Победа над Ангелом не дала бесконечных выходных.
Вскоре пилотам вновь надо было ходить в школу и на тренировки.
Перед одной из них доктор Акаги подозвала к себе Аску.
-Вам что-то нужно, Акаги-сан? – спросила Аска, косясь на дверь, за которой скрылись остальные.
Она не хотела опоздать.
-Да. Я бы хотела проверить кое-какие твои показатели, - сказала Рицуко, - поэтому не могла бы ты надеть сегодня на тренировку вот это? – она протянула Аске небольшой тонкий ободок из пластика с железной сердцевиной.
-А что это? – Аска с интересом принялась разглядывать прибор, крутя в руках.
-Это датчик. Он просто запишет твои мозговые импульсы. Это нужно для одной научной работы.
-Э-э-э… запросто, Акаги-сан – я надену это, - Аска пожала плечами.
-Спасибо. Тогда беги в контактную капсулу.
Рицуко помахала ей рукой.
“Вот и первый компонент псевдо-пилота. А если он ещё и заработает, то смело можно зачислять себя в гении”.

***

Тренировка прошла интенсивно – Лоренц Кил настоял на увеличении нагрузок ввиду предстоящей битвы. Так что после тренировки дети были уже никакие. Аска едва не забыла отдать Рицуко её прибор. Благо учёная сама зашла за своим добром.
Дальше комнаты отдыха пилоты всё равно не добрались.
-Чего-то я сегодня как выжатый лимон… - пробормотала Аска, садясь на скамейку и упираясь спиной в стену.
-Всё равно, хочу спать… - Акира сладко зевнул.
-Ты всегда хочешь спать, - открыл Синдзи Америку, - Почему?
-Почему? Профессор Мицуно говорит, что… э-э-э… это от усталости.
Аска на него покосилась.
Но Акира серьёзно намеревался задремать прямо на скамейке.
-Эй! Рей и ты туда же?! – Аска глянула на то, как синеволосая красавица устроилась рядом с Синдзи, вернее, на его плече, и уже собралась заснуть, - Да что ж такое?
-Пусть спят, - решил Синдзи, - всё равно, ехать домой – сил нет.
-Угу. Пускай дрыхнут.
Аска посмотрела на засыпающих соратников.
Они с Синдзи вышли в коридор и разместились на лавочке уже там.
-Ну и как у тебя с Рей? – спросила Аска, - Вчера ты слишком поздно приехал от папаши, я уже уснула.
-У нас всё, вроде, нормально.
-Это я успела вчера заметить, - Аска потянулась, - Значит, для всех настал мир и спокойствие. Хикари тоже в восторге от своего ненаглядного Тодзи. Не пойму, что в этом парне такого?
-Я не знаю, но временами он бывает проницателен.
-Неужели? Как по мне, так он не более проницателен, чем, скажем, кофеварка.
-Не думаю, что это подходящее сравнение… - Синдзи было немного обидно за друга, и он решил подколоть Аску.
-А как у тебя? Ты с Акирой встречаешься, да? – спросил он с невинным видом.
Аска некоторое время молчала, после чего ответила:
-Да, - вот так, твёрдо и с уверенностью.
Синдзи не ожидал, что его вспыльчивая соседка согласиться с этим так запросто, и даже опешил.
-Странно. Ты всегда так скверно отзывалась о нём и других ребятах.
-Это потому, что я его не знала. Тогда он казался мне кретином.
-А теперь – нет?
-Нет. Он мне нравится.
Синдзи утёрся. Не вышло у него слегка раззадорить Аску.
-А что насчёт твоего маленького расследования? Ты же всегда хотела узнать, что там у Акиры под перчатками. И как?
-Руки, - немного резковато ответила Аска, - как и у всех остальных. Он – обычный парень.
-Окей. Понятно.
Они помолчали.
-Чёрт, - пробормотал, наконец, Синдзи, - я тоже захотел спать. Вот теперь я соскучился по палате в медицинской части.
-Тебя туда отправить? – хмыкнула Аска, разминая кулаки.
-Не стоит. Думаю, я преувеличил. Ну и когда же ты успела понять Акиру? – спросил Синдзи, не зная, что ещё спросить.
От усталости мозги работали только в том направлении, которое он задал ранее.
-На ринге, - хихикнув, ответила Аска, - Во время спарринга.
У Синдзи глаза стали размером с глаза Евы-01.
-Чего?
-Того. Мы с ним тренировались несколько раз.
-И ты поняла, что он тебе нравится? Тогда, когда вы мутузили друг друга?
-Типа того.
-Ладно. Я молчу.
Аска мысленно торжествовала. Всё-таки эта шутка удалась. Да и усталость постепенно проходила.

