В Верхней догме собралось девять человек. Все, кого и хотел увидеть новый глава NERV Кил Лоренц.
За новеньким конференц-столом все обсуждали проблему с воинскими частями. Главный вопрос, поставленный Гендо, звучал так: “Как можно просто так упустить несколько частей? Нужно узнать, кто за этим стоит!”
Он всё ещё командовал, несмотря на то, что был смещён с поста.
-Спутниковая разведка ничего не дала, однако в районе порта не так давно регистрировалась аномальная активность, - докладывал Шигеру, нацепив на нос свои круглые очки, чисто покрасоваться, - Считаю, стоит проверить там всё. Наши люди в том районе выходят на связь каждые три часа. Они не наблюдали ничего необычного, но полагаться на это не стоит, потому как MAGI единогласно советуют провести визуальную проверку.
Майя только и успевала выкладывать на стол, освещённый подвешенным к потолку ртутным осветителем, листочки с данными от MAGI и спутников серии NORAD.
Макото, то и дело потирая лоб, работал через карманный компьютер, посылая MAGI запрос на тот или иной документ, если их вдруг не находилось у Майи.
Мисато с кислой физиономией глазела на троих своих подчинённых, а Кадзи – на неё.
Кил, по правую руку от которого сидел Гендо в своей излюбленной позе, а по левую – Козо, мрачно слушал, сверкая своей маской.
Только лишь Сёки Мицуно и Рицуко, обмениваясь красноречивыми взглядами, пытались прийти к логичному выводу относительно возникшей проблемы.
-Итак, - молвил Лоренц, когда Шигеру закончил речь, - Необходимо послать оперативников для осмотра места происшествия в порту.
-Разрешите мне, - вызвался Кадзи, - Это так же часть моего незавершённого расследования.
-Хорошо, - согласился Кил, - Мой оперативник займётся этим. Икари, вы желаете послать кого-то из своих?
-Да, - сухо ответил Гендо, не меняя позы, - Капитана тактического отдела Кацураги. В случае неприятных последствий она сможет связаться с нами и поднять тревогу.
-Есть! – воскликнула Мисато с ещё более скисшим лицом.
-Что ж, – продолжил Лоренц, - Что скажет ведущий учёный NERV по поводу средств защиты в штаб-квартире?
Рицуко встала с места.
-На данный момент мы располагаем автоматическими пулемётными точками в каждом коридоре. Они соединены с камерами и спутниковыми системами типа “свой-чужой”. При включении тревоги любого уровня они активируются, и будут дежурить до окончания тревоги. Их эффективность весьма высока. Так же мной разработаны автономные роботизированные механизмы. Два из них сейчас протестированы и находятся в полной готовности. Вот их технические характеристики, - Рицуко положила на стол объёмистую папку, - у меня всё.
-Икари, - молвил Кил, - Что с вооружением охраны?
Гендо нехотя поднялся с места.
-Экипировку штата охраны составляют лёгкие бронежилеты и лёгкое противопехотное оружие. Это всё.
-Ясно. Теперь дадим слово представителю RTD.
Сёки Мицуно радостно поднялся.
-В моём распоряжении имеется рота тяжеловооружённых пехотинцев с системами индивидуальной защиты, - он с широкой улыбкой положил на стол папку, - так же я не так давно разработал усовершенствованную версию данных систем – сейчас готово только три таких бронекомплекта и они состоят на вооружении отряда “Домовые” – это моя личная охрана, но я не жадный – в случае нападения поделюсь. Эти трое – представители самурайской династии – братья Тэншо. Это всё.
-Занимательно. Что ж, значит, в случае проникновения сюда солдат JSSDF мы будем в безопасности?
-Да, - взял на себя смелость говорить за всех Мицуно, - Шансов против представленных сегодня образцов вооружения у военных мало. Если только они не придумали что-то своё.
-Понятно. Задачи таковы: подготовить все боевые системы к нападению. Людей проинструктировать. Спутниковую разведку не прекращать, о любых отклонениях от нормы тут же докладывать. Усилить охрану всех четырёх пилотов. Так же через несколько дней сюда прибудут Евангелионы за номерами три и четыре. Нужно подготовить ангары. Заседание окончено, приступить к исполнению служебных обязанностей.
Все отдали честь и спешно покинули помещение Верхней догмы, торопясь выполнить приказ зловещего Кила Лоренца.

