Глава 36

Горящая сталь

Свет в капсуле почти полностью погас, и ее начали вытаскивать из Каина. Акира, откинувшись в пилотском кресле, прикрыл глаза и отпустил рычаги управления. Пилот понимал, что стоит ему покинуть капсулу, как начнутся расспросы…

Обязательно спросят, как его уровень синхронизации разом перевалил за сотню процентов. Впрочем, на этот вопрос Акира уже заготовил классический ответ: «Не знаю». Рассказывать, что было на самом деле, не хотелось… да и вообще, подобное он мог бы доверить, пожалуй, только Табрису.

Дело было в том, что, когда он впервые после комы сел в пилотское кресло и вновь взглянул на мир глазами Каина, что-то изменилось. У пилота было такое ощущение, что все его тело (или все же тело Каина? Акира не был уверен, чьи же это были ощущения) за миг переродилось и стало совершенно новым. Он стал острее чувствовать, быстрее реагировать… сильнее атаковать. У него и раньше не было проблем с пилотированием своего черно-красного робота, но теперь Каин стал отзываться еще быстрее, еще точнее. Он будто стал лучше понимать эту огромную боевую машину. Наверное, это отразилось в повышении синхронизации… или наоборот? Желания разбираться в причинах не было.

Потом наверняка спросят, почему он взял два АТ-меча? И вообще, как он сумел справиться с двумя огромными клинками, которые вообще-то двуручные? Вот на этот вопрос пилот пока еще не знал, как отвечать. Может, списать все на наитие?

Просто идея… если так вообще можно сказать, отчасти исходила от Каина. Пилот слышал едва различимый голос… или даже не голос, шепот на границе сознания… или мысль… образ… нет, все же что-то другое, неуловимое и слабо поддающееся описанию. Акира не сомневался, что это неясное пришло со стороны Каина. Он… будто посоветовал взять два АТ-меча… и он уже знал, что сможет с ними справиться. Пилот не был уверен, сможет ли он повторить такой прием еще раз. Тогда был особый случай… тогда страдала Аянами.

Мысли Акиры перескочили на эту беловолосую девушку. Перед его глазами вновь стояла она, когда пришла навестить его после выхода из комы. Он помнил ее рубиновые глаза, которые почти прожигали его насквозь, до самого дна души. Она не отступится. Ей нужны ответы на вопросы… а что он мог ответить? Что сказать, чтобы не оттолкнуть ее от себя? Что сказать, чтобы она не отдалилась от него… ведь он… он не хочет этого. Что-то изменилось в нем с тех самых пор, когда он повстречал сначала Аянами, а потом и Табриса. Он был уже не тем Акирой, каким впервые переступил порог специального института NERV.

Вспомнив об Аянами, навещавшей его в больнице, пилоту вспомнилось то, что он видел, пока лежал в коме. Вихри воспоминаний… переплетение правды и лжи… реальности и иллюзий… воспоминаний и лишь их подобий… Он должен был вспомнить то, что когда-то забыл. Когда-то… давно ли это было? Или совсем недавно? Он найдет ответ, он вспомнит. И Табрис будет рядом, потому что Акира чувствовал, что ему очень нужно будет плечо, на которое можно опереться. Плечо настоящего друга.

Крышка капсулы открылась, и Акира выбрался наружу, прикрыв глаза от яркого света. Привычный путь по небольшому коридору до раздевалки пилотов сегодня показался длиннее обычного.

За дверью его уже ждали. Здесь были и Широ, смотрящий на него с легкой опаской; и Хитоми, в глазах которой таилось облегчение, а на лице сияла улыбка; и Аянами, на бесстрастном лице которой алые глаза казались бездонными колодцами огня; и Мисато, которая, похоже, не была уверена, что сделать с пилотом в первую очередь: отругать или поблагодарить; и Синдзи, который смотрел на пилота с подозрением; и Аска, чье лицо сияло от радости, а глаза ярко сверкали; и доктор Акаги, которая сейчас показалась Акире кем-то вроде исследователя, наткнувшимся на редкое животное.

Мисато выступила вперед.

 - Я понимаю, что поговорить с ним хотят многие, – в интонациях Тактического Командира ирония смешалась с ехидцей. – Но он – мой. Сначала я выясню все, что хочу, а потом уже отдам его вам. Это не обсуждается.

Никто и не собирался спорить. Акира посмотрел на всех собравшихся, и на миг пилоту показалось, что он стал персонажем комедии абсурда.

 - У тебя десять минут, – заявила Мисато. – После душа идешь со мной. Это тоже не обсуждается.

Акира, встретившись с ней взглядом, просто кивнул.