***

Акира в нерешительности замер возле двери с надписью “Верхняя догма”. Он уже отошёл ото сна и, попрощавшись с друзьями, решил исполнить одно своё давнее желание. Но и без того небольшая уверенность покинула его, когда он встал перед этой неприметной дверью.
“И всё-таки, я должен…” – решил Акира, нажимая на кнопку.
Дверь отъехала в сторону, являя Акире мрачный конференц-зал, в центре которого фосфоресцировал стол.
“Как тут темно, странно и жутко… какой странный узор на потолке… чёрт, похоже на пытку… я уже и забыть обо всём этом успел… точно, настоящая пытка…”
Из-за стола поднялся человек в чёрной робе и с маской на лице. Акира замер, словно парализованный.
-Пилот Такеси? – спросил Кил Лоренц, мельком глянув в темноту, откуда пришёл Акира, - Чем обязан?
Спохватившись, Акира вытянулся по струнке и отдал честь.
-П-пердседатель Кил, сэр, я… я бы хотел кое-что спросить у вас! – заикаясь, выпалил Акира.
-Вольно… - Кил продолжал стоять и смотреть на пилота, - Что ты хотел знать?
-Сэр… я…
-Успокойся. Я не собираюсь тебя есть, - заметил Кил, - присядь хотя бы.
Акира невольно усмехнулся и осторожно присел за дальний конец стола.
-Так что тебя так тревожит?
-Сэр… я хотел знать, что произошло… с моим… братом – Ичимару Такеси.
Кил немного нахмурился.
-Эта история не слишком приятная.
-Всё равно. Я должен узнать.
-Хорошо. Когда твой брат официально погиб, я забрал его в NERV-Австралия. Мы хотели понять, как он воздействует на умы других. С такой силой даже я не сталкивался и поэтому, мне хотелось… использовать его. Однако с каждым новым днём исследований, он становился всё более невменяемым. Мы начали давать ему успокоительное, но последствия этого ты видел сам – его сила бесконтрольно возросла. И когда мы переправляли его сюда, он сбежал, захватив с собой и конвоиров. На полтора года мы его потеряли из виду. Но он, как видишь, сам нас нашёл.
Акира почти никак не прореагировал.
-Я… чувствовал, что происходит в его душе…не знаю, как, но чувствовал… то сильнее, то слабее, - сказал он.
-Да. Вы же братья, не только биологические.
-Больше мы не братья. Он умер три года назад. Я просто хотел знать, что же послужило причиной его безумия.
-Только он сам.
-Да. Спасибо за откровенность.
-Ещё что-нибудь?
-Если честно… да.
Лоренц кивнул в знак того, что слушает.
-Ещё я хотел бы знать, что это за сила в нас. И почему моя отличается от той, что в других пилотах.
-О происхождении этой силы я предпочту умолчать, Акира. Это слишком долго, нудно и запудрит тебе мозги. Скажу лишь то, что сила в вас равная. Просто основным её каналом являются руки. Именно через руки пилоты высвободили её во время нападения. Но у тебя…
-Да. У меня рук нет, - немного нервно перебил Акира, не желая слушать метафоры о его инвалидности.
-Так вот поэтому организм высвобождает эту силу через весь объём твоего тела.
-И поэтому я… становлюсь сильнее, да?
-Да. Вообще-то эффект зависит от желания. То есть, ты сделаешь то, что захочешь, будь то лечение ран или же убийство на расстоянии щелчком пальцев. Тебе этого не дано, к сожалению.
-Я… я понимаю, сэр.
-Тогда лучше тебе идти. Все эти знания ничего хорошего не принесут. Удачного дня.
-Благодарю, сэр, - Акира отдал честь и пошёл прочь.
На душе было просто ужасно. Это походило на электрические разряды, бившие в самые больные места. Но Акира сам на это подписался.
“Всё равно я должен был узнать. Иначе, я бы себе этого не простил”.

