Глава 23

Удар по руинам

Когда закончилась третья неделя ожидания и началась четвертая, напряжение в воздухе, пронизывавшее все вокруг, достигло пика. Хитоми уже едва сдерживала себя, Широ чувствовал все большую подавленность и непонятно откуда взявшуюся усталость, Акира все чаще старался остаться в одиночестве и в разговоры вступал редко. Даже в штабе NERV все были на нервах. Мисато почти перестала пить пиво, что для нее было равносильно аскетизму. Аска постоянно злилась на окружающих и едва сдерживалась, чтобы не закричать в полный голос. Синдзи редко выходил из своего кабинета, а если его и встречали в коридорах NERV, то замечали, какое осунувшееся лицо у руководителя Проекта С. Е.

Эта всеобщая наэлектризованность требовала разрядки, иначе все могло кончиться взрывом. Однако не кончилось. Произошло то, чего все так долго ждали.

В понедельник, самый отвратительный из дней недели, все четверо пилотов находились в школе, когда прозвучал вызов по школьному радио:

 - Аянами Рей, Сираиси Хитоми, Куроно Акира и Сакурадзака Широ, срочно подойти в кабинет директора!

Учитель, объяснявший детали правления сегуната Токугавы, замолчал на полуслове и уставился на черный громкоговоритель в углу класса. Когда тот замолчал, посмотрел на всех четверых и негромко произнес:

 - Похоже, ваша веселая компания что-то натворила, а?

Никто ему не ответил. Аянами вообще не обратила внимание на его слова, Акира посмотрел на учителя, но с каким-то пустым выражением глаз, будто видел сквозь него. Широ и Хитоми обменялись взглядами, в которых без труда можно было прочесть вопросительное восклицание: «Апостол?!»

Не получив ответа, учитель пожал плечами.

 - Идите, раз вызывают, – сказал он и вернулся к теме урока.

Пилоты почти одновременно встали со своих мест и под взглядами класса направились к выходу из класса. Стоило им выйти, как шаг их ускорился, а в воздухе начали проноситься вопросы.

 - Апостол? – спросила Хитоми.

 - Интересно, он уже близко? – эти слова Широ произнес и с волнением, и почти с надеждой.

 - Это Мисато-сан нас вызвала?

 - Может, ложная тревога?

Только Акира и Рей молчали. Акира практически не сомневался, что ложной эта тревога не будет, но говорить об этом не хотел. Ему вообще не хотелось ни с кем разговаривать, на пилота Каина напало что-то вроде хандры, начавшейся с самого утра, так что он не был расположен к общению. Аянами Рей просто молчала, как и всегда.

Мисато в кабинете директора не было. Там обнаружился только сам директор, седоватый старичок в костюме, который сшили, похоже, еще до Второго Удара. Оглядев пилотов внимательным взглядом прищуренных глаз, он сообщил им:

 - Ваши поручители, – это слово он особенно выделил, так что можно было не сомневаться, что директор, по крайней мере, в курсе, кто они и чем занимаются, – сообщили, что вам срочно нужно вернуться домой.

Сказав так, директор улыбнулся.

 - С минуты на минуту перед школой остановится машина, она подвезет вас.

Пилоты кивнули и покинули кабинет. Широ и Хитоми едва сдерживали себя, чтобы не бежать. Наконец томительное ожидание оканчивалось! В том, что это так, они не сомневались. Акира лишь мысленно пожимал плечами. Единственное, чего он хотел – чтобы вся эта суета поскорее закончилась, а он сел в пилотское кресло Каина. В конце концов, он пока еще не опробовал АТ-меч в деле…

Когда они вышли из школы, машины у ворот еще не было. Но стоило им выйти за территорию, как из-за угла вынырнула синяя спортивная машина и, лавируя между другими автомобилями, рванулась к ним. Не узнать этот стиль вождения было невозможно.

 - Мисато-сан! – с радостью воскликнула Хитоми.

Широ улыбнулся, и почувствовал, как легчает у него на душе. Наконец ожидание ушло, сменилось чем-то, напоминающим… предвкушение. Лучшего слова Широ подобрать не мог, и все же он почти жаждал предстоящей битвы. Страх быть раненым или даже убитым не возник даже на мгновение, настолько он был рад сбросить с себя давивший на него три недели груз.

