Широ внутренне клокотал от осознания того, что ему приходилось прикрывать Аянами. Он сам хотел бы метнуть Репликант, хотел бы кинуться в бой и разорвать этого Апостола на части, прежде чем пронзить его ядро. Но Командующий решила именно так, и пилоту Авеля пришлось подчиниться, хотя обжигающая грудь злоба никуда не делась.

Акира был спокоен и сосредоточен. Каин стоял прямо перед Нулевым, потому что не мог позволить защищать любимую кому-то другому. Да и если смотреть правде в глаза, Акира не был уверен, что кто-то кроме него способен защитить Рей.

Юкари, такая же спокойная, не отрывала взгляда от Апостола. Вот он остановился и посмотрел в сторону появившихся Сыновей. Наверное, «Хитоми» испугалась бы. А в ней нет страха, лишь любопытство, ответит ли ее Сын, если его спросить.

«Ты здесь?» – мысленно позвала девушка, старясь открыть свое сознание той сущности, что, как ей казалось, окружала ее сейчас со всех сторон.

Ответом – ощущение тепла и твердости в душе. Ощутив его, Юкари улыбнулась. Все-таки Сиф слышал ее.

И в этот момент по группе Сыновей ударил синий луч.

Как раз в тот миг, когда выстрел Апостола коснулся щита, который держал Каин, маркеры прицела сошлись на ядре врага. Нулевой с силой метнул копье, и оно устремилось к цели, будто предвкушая смерть противника.

Луч погас как раз на исходе второй секунды, когда щит уже почти полностью расплавился. Репликант пронзил ядро врага насквозь, расколов его. Второй Апостол с грохотом упал на спину, и по земле прокатилась дрожь.

Отбросив совершенно потерявший форму щит, Каин повернулся в сторону неподвижно лежащего на земле врага. Пилот в его кабине был напряжен и не отрывал взгляда от громадной белой фигуры. Все его существо кричало о том, что сейчас как никогда нужно быть начеку.

Широ испытал разочарование. И это Второй Апостол? Всего лишь один бросок копья – и все.

«Это даже не битва,» – подумал пилот, чувствуя, как разочарование в душе смешивается с яростью. – «И я никак себя не проявил…»

Последняя мысль обожгла сильнее всего.

Юкари, как и Акира, во все глаза смотревшая за распростертым на земле телом Второго Апостола, мысленно спросила Сифа.

«Что думаешь?»

И вновь – не слова, но ощущение… Девушке потребовалось несколько секунд, чтобы разобрать его.

Подозрение.

 - Внутри Апостола зафиксирована энергетическая реакция! – воскликнула Майа, не отрывавшая взгляд от монитора с показателями наблюдений за врагом.

Акира, услышав этот крик, усмехнулся и мысленно попросил Каина приблизить изображение. При максимальном увеличении пилот хорошо видел, как ядро врага, расколотое на часть пронзившим его Репликантом… срастается.

 - Второй Апостол восстанавливает ядро!

 - Что?! – Синдзи и Мисато выкрикнули это одновременно.

Те временем «мертвый» гигант зашевелился и начал медленно подниматься на ноги.

 - Наш последний шанс… – прошептала Мисато.

Лицо Синдзи дернулось, но почти сразу вернулось к своему прежнему состоянию, вновь обратившись застывшей маской.

 - Врассыпную, – коротко бросил Акира, посылая Каина вправо.

Пилот прекрасно понимал, что когда Апостол полностью оправиться (а ему вряд ли потребовалось бы на это много времени), то он вновь начнет стрелять. А их неподвижная группа – отличная мишень.

Рей, кивнув, кинулась влево. Юкари, тоже сообразившая, что имел в виду пилот Каина, заставила Сифа отпрыгнуть назад. И только Авель продолжал стоять на месте, а на лице его пилота боролись удивление и сильнейшая ненависть.

 - Мисато-сан, – спокойный голос Акиры, вышедшего на связь со штабом, вернул Командующего к действительности, прогоняя шок и поднимающийся из глубин души страх. – Командуйте.

Мысленно женщина поблагодарила Акиру. И сразу развернулась к операторам.

 - АТ-Поле?

 - Вновь установилось, мощность увеличилась на три процента. Корпускулярным винтовкам его, скорее всего, не пробить.

 - В рукопашную? – предложила возникшая рядом с полковником Кацураги Аска, одновременно беря за руку Синдзи.

 - Слишком опасно, – Мисато с сомнением покачала головой.

 - Если оставить стрелков позади, он их перестреляет, – заметила Боевой Инструктор. – И щиты тут не спасут. Винтовки нужно будет держать двумя руками, значит, отбросить щит. А еще время на прицеливание. Один выстрел Апостола – и все. Но если набросятся все сразу, то смогут пробиться через АТ-Поле.

