<!-- /* Style Definitions */ p.MsoNormal, li.MsoNormal, div.MsoNormal {mso-style-parent:""; margin:0cm; margin-bottom:.0001pt; mso-pagination:widow-orphan; font-size:12.0pt; font-family:"Times New Roman"; mso-fareast-font-family:"Times New Roman";} @page Section1 {size:595.3pt 841.9pt; margin:2.0cm 42.5pt 2.0cm 3.0cm; mso-header-margin:35.4pt; mso-footer-margin:35.4pt; mso-paper-source:0;} div.Section1 {page:Section1;} -->

Им было хорошо вместе. Они почти не разговаривали, просто ходили среди других людей, смеющихся и веселых. Они держались за руки, прижимались друг к другу, время от времени замирая в объятиях любимого. Людской поток для них отошел на второй план, словно все люди, собравшиеся здесь, были призраками, на которых не стоит обращать особенного внимания. Рей ненадолго отлучилась, и Акира, ожидая ее, присел на скамейку, находящуюся напротив небольшого заведения с традиционной японской кухней. Пилот Каина подумал, что когда девушка вернется, неплохо было бы зайти туда перед тем, как начнутся фейерверки. Однако раздумья Акиры прервал знакомый голос, раздавшийся из-за спины:

 - Я не помешаю?

Медленно, не веря до конца, Акира обернулся. У низкого яблочного дерева, прислонясь к нему спиной, стоял незнакомец в кимоно серого цвета. Лицо его, как и все лица на фестивале скрывала маска. Круглое лицо цвета выбеленной временем кости с большими черными глазами и длинным, острым носом. Маска Ангела.

Впрочем, тот, кто сейчас носил ее, сам когда-то был одним из них.

 - Не помешаешь, – Акира покачал головой, немного жалея, что не может сейчас увидеть лицо друга.

Табрис присел рядом, но на Акиру не смотрел. Взгляд бывшего Семнадцатого Ангела рассеянно скользил по человеческому потоку, что неторопливо тек мимо них. Несмотря на то, что он был одет так, как было положено, Акира поймал себя на мысли, что на фоне людей, или, как он их называл, Лилим, Табрис все равно смотрится немного чужеродно. И даже маска, скрывающая его лицо, не могла прогнать это ощущение.

 - Я хотел извиниться перед тобой, Акира, – наконец заговорил друг, и пилот Каина почувствовал, как тяжело ему говорить. Будто сам голос Табриса стал вязким, тягучим… неохотным.

Поэтому пилот поднял руку и негромко произнес:

 - Не надо.

Табрис с удивлением повернулся к другу, и алые глаза смотрели на Акиру сквозь прорези маски с настороженностью, и одновременно с надеждой.

 - Не извиняйся, Табрис, – продолжил Акира. – Ты ни в чем не виноват, и потому тебе не за что просить у меня прощения.

 - Но я… сказал тебе… и то, что я тогда сделал… – Каору запнулся, точно не желая вспоминать те самые слова и то, что последовало за ними, после чего он так стремительно покинул квартиру Акиры и Широ.

 - Не надо, – повторил Акира. – Я понимаю тебя. Прости, принять твои чувства я… не способен. Но я не буду презирать или ненавидеть тебя за них. Ты мой единственный друг, Табрис, и я не хочу тебя терять.

В алых глазах мелькнуло облегчение.

 - Спасибо… – тихо выдохнул бывший Семнадцатый Ангел. – Наверное, я хотел это услышать…

Акира улыбнулся, на сей раз жалея, что друг не может видеть его лица и этой улыбки.

 - Ты счастлив с ней? – вдруг спросил Табрис. – По-настоящему?

Раздумье не заняло и секунды. Честно говоря, его и вовсе не было.

 - Да, – просто ответил Акира. – Я не думал, что когда-нибудь дам такой ответ на этот, в сущности, простой вопрос. Как и не думал, что когда-нибудь смогу полюбить. По-настоящему.

