Из открывшихся створок пусковой шахты в серое небо на столбах дыма вылетел Райден.
Рёв его двигателей пригибал к земле своей мощью.
Акира сидел в кабине, как на иголках – в голове всё смешалось, но цель была ясна.
“Акира, - говорил ему профессор Мицуно, - Сейчас всё от тебя зависит. На нас напали и на тебя возложена задача отбить эту атаку.
-Я должен убивать? – ошарашено спросил Акира.
-Увы, да. Такова жизнь, Акира – тот, кто способен убить, тот и сильнее. А выживает тот, кто сильнее. Простая логическая цепочка. Полезай в Райден и наподдай нападающим на нас ублюдкам, хорошо? Удачи!”
“Значит, я должен просто убить их всех до единого? Но…”
Его мысли были прерваны переговорами из штаба:
-Сигнал от машины капитана Кацураги пропал, - сообщал Шигеру, - Возможно его просто заглушили, а может… Из сектора семь ни один житель не попал в убежище. Предположительно, враг уничтожил всех до единого…
Дальше сообщение прервалось.
“Они убили всех… жителей? Просто так? Это… невозможно… кто способен так просто убивать? Неужели ещё один Ангел? Но на радаре видны танки и самолёты и… солдаты…”
Райден висел в воздухе, окутанный дымом из двигателей.
А на него медленно наводились лазерные прицелы ракет и зенитных установок.
-Акира, - вышел на связь Сёки, - Сейчас операцией командует Икари Гендо.
Лицо Мицуно по видеосвязи сменилось лицом Командующего NERV.
Он был спокоен. Даже слишком, учитывая то, что происходило в городе.
-Пилот Такеси, даю разрешение на уничтожение противника, - медленно и с расстановкой проговорил он.
-Есть, сэр, - чуть-чуть дрожащим голосом ответил Акира.
И хоть его чувства были противоречивы, приказ он был намерен выполнить.
Он протянул руку к приборной панели, и надел шлем с системами наведения. Всё перед глазами стало красным, а в углу “экрана” светились списки целей, захваченных лазерной системой.
-Цели определены, система готова стрелять, - тут же доложил он, - Эффективней всего использовать миномёт.
-Даю разрешение, стреляй, - велел Гендо, не изменившись в лице.
-Есть… сэр.
Рука Акиры подтянула на себя рычаг управления. Большой палец откинул в сторону прозрачную пластиковую крышку, а указательный уже нажимал на красную гашетку.
Как только контакты замкнулись, электрический разряд побежал по цепи, светясь, как рождественская ёлка и достиг спускового механизма миномётной системы.
“Плавник” на спине Райдена раскрылся, являя миру цилиндрическую установку с шестью стволами.
Серебристая сталь сверкала на проскальзывающем сквозь облака солнце.
Как только компьютер обозначил первоочередные цели, установка полыхнула ярким жёлто-оранжевым пламенем, посылая кассетные снаряды на врага.
Один выстрел следовал за другим. А снаряды сыпались на головы мясников, превративших в руины целый район. Огненный дождь накрывал улицы, где стояли зенитки и танки, грузовики с солдатами и ракетными установками.
Всё покрывало пламя, сжигающее любого, кто оказался поблизости.
Ни одна машина даже выстрелить не успевала, как уже превращалась в груду горящего железа.
Люди не кричали. Они просто стояли, объятые пламенем, как факела и падали, когда организм не выдерживал жара, а кровь закипала.
В тот момент, когда в миномёте закончились боеприпасы, а все наземные войска превратились в Армагеддон, об магнитную защиту разбились первые ракеты.
Акира, сидя в кабине, доложил Командующему под завывание сирены тревоги:
-Наземные силы уничтожены. Я атакован с воздуха, прошу разрешения дать отпор.
-Разрешаю. Уничтожь всё, что настроено враждебно.
-Есть.
По нажатию кнопки миномёт спрятался обратно в плавник, а вместо этого в том месте, где у динозавров были лопатки, открылось два люка и оттуда ринулись одна за другой ракеты, разлетевшиеся по целям подобно диковинному цветку, распустившемуся в мгновение ока. Для Акиры всё было как в тумане. Он просто делал то, что должен делать по боевому предписанию: включил систему наведения, выбрал оружие, выстрелил, снова выбрал цели, сменил оружие, выстрелил. Несложный алгоритм действий, дававшийся легко и без проблем.
Скоро всё атакующее звено вертикалок было превращено в пыль.
Радар опустел, а система наведения тоскливо пискнула, сообщая о том, что враги, к её глубочайшему сожалению, кончились и пора ей баиньки.
-Сэр, - доложил Акира, - воздушный противник уничтожен.
-Хорошо. Просканируй зону сражения.
-Сэр. Разрешите искать раненых, - попросил Акира – это единственное, что его сейчас беспокоило.
-Что? Раненых кого? Солдат?
-Нет. Они мертвы. Я имел в виду, сэр, раненых жителей.
Командующий на секунду замер.
-Хорошо. Займись этим.
-Есть, сэр.
Отключив связь, Акира активировал поисковый радар. Если бы на орбите не было спутников с системой определения целей, то операция затянулась бы, а так…
На радаре зажглась всего одна зелёная точка. Всего лишь один выживший. Из нескольких сотен или даже тысяч.
“Может хоть его…” – подумал Акира и направил Райден на снижение, включив автопилот.