***

Общественный транспорт и весь город замер в связи с профилактическими работами на электростанции в NERV. Мисато была занята в штабе и о том, чтобы доставить детей домой не думала. Дел было по горло с этой атакой. Ангел впервые нанёс Токио-3 ущерб, так что предстояло заполнить соответствующие бумаги и отчёты о том, что именно было разрушено, сколько это стоило и за сколько это восстановят.
Таким образом, всем пилотам осталось воспользоваться одиннадцатым маршрутом, то есть своими двоими. Тем же способ перемещался и весь город, так что толпы на улицах были – мама не горюй.
Рей и Синдзи ушли первыми. Акира задержался в штабе по личным вопросам, а Аска лишь хотела узнать, что за данные с неё снимали, однако Рицуко нежно послала её подальше, ссылаясь на недостаток времени.
Именно поэтому два любящих сердца столкнулись в коридоре недалеко от эскалатора к главным воротам.
-Акира?! – недоумённо спросила Аска.
-Аска?! – недоумённо спросил Акира.
Они некоторое время сверлили друг друга взглядами, после чего молча запрыгнули на эскалатор.
-Ты чего такой кислый, а? – спросила Аска, глядя, как мимо них на соседнем эскалаторе проехал какой-то инженер.
-Да… так. Навестил председателя Кила, - ответил Акира, глядя на свою спутницу.
-Чего-чего? Ты ходил к этому страшному старику? – не поверила Аска.
-Ага.
-Что ты там потерял?
-Да… так… кое-что узнал… - Акира отвёл взгляд.
-Э-эй. Не знаю, что там тебе наговорил этот колдун, но не нужно строить такую кислую рожицу. Жизнь продолжается.
-Да, я знаю. Просто… чёрт, как-то неприятно.
-Забудь, - Аска осторожно обняла его, - Мы же с тобой теперь встречаемся, не забыл?
-Не забыл, - Акира снова покрылся румянцем, так же обнимая Аску, - Глупо, вышло, да?
-Вовсе нет. Давай сходим куда-нибудь сегодня. Хотя бы даже сейчас.
-Я не слишком знаком с Токио-3. Ты знаешь хорошее место?
-Да! Синдзи как-то показал нам с Мисато-сан одно местечко. Там подают отличную лапшу.
-Надеюсь, это будет нашим первым нормальным свиданием.
-А как же парк и ринг? – Аска улыбнулась.
Акира лишь смерил её насмешливым взглядом.
-Это не совсем то, хотя… мы же с тобой пилоты, нам положено что-то необычное, - добавил он.

***

-Это мы закончили быстрее, - заметил Мицуно, глядя на подвешенную на стальных тросах красную контактную капсулу на которой сбоку было написано чёрными буквами “Псевдо-пилот. PP-2015”.
Капсула слегка качалась от витавшего в ангаре сквозняка.
-Да. Нужно доложить об этом Килу, - сказала Рицуко, осматривая творение.
-И останется только дождаться Ев.
-Лоренц говорил, что их уже отправили из Америки. Ждать-то совсем чуть-чуть осталось.
-Во всех смыслах, да? А с кого брали алгоритм?
-С Аски Лэнгли. Она самая лучшая среди пилотов. Хотя, наверное, лучше было бы брать его с Рей.
-Теперь уже поздно что-то менять.
-Ага. Лучше доложим Килу.
-Пойдёмте, обрадуем старика.