 - Я уже об этом думала, – Мисато не сводила напряженного взгляда с экрана, на котором Апостол уже практически стоял в полный рост. – Ладно. Отправить пилотам оружие. Каину – щит и АТ-меч. Остальным – АТ-мечи. Пилоты, обходите его с разных сторон, пробивайте АТ-Поле и атакуйте.

 - Есть!

Сжимая в одной руке АТ-Меч, в другой – щит, Сыновья Евы кинулись в разные стороны, обходя врага с разных сторон. Апостол на несколько секунд замер, словно в нерешительности, а потом, развернувшись к Сифу, выпустил из глаз ослепительный луч.

Юкари вовремя заметила атаку и уклонилась. Враг, видимо, надеялся уничтожить ее одним выстрелом, и потому послал короткий луч. Однако почти сразу Апостол понял свою ошибку. Следующий луч был уже гораздо более долгим.

Сифу вновь удалось увернуться, но враг повел луч следом. Пришлось подставить щит, почти сразу же раскалившийся. Небольшой таймер, появившийся в углу кабины, отсчитывал отпущенные щиту секунды, всего лишь три. Но ощущения говорили Юкари, что так долго щит все же не продержится. Отбросив его в сторону, девушка укрыла свого робота за высотным зданием. Луч Апостола ударил в дом, разнося его на части, но Сын Евы пока что был в безопасности. Видимо, Апостол хорошо понимал это, потому что обернулся к другим Сыновьям, которые, пользуясь тем, что враг отвлекся на Сифа, стремительно приближались к нему.

Кровь стучала в висках Широ, не отрывавшего глаз от белой фигуры врага. Бой настолько захватил его, что он уже не видел кабины, не чувствовал рукояток управления. Он сам полностью слился с Авелем, превратившись в продолжение этого гигантского боевого робота. Или все же робот был продолжением его самого?

Пилот почти с удовольствием чувствовал, как его ярость, его нетерпение передается и Авелю. Рев дракона внезапно обрел эхо. Лишь через несколько секунд Широ понял, что это значит.

Драконов было двое, и второй из них находился внутри Авеля.

Лицо пилота перекосила полубезумная улыбка. И как раз в этот момент Апостол обернулся к нему, и ослепительный луч ударил по широкой дуге вниз, целясь по ногам. Авель с легкостью подпрыгнул, избегая атаки врага, и, не снижая скорости, побежал вперед. Еще никогда Широ не чувствовал себя в кабине настолько прекрасно. Он совершенно не ощущал собственного тела, как будто растворился внутри Авеля, превратившись в его глаза и сердце. Сердце, которое горело упоением и яростью.

Второй Апостол вновь выстрелил. Авель, метнувшись в сторону, ушел от атаки. Луч врага устремился следом, и несмотря на то, что робот отчаянно забирал влево, обходя врага по дуге, вечно так убегать от атаки не получалось. Пришлось подставить щит. Отгородившись от атаки Апостола, Авель продолжал бежать вперед. Широ не видел ничего, кроме гигантской фигуры впереди, и не чувствовал ничего, кроме нестерпимого желания разорвать Апостола на куски.

Когда щит уже превратился едва ли не в жидкость, а левая рука начала болеть, будто ее натирали наждаком, луч, испускаемый Апостолом из глаз, неожиданно погас. Не понимая до конца, что случилось, Широ даже не стал задумываться над этим. Отбросив остатки щита, Авель продолжал бежать вперед, теперь схватившись за АТ-меч обеими руками.

Причина, заставившая Апостола обернуться, оказалась Нулевым и Каином. Примерно на расстоянии в пятьдесят метров от врага оба боевых робота неожиданно наткнулись на оранжевое свечение АТ-Поля врага. Апостол, почувствовав подобравшихся так близко к нему противников, обернулся в их сторону.

«С такого расстояния он не промахнется…» – почти отрешенно подумал Акира. – «И щит будет бесполезен…»

Теперь самым важным для пилота Каина становился только один вопрос: кого враг выберет целью для стрельбы?

Апостол обернулся к Каину, и пилот улыбнулся. Теперь у Рей есть шанс.

И вдруг откуда-то пришло быстрое воспоминание… Из памяти? Да, но Акира почти сразу понял, что это была не его память.

АТ-Поле, оборачивающееся вокруг рук и квант-меча…

Ведь так можно усилить не только руки…

С новой улыбкой, в которой на этот раз было понимание, Акира сосредоточился на АТ-Поле Каина, усиливая им выставленный вперед щит.

