После того, как были пройдены все стадии синхронизации, и глаза Авеля стали его глазами, Широ впервые почувствовал себя немного неуютно в пилотском кресле. Словно за то время, пока он лежал без сознания, здесь, в капсуле, что-то изменилось. Широ осмотрел кресло, поглядел по сторонам. Нет, вроде бы все было как прежде. Однако ощущение легкого неудобства все никак не покидало пилота.

Дракон в душе притих. Широ долго прислушивался к себе, прежде чем понял, что ящер занял выжидательную позицию. И ему следовало поступить так же. Во всех своих предыдущих сражениях он бездумно бросался на врага, желая как можно скорее его уничтожить. Теперь нужно было действовать по-другому.

Нет, желание уничтожить никуда не делось. Но теперь Широ четко понимал, что ни в коем случае нельзя подставляться под удары. Битвы с Апостолом в Америке ему хватило…

Пилот Авеля медленно провел рукой по лицу, осторожно коснувшись пустой глазницы. Дракон внутри отреагировал на это коротким рыком, заставившим Широ едва заметно улыбнуться.

Выждать. Нанести удар. И убить. Уничтожить. Разорвать на части. Доказать, что именно он лучший.

Улыбка пилота стала шире.

Акира полулежал в капсуле, прикрыв глаза. На его губах все еще было ощущение от поцелуя Рей перед тем, как отправиться по раздевалкам. Его не смогла смыть даже LCL. Предстояло сражение. Первое сражение его и Рей после того, как они признались друг другу.

Он знал, что будет тверд и решителен. И Рей будет точно такой же. Они не позволят чувствам взять верх, они будут защищать друг друга четко и слаженно, не позволяя любимому пострадать. Чуть улыбнувшись, Акира вызвал в памяти их короткий разговор перед посадкой в капсулы.

 - Я буду защищать тебя, – тихо сказала Рей, глядя ему прямо в глаза.

 - А я – защищать тебя, – ответил он.

Она улыбнулась едва заметной улыбкой, которую он так любил, и обняла его. Он в ответ осторожно прижал к себе девушку и шепнул ей на ухо.

 - Я люблю тебя, Рей…

 - И я люблю тебя, Акира… – шепнула она в ответ.

 - Получено изображение Апостола, – голос Мисато вернул к реальности, и воспоминание превратилось в дым, исчезло. – Вывожу на ваши экраны.

Внизу слева возник небольшой экран с изображением Апостола. Акира несколько секунд смотрел на него, а потом медленно спросил:

 - Это точно Апостол? Вы не ошиблись?

 - Не ошиблись, – со вздохом ответила Мисато. – Это вертолет. Но вполне возможно, что он не просто летающая машина. Синдзи уверен, что с ним что-то не так, поэтому будьте осторожны.

 - Будем, – ответил Широ, чем немного удивил Акиру.

 - Каждому из вас выдается полный комплект оружия, поскольку неизвестно, с чем мы столкнемся, – продолжила Мисато. – Вас отправят на окраину Токио-3, враг будет там через одиннадцать минут. Занимайте разные позиции и атакуйте его издали.

 - Ясно, – кивнул Акира.

 - Так точно! – Широ с улыбкой отдал честь.

 - Принято, – негромко произнесла Аянами.

 - Пуск!

Рывок катапульт вновь вжал пилотов в кресла, но это было уже привычным. Несколько минут спустя – и перед ними окраина Токио-3, по-прежнему поливаемого дождем.

 - Видимость хуже, чем обычно, поэтому будьте осторожны, – предупредила Мисато.

Дождь, смешиваясь с сумерками наступающего вечера, изменял окружающий мир. Струйки воды сбегали по броне Сыновей, и иногда попадали в глаза, что было довольно непривычно для пилотов –  «видеть» на глазах воду, которая совершенно не мешает смотреть. Раньше им не приходилось сражаться в подобных условиях, поэтому каждый постарался быть еще внимательнее.

Следом за Сыновьями к поверхности доставили оружие. Взяв корпускулярные винтовки, Сыновья заняли позиции у самого города. Широ, активировав режим прицеливания, навел винтовку на летящий к городу вертолет, отсюда казавшийся совсем небольшим, почти игрушечным. Но с каждой минутой он рос, приближаясь. Даже за шуршащей пеленой дождя был слышен гул его двигателя.

Акира, активировав режим прицела, увеличил изображение. Пилоту Каина было интересно, есть ли пилоты там, внутри этого… вертолета? Или все же существа? До сих пор те Апостолы, которых они встретили, были скорее живыми существами, чем техникой. Видимо этот – исключение из правил?