 - Отлично, – подытожила майор Кацураги, глядя на Акиру так, будто опасалась, что пилот сбежит. – Жду тебя десять минут.

 - Садись, – предложила Мисато, указывая на кресло.

Они были в уже знакомой Акире комнате отдыха. Мисато сидела напротив пилота, на диване, с банкой пива в руке. Акира мысленно пожал плечами и сел в предложенное кресло.

 - Вы же на работе, – негромко заметил пилот, взглядом указывая на банку в руках у Тактического Командира.

 - Благодаря тебе мой рабочий день сократился, – беззлобно заметила она, открывая пиво.

Пилот дождался, пока майор Кацураги не осушит половину банки, не отрываясь от нее. Потом Мисато, оторвавшись от божественного (с ее точки зрения) напитка, внимательно посмотрела в глаза Акире.

 - Ты проигнорировал мой приказ, – наконец заявила она.

 - Проигнорировал, – даже не стал спорить Акира.

 - Какого черта? – как-то подозрительно спокойно спросила Мисато.

 - Я пилот, – так же спокойно ответил Акира. – Я не могу валяться в госпитале, когда я способен пилотировать Каина. И уж точно не могу оставаться в стороне, когда остальные пилоты сражаются с сильным противником… который вполне может убить их.

Мисато окинула пилота взглядом, но ничего не сказала, вновь припав к банке. Через несколько секунд она произнесла:

 - Никогда больше так не делай, Куроно Акира-кун.

 - Мы же победили, – пожал он плечами.

 - Еще один! – Мисато вскочила с дивана, уронив банку на пол.

Пиво медленно выливалось на пол, но Тактический Командир этого не замечала.

 - Ты прямо как Синдзи! – крикнула она. – Как можно жить с таким отношением! Будто все меряется победой, и не важно, какими средствами!

 - Чаще всего так и бывает, Мисато-сан, – негромко произнес Акира, не глядя на нее. – Наш случай – не исключение…

Она сразу как-то присмирела и, не найдя, что сказать, плюхнулась на диван. Акира, бросив на нее взгляд, встал с кресла, прошел к небольшому холодильнику, достал оттуда еще одну банку пива и, вернувшись, вручил ее майору Кацураги. В глазах Тактического Командира мелькнула веселая искорка.

 - Спаиваешь начальство, – как бы между прочим сообщила она.

 - При полнейшем его согласии, – отозвался пилот, усаживаясь обратно в кресло.

Она усмехнулась, открывая банку, и сделала несколько глотков. Потом, как-то совершенно по-свойски, протянула ему. Акире удалось справиться с собой и не показать удивления. Пилот лишь покачал головой.

 - Прости, – тихо сказала Мисато. – Сама не знаю, что со мной. Ты же только что из больницы… после комы… и сразу же садишься в кабину пилота. Знаешь… когда ты ворвался в штаб… я была так рада, что ты не погиб там, в госпитале. Но в то же время я злилась на тебя, за то, что ты ушел оттуда… я глупая, да?

 - Нет, что вы, Мисато-сан, – ответил Акира, но она его будто не слышала.

 - И в сегодняшнем сражении… я делала ошибку за ошибкой. В итоге правильное решение предложила Аска. Может, я уже слишком старая для всех этих битв с инопланетными существами?

Мисато казалась совершенно отрешившейся от мира, одинокой и несчастной. Акира не испытывал жалости, но все же видеть ее такой… было странно.

 - Ошибки и неудачи бывают у всех, Мисато-сан, – он постарался придать своему голосу успокаивающие интонации. – Не стоит обвинять себя во всех грехах.

Она кивнула и вновь приложилась к банке.

 - Ответишь мне на пару вопросов?

«Ну вот, начинается», – подумал Акира, но вслух сказал:

 - Конечно.

 - Зачем ты попросил два меча? – Мисато внимательно смотрела на пилота.

Акира сделал вид, что задумался. А перед глазами стоял Апостол, зажатый АТ-Полями Сыновей Евы. Два клинка обрушились на него, и враг попытался выставить свои лезвия в надежде защититься от падающей на него гибели. Но клинки перерубили лезвия вместе с руками, а потом рассекли и самого Апостола…

 - Сам точно не знаю, – наконец ответил он. – Думаю, это было что-то вроде наития, Мисато-сан. Я так рвался в бой… это пришло мне в голову как-то спонтанно. Так что не уверен, что я буду способен повторить подобное.

 - Угу… – неопределенно протянула Мисато. – А тебе известно, что синхронизация увеличилась, когда ты бросился на Апостола?