***

В квартире лейтенанта Куросавы раздался телефонный звонок.
-Алло… - сонно пробурчал Мао, подходя к телефону в одних трениках, - Слушаю.
-Всё спишь, а, Мао? – раздался из трубки задорный голос доктора Мицуно, - Я тебе так завидую!
-Виноват, сэр! – разом очухался ото сна лейтенант, - Объект ещё не покинул свою квартиру!
-Хорош извиняться, я не затем звонил. И не называй Акиру объектом, ландо? Это оскорбительно.
-Сэр, да, сэр.
-Я вот о чём. Тут у нас пошёл дикий кипеж. Поступил приказ усилить охрану наших драгоценных деток. Пилотами из NERV занимается местная служба безопасности, а вот Акира под моим надзором. Значит так, все войска сейчас приводят в боевую готовность, так что явись ко мне и проверь свою броню. Конечно, по улице в ней не ходи – примут за идиота, да и секретность нарушиться. И ещё, я прикомандирую к тебе “домовых” на случай ЧП, понял? Но не тереби их попусту – это же моя личная охрана.
-Будет исполнено, сэр. Приказ ясен: усилить бдительность.
-Верно, Мао. Ну, жду тебя сегодня, но только тогда, когда ты убедишься, что с Акирой всё будет нормально. До встречи. Пока.
-Сэр, есть, сэр!
Мицуно повесил трубку.
“Вот и приехали…” – вновь сонно подумал Мао и стал одеваться.

***

Кил Лоренц буравил взглядом Гендо, оставшегося после совещания, чтобы обсудить вопросы обороны.
-Я бы хотел знать, каким уровнем подготовки обладают пилоты, - сказал Кил, собирая в стопку папки с техническими описаниями, - В случае нападения именно пилоты могут стать первоочередными целями солдат.
-Пилот Лэнгли была подготовлена военными специалистами из бывшей ФРГ. Пилот Аянами была подготовлена здесь в NERV. Пилот Такеси подготовлен профессором Мицуно. Пилот Икари не проходил военной подготовки из-за спешки, вызванной атаками Ангелов.
-Ясно. Значит, пилот Икари наиболее уязвим.
-Я так не считаю. Даже при наличии навыков рукопашного боя разве может ребёнок драться на равных с солдатом? И потом, не думаю, что на каждого пилота будет приходиться по одному противнику.
-Верно, конечно. Но если учесть…
-Нет, - перебил его Гендо, - Инцидентов не было. Из всех четверых только пилот Такеси сумел достичь порогового значения, но его состояние нестабильно, а профессор Мицуно старательно погашает его потенциал.
-Вот значит как… это несколько угнетает. Но выхода у нас нет. Вы свободны, Икари.
Спустя несколько минут Лоренц остался в полном одиночестве.

***

Акира дремал, развалившись на траве под деревом. Уроки уже закончились, и школа опустела. Тишину нарушали только птицы, поющие о чём-то своём, возвышенном и лёгком, да городской гул, навевающий сон.
Две длинные пряди волос, которые Акира отрастил на висках, сейчас легонько колыхались на весеннем ветру. Серая куртка лежала под головой в качестве подушки.
Мирный сон парня ничто не нарушало.
Однако недалеко от него то и дело раздавались тихие шаги. Кто-то крался к нему.
Хрысть-хрысть… тишина… снова: хрысть-хрысть… снова тишина…
Вот шаги стихли, и чьи-то руки потянулись к рукам Акиры, затянутым в кожу перчаток.
И когда пальцы чужака уже почти дотянулись до запястий спящего пилота, Акира медленно открыл глаза, являя миру алые зрачки, мигом сфокусировавшиеся на госте.
-Аска? – вяло спросил он, - Что это ты делаешь?
Рыжеволосая немка отскочила от Акиры, как от огня.
-Чёрт! – выругалась она.
-Это не ответ, - Акира сел.
-Хотела узнать, почему ты тут валяешься, как солёный огурец.
-Просто так.
-Просто так ничего не бывает!
-Ну нравится мне так дремать, и что?
-Ну конечно. Раньше ведь никогда не дремал.
-Это ты так думаешь, Аска. И вообще, чем я тебе так дался?
-Не важно.
-Ну так и нечего лезть ко мне.
Аска молча удалилась, а Акира, мысленно выругавшись, поплёлся домой – отличный способ отдохнуть был мастерски уничтожен.
“И что эта рыжая так ко мне цепляется? То на дурацкий спор развела, то вот подремать не даёт. Да ещё голова трещит, как часовая бомба. Не дай бог взорвётся – будет похожа на арбуз. Интересно, почему это сегодня Куросава-сан у школы дежурит? Случилось чего?”
Акира посмотрел на возвышавшуюся у фонарного столба могучую фигуру своего телохранителя.
“И одет он безвкусно – как и всегда, впрочем”.
И действительно, на Мао был спортивный костюм и кеды – типичный тренер-отморозок.
“Похож на матёрого уголовника”.
Решив, что без толку просто пялиться на него, Акира перешёл дорогу и поздоровался с лейтенантом.
-Добрый вечер, Куросава-сан. Что-то не так?
-Привет. А почему что-то должно быть не так? – отлепившись от столба, спросил Мао.
-Обычно вы не приходите к школе.
-А ну… это… решил вот прийти. Ради твоей безопасности.
-Смешная фраза.
-Хорош трепаться, домой пошли, я тебе супчик быстрого приготовления купил.
-Спасибо! А то лапша мне уже надоела.
И они поспешили домой набивать животы.