***

-Интересно, что случилось? – в который раз спросил Синдзи, сидя с Аской и Рей в небольшой комнате, точь-в-точь похожей на их раздевалку.
Когда подняли тревогу, их посадили сюда и заперли “в целях безопасности”.
-Откуда мне знать?! – нервно отозвалась Аска, -  Это точно не Ангел, иначе бы мы были уже в деле.
-По внутренней связи говорили о вторжении, - пробормотала Рей.
-Чего? Какое ещё вторжение? Тебе показалось, Рей! – саркастически ответила ей Аска.
-Чёрт… - вздохнул Синдзи, - сколько нам тут ещё сидеть?
-Не знаю… - в один голос ответили девочки.
Внезапно свет мигнул и насколько секунд погас. По полу пробежала нехорошая вибрация.
-Это ещё что такое?

***

Командный Центр, только отошедший от атаки в порту, вновь залился красным светом.
“Тревога! Взрыв у главных ворот! Тревога! Проникновение противника во внутренние помещения комплекса! Внимание! Электричество отключено на верхнем уровне! Отказ местной системы автоматической защиты!” – вопил громкоговоритель.
-Что это ещё за?.. – не сдержался Кил, - Немедленно направить БРМ к месту прорыва! Доктор Мицуно! Отправляйте своих туда! И приказать всем подготовиться к сдерживанию верхних уровней! Живо!

***

“Внимание! Отряд “Домовые”, немедленно прибыть к месту прорыва! Лейтенант Куросава Мао, подготовить отряд для сдерживания противника!”
Голос профессора Мицуно затопил казармы Робототехнического отделения.
Как только все звуки стихли, три тени промелькнули в проходе и скрылись в темнеющих коридорах.
Вслед за ними выбежал и тяжеловооружённый отряд в укреплённой броне, сверкая красными лампочками сканеров и бряцая автоматами.

***

“Внимание! Отказ электросети по всему комплексу! До включения аварийного источника двадцать минут!”
-Чёрт! – процедил сквозь зубы Гендо, - Саботаж. Всё-таки, мы не слишком хороши для сдерживания наступления… человеческой армии.
-Лучше пистолет достань из кармана – чисто на всякий случай, - оборвал его Фуюцуки, который давно выудил из кобуры армейский USP-45.
-Хреновый же из меня стрелок, - посетовал Гендо, косясь на единственный выход в Командный Центр.
-Не жалуйся, - буркнул Фуюцуки, доставая из второй кобуры – ещё один USP-45.
Кил, глядя на эти приготовления, только слегка закрутил рукава своей робы, чтобы свободно действовать кистями рук, которые плотно облегали перчатки, сделанные из чего-то дико напоминавшего фольгу.
“Он собрался драться с ними на кулаках?” – проскочила у Гендо мысль.
В ответ на вопросительный взгляд Командующего, Кил ответил:
-Любую силу можно использовать во зло.
“Весьма туманно, господин председатель”, - мысленно усмехнулся Гендо.
-Враг разделился на несколько групп! – прокричал Шигеру сверху, - Одна из них идёт в сторону комнаты пилотов! Другая – к электростанции! Три остальные обходят все коридоры! Скоро турели отключаться!
-Как долго до прибытия БРМ? – спросил Кил.
-Минут двадцать! Быстрее подойдут отряды RTD!
-Ясно…

***

Тем временем Мицуно связался с Мао.
-Лейтенант! Немедленно иди к комнате пилотов и любой ценой защищай её! “Домовые” сами справятся!
-Есть! – ответил Куросава, и отключился.
“Удачи, Мао!”

***

Синдзи уже надоело ходить по комнате кругами, и он сказал:
-Может, пойти и узнать, в чём дело? Почему свет отключался?
-Ну уж нет! – вспылила Аска, - Я тут останусь! Нечего шляться супротив приказа!
-А я всё-таки схожу.
И Синдзи решительно направился к двери, распахнувшейся при его приближении.
-Видишь? Похоже, замки разблокированы.
-Ну и что?! Я никуда не пойду!
Аска демонстративно уселась на скамейке поудобней.
-Ладно, я пошёл, - сказав это, Синдзи аккуратно вышел в темнеющий коридор.
Рей внезапно встала и пошла за ним.
-И ты туда же?! – Аска задохнулась от возмущения, но потом остыла, - А-а-а… ну и идите! Потом расскажите, что стряслось. А я тут подожду.
-Ладно, - вместо прощания сказал Синдзи.
Рей, словно тень, шла за ним.
Коридоры освещались всё слабее и слабее, так что становилось трудно разбирать дорогу. Благо, что коридор был прямой, и свернуть не туда было просто невозможно.
-Рей? – позвал Синдзи.
-Да.
-Что, по-твоему, происходит?
-Не знаю. Кажется, объявили тревогу и сообщили о нападении.
-Сомневаюсь. Кто может напасть на нас, кроме Ангелов? А если бы это был Ангел, то нас бы точно не заперли здесь. Скорее всего, какая-то авария или что-то вроде того.
-А.
-Что это с тобой?
Синдзи посмотрел на Рей. В темноте были хорошо различимы её рубиновые глаза, похожие на ядрышки граната, только правильной круглой формы. Это завораживало и пугало одновременно.
-Мне не по себе, - ответила Рей, - Идём.
-Ага.
“Рей не по себе? Такого не может быть!” – был уверен Синдзи, - “А вот мне почему-то не слишком страшно. Уверен, что всё в порядке”.