***

Председатель был крайне доволен новостью о завершении псевдо-пилота. Он очень долго глаголил на тему того, что это крайне полезное открытие в нынешние времена, и тому подобное.
-Евы прибудут через два дня. Нужно будет провести пробную синхронизацию и виртуальные испытания совместно с другими пилотами, - распорядился Лоренц, отойдя от своих тирад.
-Конечно, - в один голос начали учёные, - Всё полностью готово и откалибровано. Осталось только провести практическое испытание.
-Ясно. Кстати, виртуальные арены следует сделать приближёнными к условиям горных вершин и пониженного давления.
-К чему это? – спросила Рицуко.
-Просто сделайте это. Не стоит раньше времени бить в гонг. Если я узнаю больше, я сообщу. На этом вы свободны. Приступайте к своим обычным обязанностям.
Профессора кивнули и вышли.
-Вам не кажется, что этот малый темнит? – спросил Сёки, когда он и его спутница отошли от Верхней догмы подальше.
-Да. Он вечно что-то скрывает. Взять хоть его лекции об Ангелах. Я порой ему не верю.
-Я тоже. Но он босс, а значит ему всё можно.
-Забудем о нём. Лучше пойти выпить нормального кофе. Я уже вторую неделю пью этот пошлый растворимый. Должны же мы отметить наш второй совместный успех!
-О да! Я был бы рад.
-Что ж, зайдёте сегодня ко мне? Я живу в подвесном городе в Геофронте – не так уж и далеко. Сварю отличный кофе.
-Почту за честь.
И они продолжили свой путь к лабораториям.

***

Майя и её друзья – Макото и Шигеру – сидели на своих местах и страдали бездельем. Приборы давно ничего необычного не регистрировали, а значит – можно наслаждаться покоем.
-Что ты будешь делать, когда мы победим Ангелов? – спросил Хьюга у Аобы, но вопрос был обращён ко всем.
-Не знаю, - ответил тот, - Наверное, останусь тут – всё же это место стало мне почти родным. Да и просто некуда больше устраиваться. Стабильность, заешь ли, дороже понтов.
-Тут ты прав. Лучше уж остаться в NERV, хоть я и не знаю, что с станет с организацией. Может, нас расформируют?
-Было бы неприятно. Но я так не думаю. Куда тогда всё это девать? – Шигеру обвёл широким жестом Командный Центр, - Скорее всего, мы просто станем ещё одной военной организацией. Или медицинской. JSSDF нас точно не примут к себе под крыло, так что нас могут сделать им альтернативой.
-Блин. Я уже привык к этим сражениям с Ангелами, - усмехнулся Хьюга.
-И я, - подала голос Майя, которая до этого просто слушала разговор парней, - наверное, будет непривычно вставать с утра, зная, что наша работа, как спасителей человечества, закончилась.
-Да… - мечтательно протянул Шигеру, - Я бы взял себе двухнедельный отпуск и рванул куда-нибудь… на Окинаву, например.
-Точно! Меня с собой бери! – поддакнул ухмыляющийся Макото.
-А как же я? – искренне обиделась Майя, - И я с вами!
Парни тепло рассмеялись.
-Да мы теперь точно никогда не расстанемся, - улыбнулся Шигеру, - лейтенантский состав NERV всегда будет вместе.
-Угу, - Хьюга о чём-то подумал, - Это уж точно.
-Интересно, ещё какие-нибудь парочки образуются? – прищурился Аоба хитро, поняв, что там обмусоливает в своей голове Хьюга, - А то сейчас многие сошлись.
-А что вы на меня-то коситесь? – спросила раскрасневшаяся Майя, - Даже не думайте!
-Ну вот… - выдохнули парни.
-Да, - твёрдо сказала Майя.
-И правильно, - вдруг серьёзно сказал Шигеру, - лучше остаться друзьями. Рвануть на курорт, когда всю бодягу раскрутим. Потом вернуться и продолжить жить в такой вот дружной компании.
-Ты прав, мой неформальский друг, - подхватил Макото, - Чем потом делиться на парочки, лучше просто будем своей командой.
-Обожаю, когда в ваши головы приходят дельные мысли, - Майя подкатилась к ним на стуле с колёсиками, - Чур, я выбираю отель, где остановимся!
-Окей! Только Ангела победим, а там уже все отели наши, - Макото был сама уверенность.
-А спать будем в одном номере? – Аоба нацепил свои очки на нос.
-Можно. Ты нам колыбельные на гитаре будешь отыгрывать.
-Вы ещё в одну кровать прыгните, - подшутила Ибуки.
-А то! У нас такая красивая подружка! – парни обняли Майю.
-Эй! Снова вы всё опошлили! Я…. опять забыла, что хотела сказать! – Майя никогда не могла никого отругать.
И теперь она, раскрасневшись, как помидор, смеялась над своими бестолковыми соратниками.