***

А тем временем за ними наблюдали. Человек в длинном чёрном кожаном плаще, чёрной шляпе и солнцезащитных очках сидел на крыше одно из домов. Его седые волосы ниспадали чуть ниже плеч. Он смотрел, как пилот со своим телохранителем удаляются из виду.
“Кто же ты такой, пилот прототипа?” – единственная мысль, крутившаяся в голове у этого странного типа, - “Почему же ты сопротивляешься?”

***

Мисато сидела на крутящемся стуле и следила за экраном радара, где отображались данные спутниковой разведки. Всё было тихо и спокойно – никаких отклонений. Только бесконечное пиканье приборов и мерцание монитора.
Рядом сидел профессор Мицуно и колдовал над одним из пультов от терминала MAGI. Рицуко попросила его проверить систему, пока она сама занята проверкой и тестирование Ев – их только-только до конца отремонтировали и обновили.
-Мицуно-сан? – позвала Мисато единственного человека, который сейчас составлял ей компанию на командном посту.
-Да, капитан? – пробурчал он, увлечённый перепрограммированием системы, - Вам что-то нужно?
-Я хотела вас спросить…
-Да? Интересно о чём? – уши курчавого профессора смешно задвигались, как у кошки, словно бы для того, чтобы лучше улавливать звуки.
Мисато улыбнулась, но потом опять посерьёзнела.
-Насчёт пилота Такеси.
-Акиры? Он что-то натворил? Если что, так скажите – я… проверю его реакцию, - последнее было сказано с дьявольской усмешкой, понятной только тем, кто знал о методах воспитания профессора.
-Нет-нет, что вы. Просто мне интересно кое-что…
-Что же?
-Вы его отец?
Сёки расхохотался.
-Нет, я не его отец, - отсмеявшись, сказал он, - а что? Похож?
-Даже не представляете насколько. Даже говорите, как отец.
-Знали бы вы, как мне приятно это слышать.
-Не секрет, почему?
-Вы читали его досье?
-Да.
-И что вы там вычитали?
-Только то, что он – пилот Райдена и что однажды стал жертвой некоего инцидента. Это всё.
-Урезал досье ваш Командующий. Думаю, надо вам рассказать кое-какие подробности о Акире. Вы ведь его командир и именно под вашим командованием он пойдёт на операции.
-Я слушаю.
-Ну… с чего же начать?.. Он сам из пригорода Киото, не помню, как городок называется, два с лишним года назад его оттуда забрали на нужды тогда ещё JSSDF. На самом деле в пилоты для Райдена из всех людей на Земле подошёл только он. Это связано с кое-какими особенностями управления. Так вот через год, после того как он стал пилотом, произошла авария при пробном пуске Райдена. Отчасти это моя ошибка – я ошибся в расчётах, и это повлекло за собой катастрофу.
Мицуно откинулся на стул, отрываясь от программирования.
-Для работы систем управления Райдена, - продолжил он тут же, - необходимо огромное количество энергии. В общем, электрические цепи закоротило. Вообще-то, система управления немного похожа на ту, что и в Евах – два рычага-манипулятора. В этой аварии Акира лишился кистей рук – они просто сгорели и сплавились в одну массу с перчатками. Ну и волосы с глазами сменили цвет от болевого шока. Я вообще не понимал, как он остался в живых. Естественно его тут же госпитализировали, а я – не иначе как Господь постарался – как раз разрабатывал протезы на основе кибернетической системы. Пришлось в спешке их доработать – два дня не спал и не ел – и заменять Акире руки. Всё прошло успешно. Однако после того как он вышел из комы я обнаружил ряд необычных нарушений в психике. Да дело даже не в этом. А в том, что как только он открыл глаза – тут же схватил какой-то скальпель и едва не перерезал охраннику горло. Ладно дежурный успел