***

“Им будет полезно пройтись вдвоём по тёмному коридору”, - убеждала себя Аска, - “А я и сама могу тут о себе позаботиться. И было бы здорово получить информацию, не сходя с места, хе-хе”.
Внезапно дверь с шипением распахнулась, отвлекая Аску от мыслей.
-Синдзи? Что-то ты быстро! Уже испугался? – рассмеявшись, спросила она.
Однако вместо испуганного лица Третьего Дитя в дверном проёме показался ствол автомата.
-Что за?.. – нахмурилась Аска, - Что ещё за шутки, Синдзи?!
Последняя надежда на хорошее окончание дела рухнула вместе с вошедшим в комнату солдатом, закутанным в камуфляж, бронежилет и шлем с непроницаемыми чёрными очками.
Автомат в его руках угрожающе дышал на Аску.
-Встать, - ровным бесстрастным голосом приказал он, - Руки за голову.
“Голосок, как у Рей” – подленько заметило сознание.
Аска подчинилась.
“Что это ещё за?! Влипла я, бли-ин…”
-Выходи…
“Не дай им бог… а, чёрт! Хоть кто-нибудь! На помощь!”
Однако вслух Аска кричать не решилась – ноги тряслись от страха. А дуло автомата качалось возле виска.
В коридоре обнаружилась целая свора – человек пять точно таких же солдат.
Они окружили Аску и замерли, как изваяния, нацелив на неё автоматы.
-Стой смирно.
“Да… я и так, вроде, не рыпаюсь…”