Людей видно не было. Впрочем, Акира не стал бы утверждать, что их там нет. Просто стекло пилотской кабины было мутным, и дождь мешал разглядеть детали.

 - АТ-Поле определяется как очень слабое, – на изображении из штаба появилась майор Кацураги.

Акира мысленно пожал плечами. Можно подумать, это о чем-то говорит. Этот враг явно не из простых, в этом пилот Каина почти не сомневался…

 - Широ, огонь по моей команде, – приказала Мисато. – Посмотрим, с кем мы имеем дело…

 - Есть! – пилот Авеля стиснул зубы, до боли в глазах всматриваясь в прицел, захвативший цель.

 - Три, два один… Огонь!

Шарик утонул в рукоятке рычага управления, и ослепительный луч, разорвавший дождливые сумерки, метнулся к приближающемуся врагу. Но тот будто предугадал выстрел и плавно отошел в сторону. Луч пронесся совсем рядом, буквально в нескольких метрах.

 - Черт! – выругался Широ.

 - Акира, Рей, по моей команде!

 - Понял.

 - Принято.

На душе было спокойно. Несмотря на то, что приближался враг, Акира чувствовал себя хорошо. Вместе с ним Рей и Каин. Так что они обязательно победят в этом сражении. Иначе и быть не может.

 - Три, два, один… огонь! – крикнула майор Кацураги.

Два сверкающих луча расчертили серое небо. Однако уже в тот момент, когда его палец вдавливал шарик в вершину рукоятки, Акира видел, как враг начинает отклоняться, и понимал, что не попадет. Вертолет резко взял вверх, и оба луча прошли под самым его днищем.

 - Верткий, гад… – с опасным весельем протянула Мисато. – Готовьтесь стрелять втроем! По два выстрела каждый! Широ, стреляй чуть ниже, потом сразу левее! Акира – выше, потом правее! Рей, левее, потом выше!

Пилоты молча кивнули, почти что одновременно. Их глаза напряженно следили за все увеличивающимся силуэтом врага.

 - Три, два, один… огонь!

К Апостолу устремился целый пучок сверкающих линий. Враг вновь начал было уклоняться, но избежать всех выстрелов было невозможно. Однако уже в тот момент, когда все были готовы поверить, что враг будет сбит, прямо перед ним возникло оранжевое свечение АТ-Поля.

Возникший щит отразил направленные атаки, но Широ благодаря увеличению было видно, что он прогибается. И поэтому, действуя практически на автомате, пилот Авеля выстрелил еще дважды.

Первый выстрел Апостол все же сумел отразить, однако второй пробил установленное противником АТ-поле. Выстрел пришелся в основание винта. Вращающиеся на бешеной скорости лопасти сорвало, и они отлетели в сторону, брызнул фонтан крови. Оставшаяся без «воздушной опоры» машина камнем упала на землю. До пилотов донесся отдаленный грохот.

 - Есть! – крикнул Широ.

Он ликовал, и дракон в его душе одобрительно порыкивал. Ощущение дискомфорта отступило в сторону, пилот просто перестал его замечать, переполненный эйфорией победы.

Упавший вертолет лежал на вершине небольшого холма. Широ навел на него прицел винтовки, ожидая, что противник вот-вот взорвется, как и положено вертолету, потерпевшему крушение. Но нет, неподвижный силуэт упавшей боевой машины не спешил взрываться.

Акира, не доверяя «умершему» врагу, навел было на него винтовку, но выстрелить не успел.

Прямо на лобовом стекле вертолета, обращенном к Авелю, распахнулся огромный, ярко-алый глаз, обведенный пылающими красными контурами. И в ту же секунду прямо в замершего от неожиданности боевого робота ударил узкий луч алого света.

 - Зафиксировано направленное АТ-Поле! – доложила оператор.

Акира выстрелил дважды, но ни один выстрел не достиг цели, Апостол вновь окружил себя оранжевым сиянием. Даже совместные усилия с подключившейся со второго выстрела Рей результатов не дали.

Широ, закрываясь рукой от ослепительного алого света, наконец сообразил, что стоять просто так бесполезно, и заставил Авеля отпрыгнуть в сторону. В тот же миг луч погас, и красный глаз закрылся. А еще через секунду лежащий на холме вертолет стал меняться.

Боевой вертолет исчез, превратившись во что-то, похожее на студенистую массу стального цвета. Словно оживший ртутный шарик, масса зашевелилась, начала расползаться в стороны и вверх, наращивая объем и принимая форму. И пилоты, и штаб застыли, наблюдая за метаморфозой. Никто не мог пошевелиться, завороженный этим превращением. Через несколько секунд все было закончено, серо-стальной цвет взорвался красками, и Аска ахнула, прижимая руку ко рту. Мисато застыла изваянием, Синдзи выругался, а пилоты Сыновей молча смотрели на врага, возвышавшегося на холме.