Ярко-синий луч ударил в середину щита. В кабине возник таймер, точно такой же, какой появлялся в кабинах Авеля и Сифа. Но на это раз вместо трех секунд там горело число семь…

 - Рей, прорубай!

Ее не надо было просить дважды. Мощный взмах АТ-меча – и мягкий, серебристый звон. Клинок завис в воздухе, не в силах пробить мощное АТ-Поле Апостола. И в следующий миг Акира понял, что враг сейчас развернется к Рей…

Пилот Каина не ошибся. Синий луч, соскользнув со щита, устремился к Нулевому Сыну, отбросившему щит для большей силы удара АТ-мечом. Каин рванулся в сторону, заслоняя щитом Нулевого, но пилот уже понимал, что не сумеет. Еще несколько секунд – и щит расплавится. Потом недолго продержится Каин, и наконец, ярко-синий луч врага сожжет бело-синего робота. Но он этого уже не увидит… не увидит, как будет умирать его любимая. Или быть может, это даже к лучшему?

Но в тот миг, когда синий луч уже готов был окончательно расплавить щит и коснуться Каина, по внутренней связи раздался дикий крик, в котором смешались наслаждение и еще какое-то чувство, граничащее с безумием. В тот же миг луч погас, и Апостол развернулся к новой угрозе.

К Авелю.

 - Сдохни уже! – кричал Широ, в то время когда Авель наносил по АТ-полю врага мощные удары, один за другим.

Отбросив щит, Каин ударил. Мгновение спустя вновь ударил Нулевой. А еще через секунду к общему делу присоединилась и Юкари, Сын которой также обрушил свой клинок на оранжевое мерцание, защищающее врага.

С громким звоном АТ-Поле Апостола разлетелось на мелкие осколки, будто было стеклянным. Сыновья ринулись к врагу со всех сторон, вздымая АТ-мечи. Однако враг все же успел выстрелить.

В Авеля.

Широ почувствовал, как все его тело вспыхнуло огнем, а по глазам ударил свет. Пилот захлебнулся криком. LCL стремительно нагревалась, в тело впивались миллионы игл, но спасительного забытья почему-то не было.

Секунда.

Верхний слой брони расплавился, стекая ручейками раскаленного металла. Авель сбился с шага, но не остановился. Пусть не бегом, но он все же продолжал приближаться к противнику.

Широ казалось, что его единственный глаз сейчас лопнет от невозможности выдержать свет, который заполнил все вокруг, и дикую боль, словно его хотели вырвать из глазницы. Но он продолжал идти…

Две секунды.

Расплавилась усиленная броня. Сын Евы застыл, а потом сила луча врага отбросила его назад.

Пилот чувствовал, что падает. Свечение вдруг погасло, где-то быстро мелькнуло небо, и Широ ощутил удар о землю. С тела как будто содрали кожу, глаз, казалось, сейчас просто вытечет, но темнота бессознательности никак не появлялась, а в голове пилот явственно слышал рев дракона, чей огонь жег его изнутри, в дополнение к огню Апостола, едва не испепелившему его.

Каин и Нулевой замерли. Острия их АТ-мечей пронзили ядро врага. Второй Апостол, глаза которого погасли, казался теперь частью скульптурной композиции. Неподалеку остановился Сиф с поднятым мечом. Казалось, даже сам воздух застыл, и общую тишину нарушал лишь тихий стон пилота Авеля.

А потом ядро вдруг восстановилось, мгновенно став целым и выбросив из себя, оттолкнув клинки Сыновей. Глаза Апостола вновь вспыхнули синим. Каин и Нулевой успели лишь замахнуться, когда мощный луч хлестнул по ним, точно плетью, моментально обезглавив обоих роботов.

Крик Рей…

Темнота…

Секундная заминка – и луч ударил прямо в грудь Сифу. Мир для Юкари вспыхнул алым, LCL превратилась в кипяток, и последнее, что почувствовал девушка, был резкий рывок, будто кто-то дернул ее за воротник…

Апостол повернулся к слабо шевелящемуся Авелю, распростертому на земле. Широ видел темный силуэт, что возвышался над ним, но не слышал собственного тихого стона боли.

Глаза врага разгорались…

И сразу же в ответ вспыхнул огонь дракона.

Глаза Авеля вспыхнули почти тем же светом, что и глаза Второго Апостола, раздался дикий рев, прокатившийся по окрестностям, и одновременно с синим лучом тело и рука Авеля, все еще сжимающая АТ-меч, метнулись вверх, к груди врага.

К ядру…

Когда Мисато припарковала свою машину и выбралась из нее, Командующему NERV хотелось только одного – упасть в кровать и заснуть.