***

Синдзи с Рей стояли возле запертой двери, которой кончился коридор. Замершая дверь ни в какую не хотела отворяться, не реагируя ни на лёгкие пинки Икари-младшего, ни на магнитную карточку.
-Блин, - расстроился Синдзи, - я думал, что всё открыто.
-Была ещё дверь, - заверила его Рей.
-Да? Я что-то не видел.
-Была. Я её видела. Пойдём.
И она повела Синдзи обратно по коридору, всё время осматривая правую стену.
-Дверь по этой стороне, - объяснила она.
-Понятно.
Они почти подошли к искомой двери, когда Рей вдруг остановилась, как вкопанная.
-Что случилось? – спросил Синдзи, нервно оглядываясь.
-Пока нет. Впереди кто-то идёт. Много – десять человек, - сообщила Рей.
-Кто это может быть? – скорее подумал, чем сказал Синдзи.
Ответ на его вопрос пришёл сам в виде вспыхнувших вокруг детей десяти мощных фонарей и последовавшей спокойной команды:
-Стоять смирно.
“Голос прямо как у Рей – спокойный…” – заметил внутренний голос Синдзи, который уже успел испугаться.
-Руки за голову, - следующая команда.
Однако Синдзи инстинктивно задвинул Рей за свою спину рукой.
-Не двигаться. Руки за голову, - как робот повторил солдат.
Все десятеро были вооружены. И все десять автоматов сейчас были направлены на Рей и Синдзи.
“Что же делать? Что делать? Страшно-то как… кто это такие? Неужели они и вправду на нас напали? Или это дурацкие учения? Блин-блин-блин…”
У Синдзи затряслись колени. Однако его внимание быстро переключилось на один небольшой факт – правая рука Рей, со сложенными в затейливый жест пальцами, поднялась на уровень его затылка так, чтобы этого не видели солдаты.
Интересно было то, что рука светилась каким-то потусторонним, призрачным светом, различимым даже в свете фонарей, который по яркости не уступали стадионным прожекторам.
-Не бойся, - одними губами произнесла Рей и… щёлкнула пальцами.
У Синдзи даже вопрос “что это значит?” в голове не оформился от удивления и непонимания - потому что в момент щелчка рука Рей вспыхнула на несколько секунд ослепительным светом.
Синдзи внутренне сжался. Если солдаты примут эту выходку за проявление агрессии, то начнут стрелять. И так ему вдруг захотелось жить, что он был готов ради этого на всё. Казалось, что сейчас уже ничто не важно. Однако внутренний голос, то и дело твердивший Синдзи, что делать, ясно повторял, что нельзя сейчас терять голову, не то её можно лишиться в прямом смысле.
Как бы Синдзи ни трясся от ужаса перед неизбежным, ничего не произошло.
Когда он почуял неладное, то тихонько разлепил глаза и обомлел: все солдаты стояли на коленях, выронив автоматы, и держались за уши, рыча и хрипя от боли… или не от боли?
-Что это… Рей? – прошептал Синдзи.
-Сила, - лаконично заявила она.
-Сила? Что ещё за сила, Рей?
-Наша сила. Сила бога, давшего нам жизнь.
Рей и правда думала, что вполне доходчиво объяснила значение того, что сейчас произошло.
Синдзи сглотнул.
-И что с ними?
-Они оглушены. Звуковая волна.
-Но как? А почему я не…
-Потому что ты такой же, как и я.
“Ну уж это вряд ли! Это что-то новенькое… я не смог бы оглушить десять вооружённых солдат одним щелчком!..”
-Я могу убить их, - заявила Рей.
-Нет! – хрипло прошептал Синдзи – голос у него отшибло капитально, - Ты что!
-Они – враги.
-Ну и что? Они же люди – не Ангелы!
Закончить разговор им не дали. Видимо эффект от оглушения был слишком слабый или же солдаты слишком крепкими парнями, но так или иначе, один из них неожиданно схватил автомат и выпустил несколько пуль по Синдзи, прежде чем полыхнула ещё одна вспышка.
После этого все солдаты бесшумно умерли и повалились на пол как мешки, гремя амуницией.
Одна пуля попала Синдзи в бедро, и он с коротким криком упал на пол, хватаясь за раненную ногу. Кровь текла по рукам небольшим тёплым ручейком, а рана сначала как будто бы оледенела, а потом наоборот – загорелась, как в огне.
-Чёрт… - прошипел Синдзи, кусая губу, - Больно-то как! Ух…
Рей вначале стояла смирно, глядя на мёртвые тела, освещённые фонарями, закреплёнными на лежащих автоматах. Потом рядом с её левой ногой шлёпнулась одна красная капелька, потом другая, а потом Рей внезапно повалилась спиной на стену и съехала с неё на пол. На стене осталась небольшая кровавая полоска, на которую как раз попал круг света.
-Р-рей? Что… что с тобой? – простонал Синдзи, у которого от боли стало мутиться в глазах.
Рей некоторое время молчала, тяжело дыша, но потом ответила:
-Попали…
До Синдзи не сразу дошёл смысл сказанного. Вначале он просто тупо смотрел на свою спутницу. Потом перевёл взгляд на то место, куда она приложила правую руку. Вся её одежда в том месте была в крови. Рядом с ней тоже потихоньку расползалось красное пятнышко жидкости.
-Что?.. – Синдзи подполз к Рей, - Нет! – тут же вскрикнул он, - Как это?..
-Попали… - повторила Рей, стиснув зубы от боли.
-Нет-нет-нет… - повторил Синдзи, помотав головой, - не надо…
-Это всё? Синдзи-кун? – спросила вдруг Рей, с трудом разлепив губы.
-Нет. Так не должно быть, - причитал Синдзи.
Он приложил руку к ране. Тёплая кровь толчками выливалась из раны в такт стуку сердца.
Ему хотелось заорать, но сил не было.
“Всё это не может так закончиться… Нет, нельзя… почему так вышло? Как мне ей помочь?! Господи, да ж это такое-то? Неужели я ничего не смогу для неё сделать? Но я хочу, я просто обязан. Она спасла мне жизнь! Должен!”
-Синдзи-кун? – вновь позвала Рей, её голос был необычайно слабым.
-Да, Рей. Что такое? – на глаза наворачивались слёзы.
“Она же сейчас умрёт! Куда там пуля попала? В печень что ли? Она же умрёт! Но как я могу этого не допустить?! Должен же быть способ?!”
-Синдзи-кун… я хочу… ещё раз… пойти… - она не договорила, сорвавшись на кашель.
Из уголков рта потянулись тоненькие красные струйки.
-Конечно… - пробормотал Синдзи, роняя слёзы.
Он крепче прижал руку к ране Рей, забыв о своей.
“Неужели всё? Я снова ничегошеньки не могу сделать! ПРОКЛЯТЬЕ!!”
В голове уже царил настоящий Ад в миниатюре, когда его ладонь вдруг засветилась на несколько секунд тем самым призрачным светом, каким недавно светились пальцы Рей.
-Что это? – выдохнул Синдзи.
Рей уже была без сознания.
Вскоре сияние исчезло и Синдзи с хрипом провалился в ничто. Его голова тяжело рухнула на колени Рей.