***

В школе царил настоящий бедлам. Как, впрочем, и всегда. Учителя слушать не хотели – неделя до каникул осталась, чего тут ожидать-то?
Много народу тупо носилось по коридору, но некоторые, самые сознательные, продолжали учиться с максимально возможным прилежанием.
Единственному человеку сейчас было на душе паршиво – это был Айдо Кенске.
Глядя на друзей, преуспевших в амурных делах, он чувствовал себя изгоем.
Сейчас он шёл в компании Тодзи по школьному двору, печально рассуждая о том, как он обделён.
-Ничего страшного, - успокаивал его Тодзи, - Возможно, это ещё к лучшему. Получается, что ты свободен в выборе девушки.
-Тоже верно, - вяло соглашался Айдо, - Но ведь тело и душа просят, как говорится.
-Не переживай! – Тодзи ободряюще хлопнул его по плечу, - Вон, Акира ведь тоже у нас холостяк, так сказать, а ничего!
-Ты уверен? – Айдо с сожалением указал пальцем куда-то в конец спортивной площадки.
Когда Тодзи повернулся туда, улыбка медленно сползла с его лица.
Акира и Аска целовались, стоя у турника, на котором когда-то доказывали свою правоту.
-Он закрутил с немкой?!! – крик Тодзи, должно быть, даже марсиане услышали, - Не может быть! Она колдунья! Она его заколдовала!
-Успокойся, - вдруг сказал Айдо, - Главное, что им обоим хорошо.
-Да, но… но не с этой же… не с этой… арийской девкой!
-Какая разница?
-Чёрт побери… наверное, ты прав.
-Да уж.
-И всё равно. Нечего на них глазеть. Акира просто не понимает, что творит. Синдзи… он всегда был странный, да и Рей ему пара. А я – я просто никогда не отличался завидным умом.
-Да ладно. Наверное, мне полегчает. Всё-таки, жизнь полна сюрпризов. Вдруг и мне что-то обломится?
-Даже не сомневайся.
Айдо немного взбодрился.

***

Когда Еву-03 и Еву-04 доставили в Ангары, туда слетелась туча народу – поглазеть на новые боевые машины.
Обе Евы имели абсолютно одинаковый корпус. Даже их головы имели одну и ту же форму, однако цветовая гамма отличалась разительно: Ева-03 была чёрная, а Ева-04 – белая.
Как только обе машины заняли свои места в ряду Ев, на них тут нацепили массивные доспехи – снаряжение класса “F”.
Пилоты тоже присутствовали при этом событии, отпуская свои комментарии, которые терялись в гомоне толпы.
Напротив каждой Евы была закреплена в клешне крана своя контактная капсула.
Возле трёх цветастых по белой капсуле с именами пилотов и годами выпуска, а возле новеньких – две красные с маркировками псевдо пилотов.
Тут же последовала лекция с стороны Сёки и Рицуко относительно их разработки. Они, стоя с рупором рядом с красной капсулой Евы-03, болтали о том, как это работает. Так же не обошлось и без благодарностей в сторону Аски, чья боевая программа была заложена в эти компьютеры. Это сильно потешило самолюбие Аски, которая, нахохлившись, стояла рядом с Акирой, который только и делал, что глазел то на каждую Еву по очереди, то на свою девушку, которая тоже меняла направления своего взгляда с Акиры на Ев и обратно.
Короче, тёплый приём боевым машинам был обеспечен более чем достойный. Даже Гендо, Фуюцуки и Лоренц были на этом собрании, только этажом выше – в наблюдательной кабине.
У всех троих блуждали горделивые улыбки на лицах, правда у Кила эта улыбка успешно скрывалась за крестообразной маской.
Тут же пилотов оповестили, что теперь их виртуальные битвы будут проходить в новых условиях и при поддержке ещё двух Ев. Аска рвалась на эти тесты больше всех – увидеть в бою действия ещё двух себя – наверное, неслабое ощущение.
Мисато ломала голову, как ей управиться с такой сворой, но Рицуко поспешила её успокоить – Евы третьей и четвёртой серии управлялись напрямую из Командного Центра и не были склонны к самостоятельной деятельности.
И хоть это не слишком успокоила капитана, она всё равно решила, что учёным людям верить нужно. Хотя бы раз.
Даже Кадзи был потрясён настолько, что при всём персонале Командного Центра поцеловал Мисато. Несчастная капитан не знала, как ей реагировать – мозг уже был не в себе после нескольких бессонных ночей работы с кипами документов, поэтому она не нашлась, что сделать постороннего и просто поцеловала его в ответ.
Наверное, это было кульминацией всего сборища верхушки NERV.