Автомобиль резко затормозил рядом с ними. Открылась передняя дверца, и Мисато крикнула им:

 - Чего стоите? Залезайте!

На этот раз рядом с Мисато сидела Рей, а Акира, Хитоми и Широ устроились на заднем сиденье. Убедившись, что все на месте, майор Кацураги рванула с места.

« Даже если нас не прикончит ни один из Апостолов, в один прекрасный день это может сделать она» – пронеслось в голове Акиры. Молодой пилот едва заметно улыбнулся. Хандра начала исчезать, так же внезапно, как и появилась. Наверное, ему передалось стремительно улучшившееся настроение Широ и Хитоми, которые во все глаза смотрели на Мисато, но все же не решались задать вопрос.

Впрочем, она и так их поняла.

 - К Земле движется довольно крупный объект, – сообщила она. – Внешне похож на метеорит, но и только, что внешне.

 - Почему? – спросил Широ.

 - Метеориты не имеют обыкновения появляться неизвестно откуда. А этот буквально возник недалеко от Луны, будто из космической пыли за секунду собрался.

 - Апостол… – прошептала Хитоми.

 - Уверенность практически стопроцентная, – кивнула майор Кацураги, делая резкий вираж. – И он несется сюда.

 - А где упадет? – поинтересовался пилот Авеля.

 - Пока неизвестно. У него довольно спонтанно меняется скорость, что тоже не является характерной чертой метеоритов. Следует быть готовыми, поэтому мы и выдернули вас с уроков. Мало ли где упадет эта хрень…

Трое сидевших на заднем сиденье пилотов переглянулись. Они помнили, что по Свиткам Последнего Суда эта «хрень» была опасным противником. Гораздо более серьезным, чем те Апостолы, с которыми они сражались до этого. Однако страха или неуверенности не испытывал никто. Широ был уверен, что вместе они смогут его победить. Хитоми придавала уверенность мысль о том, что они будут сражаться вместе. Ее страх потерять кого-то из команды ушел далеко… но не безвозвратно. Акира уже мысленно перенесся в кабину Каина, а Аянами Рей просто смотрела перед собой с безучастным видом, словно происходящее совершенно ее не касалось.

Добравшись до NERV, Мисато сразу повела пилотов в штаб. Едва только разошлись в стороны двойные двери, майор Кацураги почти вбежала внутрь и спросила:

 - Новые данные есть?

 - Да, – откликнулся Макото. – Метеорит сохраняет постоянную скорость. Скорее всего, теперь это земное притяжение.

 - То есть теперь он просто падает? – уточнила Мисато.

 - Да.

 - Приблизительный урон от падения?

 - Мы не знаем, из чего состоит метеорит, – признал оператор. – Датчики постоянно показывают разные значения. Но одно ясно точно – если эта махина упадет на какой-нибудь город, то от этого города, скорее всего, ничего не останется…

 - Ясно, – сощурила глаза Мисато. – Разрешение на использование противометеоритной системы обороны получено?

 -Только что! – доложил другой оператор, Аоба.

 - Расчеты для орудий уже произведены! – вклинился в разговор оператор в очках. Пилоты вспомнили, что его зовут Кенске.

 - Я предлагаю попытаться уничтожить его противометеоритной системой обороны, – Мисато повернулась к командующему, рядом с которым сейчас стоял Синдзи. Аски видно не было.

 - Скорее всего, это ничего не даст, – вместо командующего заговорил руководитель Проекта С. Е.

 - Мы должны хотя бы попытаться!

 - Хорошо, – кивнул Фуюцки. – Пытайтесь. MAGI уже закончили расчет места падения метеорита? – обратился он к операторам.

 - Анализ подходит к концу, – доложила Майа.

Пилоты наблюдали за происходящим в штабе, и Широ вдруг почувствовал, что они лишние. Да, их выдернули с уроков, и они вроде бы нужны, но сейчас никому нет до них дела. Они могут лишь стоять и смотреть на обзорные экраны.