 - Раз так, то я рад за тебя, – Табрис по-прежнему не отрывал от него взгляда, и пилот Каина чувствовал, что друг говорит искренне. – Рад, что я ошибался. Ты смог полюбить, ты смог вывести Аянами из состояния… льда в душе. Ты и в самом деле удивительный, Акира.

Каору вновь перевел взгляд на людей вокруг. Акира последовал его примеру, и какое-то время они проведи в молчании. А потом Табрис тихо спросил:

 - Ты заметил какие-нибудь изменения в Широ?

Акира, чуть подумав, ответил:

 - В глобальном плане, пожалуй, нет. Но все же он немного изменился. Первые дни после того, как вернулся из больницы, заперся у себя в комнате. Потом… потом вроде пришел в норму, но у меня какое-то странное ощущением. Будто я ему… не доверяю.

 - Не доверяешь?

 - Это сложно объяснить, – Акира пожал плечами. – Просто учитывая его прошлое… мало ли что Апостол мог вытащить из его памяти. Кстати, а почему ты спрашиваешь?

 - Да так, интересно стало. Примерно по тем же соображениям, что ты только что озвучил. И еще, я случайно встретил его на улице, пару дней назад. Тогда вы с Аянами сидели в ресторане.

Акира вспомнил слова Широ, сказанные им на балконе «Я случайно увидел вас, когда меня выписали. Гулял по городу…». Видимо, не только Широ видел их тогда. Но пилот не стал заострять на этом внимание, и вместо этого спросил:

 - Ты что-то заметил?

 - Да, – кивнул Табрис. – Мне очень не понравился его глаз.

 - Глаз? – переспросил Акира. – А что с ним не так?

 - Не уверен, что это проявляется постоянно, но тогда мне показалось, что его взгляд… он будто пропитан ненавистью.

 - Ты был так близко, что заглянул ему в глаза? Он тебя не видел? Ты же говорил, что на пилотов твои способности не действуют? – в голосе Акиры проскользнуло беспокойство за друга.

 - Нет, не видел, – успокоил его Табрис. – Я был в шлеме. Но увиденное заставило содрогнуться даже меня.

 - Не замечал ничего подобного, – признал Акира. – Но твои слова еще больше укрепляют мои подозрения.

 - Не нравится мне все это, Акира… – мрачно протянул Табрис. – Чем ближе к развязке, тем меньше мне нравится ситуация. Этот Апостол, вызывающий кошмары… потом тот, который копировал то, что увидит… Что дальше? Да и пилоты постепенно слабеют. Я не про тебя с Аянами, – поспешно добавил Каору. – Но Хитоми без сознания, а насчет Широ лично я не уверен… Не придется ли тебе противостоять врагам в одиночку? – в голосе Табриса Акира с легким удивлением различил беспокойство.

 - Не нагнетай обстановку, – попросил Акира, пытаясь придать своему голосу успокаивающие интонации. – Быть может, тебе все это только кажется?

 - Может быть, – Табрис покачал головой. – Мне бы и самому хотелось, чтобы все, что я тебе сказал, оказалось лишь плодом моего воображения. Может, мне и в самом деле все это только кажется. Осталось только три Апостола…

 - Не волнуйся, – мягко обратился к другу Акира. – Мы справимся.

Но, несмотря на его спокойный тон, мысленно Акира решил повнимательнее присмотреться к Широ. Слова Табриса разбудили в нем дремавшие подозрения.

 - Аянами идет, – вдруг сказал Табрис и поднялся. – Думаю, нам незачем встречаться. Еще увидимся, Акира.

 - До встречи.

Табрис моментально влился в людской поток, и секунду спустя из-за угла вышла Рей. Акира поднялся ей навстречу.

 - Какие планы? – спросила девушка.

 - Вон тот ресторанчик, и фейерверки, – ответил пилот Каина. – Есть возражения?

 - Никаких, – Рей помотала головой, и Акира был уверен, что там, под маской, она улыбается.