 - Тогда я больше заботился о том, чтобы победить, Мисато-сан. Синхронизация меня волновала меньше всего.

 - И никаких мыслей, почему она так резко подскочила? – Тактический Командир сощурилась, глядя на пилота.

 - Ни малейших, – Акира удержался от улыбки.

Мисато внимательно смотрела на сидящего напротив парня, потом покачала головой и вновь приложилась к банке.

 - Ладно, – наконец сказала она. – Я и не думала, что ты знаешь, в чем тут дело.

Акира, может, и не знал с точностью, но о многом догадывался. Однако он не собирался посвящать своего командира в эти мысли. У пилота вновь возникло ощущение «не только своей тайны». Поэтому он молчал.

 - Но дело не только в этом, – продолжила Мисато. – Что бы не вызвало такой всплеск синхронизации и усиление АТ-Поля… оно истощило батареи Каина.

 - Истощило?

 - Да. Как ты помнишь, внутри Сыновей установлены ядерные реакторы. Несколько последних сражений истощили заряд реактора Каина. Пока ты был в коме, мы заменили заряды в реакторах остальных Сыновей, а с Каином не успели. А теперь еще и этот Апостол. Так что в ближайшие три дня ты его пилотировать не сможешь. Нам нужно время на доставку топлива и его замену.

 - Ясно, – кивнул Акира.

Он не был особенно расстроен. Этот вынужденный отпуск в три дня… да он был даже кстати. Судьба (в которую пилот, правда, не верил) давала возможность сделать то, что он решил еще там, в госпитале.

 - Значит, три дня я не смогу пилотировать Каина? – переспросил Акира.

 - Да, – подтвердила Мисато.

 - Тогда могу я ненадолго съездить домой? Раз уж здесь я даже в резерве быть не могу, мое отсутствие ни на что не повлияет. А так с родителями повидаюсь.

Мисато наклонила голову набок, рассматривая Акиру. За все то время, пока она знала пилота, он ни разу не говорил о родителях, о том, что скучает по ним. Хотя с другой стороны, с чего бы ему изливать перед ней душу? Может, он и в самом деле скучает по дому? Так неужели запрещать? Посадить его на цепь? Незачем.

 - Можешь, я думаю, – наконец решила Мисато. – Тебя отвезут.

 - Да я лучше сам, – махнул рукой Акира. – Зачем привлекать лишнее внимание?

 - Отвезут, – с легким нажимом повторила майор Кацураги. – Это приказ. И он не обсуждается. Ты пилот, и я отвечаю за твою безопасность.

Акира лишь пожал плечами. Он почти не сомневался, что Мисато приставит к нему охранников (по совместительству – соглядатаев). Впрочем, он уже видел в действии способности Табриса, так что охрана не смогла бы помешать их совместному путешествию в Токио-2.

 - Понимаю, Мисато-сан. Думаю, я отправлюсь завтра днем, проведу там ночь и вернусь послезавтра.

 - Хорошо, – Тактический Командир сделала еще один глоток из банки, опустошив ее. – Так и сделаем.

Она поднялась с дивана и направилась к выходу, бросив через плечо:

 - С тобой еще хотят поговорить, так что никуда не уходи.

 - И что, обязательно говорить именно здесь? – поинтересовался Акира. – Боитесь, что убегу?

 - Я-то  не боюсь, – хитро улыбнулась Мисато, открывая дверь. – А вот она, похоже, вполне допускает такую возможность.

За дверью стояла Аянами Рей.

 - Ну, не буду вам мешать, – хитрая улыбка на лице майора стала еще шире, и она скрылась в коридоре.

Аянами шагнула в комнату, и закрыла за собой дверь. На замок, что довольно сильно удивило Акиру.

 - Не хочу, чтобы нам помешали, – спокойно пояснила девушка, подходя к дивану и садясь на то самое место, где только что сидела Мисато.

Акира никак не отреагировал на это, просто глядя на нее.

 - Я так и не получила от тебя ответов, – голос Аянами больше не был бесстрастен, Акира слышал в нем настойчивость, а глаза девушки вновь ярко сверкали, глядя на него.

Мысли пилота смешались. Что говорить, как ответить? Он не хотел ей лгать, но в то же время и не мог рассказать всей правды. Да и в чем была эта правда? Почему он не хотел, чтобы она пострадала? Именно она, такая холодная, равнодушная, так похожая на него самого. Все они были похожи, она, он и Табрис. И Акира хотел бы, чтобы Табрис перестал прятаться, а они все были втроем. Неожиданно в голову пилоту пришла мысль, что если бы Сыновей пилотировали они трое, то Апостолов было бы побеждать гораздо проще…

 - Зачем ты бросился к нам на помощь? – Аянами чуть подалась вперед, не отрывая взгляда своих рубиновых глаз от серо-стальных глаз пилота Каина.