На одном из экранов фиксировалось движение метеорита к Земле. Небольшая точка неуклонно приближалась к большому кругу, изображающему планету. Широ не знал, как быстро метеорит (или все же Апостол) доберется до них, но ждать явно оставалось недолго.

Акира выглядел скучающим. Впрочем, он и на самом деле скучал. В плане уничтожения Апостола он был полностью согласен с Синдзи: применение противометеоритной системы обороны будет бесполезно. Аска тоже как-то раз сказала, что ни один Ангел не был уничтожен обычным человеческим оружием. С Апостолами было то же самое. Так что дело закончится тем, что они опять пойдут в бой. В этом пилот Каина практически не сомневался.

 - Подготовка противометеоритной системы обороны завершена! – доложил Макото.

 - Установлена возможность наблюдения со спутника! – буквально через секунду добавил Аоба.

 - Расчеты и поправки для запуска ракет произведены! – отстал от них совсем ненадолго Кенске.

 - Отлично… – протянула Мисато и скомандовала: – Открыть огонь!

Один из мониторов сменился изображение огромной ракетной установки, выпустившей целую гроздь ракет, устремившихся вверх. Спустя пару секунд на экран вывели вид со спутника. Ракеты устремились к слегка мерцающему неровному пятну метеорита. Пара секунд – и вспышка взрыва расцветила черное небо космоса. Огня не было, во все стороны разлетелись обломки ракет, напоминавшие невесомый серебристый шлейф. Однако метеорит остался невредим и продолжал приближаться к Земле.

 - Черт! – выругалась Мисато.

 - Зафиксировано АТ-поле! – почти одновременно с ней произнесла Майа.

 - Приготовить лучевое оружие! – скомандовала майор Кацураги, не отрывая взгляда от несущейся на них угрозы.

Пара минут, и доклад Макото:

 - Все готово!

 - Поправки и расчеты завершены, – это Кенске.

 - Огонь!

На этот раз к метеориту протянулся ослепительно-белый луч. Но на небольшом расстоянии от цели вспыхнуло что-то оранжевое, и луч отклонился в сторону, не задев Апостола.

 - Мощности оружия не хватает, чтобы пробить АТ-поле!

 - Вижу… – процедила Мисато. – Пусть подойдет поближе…

 - Объект входит в верхние слои атмосферы, – сообщил Аоба.

 - Еще немного, – сказала Мисато, подождала где-то минуту и вновь скомандовала: – Огонь!

Этот выстрел точно также отразился от АТ-поля Апостола, который летел вперед и будто не замечал открытой на него охоты.

Мисато прошипела сквозь зубы такое слово, что Хитоми невольно шарахнулась и посмотрела на своего тактического командира почти с упреком.

 - Расчет падения закончен?

 - Да, – ей ответила Майа. – Предположительное место приземления – пустыня Невада, Северная Америка.

 - Невада? – переспросила Мисато, и Акира заметил, как напряглось ее лицо.

 - Да, – подтвердила оператор.

Акира оглянулся на место командующего. Он и Синдзи напоминали каменные изваяния, глядя на третий обзорный экран, где на карте мира мигающей желтой точкой было отмечено место предполагаемого приземления Апостола.

Пустыня Невада… Именно там какое-то время летал Десятый Апостол, перед тем как взять курс на Токио-3. Было ли это как-то связано? Акира был склонен предполагать, что да. Вопрос был только в том, что их заинтересовало в этой пустыне? Оглядевшись по сторонам и напомнив себе, где он находится, Акира едва заметно усмехнулся. В ответе на свой последний вопрос он практически не сомневался: очередная тайна NERV.

Играть в прятки надоело. Во всяком случае, по мелочам. Пилот Каина уже однажды зада вопрос на давно интересовавшую его тему, и получил ответ. Правдивый, в этом Акира не сомневался. И сейчас он тоже решил спросить. Если ответят, что там нет ничего важного, или что не знают – скорее всего лгут. Если ответят честно – значит, не такая уж и большая тайна.

 - И что находится в Неваде? – повернувшись к Мисато, спросил Акира.