Для того, чтобы наблюдать за фейерверком, Широ выбрал не лучшую, а, пожалуй, худшую позицию. Почти все, кто пришел на фестиваль, расположились на берегу реки, откуда открывался превосходный вид на вечернее небо. Некоторые стояли на специальных смотровых площадках, высоко поднятых над землей. А пилот Авеля находился среди палаток и магазинчиков, большая часть которых в эти минуты была уже закрыта, ведь владельцы и персонал тоже хотели насладиться великолепным зрелищем. Привалившись плечом к лавке с такояки, Широ иногда бросал взгляды на небо, которое вот-вот должно было взорваться фонтаном ярких красок.

На душе у пилота Авеля было отчего-то тоскливо. Дракон в глубинах души спал, и без его поддержки Широ вновь ощутил, как он одинок. Все вокруг веселились, у них был праздник. Они жили надеждой на лучшее, жили мечтой о будущем, которое непременно настанет. Будущем без нападений непонятных существ, без разрушений и страданий. Это было их будущее. А каким оно было для него?

Он – пилот. Когда они победят Апостолов, чем ему заниматься? Что он по-настоящему умеет? Да, он закончит школу, поступит в университет, а потом пойдет работать, но что это такое после испытанного в кабине Авеля? Чем будет обычная жизнь после боев с Апостолами?

Серой рутиной и скукой, бесцветной чередой одинаковых дней. Потерянный в бою глаз всегда будет напоминать о прошлом. Прошлом, которое пока что еще было настоящим, полным сражений, осознанием того, что ты нужен, что не будь тебя – и гибли бы люди. Настоящим для Широ сейчас было пилотирование, и он с неожиданной для самого себя тоской понял, что не хочет, чтобы оно заканчивалось. Не хочет, чтобы оно превращалось в прошлое.

Теперь он мог понять Аянами, понять, почему она уцепилась за возможность пилотировать Нулевого. В четырнадцать лет она стала пилотом Евангелиона, и с тех пор пилотирование стало смыслом ее жизни. И когда ее лишили этого, наверняка ей было так же тоскливо, как и ему. И потому, когда появилась возможность вновь сесть в кресло пилота, она воспользовалась ей.

А будет ли у него такая возможность? Скорее всего, нет. Так что же, так и жить с вечной памятью о том, кем ты был, и обреченным осознанием того, в кого ты превратился? Оставаться одному и предаваться воспоминаниям о былом? Стать бывшим пилотом Авеля?

Невыносимо. Но, к сожалению, неизбежно.

Соблазнительная мысль о геройской гибели в бою вдруг промелькнула в разуме Широ, но он отмел ее почти сразу же. Чем он тогда лучше самоубийцы? После геройской смерти нет уже ничего, и в этом она нисколько не отличается от самой что ни на есть обыкновенной.

Неожиданно вспомнилась Хитоми, все еще находящаяся без сознания. Придет ли она в себя? И если придет, то каково будет ей, когда все это закончится? Хотя, наверное, ей все же будет проще. Она девушка, и воспоминания о прошедших сражениях не будут так уж сильно бередить ей память. Но сможет ли она позабыть все то, через что ей пришлось пройти? Справится ли она одна? И быть может, ей будет легче, если кто-то, способный понять ее, понять все то, что ей пришлось пережить, будет рядом?

Яркий красный всполох в небесах отвлек Широ от раздумий. Казалось, что все вокруг окрасилось в алый, настолько сильной была вспышка. Сам того не желая, пилот Авеля поднял взгляд в небо, где расцветал второй алый цветок, а затем и третий. После пятой алой вспышки в небе вспыхнули синие, белые огни. Широ смотрел на них, и вдруг ему стало интересно, будет ли такой же великолепный фейерверк на празднике в честь победы над Апостолами?

Мысли Широ прервал звонок сотового. Не глядя на дисплей, пилот Авеля принял вызов.

 - Да?

 - Широ… – голос в трубке принадлежал Мисато, и пилот Авеля с удивлением отметил что он полон радости. – Хитоми очнулась.