***

-Связь со вторым отрядом пропала, - сообщил солдат, державший Аску на мушке своему командиру, тому, кто отдавал приказы.
-Возьми двоих и на разведку. Бегом.
-Есть, сэр.
Двое солдат убежали дальше по коридору, светя фонарями налево-направо.
-Занять оборону, - это командир приказал оставшимся двоим.
-Есть.
Они встали по обе сторону от двери, ведущей к следующему коридору.
-А ты сиди смирно, - напомнил старший Аске, водя стволом возле её головы.
Аска, стоявшая на коленях, только согласно помычала.
“Что б тебе пусто было, урод! Будь ты проклят, упырь долбанный!!” – вертелись мысли в огненной голове Аски.
Через пять минут вернулись разведчики.
-Командир, второй отряд убит. Рядом найдены тела других пилотов.
-Что с ними?
-Мертвы. Их подстрелили.
“Что?! Синдзи и Рей?! Не может этого быть… да как, что ещё за?!”
Аска была в панике.
“Боже, что тут твориться?! Как мне избавиться от этой долбанной своры ублюдков?!”
Она тихонько поёрзала на месте. Руки, которые она так и держала за головой уже затекли и болели.
-Хорошо. Прикрывайте вход.
Двое солдат  подошли к двери.
-Командир, - вдруг молвил один из разведчиков, - Приказали кончать её, - он указал на Аску.
-Да?
-Так точно. Убить всех пилотов.
-Ясно.
Указательный палец командира стал неспешно спускать курок. Время для Аски растянулось в бесконечность.
“Вот так просто? Убить пилотов? Убить меня? Так же, как убили Синдзи и Рей?”, - ей захотелось плакать, но слёзы почему-то не текли, - “Ублюдки! Если б я только смогла вам наподдать! Только бы я была в Еве-02! Но нет… Прощай, жизнь!”
Она инстинктивно заслонилась руками, прикрывая голову. Уже готовая распрощаться с мозгами, она молилась лишь о том, чтоб это было не больно.
Но вместо выстрела она услышала сдавленный крик командира, который только что стоял перед ней, а теперь валялся недалеко от двери, распластавшись на полу, как паук. Его автомат лежал рядом.
Аска, дрожа как осиновый лист на ветру, посмотрела на эту картину идиотскими глазами.
“Это я его так?”
-Что ещё за? – рявкнули другие солдата, готовые спустить курки.
Но снова сорвалось. Вернее, тяжеленная дверь, которую они охраняли, сорвалась с петель от чудовищного пинка и со скрежетом полетела прямо на командира. Послышался громкий стук вперемежку с хрустом костей. Главаря придавило дверью и расплющило, как цыплёнка табака.
Солдаты тут же развернулись, но их встретили грохот и вспышки выстрелов.
Пули, вылетевшие с другого конца коридора, прошили ренегатов в области груди. Спустя секунду на полу уже было пять тел.
А в дверь вошло четверо бойцов в массивной броне со странными торчащими из спины трубками и мерцающими красными смотрелками на округлых шлемах. Они переговаривались шипящими, проходящими через передатчики, голосами.
В руках у них были короткие автоматы. Будь Аска спокойна, она бы узнала в них FN P-90, но сейчас она была в состоянии сильнейшего шока и потому просто и тупо смотрела на месиво, устроенное командой спасения, не думая об оружии.
-Пилот Лэнгли? – спросил здоровущий парень, который вёл отряд, - С тобой всё в порядке?
-Ага… - прошептал Аска, добавляя ещё и кивок головой, - Синдзи…
-Что?
-Синдзи… - едва не срываясь, повторила Аска, - И Рей… т-там… - она вытянула руку в ту сторону, куда ходили разведчики врага.
-Проверить, живо! – скомандовал амбал, подавая руку Аске, - Пошли, - это уже ей, - тебя надо к врачу.
Аска поднялась и, поморгав, встала рядом с командиром.
-Сейчас пойдём.
Не прошло и трёх минут, как вернулись трое уходивших в разведку. Двое несли тела Синдзи и Рей. Оба пилота были в крови.
-Сэр, они ранены, но оба дышат!
-Тогда бегом к санитарам!
И они быстрым шагом пошли по коридорам. То там, то тут встречались расстрелянные солдаты врага. Местами были взрывами выбиты двери.
Аска с ужасом смотрела на это, но с каждой секундой она успокаивалась – Синдзи и Рей ещё могли выкарабкаться, а больше ей сейчас ничего и не надо.

***

В Райдене был предусмотрен десантный отсек, в котором имелся скоростной лифт – четыре платформы метр на метр, спускаемые посредством крепких стальных тросов.
Включив систему автоматического огня по вражеским целям, Акира спустился на землю в том месте, где был замечен сигнал выжившего.
Райден могучей горой возвышался над головой Акиры. Массивные ноги стояли подобно домам.
Вот только… других домов тут почти не было – сплошь руины и пепелища. Нестерпимо пахло гарью. Дымовая завеса от танков давно осела, но вот дым от горящих домов и не думал рассеиваться, клубясь чёрными облаками, словно колонны в храме, посвящённом Смерти.
“Боже…” – думал Акира, - “Люди на такое не способны… те, кого я убил, были чудовищами. Они заслужили смерти. Они все заслужили смерти”.
Сигнал исходил из-под обрушившейся автобусной остановки. Крыша упала на выступивший кусок асфальта, образовав что-то типа конуры, где вполне мог уцелеть средней комплекции человек.
Акира бегом направился туда.
Под ногами хрустели остатки того, что когда-то было мороженой рыбой. Видимо где-то рядом взорвался продуктовый магазин.
Злоба постепенно охватывала душу Акиры.
Но всё сошло на нет, когда он увидел того, кто лежал, распластавшись на бетонной плите как раз под упавшей крышей остановки.
Это была девушка – ровесница Акиры. Её короткие чёрные волосы, ровно, как и одежда, превратились в пыльный ужас. Всё тело было в ссадинах и порезах. Но она была жива, хоть и без сознания.
Когда Акира протянул руки, чтобы поднять девушку, он внезапно замер. Они испытал гремучую смесь ужаса и радости – он узнал девушку. Это была Аои Ямаоко, учившаяся в параллельном классе.
“Она? Она жива… нужно торопиться…”
Акира схватил её на руки и побежал к ожидавшему его лифту в Райден.