 - Я не мог просто оставаться в стороне, – негромко ответил Акира, решивший послать все размышления к черту и говорить то, что думает. – Я пилот, я должен сражаться с Апостолами…

 - Эти разговоры о долге – лишь прикрытие, да? – неожиданно перебила его девушка. – Ты не слишком похож на того, кто проникается высокими идеалами. Ты одиночка, Куроно-кун.

 - Как и ты, Аянами, – заметил он, и девушка отвела взгляд.

 - Речь не обо мне. Ответь, почему ты сбежал из госпиталя и бросился в битву?

Спокойствие стали снова столкнулось с рубиновым огнем.

 - Я уже говорил тебе раньше, что не могу допустить, чтобы ты пострадала. Ты не веришь мне?

 - Дело не в вере, – она твердо смотрела на него. – Я хочу понять, почему ты это сделал. Ты одиночка, как бы ты ни старался, ты все равно будешь один… потому что сам этого хочешь. Так почему? Почему ты не можешь допустить, чтобы именно я пострадала?

Серое спокойствие дрогнуло, и Акира вдруг вспомнил ободряющую улыбку друга, и на миг ему даже показалось, что он слышит тихий шепот Табриса…

 - Потому… – начал Акира и замолчал.

Аянами смотрела на него, не отрываясь, и лицо ее постепенно теряло невозмутимость черт. Сквозь маску понемногу проступала та самая Аянами, которую Акира уже однажды видел.

Через маску Аянами проступала Рей.

 - Потому что ты дорога мне, – тихо сказал пилот. – За все это время, пусть даже я и не знаю тебя достаточно близко… я понял, что ты дорога мне, Аянами. Ты похожа на меня… для других ты отстранена и замкнута, но для меня это – почти что норма. Я сам такой же, и не хотел бы… не хотел бы, чтобы ты менялась. Потому что ты дорога мне именно такой, какая ты есть.

Девушка внимательно слушала его.

 - Помнишь, тогда, в Америке, когда мы сидели около капсулы, я говорил тебе, что иногда не так важен поступок, важнее то, что толкнуло на него? Так вот, на эту битву меня толкнуло беспокойство за тебя. Я хочу быть рядом, хочу быть уверенным, что с тобой ничего не случится. Потому что… ты важна для меня, Аянами. Ты очень важна для меня.

 - Почему? – едва слышно выдохнула девушка.

 - Я и сам не понимаю до конца, – Акира покачал головой. – Но это так. Ты можешь мне не верить, но это так, Аянами.

 - В тот раз я спросила, помог ли бы ты Широ-куну или Сираиси-сан, – так же тихо продолжила Аянами. – Ты сказал, что это возможно…

 - Я немного слукавил, Аянами. В первую очередь я помог бы тебе. Потому что ты для меня важнее. Я не знаю, откуда во мне появилось это… чувство. Для меня самого это ново…

 - Чувство? – переспросила Аянами, и глаза ее показались Акире обжигающими. – Зачем ты говоришь мне это?

 - Потому что ты хотела знать, – просто ответил пилот Каина. – А я не хочу лгать тебе. Поэтому я говорю правду.

Девушка молчала, изучая Акиру. А пилот вдруг заметил, что на щеках Аянами появился слабый румянец…

 - Это не прекратится? – каким-то безжизненным голосом спросила она.

 - Нет, – покачал головой Акира. – Я говорил тебе, что готов погибнуть, защищая тебя. И это была не просто фигура речи.

Она посмотрела на него долгим взглядом, выворачивающим душу. Огонь вновь встретился со сталью.

 - Нет, – тихо сказала она. – Не смей погибать, Куроно-кун. Я… я запрещаю тебе погибать.

Акира, не скрывая удивления, во все глаза смотрел на нее. Подобного он не ожидал… нисколько.

 - Спасибо, что поговорил со мной, – наконец тихо произнесла девушка, поднимаясь с дивана. – Думаю… теперь я лучше понимаю тебя, Куроно-кун. Но помни о том, что я тебе сказала.

 - Я этого никогда не забуду, – это больше походило на клятву.

Она едва заметно улыбнулась и пошла к двери. Остановившись и протянув руку к замку, Аянами вдруг обернулась.

 - И никогда не прощайся со мной перед боем Куроно-кун. Никогда.

Он кивнул в знак того, что понимает.

 - Акира, – вдруг негромко произнес пилот Каина, и девушка едва заметно вздрогнула от звука его имени. – Называй меня просто Акира.