снотворный газ пустить. При просмотре плёнки я видел, с какой скоростью Акира кинулся на охранника – скажу прямо, это невозможно для обычного человека. После этого я начал давать ему успокоительный состав и всё вроде наладилось, однако я начал исследования и кое-что обнаружил. У Акиры развилась крайне редкая болезнь, которой даже название не дали – настолько редко она встречалась в истории. Сама по себе она не опасна, но вот в сочетании со способностями Акиры – даёт давление на психику и поэтому он не может себя контролировать.
Мицуно перевёл дух.
-Дела-а-а… - только и протянула Мисато, чьи глаза стали квадратными от удивления.
-Теперь Акира боится, что снова попытается кого-то убить, сам того не желая. Поэтому он и носит перчатки – боится, что люди станут его избегать. Я уверен, что эта болезнь больше себя не проявит и с ним всё будет хорошо, уж я позаботился об этом, но он сам – всё ещё в страхе. Поэтому я и пытаюсь заменить ему отца. Кроме меня, да лейтенанта Куросавы, который его охраняет, у парня никого и нет.
-А что с его родителями? – автоматически спросила Мисато.
-Этого даже ваш Командующий не знает, - заметил вдруг Мицуно, - Когда наше отделение приехало за ним, его родители вначале вообще отказались нас пускать, а потом, когда мы надавили, они сказали, что отдадут его только тогда, когда мы заплатим им кругленькую сумму. И всё прямо при Акире. Будь я там, я бы, наверное, шеи им посворачивал, но, увы. Пришлось заплатить. Фактически, мы купили его – он, вроде как, в рабстве. Хотя его никто не держит. После таких потрясений он готов умереть, только бы остаться на своём месте. Кажется, его родители слегка… спятили после какого-то инцидента. Кажется, погиб старший брат Акиры – не знаю, мне это было не интересно, а сам Акира никогда об этом не рассказывал.
Мисато уже слов не находила, пытаясь всё переварить.
-Ух! – вдруг заливисто рассмеялся Сёки, - Исповедь закончилась, так что пора РА-БО-ТАТЬ!!
-Эге… - кивнула Кацураги, возвращаясь к монитору.
-Вы же понимаете, что никому этого пересказывать не стоит? – вдруг заговорщицки переспросил Мицуно.
-Конечно. Что ж я, дура что ли?
-Я так не сказал. Просто не хочу, чтобы Акире опять было плохо.
После этого Мицуно принялся напевать какую-то детскую песенку, не слушая уже ничего.
“Вот это дела делаются”, - ошарашено подумала Мисато, - “Кто ж знал, что всё так сложно? Лучше б и не спрашивала. Бли-ин…”
Тут вдруг у неё заголосил телефон.
-Алло? – вяло буркнула она в трубку.
-Мисато! – весёлый голос Кадзи слегка привёл её в чувство, - Командующий требует, чтобы мы с тобой выезжали в порт немедленно. Поэтому не тяни, я уже на стоянке.
“Вот, чёрт, а!”
-Сейчас буду, Кадзи, потерпи минут десять.
Она положила трубку.
-Мирские дела нас совсем замучили, - изрёк Мицуно, завершая программирование.
-Да уж. Мне нужно бежать, Мицуно-сан, благодарю за внимание.
-А, ну пока! Удачи там с работой! – это Сёки кричал уже в след уходящей Мисато, - Я займу ваше место!
И он, не долго думая, пересел за радар.
“Если б я ещё видел, что было на нём двадцать минут назад… Хм… а вот это скопление светящихся точек в порту? Что это? Наверное, оперативная группа. Да ещё и большая. Всерьёз взялись… Опаньки! Точки-то исчезли! Что-то тут не чисто – надо доложить Командующему или Килу лично”.
На этом и порешил. Взяв трубку штатного телефона, Мицуно набрал номер дежурного и приказал выслать сюда человека, чтобы тот занял место и следил за показаниями. А сам профессор уже обдумывал, что скажет высокому начальству.

