал пронзительный визг, от которого у Акиры заложило уши, раскрыл пасть, и язык, будто снаряд с тянущимся за ним красным огненным следом, со страшной скоростью устремился к груди Каина. Однако Акира был готов к такому ходу противника. Отпрыгнув в сторону, он взмахнул квант-мечом, нанося удар снизу вверх. Кусок языка Апостола длиной метра три упал на песок, а само чудовище вновь взвизгнуло. Из обрубка языка на землю хлынула темно-бурая кровь. Акира, не снижая скорости, продолжал нестись вперед.

До Апостола оставалось уже совсем немного, когда чудовища вдруг широко разинуло пасть и опять пронзительно крикнуло. На этот раз это был уже не просто крик, а нечто вроде удара ультразвуком или чем-то вроде того. Пилоту Каина было не до терминов, когда он почувствовал, как неведомая сила ударила его в грудь будто мешком с песком, а в следующий миг он понял, что теряет равновесие.

Хитоми видела, как Каин упал на спину, отброшенный криком Апостола. Она видела, как вспыхнули ярко-синим светом глаза чудовища, и девушке на секунду стало жутко. Невероятным усилием воли она заставила себя оставаться на месте и ждать удобного момента для выстрела.

Акира довольно быстро пришел в себя. Апостол быстро полз к нему, то ли собираясь раздавить, то ли вновь намереваясь пустить в ход свое странное оружие. Но пилот не собирался просто ждать его. Стремительно выпрямившись, Каин встал на одно колено и рванулся вперед, как спринтер, прямо на приближающегося к нему врага.

В штабе несколько операторов не смогли сдержать крика. Мисато, Аска и Синдзи с напряжением смотрели на обзорный экран, ожидая развязки.

Пилот Каина вдруг увидел еле заметное желтоватое мерцание, возникшее перед ним. Он сразу понял, что это было АТ-Поле противника. Чуть прикрыв глаза и вспомнив ощущения, уже испытанные им во время сражения с серийками, Акира, заставив Каина схватить квант-меч обеими руками, с силой ударил по мерцающей полупрозрачной преграде.

Ослепительно-белая вспышка – и АТ-Поле Апостола будто развалилось на две половинки. Операторы еще не успели доложить об этом Мисато, Мисато еще не успела отдать команду, когда Хитоми, захватив в прицел разинувшего пасть Апостола, кинувшегося на Каина, утопила шар в рукоятке управления.

Каин в последний миг отпрыгнул в сторону, когда сверкающий фиолетовый луч ударил прямо в разинутую пасть гигантского змея. Через секунду задняя часть головы лопнула, разлетевшись кровавыми ошметками, и Апостол с грохотом упал на песок. Кровь хлестала из пробитой насквозь головы чудовища. Каин, стоя на одном колене и сжимая в руке меч, не отрывал взгляда от поверженного врага. А Хитоми, глядя на неподвижное тело через прицел, все еще до конца не верила, что это именно она убила второго Апостола.