***

-Я бы предпочёл использовать живых пилотов, - говорил Кил, глядя Гендо в глаза, которые он уже не прикрывал очками, - Но у нас нет кандидатов, да даже если бы и были, на их подготовку ушло бы слишком много времени.
-Согласен, - поддакнул Гендо, - но я не понимаю, к чему это.
-К тому, что на вас возлагается роль боевого стратега в помощь капитану Кацураги. Или же на тот случай, если она не сможет действовать объективно. Это ясно?
-Да. Ясно.
-Так же нужно тщательно просмотреть записи тренировок и показаний пилотов. Ознакомиться с работой Ев-автоматов.
-Я займусь этим.
-Инспектора Рёдзи я назначу к вам в команду. Ваш заместитель тоже пусть займётся этим делом.
-Хорошо. Сейчас он в ангарах. Как раз инспектирует Ев.
-Вот и славно.
-Я свободен?
-Икари. У меня есть предположения о месте следующей атаки Ангела. Эту местность, - он ткнул пальцем в карту, - нужно просканировать и избавить от посторонних. В общем, подготовить на тот случай, если мои подозрения оправдаются. Отголоски Адамова голоса посылают мне ряд невнятных видений. Не уверен, что на них можно опираться, но тот, кто предупреждён – тот вооружён. Так же я задействую спутник “Молот”. Если что, это наш последний шанс.
-А этот аппарат сработает?
-Да. Если он будет действовать, то вы поймёте, почему он называется так. Русские, которые готовили его орудие, просто так названия давать не станут. Он уничтожит Ангела.
-Так не проще ли использовать его сразу?
-Нет. Это будет нашим тузом. Если всё пойдёт наперекосяк, то мы применим “Молот”. К тому же, только на Райдене есть лазерная система наведения, способная задать ему цель.
-Ясно. Тут, значит, основная партия может лечь на Акиру.
-Да.
-Тогда этот вопрос вам лучше обсудить с профессором Мицуно, а не со мной.
-Хорошо. Вы свободны.
-До встречи.

***

-Значит, вы всё же готовы предоставить мне свободу в этом вопросе? – Мицуно сменил Гендо на месте собеседника Лоренца через три часа.
-Да. Спутник “Молот” – это по части RTD.
-Не совсем, это JSSDF его сделали.
-Не без вашей помощи. К тому же, мы наглядно доказали неспособность JSSDF обеспечить оборону даже своих частей. ООН сейчас не даст им развязать руки. А когда всё кончится, им это уже не потребуется. Так что я даю вам коды активации. Советую проинструктировать Акиру.
-Конечно. Но я бы предпочёл воздержаться от этого шага. После единственного испытания этого оружия нас уже обвиняли в попытке развязать ядерную войну.
-Это уж моя забота – занять болтливых недоумков.
-Хорошо. А что делать с  системой запуска?
-Нужно сделать ручную систему. Автоматическая может пострадать в бою, так что сделайте кнопочку для ручного пользования.
-Исполню. Хоть мне эта идея и не нравиться.
-Сейчас обстановка такова, что наши желания в оборот не идут.
-Я знаю. Поэтому и соглашаюсь.
-На этом всё. Вы свободны.
-Есть.