***

-Что мы будем искать в порту, Кадзи? – спросила Мисато, когда они уже проехали большую часть пути.
Хотя слово “проехали” не могло в полной мере описать то, КАК они это сделали. В этот раз Мисато не скупилась на финты и трюки. Даже у Кадзи, который был готов ко всему – вернее, он так думал – голова закружилась.
-Всё, что указывало бы нам на того, кто за этим стоит. Ясно?
-Вполне.
-Э-эм… Мисато?
-Да.
-Сбавь ход, а то что-то меня укачивает уже.
-Быстро ж ты спёкся. Ладно… - Мисато чуть отпустила педаль газа.

***

Мицуно не успел дойти до кабинета Командующего. Его остановил тот факт, что вся база погрузилась в красный свет аварийных ламп и наполнилась рёвом сирен тревоги.
“Внимание! Красный код! Повторяю! Красный код! В седьмом секторе обнаружено скопление неизвестных войск!” – надрывался динамик синтетическим голосом.
“Вот тебе и оперативная группа…” – вздохнул Мицуно, - “Нужно срочно подготовить Райден к вылету. Ставлю свою зарплату на то, что именно Акира будет разгребать всю эту кашу”.
С такими мыслями Сёки спешно отправился к ангарам АБКМ.
А из динамиков раздавались команды:
“Немедленно обезопасить пилотов! Всем сотрудникам занять боевые посты! Внимание! Активация автоматических систем защиты начата!”
“Какая оперативность…” – хмыкнул Сёки, заходя в лифт.

***

Пули с визгом прошлись по лобовому стеклу машины, оставив лишь несколько выбоин.
Мисато резко вывернула руль и направила машину в один из узких проулков.
Судя по прекращению огня, стрелки потеряли их из виду.
-Вот дерьмо! – ругалась Мисато, - Что б их всех разом! Кто это такой умный?! Кто палил по моей машине?!
Кадзи достал из-за пазухи пистолет и снял его с предохранителя.
-Думаю, это наши клиенты, - заметил он с кладбищенским спокойствием.
-Теперь-то они точно наши! Так изгадить мою тачку!
Она глянула на капот машины. Там красовались вмятины от семи попаданий.
-Будь они прокляты! Ладно я полностью забронировала машину, а то точно бы нам с тобой каюк.
-Что делать будем?
-А что делать?! Ну-ка откинь заднюю седушку! – приказала обозлённая Мисато и забормотала в сторону, - я им покажу! Им кости-то повынимаю…
Кадзи, решив не спорить с дамой, тем более, когда дама в бешенстве, покорно откинул заднее сиденье… только для того, чтобы у него отвисла челюсть.
Под сиденьем обнаружился эффектный паз, в котором лежал автомат М-4 с двухбарабанным магазином. Рядом лежали запасные обоймы. Вся эта кладовая была обтянута в праздничный красный материал, похожий на синтепон.
-Это что такое? Магазины грабить? – обалдело спросил Кадзи.
-Нет, блин! Задницы наши спасть! Так ведь и знала, что пригодиться эта штука!
Мисато рывком достала автомат и передёрнула затвор. Автомат задорно щёлкнул.
-Держи! – она протянула машину смерти Кадзи, - Стрелять будешь!
-Не уверен… - начал было Кадзи.
-Зато я уверена! Нам точно надо вернуться в штаб!
-А что же рация?
-А ты на неё посмотри, - и Мисато указала на надпись, высветившуюся на дисплее: “Сигнал отсутствует”.
-Нас глушат, - понял Кадзи.
-Гений. Это означает только одно – здесь у нас в гостях настоящая армия!
Со стороны порта слышались выстрелы и взрывы. Грохот стоял как на заправском параде, только вот что-то не верилось, что по праздникам принято палить по проезжающим машинам из пулемётов.
-Сейчас поедем, - заверила Мисато.
-Я готов, - Кадзи приоткрыл окно и высунул туда ствол автомата.
-Сейчас! – рявкнула Кацураги, врубая заднюю передачу и топя педаль газа в пол.