***

Перебинтовав те раны, которые смог, Акира бережно опустил Аои на место для десанта и аккуратно пристегнул ремнями, чтобы она во время полёта не упала.
Аптечку он вернул на место и сел за пульт управления и тут же услышал как надрывался радар, старательно привлекая внимание рассеянного пилота.
В нескольких кварталах от его дислокации было обнаружено ещё двое выживших, причём в одном месте. На них была пометка NERV.
“Служащие NERV? Что они там делали?... А что если? Что если это Мисато-сан?! Может, она жива?!”
Акира с надеждой посмотрел на зелёные точки на радаре, над которыми крутились эмблемы института.
“Пора!”
Она снова включил автопилот и выбрал лазерным наведением координаты уцелевших.
Когда Райден с рёвом набрал высоту, Акира отправился в десантный отсек проверить, как там Аои.
Девушка была в порядке, только почти вся перевязана бинтами. Акире пришлось снять изорванную одежду. Это вызвало некоторые трудности нравственного характера, которые он преодолел чисто на желании хоть как-то помочь раненой.
Когда Акира подошёл, Аои открыла глаза.
-Где я? – прошептала она, - Что произошло?
-Э-э… - протянул Акира от неожиданности, - Всё нормально… ты в безопасности. Поспи, а я отвезу тебя в больницу.
-Это… бинты? – слабо спросила Аои, глядя на своё закутанное, подобно мумии, тело.
-Я правда не подглядывал! – воскликнул Акира, покраснев.
Аои только и успела, что блаженно улыбнуться, прежде чем провалиться в небытие.
“Вот и славно. Просто отдыхай Ямаоко-сан”.
Сигнал, похожий на зуд слепня, возвестил о снижении в выбранной точке.
“Погнали…” – решил Акира и встал на площадку лифта, нажимая на кнопку, расположенную на одном из поручней, окаймлявших круглую платформу.
Лифт быстро поехал вниз, открывая вид на останки района.
“Здесь всё ещё почти целое… не успели, наверное, твари, досюда добраться…”
В некоторых местах были видны глубокие рытвины и сгоревшие остова от танков и бронемашин.
“Моя работа… так этим уродам и надо! Проклятые мясники!”
Взгляд Акиры упал на разбитую витрину супермаркета, откуда виднелась обшарпанная задняя часть бывшей когда-то чёрной, машины.
“Кажется, на чём-то подобном ездила капитан Кацураги!”
Акира ломанулся по расплавленному асфальту к бывшему супермаркету.
Машина была завалена обломками бетонных плит, но чудом выдерживала этот вес. Передняя левая дверь была свободной, вернее, оторванной, а уж проём был свободен от рухляди.
В машине находилось два человека: Мисато, пристёгнутая к сиденью ремнями безопасности и Кадзи, лежащий в не очень естественной позе головой вниз.
“И как мне их вытащить? С Мисато-сан просто, а вот с инспектором Кадзи – даже не знаю”.
Акира с трудом пролез внутрь покорёженной машины и отстегнул ремень. Наградой было тело Мисато, свалившееся прямо на Акиру.
“А она тяжёлая, несмотря на свою стройность…”
Кряхтя, Акира выудил её на улицу и аккуратно посадил на пол, прислонив к уцелевшей стене.
“Мне их не затащить на борт. Уж если Мисато-сан поднять не смог, то инспектора Кадзи – и подавно”.
Он похлопал Мисато по запылившимся щекам, пытаясь привести её в чувство, но она, похоже, была не прочь подремать ещё, потому что глаз не открыла.
-Так кто же ты так, пилот? – спросил до боли знакомый голос откуда-то сзади.
Акира резко вскочил и обернулся.
Метрах в пяти от него стоял высокий человек чёрном кожаном плаще и с седыми длинными волосами. Его глаза были похожи на белое полотно, покрытое тонкой паутинкой сосудов и капилляров. Был лишь тонкий намёк на зрачки.
-Кто ты такой, человек, не поддавшийся моей силе? – повторил незнакомец своим шелестящим голосом.
И вновь воцарилась тишина, прерываемая шумом ветра в руинах, колышущим седые волосы двоих странных парней.
-Ты меня не узнал?! – злобно крикнул Акира, сжав стальные кулаки так, что перчатки попросту треснули в области костяшек.
-Узнал? – незнакомец рассмеялся, - Нет, а должен ли был?
Теперь была очередь Акиры усмехнуться.
-Как же я в тебе ошибался. Ты совсем спятил. Скажи, это ты всё это устроил?
-Что ты…
-ОТВЕЧАЙ! – проорал Акира, не в силах уже себя сдерживать.
-Да! – с гордостью ответил тот.
Что-то щёлкнуло в душе у Акиры, что-то похожее на выключатель.
-Ичимару Такеси, я убью тебя!! – выкрикнул Акира.
Он метнулся к Ичимару, скорчившему удивлённую рожу, готовясь нанести удар. Но и тот был не промах: увернувшись, так же сделал выпад правой рукой, на которую был надет кастет.
-И это ты-то смел учить меня? – тяжело дыша и захлёбываясь своей злобой, спросил Акира.