Сегодняшний день выжал полковника Кацураги, как губку. Сражение со Вторым Апостолом завершилось победой, но Мисато не покидало ощущение, что победа эта – пиррова.

Выведены из строя все Сыновья Евы. Рицко утверждает, что на ремонт потребуется как минимум неделя. Выходит, что если за эту неделю нападет последний Апостол… нет, об этом не хотелось даже думать.

Все пилоты угодили в больницу. Пусть даже Хитоми практически не пострадала, врачи настояли на том, чтобы девушка провела ночь в госпитале. Да и Синдзи настаивал на этом, говоря, что во время лечения сможет достать образцы ДНК пилотов.

Эта идея не нравилась Мисато. Пусть даже Командующий и понимала всю серьезность происходящего, она никак не могла поверить, что кто-то из пилотов может уподобиться Ишиномори. Представляя себе их лица, полковник Кацураги содрогалась при мысли о том, что кого-то из них она может потерять. Каждый из них был по-своему дорог ей.

Она уже собиралась войти в квартиру, как вдруг откуда-то слева придвинулась тень. Обернувшись туда, полковник Кацураги увидела Нагису Каору.

 - Где Акира? – ровным голосом спросил бывший Ангел, но глаза его мерцали холодным блеском.

«Ну конечно, он же видел сражение…» – почти отрешенно подумала Мисато. – «Видел взрывы и все прочее. А теперь ночью я прихожу одна… Волнуется, что ли?»

Она ничего ему не ответила, молча открыла дверь и взмахнула рукой в приглашающем жесте. Сейчас ей самой необходимо было выговориться, а как слушатель подойдет даже и тот, кто пять лет назад был врагом человечества.

Они уселись друг напротив друга, и Мисато негромко заговорила.

 - Второй Апостол уничтожен. Его основной способностью была полная регенерация ядра. Причем не один раз, а два. Иными словами, убивать его надо было трижды.

Табрис, не мигая, смотрел на нее, и его глаза мерцали в полумраке комнаты.

 - Оружие Апостола, – невероятно мощный энергетический луч. Во время сражения головы Каина и Нулевого были отрезаны и частично расплавлены этим лучом. Акира и Рей сейчас в больнице.

Каору дернулся, и руки его сжались в кулаки. Блеск глаз изменился, и теперь Мисато отчетливо видела в нем ненависть. Интересно, на кого она была направлена?

 - Серьезно повреждена грудная броня Сифа. Хитоми успела катапультироваться… если так можно сказать. Сигнал о выбросе капсулы пришел со стороны Сифа.

Мисато говорила, и чувствовала, как буквально с каждым словом ей становится легче. Будто до того, как она встретила Нагису, все эти слова, но не произнесенные в слух, звучащие в ее душе, стискивали ей грудь стальным обручем. Теперь хватка обруча ослабевала.

 - Больше всего пострадал Авель. Броня расплавлена практически полностью, задеты некоторые важные узлы Сына. Широ едва не погиб, еще бы секунда – и он просто сгорел бы. Сейчас он в реанимации, но для жизни угрозы нет.

Выговорившись, Мисато откинулась на спинку дивана. Даже дышать полковнику Кацураги стало как будто легче.

 - Если вы не убережете Акиру, – низкий голос Каору заставил расслабившуюся было Мисато вздрогнуть. – Я заставлю весь NERV пожалеть об этом.

 - Ты не в том положении, чтобы угрожать, – Мисато покачала головой. – Но я понимаю, что ты волнуешься за него. Вы же друзья?

Избавиться от сомнения в вопросе полковник Кацураги все же не смогла.

 - Друзья, – кивнул Каору. – А кто он для вас, Мисато-сан? Почему вы так сильно волнуетесь обо всех них?

 - Не лезь ко мне в голову, – устало попросила Командующий. – Просто я не могу относиться к ним как к солдатам. Ты ведь ждал от меня именно этого?

Он не ответил, внимательно изучая ее лицо.

 - Вы совсем не изменились за эти пять лет… – пробормотал он.

 - Я же просила…

 - Я не залезал в ваши чувства, – Каору покачал головой. – Я просто наблюдаю за вашими действиями. Будь вы просто их командиром, вы бы не сидели в больнице допоздна.

 - Откуда ты знаешь? – не удержалась от вопроса Мисато.

 - Просто увидел мельком коридоры в ваших воспоминаниях – пожал плечами бывший Ангел. – А в душу я к вам не залезал. Просто потому, что мне не интересно.

Он поднялся и, не прощаясь, ушел. А Мисато смотрела ему вслед и гадала, почему же этот странный парень так сблизился с Акирой.