***

Кил Лоренц, Гендо и Фуюцуки буквально вломились в Командный Центр, где уже вовсю трудился народ.
-Какова ситуация? – рявкнул Кил, подходя к обзорному экрану.
-В порту обнаружены войска JSSDF. Стреляют по гражданскому населению. Спутники определили, что это и есть пропавшие несколько месяцев назад дивизии, - доложил Шигеру, - Капитан Кацураги и инспектор Рёдзи сейчас где-то в том же районе, но связь с ними невозможна из-за помех, создаваемых искусственно.
-Нас глушат?
-Нет, только тот район.
-Что с пилотами?
-Все четверо доставлены на базу. Пилот Такеси направлен к прототипу Райден для последующего запуска.
-Я даю добро на запуск Райдена. Приступайте, а Евангелионы заблокировать в ангарах. Нельзя, чтобы враг до них добрался. Объявить строчную эвакуацию людей с улиц. И что с автоматической защитой?
-Работает исправно. Все автоматические пушки следят за территорией штаб-квартиры. БРМ готовы к патрулированию.
-Активируйте роботов. И отдайте RTD приказ на укрепление всех стратегических входов.
-Есть, сэр!

***

Ещё один снаряд разорвался недалеко от машины. Мисато чертыхнулась и свернула на узкую улочку, укрываясь от огня.
Кадзи давно отложил автомат, расстреляв один магазин, и теперь сидел, то и дело оглядываясь назад.
А позади был только непроницаемый дым.
-Дымовая завеса растёт, - сообщил Кадзи.
-Чёрт бы их дёрнул! Они совсем охренели – танк на нас напускать! Где уж мне с танком тягаться! – нервно восклицала Мисато, облизывая губы.
Машина давно стала похожа на утиль, но всё же держала приличную скорость.
Осколки снарядов и пули сделали из неё натуральную свалку на колёсах – краска слезла, корпус покрылся нереальным количеством вмятин.
-Ладно я ещё и рамой машину укрепила! – вздыхала Мисато, снова давая петлю через перекрёсток.
-Ты, что, к войне готовилась? – спросил Кадзи, удивлённо оглядывая салон.
-Нет. Я боялась, что плохо вожу.
-То есть, ты НЕ заканчивала школу экстремального вождения? – осторожно спросил Кадзи.
-Я такого и не говорила… ну, может, пару раз… а на школу денег и времени не хватило.
Кадзи тихонько перекрестился.
-Скоро уже и NERV, - заверила Мисато.
Однако её планы стремительно рухнули, когда прямо перед носом машины из-за поворота выехал тяжёлый танк, направивший дуло ровно в центр лобового стекла.
-А чёрт! – рявкнула Мисато, не глядя на побледневшего Кадзи, и крутанула руль вправо, надеясь успешно уйти от столкновения.
Получилось не совсем то, что она задумала.
Резина на левом переднем колесе, раскалившаяся от такой безумной езды, с треском лопнула, и визжащую железным диском об асфальт машину вначале потащило юзом, а потом и вовсе перевернуло, смяв крышу и забросив в витрину какого-то супермаркета. Людей там, понятное дело, уже не было, так что случайных жертв, похоже, не оказалось.
Танк не сумел нормально прицелиться, и потому пальнул наугад примерно в то же место, куда занесло перевёрнутую машину. Взрыв обрушил часть здания и похоронил чёрный Mitsubishi Lancer под тоннами штукатурки, арматуры и бетонных перекрытий.

***

Серый дым застилал уже весь прибрежный район. То там, то тут вспыхивали вспышки выстрелов и взрывов.
Кое-где через завесу было видно идущих по дорогам солдат и танки, вращающие своими башнями туда-сюда. То и дело над этим шествием пролетали вертикалки, пускавшие свои ракеты туда, куда дым ещё не добрался.
Грохот достиг поистине апокалипсических масштабов, когда вдруг внезапно стих. И причина этому была одна – на радарах всех боевых единиц высветилась огромная точка, обозначавшая вражеский воздушный объект.