На лице Ичимару вновь отразилось удивление.
-Ты…
-Заткнись! – рявкнул Акира, вновь нанося удар железной рукой.
Ичимару всё ещё уворачивался, нанося ответные удары, которые, впрочем, тоже не достигали цели.
В тот момент, когда Акира вновь сделал выпад, Ичимару схватил его за руку и резко перекинул через бедро.
-Я узнал… - прошептал он, - Узнал тебя… брат…
Акира лёжа сплюнул на покрытую цементной пылью землю.
-Брат? О чём ты говоришь, урод? Мой брат умер три года назад. Ты не можешь им быть.
Лицо Ичимару разгладилось.
-Хватит говорить эту чушь, Акира. Я и есть твой брат – ведь ты узнал меня сам!
-Ты лишь существо, что приняло облик моего мёртвого брата.
Акира, лёжа на земле и восстанавливая дыхание, смотрел в омерзительные бело-красные глаза без зрачков и не видел там ничего. Совсем. Но знал, что за этим уродством скрыто безумие и жажда крови.
-Что ты городишь, Акира? Я не умирал! Я родился заново! Во всём виноват NERV! Они забрали меня, когда я открыл в себе силу и сделали со мной, то, что ты сейчас видишь! Я здесь, чтобы отдать им должок! Вставай! Я же вижу, что ты тоже обезображен! Это они с тобой сделали? Давай же! Вставай!
-И лишь из мелочной мести ты устроил тут эту резню?
Что-то снова сдвинулось в душе Акиры, давая ему такую умопомрачительную энергию, которую он испытывал на себе лишь один раз в жизни. Тогда он испугался этого, но сейчас в нём проснулась жажда крови. Он хотел показать монстру, что стоял перед ним, то, что называется воздаянием.
-Это не месть, Акира, это кара господня!
-Как низко. Ты считаешь себя богом?
-Люди признали меня, как Господа!
-Я скажу тебе кое-что, Ичимару. Когда ты умер, мама и папа сошли с ума – они продали меня в армию, где я и стал таким же, как и ты – уродом. Вот в чём ты должен себя винить! Это твоя вина, что родители спятили, - с каждым новым словом, ярость внутри Акиры вспыхивала подобно ядерному взрыву, - Ты перестал быть моим братом, которого я любил, тогда, когда получил свою чёртову силу! Я ненавижу тебя. И сейчас я покажу тебе, что такое кара!
Он вскочил с такой непомерной скоростью, что Ичимару даже не сразу уловил это движение.
-Давай, Ичимару, докажи мне, что ты бог! Ударь меня! Давай! – кричал Акира, стоя в метре от парня в чёрном.
-Ты, а вовсе не я, лишился рассудка, Акира! – выкрикнул взбешённый Ичимару, - Даже без моей силы я подобен богу!
И он нанёс удар, как ему казалось, прямо в лицо Акире, но нет – тот увернулся так быстро, что это было даже не совсем очевидно.
Ещё серия ударов и серия умопомрачительных по скорости  уклонений.
-Теперь я докажу тебе, что ты просто больной ублюдок, Ичимару!
Его рука была перехвачена Акирой, после чего тот нанёс чудовищный удар в локтевой сустав, разнося его в дребезги.
Криков боли Акира не слышал, он шёл дальше: мощнейший удар в живот и Ичимару уже согнулся пополам, кашляя кровью. Потом следует удар ногой в челюсть и Ичимару в эффектном сальто падает навзничь, ударяясь головой об асфальт.
-Поща-ди… - прохрипел он, отрыгивая кровь.
Акира молча подпрыгнул вверх, делая кувырок, и приземлился двумя стальными сапогами прямо на лицо Ичимару. Короткий хруст и смачное чмоканье, после чего Акира почувствовал, что всё кончено – незримый импульс прошёл через его тело, давая понять, что Ичимару больше не встанет.
Хотя не нужно было быть научным светилом, чтобы это понять – голова ренегата в чёрном плаще более не существовала как факт, превратившись в месиво.
“Как ты смел просить меня о пощаде?! Ты – человек, уничтоживший нашу семью. Нет, ты не человек – ты чудовище, кадавр! Ты убил тысячи людей просто так – мстя NERV. Ты лжец, ты урод! Я ненавижу тебя! Я убил тебя! Вот, что такое воздаяние, Ичимару!.. Как же я ненавижу тебя. Ты мёртв! Ты пришёл сюда мёртвым! Ты даже из могилы смог убить столько людей! Ничтожество!!”
С каждой новой мыслью Акира слабел. Он направлялся к оставленной Мисато, но его шаги становились всё медленнее и короче – силы начали покидать тело.
С железных кулаков и с сапог капала кровь, собирая пыль в сплюснутые багряные комочки.
На последнем издыхании, прежде чем упасть, Акира дико заорал. Так, чтобы не только этот, но и загробный мир его услышал:
-БРА-А-А-АТ!!!!!
После этого он безвольно рухнул на асфальт, заваленный ширпотребом, превращённым в простой мусор.
Мисато, которая ослабшим зрением видела бой успела, перед тем как отключиться? подумать:
“Это невозможно для человека… что же случилось?..”
На этом её поглотила тьма.