Врага, являвшегося точной копией Авеля.

Дракон в душе Широ заревел и едва не вырвался наружу. Пилот Авеля с огромным трудом подавил в себе желание выхватить прогнож и помчаться вперед, убивать проклятого «самозванца». Широ и сам толком не понимал, что его остановило. Но на какое-то мгновение ему показалось, что невидимая рука схватила его за плечо и удержала на месте.

 - АТ-Поле Апостола усилилось, – доложила Майа. – по предварительным расчетам MAGI, корпускулярные винтовки его не пробьют.

 - Значит, придется идти в рукопашную… – процедила Мисато, все еще не в силах поверить в произошедшее – Берите оружие, окружайте его и атакуйте.

Акира молча отбросил винтовку и взялся за АТ-меч. Рей повторила его движение, и как раз в этот момент враг вытащил из раздвинувшихся на бедре щитков брони прогнож. Широ, увидев это, вздрогнул.

«Словно угадал, что я хочу сделать то же самое,» – пронеслось в голове пилота.

 - Широ, бери квант-меч, – приказала Мисато. – И будь готов оказать поддержку Акире и Рей.

Пилот молча подчинился. Но едва он достал из контейнера квант-меч, как противник, издав рев, который показался пилоту Авеля ревом дракона в глубине его собственной души, с огромной скоростью бросился к нему.

 - Перехватывайте! – крикнула Мисато.

Каин и Нулевой рванулись с места, держа в руках АТ-мечи. Роботы бежали почти бок о бок, но все же Акира, стоявший ближе к Широ, был впереди. Он успел как раз вовремя, чтобы отразить первый удар Апостола.

Враг, размахнувшись, ударил ножом, но Каин с легкостью заблокировал атаку АТ-мечом. Не давая противнику опомниться, черно-красный боевой робот взмахнул огромным клинком и ударил сверху вниз, рассчитывая рассечь врага на части. Однако Апостол подставил под падающий меч прогнож, неожиданно вспыхнувший красным. АТ-меч упал на небольшое лезвие, которое, при взгляде со стороны, наверняка перерубил бы. Но нет, брызнули красные искры, и АТ-меч отскочил, будто был резиновым. В тот же миг враг метнулся вперед и нанес резкий круговой удар параллельно земле. Каина спасло то, что он отшатнулся назад, и кончик прогножа пролетел буквально в метре от груди робота.

 - Обернул АТ-поле вокруг клинка… – пробормотал Синдзи.

Акира и сам узнал это свечение. То же самое было и с Каином во время сражения на базе SEELE. Но ведь АТ-меч тоже использует такой же принцип. Неужели АТ-поле врага настолько сильно?

Авель, вынырнувший из-за спины прикрывшего его Каина, атаковал врага в бок. Широ, злясь на себя за то, что не отразил атаку вовремя, и на Акиру, который решил его спасать, жаждал реванша. Апостол уклонился от атаки и сразу же отпрянул. Клинок Каина, со свистом рассекая воздух, ударил по земле, а враг уже разворачивался к подоспевшему Нулевому, чтобы блокировать его атаки.

Отбив несколько ударов, Апостол вдруг снова отпрыгнул назад. Но этот прыжок получился просто невероятным. В один миг он оказался совершенно недосягаем для атак Сыновей Евы, вернувшись на тот холм, где упал в образе вертолета. Чуть присев, враг в образе Авеля посмотрел на каждого из Сыновей, и на лбу его снова раскрылся алый глаз. Луч красного света ударил в Нулевого. Рей практически сразу же отвела своего робота в сторону, но всего лишь секунды этого «контакта» Апостолу, похоже, хватило. Небольшие метаморфозы, завершившиеся за пару секунд – и на Сыновей смотрел второй Нулевой, сжимающий в руках АТ-меч…

 - Обходим с разных сторон, – негромко произнес Акира. – Широ, не суйся вперед, лучше приложи все силы, чтобы нейтрализовать его АТ-Поле.

Пилот Авеля кивнул, хотя очень хотелось огрызнуться фразой вроде «Не приказывай мне!». Дракон внутри очень настаивал на этом, царапая душу огненными когтями, но Широ постарался не обращать внимания на жар в груди.

Он не может позволить себе допустить ошибку, напомнил себе пилот. Не может проиграть и снова оказаться в больнице. Ни за что.