Краем глаза он заметил, что на него смотрит едва ли не половина штаба. Мисато, отвлекшись от разглядывания мониторов, с некоторым удивлением смотрела на пилота Каина, будто не знала, что он умеет говорить.

 - Руины второго отделения NERV, – вместо Мисато ему ответил Синдзи.

Акира успел заметить, что на лице Мисато на пару мгновений проявилось растерянное, но в то же время недовольное выражение.

 - И что там теперь?

 - Ничего. Я уже сказал, это просто руины. Точнее, одна большая воронка, которая осталась там после того, как Второе Отделение было уничтожено. Именно там взорвалась Ева-04 при монтаже экспериментального S-2 двигателя. С тех пор территория там оцеплена и охраняется автоматическими системами. Неподалеку находится небольшая исследовательская станция, но сейчас она законсервирована.

«Законсервирована?» – спросил сам себя Акира. Что ж, вполне возможно. Но наверняка на этой станции или рядом с ней было что-то такое, что привлекло внимание Апостолов. Не могли же они просто совершить туда обзорную экскурсию? До этого они стремились в Токио-3, теперь туда. Может, в обоих этих местах было что-то нужное им?

Гадать можно было долго, и Акира бросил это занятие. В конце концов, на данный момент не так уж и важно, что там находится. Первостепенной задачей была победа над Апостолом. Обо всем остальном можно поразмыслить и позже.

 - До падения метеорита – десять минут! – доложил Макото.

 - Готовьте Сыновей к транспортировке, – скомандовала Мисато. – Берем самый минимум, плюс самолет-штаб. По одному комплекту оружия на каждого Сына и запасное оружие.

 - Мы полетим туда? – спросила Хитоми, стараясь, чтобы голос не дрожал.

 - Если он упадет в Неваде, то да, – ответила ей Мисато.

«А он упадет именно там» – подумал Акира. – «Я в этом практически не сомневаюсь».

 - Подготовка начата, – доложил один из операторов. – Будет завершена через двадцать минут.

 - Расчетное время полета до Невады?

 - Пятнадцать часов.

 - За это время он может много чего натворить… – процедила Мисато и скомандовала: – Основному персоналу готовиться к посадке на самолеты.

В штабе постепенно повисла тишина, нарушаемая лишь стуком пальцев по клавиатурам да попискиванию некоторых датчиков. Все следили за метеоритом, который на самом деле был Апостолом. Смотрели, как он приближается к Земле…

Метеорит уже был в атмосфере, и теперь летел, объятый пламенем. Хитоми, глядя на огненный шар, несущийся вниз, надеялась, что он не долетит до поверхности земли и сгорит в атмосфере, как сгорают сотни других метеоритов. Надеялась… но все же понимала, что скорее всего, этого не будет. Апостолы были слишком серьезными противниками, чтобы вот так просто сгорать на подлете к земле. К тому же этого пришельца защищало АТ-поле, в чем все уже могли убедиться. Нет, сражение было неизбежно, но Хитоми не могла понять, огорчает ее это, пугает или радует. Ведь в конце концов, ожидание, давившее на нее три недели, наконец исчезло, и появилась хоть какая-то ясность.

 - Семь минут до столкновения!

Широ смотрел на несущегося на Землю Апостола и думал, каким будет их противник на этот раз. Им же явно придется сражаться не с метеоритом. Наверняка метеорит – лишь прикрытие, а Апостол находится внутри него, будто в коконе или защитной капсуле. А вот когда метеорит упадет на землю, тогда он выберется из этой капсулы. Неожиданно молодому пилоту вспомнился когда-то прочитанный роман «Война миров» Герберта Уэллса. В нем марсиане прибывали на Землю в металлических цилиндрах, а потом собирали гигантские треножники, вооруженные тепловыми лучами, и уничтожали все живое.

«Правда, тогда не было Сыновей Евы» – подумал Широ. – «И было почти невозможно отразить эту угрозу. Теперь у нас есть чем ответить».

 - Пять минут до столкновения!