Она вновь улыбнулась, улыбнулась настоящей улыбкой, от которой у Акиры на миг замерло сердце, настолько была прекрасна эта улыбка настоящей Аянами Рей. Потом она открыла дверь и покинула комнату отдыха.

Пилот откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Сердце бешено стучало, а внутри почему-то было холодно… и одновременно жарко. Перед мысленным взглядом Акиры стояло лицо Аянами, лицо, которому так шла эта улыбка…

Спустя минуту в комнату вновь заглянула Мисато.

 - Поговорили? – поинтересовалась она.

 - А вы ожидали, что здесь начнется драка? – спокойно поинтересовался Акира, открывая глаза.

 - Да нет, – пожала плечами Тактический Командир. – Рей вряд ли способна начать драку. Ладно, поехали.

 - Куда? – спросил Акира, поднимаясь с кресла.

 - Домой, куда же еще. Будем праздновать твое возвращение в строй.

Едва заметно усмехнувшись, Акира без лишних вопросов последовал за Мисато. Они вышли из здания NERV и направились к ярко-красной спортивной машине, за рулем которой сидела Аска. С заднего сиденья им махнул рукой Синдзи, и Акира сел рядом с ним, а Мисато устроилась рядом с Аской.

 - Поехали? – хитро улыбнулась рыжеволосая, и вдавила педаль газа в пол.

Боевой Инструктор водила еще бесшабашнее Мисато, так что Акира старался не смотреть в окно. Машины и пейзажи за ним мелькали с такой скоростью, что иногда пилот Каина задавался вопросом, доедут ли они до квартиры Мисато в целости и сохранности?

Впрочем, во время дороги были и другие дела, чтобы не смотреть в окно. Почти сразу же с Акирой заговорил Синдзи:

 - Ты не должен был так поступать, Акира, – негромко произнес Руководитель Проекта С. Е. – Я понимаю, ты руководствовался только самыми лучшими мотивами, но все же это опасно. Ты после комы…

 - Я все это знаю, Икари-сан, – перебил его пилот. – Но иначе я бы погиб в госпитале. А так выжил… да еще и принес пользу.

 - Я и не собираюсь оспаривать твои заслуги. Судя по показаниям наномашин Каина, ты вполне здоров. И это тоже довольно странно…

 - Как я смотрю, в NERV постоянно происходят разного рода странности, – заметил Акира. – Но я обо всем этом знаю не больше вашего.

Синдзи посмотрел на него, и на лице Руководителя Проекта С. Е. появилось выражение легкого сомнения. Однако Акира предпочел проигнорировать это, уставясь в окно.

 - Ладно, оставим это, – произнес Синдзи. – Лучше объясни, как ты смог использовать два меча?

 - Я уже говорил об этом Мисато-сан, – пожал плечами Акира. – Я и сам до конца не понимаю. И то, что мне удалось победить Апостола, для меня такая же неожиданность, как и для вас.

 - Тот Апостол мог использовать свое АТ-поле в основном для перемещения, – задумчиво протянул Синдзи, – Проникать сквозь чужие АТ-поля он таким образом не мог… мог лишь пробивать их.

 - Так почему же он не пробил их тогда, когда его зажали? – поинтересовался Акира.

 - Не знаю, – пожал плечами Икари. – Нам не понять Апостолов до конца. Быть может, он так привык полагаться на свою телепортацию, что оказался обескуражен… или что-то вроде того. Впрочем, я не знаю.

 - Ведь в Свитках Последнего Суда было сказано, что Апостолы, следующие за Апостолом Алых Небес, будут гораздо сильнее предыдущих, – произнес Акира, обращаясь к Синдзи. – Но последние два оказались не так уж и опасны… То есть потенциально они могли бы доставить нам проблем, но вели себя как-то уж слишком просто.

 - Я уже думал об этом, да и не я один, – признал Синдзи. – Но ответа у меня нет, Акира-кун. К тому же дальше фрагменты свитков обрывочны, и мы даже не знаем, кто будет нашим следующим врагом.

 - Какая разница, как он будет называться? – пожал плечами пилот Каина. – Главное – как его победить.

 - Имя врага может дать нам подсказку, – не согласился собеседник.

 - Раньше это не слишком сильно помогало, – равнодушно бросил Акира. – Так что не думаю, что будет большая польза от того, что мы будем знать его имя.

Больше разговаривать не хотелось. Видимо, Синдзи как-то почувствовал это, и не стремился продолжить беседу. До квартиры, которую Мисато делила с Хитоми, они доехали в молчании.