Сыновья, выстроившись полукругом, бросились к врагу. Тот стоял на холме и ждал их, высоко подняв АТ-меч…

…Это была настоящая фехтовальная дуэль. Враг вертелся волчком с какой-то невероятной скоростью, успевая парировать удары, сыпавшиеся на него со всех сторон. Не раз и не два пилотам приходилось отступать, чтобы не напороться на лезвие вражеского меча, описывающее круги. Ни разу еще им не удавалось зацепить Апостола. Его меч летал, создавая непробиваемый щит, через который Сыновьям Евы не удавалось пробиться…

…Широ вздрогнул, когда лезвие клинка пролетело всего в нескольких метрах от головы Авеля. До того он совершенно отдавал себя горячке боя, на радость дракону, бесновавшемуся в душе. И лишь это напоминание о том, что один пропущенный удар – и все может быть кончено, отрезвило его. Пилот Авеля прекратил попытки атаковать, уйдя в глухую оборону и пытаясь ослабить АТ-поле врага…

…Акира пропустил очередной удар, нанесенный с поистине дьявольской точностью и скоростью, и меч врага перерубил Каину правую кисть. Жуткая боль пронзила руку пилота, будто кисть окунули в ведро с расплавленным металлом. Закричав, он заставил Каина отступить, держа АТ-меч левой рукой. Следующий удар меча, падающего сверху на голову черно-красного робота, остановила Рей…

… Отбив выпад Нулевого, враг неожиданно пригнулся и ударил ногой в грудь Авеля, замахнувшегося для удара и потому открывшегося. Широ показалось, что в легкие набили песка, где-то перед глазами мелькнуло серое небо, и только потом пилот ощутил, что Авель летит. Впрочем, полет был недолог и завершился тем, что бело-красный робот врезался спиной в высотное здание на окраине Токио-3, едва не обрушив его…

…Апостол ударил вкруговую, заставив Сыновей отпрыгнуть назад. Рей сразу же сместила своего Сына вправо, чтобы прикрывать Авеля. Акира, стиснув зубы и стараясь не обращать внимания на все усиливающуюся боль в руке, поднял меч, готовясь защищаться. Но Апостол даже не удостоил их вниманием. Убедившись, что Сыновья замерли, готовые к отражению атаки, он вновь совершил чудовищный прыжок… к тому самому дому, где полусидел Авель…

 - Рей, бросай! – выкрикнул Акира, и Каин, размахнувшись, бросил свой АТ-меч вдогонку Врагу, уже приземлившемуся возле Авеля.

АТ-меч Каина, кувыркаясь в воздухе, полетел в спину «самозванцу». Следом за ним Нулевой метнул свой меч. Будто услышав крик Акиры, враг обернулся и выставил свое АТ-поле…

Широ, с трудом открыв глаза, видел повернувшегося к нему спиной врага. Авеля все еще сжимал в руке квант-меч. Мозг пронзила быстрая мысль, смешанная с холодом осознания того, что произойдет, если он опоздает. Напрягая все силы, чтобы нейтрализовать АТ-поле врага, Широ принял решение…

Пилот в капсуле закричал, и Авель рванулся вперед, выставив вперед квант-меч.

АТ-поле Апостола, ослабленное брошенными в него АТ-мечами Каина и Нулевого, не выдержало. Широ увидел, как порвалась невидимая прежде стена, окружавшая Апостола и вспыхнувшая оранжевым в момент удара, и квант-меч вошел в спину врагу, примерно там, где в груди Сына располагается ядро.

На лбу Апостола вновь вспыхнул алый глаз, но ноги его подогнулись. Прижав руки к груди, он медленно упал на одно колено, потом попытался повернуть голову. Луч красного света скользнул по окнам домов неподалеку, и враг, пытаясь обернуться к ударившему его сзади Широ, упал. Лежа на боку, Апостол несколько раз дернулся, и под ним начала расплываться лужа алой жидкости.

Авель, пошатываясь, подошел к поверженному врагу. Боковым зрением он заметил нескольких человек, жмущихся стенам около провала, проделанного Авелем в доме. Апостол наконец повернул голову, алый луч его глаза скользнул по съежившимся людям и уперся в Авеля. Гигантский робот поднял ногу и с размаху обрушил ее на голову врага.

Голова лопнула, подобно арбузу, который ударили кувалдой. Обломки брони, фрагменты плоти и брызги чего-то, так похожего на кровь,  полетели во все стороны. Из разбитой головы хлынул фонтан бурой жидкости, заливая улицу. И над всем этим стоял Авель, а в капсуле Широ улыбался улыбкой победителя, прислушиваясь, как радуется него в душе огнедышащий ящер.