Акира, хоть даже и не знал, о чем сейчас думает Широ, совпадал с ним во взгляде на то, что метеорит – лишь внешняя оболочка Апостола, скорлупа, из которой он вылупится. Внимательно наблюдая за перемещением по экрану небольшой точки, отображающей Апостола, пилот Каина думал о том, что для победы над этим Апостолом им понадобятся все силы. Впервые все четыре Сына Евы будут атаковать одного Апостола. Необходима была хорошая тактика, иначе победа над этим противником грозила обернуться потерями. Тактика… пусть Мисато и была талантливым командиром, они до сих пор ничего не знали о самом Апостоле. Ни как он выглядит, ни какое оружие будет применять. На данный момент было известно только о наличии у него АТ-поля, по это было не самое сокровенное знание. АТ-полем обладали и Ангелы, и Апостолы, и Сыновья Евы. Однако эта мысль заставила Акиру вспомнить, как он сам применял АТ-поле не только для защиты. Возможно, в этом бою снова нужно будет применять его как оружие. Результаты своих прошлых «опытов» Акира хорошо помнил. К тому же на этот раз у него будет АТ-меч. Несмотря на то, что пока что он опробовал это оружие только в симуляторе, что-то подсказывало пилоту, что с этим мечом управлять АТ-полем будет проще.

 - Две минуты до столкновения!

В голове Синдзи вихрем пронеслось воспоминание, как он, Аска и Рей противостояли Десятому Ангелу, который тоже падал на землю. Правда, если бы упал он, была бы уничтожена штаб-квартира NERV. Согласно данным относительно Девятого Апостола, его падение не будет иметь такой разрушительной силы. Ну, разве только с воронкой от Второго Отделение появится еще одна. Планете, покрытой шрамами и до сих пор не восстановившейся после Второго Удара, не привыкать. Впрочем, Синдзи считал, что все это было гораздо лучше, чем Третий удар, который ему с Аской удалось предотвратить.

 - Одна минута!

Все с напряжением смотрели на счетчик секунд, расположенный на одном из экранов. Все меньше и меньше времени… Что произойдет, когда Апостол врежется в Землю? Каким он будет, этот новый противник? И Смогут ли они победить его? Вся надежда опять была на совсем молодых пилотов, которые, пусть даже были и старше пилотов Евангелионов, все равно были еще очень молоды.

 - Десять! Девять! Восемь! Семь! Шесть! Пять! Четыре! Три! Два! Один! Удар!

Все в штабе как-то инстинктивно пригнулись, будто и в самом деле ожидали удара. Однако ничего произошло, ведь метеорит упал на другом конце планеты. Операторы бросились анализировать полученные данные.

 - Отклонение от рассчитанного MAGI курса составило двадцать километров! – спустя минуту доложила Майа

 - Признаков активности не зафиксировано, – сразу же добавил другой оператор.

 - Это неважно, – ответила Мисато, не отрывая взгляда от увеличенного участка карты, где мигающая красная точка обозначала место падения Апостола. – Нужно отправляться туда.

 - Но Мисато-сан, а если он решит напасть на штаб? – спросил Синдзи. – В то время, как все Сыновья будут в воздухе?

 - Нет, – покачала головой майор Кацураги. – Ему что-то нужно там…

Акира почти не сомневался, что Мисато знает, что именно заинтересовало Апостола.

Оглянувшись на пилотов, Мисато скомандовала:

 - Отправляйтесь в ангары и садитесь в Сыновей. Штаба на земле у нас там нет, так что сбросим вас с самолетов сразу в бой.

Никто из пилотов не произнес ни слова, они молча развернулись и направились туда, куда было сказано.

Перелет был знаком пилотам. Точно так же они добирались до острова, где находилась последняя база SEELE. Правда, на этот раз полет продолжался гораздо дольше, поэтому во всех капсулах был включен режим сна. По словам Мисато, это должно было сэкономить силы пилотов и их нервы, чтобы ни то, ни другое не изматывалось дальней дорогой. Их обещали разбудить примерно за час до приземления. Точнее, до сброса Сыновей на поле боя. Приземление в планы не входило, Мисато и часть штаб оставались на особом штабном самолете, который должен был описывать круги над полем сражения и контролировать его.