***

“В северном районе Хоккайдо наблюдается мощный циклон, пришедший о стороны Тихого Океана. По предположениям синоптиков, буря продлится ещё несколько недель. Это очень странное атмосферное образование вызывает у учёных споры, относительно своего происхождения…”
Синдзи оторвался от телевизора, где диктор в новостях всё талдычил и талдычил о странностях с погодой.
А отвлёк Икари-младшего голос Аски:
-Эй, Синдзи, - говорила она, - Давай сменим твоё место жительства, а? Ты переедешь к Рей, а сюда мы поселим Акиру.
Синдзи не удержал улыбки.
-Любовь изменила тебя, Аска, - пробормотал он, и добавил, - сейчас нам вряд ли позволят куда-то переезжать. Для этого надо много документов переделывать, а времени ни у кого нет. Даже Мисато-сан стала работать в ночную смену.
-Она работает не в ночную смену. По крайней мере, она работает так у Кадзи, - недовольно буркнула Аска.
-Не думаю. У них наверняка полно дел в штаб-квартире.
-Может и так. Но я бы не отказалась от шанса, а ты?
-Пожалуй, - Синдзи слегка покраснел.
-Всё ещё стесняешься?
-Ну… нет.
-Тогда и краснеть нечего.
-Это… не важно.
-Как думаешь, что будет после того, как мы уделаем последнего Ангела?
-Не знаю. Они, наверное, просто перестанут нападать и всё. А мы сможем жить спокойно.
-Было бы неплохо, - Аска произнесла это с некоторой долей сожаления.
-Ты разве не рада?
-О, конечно же, я рада.
-А так не скажешь.
-Хм, интересно, а Ангел будет самым уродливым?
-Наверное.
-И самым сильным!
-Наверное, да. Они с каждым разом были всё более изощрёнными.
-Всё равно, мы порвём его в клочья. А потом настанет для нас миллионы лет счастья.
-Чем бы ты занялась после всего этого?
-Я? Не знаю даже. Вряд ли нам дадут снова повоевать в Евах, так что… чёрт, я честно не знаю.
-Может, создать группу? Ты, я, Мисато-сан, Аоба-сан, может, Рей? Мне кажется, было бы круто.
-Группу? А что… может и так. Назвали бы её в честь NERV или ещё как-нибудь в этом духе, да?
-Может быть. Думаю, это было бы неплохо. Хотя загадывать так далеко – просто глупо. Может, нам найдётся другая работа.
-Лишь бы это не было скучно.
-С нашим-то родом деятельности? Уверен, скукой пахнуть и не будет.
-Надеюсь на твою правоту.
-Блин, я есть хочу. Ты будешь?
-Конечно!