***

В Командный Центр стеклись все, кто только мог.
Пилотов осматривали врачи, но до этого пока никому не было дела – в переборку, отделявшую КЦ от внешних коридоров, ломились солдаты.
-Похоже, атака на порт была лишь обманным манёвром, - уверенно сказал Кил.
-Теперь это уже не важно, - чуть язвительно заметил Гендо.
-Не надо паники, - легкомысленно воскликнул Мицуно, - Здесь у нас мой силовой отряд, а снаружи – “Домовые”. Всё будет просто замечательно!
Своими жизнерадостными высказываниями он уже всех порядком достал, но времени на препирательства не было – все организовывали оборону Командного Центра.
-Связь с Райденом так и не восстановлена, - сообщил Шигеру, державший в руках полуавтомат, - Зато радар вновь фиксирует передатчик капитана Кацураги.
-Ясно, - глухо ответил Кил, - Сейчас это не имеет значения. Всем приготовиться к сдерживанию противника…
Он не договорил, так как ствол пистолета упёрся ему прямо в затылок.
Все обернулись посмотреть и… увидели Макото, державшего палец на спусковом крючке.
-Что за?.. Хьюга, что ты творишь?! – воскликнул Гендо, тихонько наводя на него свой пистолет.
-Не делайте резких движений или он умрёт, - не своим, каким-то загробным, голосом спокойно произнёс Макото.
Он был слишком спокоен и нерасторопен, чтобы заметить мелькнувшую позади него тень.
Это была последняя его ошибка на сегодня – мощный удар по шее унёс его сознание далеко-далеко.
Позади упавшего тела стоял профессор Мицуно.
-Что так смотрите? Вэй-Тюдо оно и в Африке – Вэй-Тюдо, - рассмеялся он и выудил из рук бунтаря пистолет, - Надо же! Армейский Кольт с глушителем. Прям в наёмника играть можно!
-Посерьёзнее, профессор, - оборвал его Кил, - Нужно изолировать этого парня. Думаю, инспектор Рёдзи может не искать больше предателя – вот он. Именно из-за него солдаты сейчас проникли в штаб-квартиру.
Все только охнули, и продолжил готовить отпор захватчикам.

***

Отряд из пятнадцати солдат спешил к входу в Командный Центр. Они перемещались очень осторожно, поочерёдно прикрывая друг друга и осматривая тёмные углы.
Внезапно прямо перед отрядом словно бы из ниоткуда возник силуэт, а потом он материализовался.
Серо-синий бронекостюм, маска, похожая на противогаз, оскалившаяся решёткой респиратора, два небольших мачете, отливающих серебром в свете фонарей, в руках – это всё, что разглядели солдаты, прежде чем отправиться к праотцам, так как с открытых флангов появилась ещё два точно таких же призрака.
-Н-ну, привет… - прошипели призраки перед тем, как устроили свою кровавую бойню.

***

Пока сапёры закладывали взрывчатку на переборку, командир слушал по рации переговоры своих.
-Мы одни! – крикнул он, оповещая подчинённых, готовящих штурм, - Пятый отряд только что пропал! Давайте живей!
Внезапно какой-то шум привлёк его внимание. Это походило на тот скрежещущий и одновременно гулкий звук, издаваемый краном, забивающим сваи для мостов.
Бам-бам-бам-бам… Бам-бам-бам-бам…
Пол начал трястись под ударами неизвестного молота.
-Приготовиться! – крикнул командир, - рассредоточиться по коридору, живо!
Шум с каждой секундой всё усиливался.
В какой-то момент с обоих концов коридора появились гигантские железные туши, путешествующие на четырёх паучьих лапах, обтянутых гусеницами.
-Что это за дрянь?! – воскликнул командир, - Открыть огонь!
Пламя осветило коридор, а лязг оружия затопил его подобно воде, вырвавшейся из пробитой дамбы.
Но пули его бойцов лишь высекли искры из бронированных тел новоявленных чудовищ.
Ответом же стал грохот крупнокалиберных пулемётов и стрёкот мини-пушки. Свинцово-огненный шквал накрыл штурмовую группу с двух сторон, превращая её в кровавый коктейль с примесью свинца и стали.
Когда всё было кончено, пулемётный огонь стих, а роботы встали на дежурный режим.

***

Данные с БРМ и от “домовых”! – крикнул Шигеру, - Докладывают, что все отряды уничтожены!
-Значит, атака отбита? – переспросил Мицуно, - Я же говорил, что мои ребятки не подведут!
Однако его проигнорировали.
-Надо послать группы зачистки по всей штаб-квартире и по городу на тот случай, если остались вражеские отряды, - скомандовал Кил.
-Постойте… - Шигеру прослушал радиосообщение, - “домовые” доложили, что нашли ещё одну группу солдат.
-И что?
-Эти солдаты застрелили себя, сэр.
-Всё ясно, - выразительно произнёс Кил, - Выключите тревогу. Всё теперь будет в порядке.
-Но сэр!
-Исполняйте! Тот, кто владел разумом этих людей мёртв! – рявкнул он, - Нужно восстановить энергоснабжение и приступить к восстановлению штаба.
-А что делать с сектором семь?
-С портом? А что с ним делать? Прибраться, конечно! И предоставьте людям жильё внутри Геофронта. Если только из порта кто выбрался живым…
-Будет исполнено.

***

Мисато разбудил шум вертолётного ротора.
Она осторожно открыла глаза и увидела, как, разгоняя винтом чёрный смоляной дым, на землю опускается “Чёрный ястреб”, поднимая клубы пыли и мусора.
“Спасены. Всё закончилось…” – пронеслось в голове.