Искусственный сон был хорош тем, что в нем не было сновидений. Вообще, это было похоже не на сон, а скорее на простое отключение сознания. Ты просто закрываешь глаза, вокруг становится темно и тихо, а потом открываешь их будто через минуту, и только тогда узнаешь, что прошло уже четырнадцать часов.

Когда пилоты открыли глаза, все было точно так же. Приглушенный свет в кабинах, тишина и спокойствие. Был лишь легкий гул, слышимый на самой границе сознания, гул мощных двигателей самолетов, несущих сейчас Сыновей Евы.

 - Проснулись? – в кабине каждого Сына загорелся экрана видеосвязи, будто плавающий в воздухе, на котором было лицо Мисато. – Как самочувствие?

 - В норме, – негромко произнесла Аянами.

 - Хорошо, – Широ демонстративно потянулся и попытался улыбнуться.

 - Хорошо… – почти прошептала Хитоми, с легкой тревогой глядя на Мисато.

 - Нормально, – кивнул Акира.

 - В общем, мы приближаемся к месту падения Апостола, – сообщила им майор Кацураги. – Пока что никаких изменений не произо…

 - В районе падения метеорита зафиксирован всплеск активности! – неожиданно перебил Мисато взволнованный голос Макото.

Акира криво ухмыльнулся. Если бы он верил в приметы, он бы непременно решил, что Мисато сглазила.

 - Что еще там?

 - Похоже… – Макото, видимо, был немного растерян, – он вылупляется… Вывожу на экран.

В кабине каждого Сына появился еще один экрана, побольше того, что использовался для связи. На нем был виден довольно большой кратер в сухой земле, появившийся от падения метеорита. В этом кратере лежала темная громадина упавшего вместилища Апостола, и как раз сейчас она начала раскалываться. По метеориту пошли трещины, он слегка задрожал… а еще через секунду обломки метеорита полетели во все стороны, и Девятый Апостол встал в полный рост.

Это было странное существо, которое непросто описать. Оно стояло, сильно сгорбившись, но даже так размеры его явно были огромными, в росте он не уступал Сыновьям Евы, а может, и превосходил их. Тело Апостола было белым, с какими-то красными прожилками в местах суставов, а иногда и на самом теле. Спину покрывало что-то вроде панциря темно-фиолетового, почти черного цвета. Вытянутая вперед голова немного напомнила Широ и Акире монстра из фильма «Чужие»: огромные зубы, длинный красный язык, горящие желтые глаза. Верхняя часть головы была прикрыта таким же панцирем, как и спина, и на конце ее вырастал длинный и острый рог, напоминавший чуть изогнутый нож. Тело казалось худым, выпирали ребра, впрочем, это могли быть и какие-нибудь наросты, напоминавшие ребра. Между ними тоже были видны красноватые прожилки, будто сам Апостол был скелетом, внутри которого еще сохранилось немного плоти. Существо стояло на двух ногах, крепких и мощных, почему-то заканчивающихся копытами. Кроме ног, у Апостола были еще руки в количестве четырех штук, и длинный хвост, заканчивающийся подобием клешни. Руки выглядели не такими сильными, как ноги, были тоньше, но все равно поражали воображение. Одна верхняя рука держала какое-то подобие длинного меча, на первый взгляд сделанного из такого же «материала», что и сам Апостол. Во второй был длинный кнут, ближе к концу раздваивающийся и заканчивающийся когтями. Что же касается нижних рук, то одна из них держала что-то вроде длинной винтовки, но выглядевший так, будто она была частью Апостола. Верх «оружия» был покрыт темным панцирем, а внизу, у самого конца «ствола», торчал длинный острый отросток, напоминающий штык. От «винтовки» шло что-то вроде длинной эластичной трубки, заканчивающейся большим подобием мешка, который держала вторая рука. Видимо, в «мешке» были снаряды. Этот  Апостол выглядел так, будто сам создал оружие из своего тела. Впрочем, скорее всего, так оно и было. За спиной чудовища неожиданно развернулись огромные и как будто кожистые крылья того же белого цвета, что и большая часть тела Апостола. На крыльях тоже были красноватые прожилки.

Монстр поднял голову к небесам, раскрыл пасть и взревел яростно и жутко. Этот рев заставил содрогнуться почти каждого, кто его услышал.