***

Размеренная жизнь в институте NERV давно стала роскошью. Точнее сказать, она ушла в историю. И на смену ей пришла натуральная паника.
Это случилось через неделю после испытаний псевдо-пилотов. В полдень было перехвачено сообщение от военных.
Связь прерывалась, однако видео было почти в полном порядке. Съёмка велась, видимо, с каски одного из солдат, так как изображение то и дело вертелось, и было несколько нечётким.
На экране был виден огромный смерч, который собой загородил почти всю гору. Военные сновали туда-сюда. Их база в горах на Хоккайдо точно уже погибла, поэтому все спешно готовились к эвакуации. Видно было, как несколько машин утащило наверх в этот крутящийся столп серой пыли.
-…здоровая штука!.. – комментировал оператор, явно разговаривая с кем-то, кто был рядом, - откуда она взялась?.. всю нашу базу… к чертям!
-Берегись! – крикнул ему кто-то.
Оператор развернулся  туда, куда ему показали, вместо того, чтобы бежать.
Прямиком на него свалилась спутниковая тарелка. Секунда шипения и связь разорвалась.
-Это всё, что NORAD-2 сумел перехватить с места событий, - сказал Макото Командующему, который внимательно просмотрел сообщение, - Похоже, военные попали под раздачу.
-Это Ангел, - раздался голос Лоренца, вошедшего в Командный Центр, - Последний.
-Ангел? – не поверили ему, - Прошла всего-то неделя!
-И что? У них нет понятия передышки. Нужно готовить Евангелионы и Райден к переброске по воздуху.
-Почему? – спросил Гендо, - Разве не здесь то, что нужно Ангелу?
-Нет. Этот Ангел вобрал в себя все знания своих павших предшественников. Он хочет сначала сразить с Евами.
-И просто дадим ему это сделать?
-Да. У нас нет выбора. Он может так всю Японию смерчем уничтожить, выманивая нас. Неужели мы готовы пойти на эти жертвы?
-Нет, сэр.
-Тогда надо срочно вызвать пилотов и начать готовить Евы к погрузке на самолёты. Райден может лететь сам. Менее чем через десять часов мы должны добраться до Ангела, иначе он сменит своё положение. Не известно, куда он может пойти.
-Хорошо, - Гендо с тяжёлым вздохом начал раздавать распоряжения.
-Ангелы хотят превратить всё живое на планете в первоисточник – в LCL. Мы не должны этого допустить. Любой ценой.
-Лишь бы цена не была слишком высока, - мрачно пробурчал Икари-старший.
-Интересно, что может цениться выше судьбы планеты?
-Не важно. Евы уже сейчас начинают готовить к погрузке. На это уйдёт часа три-четыре.
-Ясно.
-Нам тоже нужно лететь, - сказала Рицуко, подойдя вместе с Сёки к Командующему, - В районе бури наблюдаются перебои со связью, так что нам надо будет быть там в самолёте, чтобы управлять Евами-автоматами.
-Понятно. Тогда готовьтесь и вы. Мы используем NORAD-1 и NORAD-2 для обеспечения бесперебойной связи с Командный Центром, - молвил бесстрастный Кил.
-Есть. Тогда мы начнём подготовку оборудования.
Акаги и Мицуно покинули мостик.
-Нужно подготовить средства поддержки, - вновь заговорил Гендо, - на случай, если понадобится помощь.
-Они подойдут позже. Нужно завязать бой, а потом уже подтянуть подкрепления.
-Ладно. Что там с вашим спутником?
-“Молот” готов. Если потребуется его активируют.
-Активируют?
-Да. Профессор Мицуно в ответе за это.
-Ясно. Тогда я тоже должен буду лететь.
-Это зачем?
-Контролировать ситуацию с воздуха.
-Я с ним, - это уже Фуюцуки.
-Воля ваша. Я прибуду на место чуть позже. Вначале я должен разобраться со всем здесь и законсервировать базу на всякий случай.
-Тогда увидимся там, - Гендо и его заместитель вышли.
-Чёрт знает, что… - вздохнул Кил, глядя на троих операторов, - Подготовить экстренную процедуру закрытия базы и установить красный уровень тревоги, - приказал он.
-Есть!
Пальцы операторов забегали по клавиатурам.
База превращалась в улей. Гудящий и неспокойный улей.

***

Пилотов везла даже не Мисато, которая с самого утра была в NERV. За ними выслали бронированный грузовик службы безопасности.
В кузове было довольно темно – горела лишь одна потрёпанная временем ламп. Грузовик то и дело подскакивал на кочках – похоже, водитель ехал, не разбирая дороги.
О первом классе речи и не шло – сиденья были металлическими, без намёка на мягкость.
-Чёрт, - рычала Аска, - мы тут раньше подохнем, чем до Ангела доберёмся. Водила ведь не дрова везёт, будь он проклят…
Акира вновь задремал. Когда их вытащили из школы, он уже впадал в спячку.
-Вот кому сейчас хорошо, - Синдзи кивнул в сторону напарника.
-Ему всегда хорошо, - заметила Аска, оглядывая своего парня.
-Этот Ангел, похоже, решил не давать нам перерыва, - вновь заговорил Синдзи.
-А ты боишься? Он же последний! Раз, два! И он труп! А мы все счастливы. Сегодня против него пойдут аж шестеро! Ему точно не устоять! Это простая работёнка!
-Наверное.
-Надо быть начеку, - выдала Рей.
-Конечно! – подтвердила Аска, - Не нужно пропускать удар в финальном раунде!
Грузовик снова тряхнуло.
-Чёртов водитель! – рявкнула Аска, - Когда мы вернёмся из нашего круиза, я ему по шеям надаю!